崇祯十三年六月的华北大地，呈现出一幅末日图景。
自春至夏，滴雨未降。从北直隶到山东，从河南到湖广，千里沃野变成焦土。田地龟裂如龟背，最深处的裂缝可容小儿手臂。原本该是麦浪翻滚的季节，如今只剩枯黄倒伏的秸秆，在热风中发出窸窣的悲鸣。
比旱灾更可怕的是蝗灾。
六月中旬，正值盛夏时节，但天气却异常阴沉闷热。突然间，一阵狂风呼啸而过，紧接着便是铺天盖地的蝗虫大军从西北方向汹涌而来。这些蝗虫如同黑色的云朵一般，密密麻麻地覆盖了整个天际，仿佛末日降临。
它们以惊人的速度穿越田野和村庄，所到之处，草木皆枯，万物凋零。无论是嫩绿的树叶还是粗壮的草茎，甚至是成熟的庄稼秸秆，都无法逃脱这场可怕的灾难。
眨眼间，原本生机勃勃的大地变得荒芜凄凉，只剩下一片片枯黄的残枝败叶。更糟糕的是，有些树木的树皮也未能幸免，被饥饿的蝗虫硬生生地剥落下来。
而在山东临清州城外，情况同样不容乐观。昔日繁忙热闹的漕运河道此刻已完全干涸，河床裸露在外，显得格外刺眼。数十艘曾经装满江南优质稻米运往京城的漕船，现在静静地躺在那里，宛如一堆废弃的朽木。船上的船工们面容憔悴，脸色发黄，身体瘦弱不堪；而那些负责拉纤的苦力们，则更是骨瘦如柴，毫无生气。
其中一名年轻的船工颤抖着声音对领头人说道：“王把头，咱们咱们真的要去做那等营生吗？这可是掉脑袋的事儿啊！”他的眼神充满了恐惧与迷茫，似乎对于即将面临的选择感到十分无助。
一个年轻纤夫颤抖着问身旁的老者。老者姓王，是这支漕运队伍的头领，在运河上跑了三十年船。
王把头望着干涸的河道，眼中一片死灰：“不当响马，吃什么？朝廷的饷银欠了八个月，家里的老婆孩子快饿死了。你看看这河道，再看看这天气，今年是没指望了。”
他站起身，指着远处隐约可见的临清城墙：“城里那些粮商，仓库里堆着上万石粮食，宁可发霉也不卖。一斗米卖到三两银子，这是要咱们的命啊！”
周围的船工们围拢过来，个个衣衫褴褛，眼窝深陷。他们已经三天没吃正经粮食了，靠挖草根、剥树皮度日。
“可是王把头，”有人怯生生地说，“当响马是要杀头的……”
“杀头？”王把头惨笑，“饿死就不是死吗？我告诉你们，我老家东昌府，十户已经饿死七八。易子而食你们听说过吗？我亲眼见过！邻居把三岁的闺女跟人换了，换回来一个五岁的男孩，煮了……煮了吃了！”
众人沉默，有人低声啜泣。
“朝廷不管咱们，咱们只能自己找活路。”王把头声音嘶哑，“李青山已经在梁山聚义，劫富济贫。咱们去投他，好歹有条活路。”
李青山，原是漕运船工，因不堪盘剥，六月在梁山聚众起义，专劫漕运船只和富户粮仓，在山东一带已聚众数千。
就在王把头说服众人时，一队人马从官道方向疾驰而来。为首的官员，身着青色官服，虽满面风尘，但目光锐利。正是户科给事中左懋第，奉旨督催漕运。
左懋第勒马停住，看着这些面黄肌瘦的船工，心中惨然。他这一路从静海到临清，所见所闻，触目惊心。
“诸位乡亲，”左懋第下马，拱手道，“本官左懋第，奉旨督漕。你们……为何聚集在此？”
王把头跪地：“大人，漕运断了，河道干了，船走不了。朝廷欠饷八个月，咱们没饭吃，快饿死了。”
左懋第扶起他，叹道：“本官知道。这一路走来，见人民饥死者三，疫死者三，为盗者四。十室九空，饿殍载道。”
他顿了顿，又问：“你们打算去哪里？”
王把头犹豫片刻，实话实说：“去投梁山李青山。”
左懋第沉默良久，没有斥责，反而问：“城里粮商囤积居奇，你们为何不向官府告发？”
“告发？”王把头苦笑，“官府和粮商是一伙的。我们去告，反而被抓起来，说我们哄抬粮价。大人，这世道，没咱们穷人的活路啊。”
