崇祯十三年五月初三，辽西大地。
义州城旧址上，旌旗猎猎，人喊马嘶。数万清军和征调来的包衣阿哈正在热火朝天地施工。
这座位于锦州西北四十里的小城，曾经在明金战争中几度易手，如今城墙残破，只剩断壁残垣。
和硕郑亲王济尔哈朗骑在马上，监督着工程进度。这位亲王身材魁梧，面庞黝黑，是皇太极最信任的兄弟之一。他指着正在加高的城墙对身边的豫亲王多铎说：
“豫亲王，你看这位置。义州西傍小凌河，东临医巫闾山余脉，南距锦州不过一日路程。咱们把这里修成屯兵储粮的前进基地，锦州就是瓮中之鳖。”
多铎年轻气盛，有些不耐烦：“郑亲王，何必这么麻烦？直接打锦州不行吗？祖大寿那老小子，咱们又不是没打过。”
济尔哈朗摇头：“你忘了宁远之战的教训？强攻坚城，伤亡太大。陛下说了，这次要围而不攻，断其粮道，困死他们。”
他指着远方隐约可见的锦州城轮廓：“锦州存粮最多还能勉强支撑。咱们把义州城修得固若金汤，驻兵两万，卡在锦州和山海关之间。明朝援军要来，先得过咱们这关。来少了，咱们吃掉；来多了，咱们守城待援。这叫以逸待劳。”
多铎还是不服：“可这样太慢了。要等到什么时候？”
“等到锦州粮尽。”济尔哈朗眼中闪着冷光，“等到明朝援军疲敝。等到……咱们的机会。”
正说着，一队骑兵飞驰而来。为首的将领滚鞍下马，单膝跪地：“报！锦州守军出城试探，被我军击退，斩首三十七级！”
“好！”多铎兴奋道，“就该这样打！”
济尔哈朗却皱眉：“祖大寿老奸巨猾，不会轻易出城。这次试探，恐怕是想摸清咱们的虚实。传令各营，加强警戒，不得松懈。”
他抬头看看天色：“今天必须把北城墙修到三丈高。传令下去，再加五千包衣，连夜施工。”
命令传下，工地上的劳动强度又增加了。那些被掳来的汉人包衣，在清军皮鞭的驱赶下，搬运石块，夯筑土墙，稍有怠慢就是一顿鞭打。一天下来，倒毙者不下数十人。
但济尔哈朗不在乎。战争就是这样，慈不掌兵。
五月初十，义州城初具规模。城墙高达三丈，厚两丈，四角建有箭楼，城外挖了宽两丈深一丈的壕沟，沟外又设了三道鹿砦。城中修建了大型粮仓，可储粮十万石；马厩可容战马五千匹；军营可驻兵两万。
皇太极派来的使者验看后，十分满意：“郑亲王辛苦。陛下有旨：留正蓝旗、镶蓝旗两万兵马驻守义州，由郑亲王统帅。豫亲王率本部兵马，绕到锦州东南，切断锦州与松山、杏山的联系。”
多铎领命而去。
五月十五日，鞑子大军的围困正式开始。
清军以义州为基地，分兵四路：东路由阿济格率领，切断锦州与大兴堡联系；南路由多铎率领，切断锦州与松山联系；西路由济尔哈朗坐镇义州，阻截山海关方向援军；北路由豪格残部鳌拜率领，监视锦州以北的明军据点，当时还有多尔衮的二万人马，随时准备围点打援。
同时，清军开始环绕锦州挖掘壕沟。这条壕沟宽三丈，深两丈，每隔百步设一警戒哨，昼夜巡逻。锦州对外的一切联系，被彻底切断。
锦州城内，总兵祖大寿站在城楼上，望着城外密密麻麻的清军营寨和那道不断延伸的壕沟，脸色铁青。
“大帅，”副将祖宽忧心忡忡，“清军这是要困死咱们啊。城内存粮，不足三月…”
祖大寿摆摆手：“我知道。但锦州城高池深，火炮充足，清军不敢强攻。只要咱们坚守待援，朝廷不会坐视不理。”
话虽如此，但他心里也没底。朝廷现在什么情况，他比谁都清楚：中原流寇猖獗，江南水患频仍，国库空虚，兵力不足。能不能派来援军，派来多少援军，都是未知数。