左懋第心中悲愤。他知道王把头说得对，这一路所见，地方官员大多与富户勾结，囤积粮食，抬高粮价。朝廷虽有平粜之令，但执行者就是这些人，怎么可能真执行？果然是上有政策，下有对策。自古以来，规则这玩意，本身就是为底层存在制定的。有权有势者，自可应对自如！
“你们……去吧。”左懋第最终道，“本官会向皇上奏明实情。但记住，只劫富户，不伤平民。更不可为非作歹！”
王把头愣住了，没想到这位朝廷大员会这么说。他重重磕了个头：“谢大人！”
左懋第上马离去，背影萧索。他知道，自己这句话，等于纵容造反。但他更知道，不造反，这些人也是死路一条。
当天晚上，左懋第在临清驿馆写下那道着名的奏疏：
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“臣自静海抵临清，见人民饥死者三，疫死者三，为盗者四。米石银二十四两，人死取以食，而官军亦效之。山东如此，畿辅可知；此时如此，将来可知。臣恐盗日多而民日少，民日少而贼日多，天下事将不可为矣。”
奏疏以六百里加急送往北京。但左懋第知道，已经晚了。
因为此时的梁山，李青山起义军已经发展到上万人。他们截断漕运，攻破州县，开仓放粮，山东震动。
而更可怕的是，李青山的成功，如星星之火，点燃了整个华北的民变烽烟。
崇祯十三年七月初三，宁远城。
锦辽总督洪承畴又接到了崇祯的催战圣旨时，正在与诸将商议军情。圣旨语气严厉，几乎是指着鼻子责问：“卿拥重兵，坐视锦州被困，迁延不进，是何居心？”
“督师，”大同总兵王朴愤然道，“皇上远在京师，不知前线实情。清军以逸待劳，咱们若贸然进兵，必中埋伏！更何况，我军与建奴野战，也不是最好的选择，还不如固守坚城！”
宣府总兵杨国柱也道：“是啊督师，咱们八万大军，来自三镇，互不统属，军令都不齐。这样的部队，怎么跟清军精锐打？”
洪承畴何尝不知？但他更知道，朝廷那边局势严峻，怕也坚持不了多久，再不出兵，崇祯就要临阵换将了。
“报——”亲兵疾步进来，“锦州密使到！”
一个浑身污泥、满面疲惫的汉子被带进来，正是祖大寿派出的死士。他扑通跪地，双手呈上一封血书：“洪督师，锦州危矣！城中存粮只够一月，将士每日仅食一餐。祖大帅说，若半月内援军不至，锦州……锦州就只能降了！”
洪承畴接过血书，上面是祖大寿亲笔：“承畴兄：锦州被围数月，粮尽援绝。弟与三万将士，暂与城存亡。然若半月内兄不至，为保满城百姓，弟恐不得不……望兄速决！”
血书最后，是数十个将领的签名画押，个个都是抵御鞑子入侵的中坚力量。
洪承畴手在颤抖。祖大寿是他的同僚，关宁军是他辽东的精锐。他不能见死不救。
“传令，”他终于开口，“三日后，大军开拔，援救锦州。”
“督师！”众将惊呼。
洪承畴摆手制止：“本督知道凶险，但不得不为。不过，不能全线推进。马科、吴三桂，你二人率前锋两万，先行试探。若遇清军主力，不可硬拼，立即撤回。本督跟王朴率中军四万随后。杨国柱率后军两万押运粮草。记住，步步为营，稳扎稳打。”
“遵命！”
军令传下，宁远城忙碌起来。但洪承畴心中依然不安。他知道，这一去，凶多吉少。
七月七日，前锋开拔。
七月十日，明军与清军前哨在连山驿首次接战。
战斗规模不大，双方各投入三千人左右。明军凭借火器优势，一度占据上风，但清军骑兵机动灵活，不断袭扰侧翼。战至午后，明军弹药将尽，被迫撤退。
此战，明军斩首四十七级，自损三百余人，已经算是小胜。
消息传回宁远，洪承畴却高兴不起来。因为他看出问题：清军明显未尽全力，只是在试探。
“他们在等咱们主力。”洪承畴对幕僚说，“等咱们全部进入预设战场，再一举围歼。”
“那咱们还进不进？”