“传令全军，”祖大寿沉声道，“从即日起，粮食减半供应。节省弹药，非紧急不得开炮。同时，派死士趁夜出城，向朝廷求援。”
“是！”
当夜，三名精干士兵用绳索缒下城墙，潜入夜色。但他们刚出城不到三里，就被清军巡逻队发现。两人战死，一人被俘。
消息传到义州，济尔哈朗冷笑：“想求援？做梦。传令各营，加强夜间巡逻，一只老鼠也不许放过！”
锦州，成了孤城。
五月初八，北京，兵部衙门。
洪承畴跪接圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：辽东情况紧急，着蓟辽总督洪承畴述职完毕，继续总领辽东防务。如今为战时，四品以下官员，可先斩后奏。钦此。”
“臣领旨，谢恩。”洪承畴叩首，双手接过圣旨，心中百感交集。
从前线辽东，回京述职，如今又是如此局面。宁远失守，锦州被围，辽东防线岌岌可危。这个担子，太重了。会当官如他，对此去也隐隐有了不好的预感……
兵部尚书陈新甲亲自扶起他：“亨九兄，辽东就拜托你了。”
洪承畴苦笑：“陈部堂，你这是把我往火坑里推啊。我在中原剿寇，虽无大功，但也稳住了局面。之前调到辽东，还未彻底熟悉！现在面对皇太极十余万精锐，我……我心里没底。”
陈新甲叹道：“亨九兄，朝廷也是没办法。辽东诸将，能当此任的只有你了。祖大寿守锦州，已是独木难支；吴三桂守宁远，新败之余士气低落；高第守山海关，庸碌无为。再不派个能镇得住场面的人去，辽东就真的完了。”
洪承畴沉默片刻，问：“能给我多少兵？”
“三万。”陈新甲道，“从宣府、大同抽调两万，再从京营抽调一万。粮饷……先拨三十万两，后续再想办法。”
“三万……”洪承畴摇头，“不够。清军至少十万，且以逸待劳。我要解锦州之围，防守辽东防线，至少需要八万精兵。”
陈新甲面露难色：“亨九兄，你也知道朝廷的情况。中原剿寇要兵，江南维稳要兵，京师防务要兵，哪里还能抽出八万？”
“那就只能固守。”洪承畴道，“以山海关为基，前屯、中后所为犄角，深沟高垒，不与清军野战。拖到冬天，清军自退。”
陈新甲急道：“可锦州怎么办？祖大寿能撑到冬天吗？”
洪承畴眼中闪过一丝不忍，但很快坚定：“为国捐躯，武人之责。若为救锦州而浪战，损兵折将，甚至丢了山海关，那才是大罪。”
这话冷酷，但现实。陈新甲知道洪承畴说得对，但朝廷不会接受——崇祯皇帝不会接受坐视锦州陷落。
果然，第二天面圣时，崇祯的态度很明确：“洪卿，锦州必须救。祖大寿是辽东老将，麾下关宁军是朝廷精锐，不能放弃。”
洪承畴跪奏：“陛下，兵法云：知己知彼，百战不殆。臣初到辽东，还未整训完成。如今又不明敌情，不宜仓促进兵。请给臣三个月时间，整顿完军务，摸清清军虚实，再图救援。”
“三个月？”崇祯皱眉，“锦州存粮只够半年，等你三个月，再去救援，万一路上耽搁，锦州就完了！”
“陛下，”洪承畴叩首，“正因锦州危急，才不能仓促进兵。清军围城打援，以逸待劳，我军若贸然前往，正中其计。臣请先固守山海关一线，同时派小股精锐袭扰清军粮道，使其不能全力围城。待时机成熟，再大举进兵。”
崇祯还想说什么，首辅薛国观出列道：“陛下，洪总督所言有理。辽东安危关系京师，不可不慎。臣以为，可准洪总督所请，但以两月为限。两月后，必须出兵解锦州之围。”
这是个折中方案。崇祯最终同意：“好，就两月。洪卿，两月后，朕要看到锦州之围解除。”
“臣遵旨。”洪承畴叩首，心中沉甸甸的。
五月十二日，洪承畴再次离京。上次他意气风发。这次他只带了五十亲兵，轻车简从，日夜兼程。
上次去时，是从从容容游刃有余；如今再去，是匆匆忙忙连滚带爬！
五月二十日，抵达山海关。
总兵高第出关十里相迎。见到洪承畴，这位老将几乎要哭出来：“总督，您可算来了！锦州被围，宁远新失，末将……末将实在撑不住了！”
洪承畴安抚道：“高总兵辛苦。情况本督已知，咱们从长计议。”
入关后，洪承畴立即召集将领会议。山海关副将吴三桂、前屯卫总兵、中后所总兵王廷臣等齐聚一堂。
洪承畴开门见山：“锦州被围，必须救，但不能急。当前首要任务是稳住山海关防线。高总兵，关内现有多少兵马？”
高第回答：“五万两千人，但能战者不过三万。”
“粮草弹药？”
“粮草够三个月，火药不足，特别是火炮用的火药，只够守城十日。”
洪承畴皱眉：“太少了。吴将军，宁远情况如何？”
吴三桂起身：“禀总督，宁远城破时，末将率残部突围，现存兵力八千。清军占城后，留兵五千驻守，主力已转攻锦州。末将以为，可趁宁远清军兵力不足，尝试收复。”
洪承畴摇头：“不可。宁远城墙在战火中损毁严重，即便收复也难以坚守。且清军意在锦州，不会在宁远与咱们纠缠。咱们的目标是解锦州之围，不是收复失地。更何况，多尔衮一直在伺机待发……”
他走到地图前，手指点着锦州周边：“清军以义州为基地，四面围城。要解围，必先破义州。但义州城防坚固，强攻不易。本督以为，当分三步走。”
众将凝神倾听。
“第一步，稳固防线。”洪承畴道，“山海关、前屯、中后所，三处互为犄角，深沟高垒，加强守备。同时，从宣大调来的两万兵，要尽快到位。”
“第二步，袭扰粮道。”他继续道，“派精骑出关，袭扰清军从沈阳到义州的粮道。清军十万大军，每日消耗巨大，粮道一断，军心必乱。”
“第三步，伺机决战。”洪承畴最后道，“待清军疲惫，我军准备就绪，再大举进兵，与清军决战于锦州城下。”
计划周详，但众将面露难色。一将直言：“总督，袭扰粮道说得容易，做起来难。清军骑兵精锐，我军骑兵数量不足，出关袭扰，无异于以卵击石。”
王廷臣也道：“而且时间紧迫。皇上给的总督两月期限，两月内要完成这三步，太难了。”
洪承畴何尝不知？但他没有选择。
“难也要做。”他斩钉截铁，“传令：从即日起，全军加紧备战。吴三桂，你部八千人为先锋，三日后出关，试探清军虚实。王延臣，你部五千骑兵，五日后出关，袭扰义州至锦州一线。记住，不求胜，只求扰。”
“是！”
军令如山。山海关这台沉寂已久的战争机器，开始艰难地运转起来。
而洪承畴不知道的是，他面临的不仅是清军，还有来自朝廷的压力，以及……时间的拷问。
五月的河南，赤地千里。
自崇祯十年以来，河南连年大旱，蝗灾、瘟疫接踵而至。田野龟裂，颗粒无收；河流干涸，井水枯竭。
百姓先是吃光了存粮，接着吃光了种子，然后开始吃树皮、草根、观音土。到了崇祯十三年五月，连这些都没得吃了。
洛阳城外，一片树林里。
十几个面黄肌瘦的农民围坐在一起，中间是一口破锅，锅里煮着不知名的野菜，汤水清可见底。
“王二哥，”一个年轻人对为首的中年汉子说，“咱们真的要……投贼吗？”
被称作王二哥的汉子沉默片刻，道：“不是投贼，是投闯王。李闯王不抢百姓，还给百姓分田免税。咱们去投他，有条活路。”
“可那是造反啊……”有人怯怯地说。
“造反？”王二哥惨笑，“朝廷把咱们逼到这份上，不造反等着饿死吗？你们看看周围，饿死多少人？易子而食，你们没见过吗？我见过！我邻居把三岁的女儿跟人换了，换回来一个五岁的男孩，煮了吃了！”