“进，但不能急。”洪承畴道，“传令前锋，每日前进不超过三十里，每到一处必先筑营垒。本督倒要看看，鞑子还有多少耐心。”
于是，明军开始了缓慢的推进。每天走二三十里，到了地方就挖壕沟、筑营垒，步步为营。
这战术是最稳妥、最正确的，但耗时较久。而锦州城中的存粮，正在一天天减少。朝廷也举步维艰
崇祯十三年七月的河南，与华北的旱蝗不同，竟透出一丝生机——但这生机不属于明朝，而属于李自成。
七月十五日，宜阳城外。
李自成骑马立于高岗，望着下方严阵以待的城池。宜阳是豫西重镇，城墙高厚，守军三千，由明万安王朱采轻亲自坐镇。这位王爷是万历皇帝之孙，在洛阳一带拥有大量田产，以贪暴闻名。
“闯王，”李岩在一旁道，“城中守军虽不多，但朱采轻将王府存粮全部分给守军，又许以重赏，士气不低。强攻恐伤亡过大。”
李自成冷笑：“一个藩王，也敢负隅顽抗。传令，把咱们的‘礼物’送上去。”
所谓“礼物”，是数十名被俘的明朝官员和士绅。他们被押到城下，面向城墙跪成一排。
李过在城下喊话：“城中守军听着！闯王仁义，不愿多造杀孽。开城投降，一个不杀；若负隅顽抗，城破之日，这些人就是榜样！限你们一个时辰，过时不候！”
城头上，朱采轻脸色铁青。他认得那些俘虏，有好几个是他的旧识。
“王爷，怎么办？”守将颤声问。
朱采轻咬牙：“不能降！本王是太祖子孙，岂能降贼？守！给本王死守！”
但他话音未落，城下变故突生。
那些俘虏中，一个白发老者突然站起，朝着城墙大喊：“乡亲们！不要为朱家卖命了！闯王仁义，均田免赋！开了城门，人人有田种，三年不纳粮！”
“对！迎闯王，不纳粮！”其他俘虏也跟着喊起来。
更可怕的是，城头上守军中，竟然有人回应：“这位老爷子说得对！咱们为什么给王爷卖命？他家里粮仓堆成山，咱们家人饿得吃土！”
“开了城门！迎闯王！”
骚动像瘟疫般在守军中蔓延。朱采轻大惊，连斩数人，但仍止不住。
就在这时，城内突然多处火起——是李岩早先派入城的细作动手了。
“城破了！城破了！”不知谁喊了一声，守军彻底崩溃。
朱采轻见大势已去，想从北门逃走，但被乱军堵住。混乱中，这位万安王被自己的侍卫所杀——侍卫抢了他身上的金银，投奔义军去了。正应了一句古话，“富贵险中求！”
七月十五日午时，宜阳城破。
李自成入城后，第一件事就是践行诺言。
在城中心广场，李自成站在临时搭建的高台上，对聚拢来的百姓宣布：
“父老乡亲们！我李自成也是穷苦人出身，知道饿肚子的滋味！从今天起，宜阳实行‘均田免赋’！所有王府、官府的田地，全部分给无地农民！今年免税，明年起，每亩只征一斗，永不加赋！”
广场上先是寂静，随即爆发出震天的欢呼。
“闯王万岁！”
“均田免赋！”
李岩趁机让事先准备好的文书当场办理地契。百姓们排着队，领取属于自己的土地。许多人捧着地契，嚎啕大哭——他们祖祖辈辈当佃户，今天终于有了自己的地。
与此同时，李自成打开王府粮仓。朱采轻果然富可敌国，仓中存粮超过十五万石。李自成分出一半赈济饥民，一半充作军粮。
消息如风般传开。七月十八日，永宁县不战而降。县令开城时说的第一句话是：“下官不为明朝守城，只为百姓请命。闯王若真能均田免赋，永宁愿降。”
李自成不费一兵一卒，又得一城。
至此，李自成已控制豫西十余州县，拥兵接近二十万。更重要的是，他有了稳固的根据地和明确的施政纲领。
“闯王，”牛金星建议，“如今咱们地盘大了，该正式建国号、立制度了。”
李岩却摇头：“不可。树大招风。明朝现在主要精力在辽东，若咱们过早称帝建制，必引来朝廷全力围剿。不如缓称王，广积粮，先巩固河洛。”
李自成采纳李岩建议，暂不称帝，但进一步完善了政权机构：设立“奉天倡义文武大将军府”，下设吏、户、礼、兵、刑、工六政府，在控制区全面推行均田免赋。
一时间，“迎闯王，不纳粮”的歌谣传遍大江南北。中原饥民如潮水般涌来投奔，李自成部队迅速膨胀到三十万。
而这一切，都被河套的探子详细记录。
七月二十日，锦州前线，清军大营。
皇太极躺在营帐中的软榻上，面色苍白，呼吸急促。这位大清的位面之子为了实现两代人的夙愿，还是来到了前线，但病情已有越发严重之势。他的高血压和冠心病已不受控制，御医再三劝阻，但他还是坚持亲征。
“陛下，”多尔衮担忧地说，“您还是回盛京休养吧，这里有臣弟们。”
皇太极摆摆手：“不……朕要亲眼看到锦州城破，看到洪承畴授首。”
他强撑起身，走到地图前：“洪承畴到哪了？”
“前锋已到塔山，距锦州六十里。但明军行动缓慢，每日不过二三十里，每到一处必筑营垒，十分谨慎。”
皇太极冷笑：“洪承畴倒是谨慎，可惜……太慢了。锦州存粮还能撑多久？”
“最多半月。”
“半月……”皇太极沉吟，“够了。传孔有德。”
片刻后，一个四十多岁、身着清军甲胄的汉人将领进帐。他原是明朝参将，崇祯六年率部降清，受封三顺王之一的恭顺王，是清军中汉军的代表人物。
“孔有德参见陛下。”
“平身。”皇太极道，“你的红夷大炮，运到多少了？”
“回陛下，已运到四十门，炮弹五千发。另有十门正在路上，三日内可到。”
“好。”皇太极眼中闪着光，“等洪承畴主力进入松山一带，咱们就先用大炮轰击锦州。一方面逼祖大寿投降，一方面引洪承畴来救。等他来了……”
他手指点在地图上的松山杏山之间：“就在这里，与明军决战！”
孔有德有些犹豫：“陛下，红夷大炮沉重，移动不便。若在野战中使用，恐难发挥威力。”
“不在野战中使用。”皇太极道，“大炮就部署在锦州城外，专轰城墙。洪承畴若来救，必分兵。咱们以骑兵野战，歼灭其援军。咱们大清的巴图鲁，野战第一！”
他顿了顿，补充道：“而且，大炮轰城，对明军士气是巨大打击。祖大寿坚持不了多久。”
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计划已定，清军开始加紧部署。
七月二十五日，四十门红夷大炮在锦州城外一字排开。这些从葡萄牙人那里仿制改进的重炮，每门重达三千斤，可发射二十斤重的实心弹，射程超过三里。
“开炮！”孔有德一声令下。
“轰——轰——轰——”
四十门大炮齐鸣，地动山摇。实心铁弹呼啸着砸向锦州城墙，砖石飞溅，烟尘弥漫。
一轮齐射，城墙就被砸出数个大坑。守军惊慌失措，他们从未见过如此猛烈的炮火。
祖大寿在城楼上，面色铁青。他知道，最后的时刻到了。
“大帅，怎么办？”部将颤声问。
祖大寿咬牙：“守！告诉将士们，洪督师的援军就在百里之外，只要再守半月，咱们就能得救！”
话虽如此，但他心里清楚，半月太长了。照这样的炮击，城墙撑不过三天。
果然，七月二十八日，锦州南门一段城墙被轰塌，出现一个三丈宽的缺口。清军蜂拥而上，与守军展开惨烈争夺。
祖大寿亲率家丁堵缺口，身中三箭，仍死战不退。战至黄昏，清军暂时退却，但缺口未能堵上。
当晚，祖大寿召集众将：“诸位，锦州……守不住了。但本帅受国恩三十年，不能降。你们……自己决定吧。”
众将沉默。良久，副将夏承德道：“大帅，不如……突围？”
“突围？”祖大寿惨笑，“城外清军十万，重重围困，怎么突？就算突出去，咱们这些残兵败将，又能去哪里？”
他站起身，对众人深深一躬：“祖某无能，累及诸位。今夜，愿走的，可从北门悄悄出城，各寻生路。愿留的，明日与祖某共存亡。”
当夜，有三千余人从北门潜出。但大多数人选择留下——因为他们知道，出去也是死。