众人沉默，眼中泛起泪光。
“朝廷加征剿饷，县令天天锁人。”王二哥继续道，“我爹交不起税，被锁在县衙门口，活活晒死了。我娘上吊了。我老婆……跟着货郎跑了，留下两个孩子，昨天……昨天也饿死了。”
他声音哽咽：“我现在就一个人，一条命。反正都是死，不如死前吃顿饱饭，杀几个狗官，给爹娘孩子报仇！”
这番话，激起了众人的共鸣。
“对！报仇！”
“反正都是死，不如拼了！”
“投闯王去！”
类似的情景，在河南数十个州县同时上演。饥民们三五成群，几十人一伙，从最初的乞讨，到后来的抢粮，最后发展到攻打县城。
五月十五日，偃师县饥民聚众三千，攻破县城，杀了知县，开仓放粮。
五月十八日，巩县饥民劫掠富户，与官军冲突，死伤数百。
五月二十日，登封县爆发民变，饥民冲入县衙，县令弃城而逃。
消息传到开封，巡抚李仙风急得团团转。他手中有多少兵马，要镇压数十州县的民变，根本不可能。
“报——”衙役慌慌张张跑进来，“抚台大人，汜水县急报：饥民聚众万人，正在围攻县城！县令请求援兵！”
李仙风颓然坐倒：“援兵？我哪还有援兵？”
幕僚小心翼翼道：“大人，或许……可以向朝廷求援？”
“朝廷？”李仙风冷笑，“朝廷现在顾得上河南吗？辽东告急，江南水患，中原流寇，处处要兵要钱。咱们河南，早就被朝廷放弃了。”
他站起身，走到窗前，望着外面死气沉沉的开封城：“你们知道吗？昨天我去粮仓查账，账面上存粮五万石，实际……一粒米都没有。都被前任巡抚‘卖’给富户，填补亏空了。现在饥民围城，咱们拿什么守？”
幕僚们面面相觑，无言以对。
五月二十五日，最坏的消息传来：李自成派前锋李过，率军三万，已进入河南各地。
与饥民的自发暴动不同，李过部队军纪严明，装备精良，且有明确的政治纲领——“均田免赋”。
他们每到一个州县，先不攻城，而是在城外喊话：
“父老乡亲们！我们是闯王的队伍！闯王有令：不杀平民，不抢民财，三年不纳粮！开城投降者，免死；负隅顽抗者，城破之日，鸡犬不留！”
同时，李岩派出的“义商”在城内散布消息：“闯王仁义，分田免税。官军残暴，催征锁人。何去何从，乡亲们自己想清楚。”
在饥荒和宣传的双重压力下，河南州县纷纷倒戈。
五月二十八日，新安县开城投降。
五月三十日，宜阳县开城投降。
六月初二，永宁县开城投降。
李过几乎兵不血刃，连下三城。每占一城，立即推行“均田”：将逃亡地主的土地分给无地农民；宣布“免赋”：今年免税，明年起每亩只征一斗。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
百姓箪食壶浆，以迎义军。甚至有明朝守军，在长官准备抵抗时，发动兵变，开城投降。
《豫变纪略》记载：“是月，豫西州县望风而降，饥民景从如归市。歌曰：‘开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮。’”
河南，这个中原腹地，正在以惊人的速度易主。
而这一切，都被千里之外的皇太极看在眼里。
五月三十日，沈阳，清皇宫。
皇太极看着三份同时送到的情报，脸上露出复杂的表情。
第一份来自辽西：济尔哈朗奏报，义州城已修筑完毕，锦州被彻底围困，明军三次试探性突围都被击退。
第二份来自北京：密探回报，洪承畴述职完毕，已回辽东，正在整顿山海关防务，但兵力不足，粮饷短缺，短期内难以大举出关。