而城外的皇太极，正在等待最后的时机。
崇祯十三年七月末，河套，归化府。
李健看着最新情报，眉头紧锁。目前的战局，都到了关键时刻。
辽东：锦州危在旦夕，洪承畴犹豫不决，明清决战一触即发。
中原：李自成势如破竹，已控豫西，正图谋洛阳。
“总督，”卢象升道，“三线之中，辽东最先见分晓。锦州若失，山海关危矣。山海关若失，京师不保。届时天下大乱，咱们的机会就来了。”
李健点头，但补充道：“但也不能干等。陕西那边，咱们的渗透如何了？”
情报司掌司回答：“十分顺利。已有三府，实际已在咱们控制之下。西安周边也有咱们的人。只等李自成再次攻打洛阳，咱们就可以‘应邀’入陕剿匪。”
高杰道，“李自成还会再次攻打洛阳吗？须知上次就是无功而返，然后改变战略为逐步蚕食其余地方”
“一定会。”李定国道，“闯军的战略是‘据河洛取天下’。如今他已得豫西，下一步必取洛阳。取洛阳后，或北取山西，或东取开封，总之主力不会在陕西。”
李健沉吟：“那咱们要做好准备。李定国，你的第一军训练如何？”
“已完全形成战斗力。”李定国自信道，“五万人，火器装备率八成，轻型火炮百门。随时可以出征。”
“好。”李健道，“但不要急。等李自成所部的动静，等陕西真正空虚，再动。现在，继续加强训练，储备粮草。”
他走到地图前，看着那片广袤的西北大地。陕西、甘肃、宁夏，这些地方土地贫瘠，但战略位置重要。得西北者，可图天下。更何况，目前限制河套发展的资源问题尤为突出。控制了西北，资源方面会稍有好转
“还有一事，”卢象升提醒，“李自成的‘均田免赋’，对百姓吸引力太大。咱们将来若要争天下，也需有相应的政策。”
李健笑道：“督师放心，我已经想好了。咱们不搞‘均田’，那太激进，会得罪所有地主士绅。咱们搞‘减租减息’：地租不得超过收成的三成，利息不得超过本金的三成。这样，百姓得利，地主也能接受。”
“那赋税呢？”
“永不加赋。”李健道，“就按现在的税率，十一税，永不增加。而且公开透明，让百姓知道自己交了多少，用在哪里。”
卢象升赞道：“此策稳妥。既得民心，又不树敌太多。”
计划就这样定了下来。河套继续积蓄力量，等待最佳时机。
而此时的紫禁城，崇祯皇帝正在经历登基以来最艰难的时刻。
三面战报同时送到：辽东锦州告急，中原李自成势大，山东漕运断绝。
更要命的是，国库彻底空了。崇祯的内帑，最后的银两已经拨出，现在是真的没钱了。
“皇上，”户部尚书李待问跪奏，“九边军饷拖欠已超半年，再不发放，恐生兵变。”
“兵变？”崇祯惨笑，“那就变吧。朕……朕也没办法了。”
他忽然想起左懋第的奏疏：“臣恐盗日多而民日少，民日少而贼日多，天下事将不可为矣。”
当时他觉得危言耸听，现在想来，字字珠玑。
“王承恩，”崇祯喃喃道，“你说，太祖皇帝若在天有灵，看到朕把江山弄成这样，会不会怪朕？”
王承恩泪流满面：“皇爷，这不是您的错……”
“那是谁的错？”崇祯忽然激动，“是那些贪官污吏！是那些拥兵自重的将领！是那些囤积居奇的奸商！是他们，把大明的江山掏空了！”
他剧烈咳嗽起来，咳出大口鲜血。
“皇爷！”王承恩惊呼。
崇祯摆摆手，擦去嘴角血迹，眼神忽然变得决绝：“传旨：令洪承畴三日内必须进军，解锦州之围。令河南、湖广全力围剿李自成，不得有误。令山东巡抚剿灭李青山，恢复漕运。若再拖延……军法处置！”
这已是他最后的威严。但圣旨传出，前线的将领们会听吗？
崇祯不知道。他只知道，自己已经尽力了。
剩下的，交给天意。
七月结束，八月将至。
崇祯十三年的夏天，格外漫长，格外炎热，也格外血腥。
三线战局，都已到了关键时刻。而大明朝的命运，也将在这个夏天决定。