第三份来自河南：李自成部已入河南，连克数城，饥民景从，势如破竹。
“好啊，好啊。”皇太极喃喃道，“明朝这是三面起火，看崇祯怎么救。”
侍立一旁的范文程道：“陛下，这正是咱们的机会。明朝内乱，无力北顾，咱们可全力攻锦州。锦州一下，宁远、山海关唾手可得。”
皇太极却摇头：“范先生，你只看到了一面。明朝内乱，对咱们既是机会，也是威胁。”
“威胁？”范文程不解。
“你想，”皇太极道，“若李自成真成了气候，取了中原，甚至打进北京，那咱们的敌人就不是明朝，而是李自成了。李自成比崇祯能作战，比崇祯有魄力，他若坐了天下，会比明朝更难对付。”
多尔衮在一旁道：“陛下说得对。所以咱们要抓紧时间，在明朝彻底崩溃前，拿下山海关，入主中原。不能让李自成抢了先。”
皇太极点头：“正是。传令济尔哈朗，加紧围困锦州，但不要强攻。咱们的目标不是锦州，是明朝援军。只要洪承畴敢来救，咱们就在野战中消灭他！”
他顿了顿，又道：“另外，派人去接触李自成。”
“接触李自成？”众亲王惊讶。
“对。”皇太极眼中闪着精光，“敌人的敌人，就是朋友。咱们可以暂时与李自成合作，共抗明朝。等明朝倒了，再与他争天下。”
范文程赞道：“陛下英明！此乃远交近攻之策。”
皇太极咳了几声，脸色有些苍白。他的高血压和冠心病越来越严重，但他强撑病体，不敢松懈。
“还有，”他补充道，“告诉济尔哈朗，围城的同时，要攻心。派人往锦州城里射劝降信，告诉祖大寿，只要投降，封侯拜将，绝不亏待。”
“是！”
命令一道道传出。清军这台战争机器，开足了马力。
而此时的明朝，确实如皇太极所料，三面起火，焦头烂额。
崇祯皇帝每天要处理三方面的奏报：
辽东方面：锦州告急，洪承畴请求缓攻，但朝中主战派要求立即救援。
中原方面：河南糜烂，李自成势大，杨嗣昌连连告急，请求增兵。
江南方面：水患严重，饥民暴动，地方官请求赈灾。
每一方面都要钱要兵，可朝廷要钱没钱，要兵没兵。
五月二十八日，崇祯在乾清宫召集群臣，商议对策。
首辅薛国观奏道：“陛下，如今三面受敌，需分缓急。臣以为，辽东关乎京师安危，当为第一急；中原流寇次之；江南水患又次之。”
兵部尚书陈新甲却反对：“首辅此言差矣。中原乃腹心之地，若让李自成坐大，截断漕运，京师粮草不济，不战自乱。当先剿中原，再救辽东。”
户部尚书李待问哭丧着脸：“两位大人，不管先救哪里，都要钱。可国库……已经空了。去年亏空三百万两，今年到现在又亏空两百万。再这样下去，官员俸禄都发不出了。”
崇祯听得头痛欲裂。都是实话，都有道理，可他就是没办法。
“够了！”他拍案而起，“朕问你们怎么办，不是听你们诉苦！薛国观，你说辽东，怎么救？”
薛国观硬着头皮：“调宣大精兵三万，增援山海关。令洪承畴两月内必须解锦州之围。”
“陈新甲，你说中原怎么救？”
陈新甲：“调左良玉部北上河南，与杨嗣昌合兵，围剿李自成。”
“李待问，钱从哪来？”
李待问：“加征……或者，向藩王、勋贵借……”
“加征？”崇祯冷笑，“再加征，百姓全反了！借？朕的叔叔福王，家里堆着金山银山，朕派人去借，他给了多少？一万两！还不够他一个月花销！”
他越说越激动，忽然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰去。王承恩急忙上前，却见崇祯手帕上又是一片殷红。
“陛下保重龙体！”群臣跪倒。
崇祯摆摆手，喘息片刻，惨然道：“朕这个皇帝，当得有什么意思？北有鞑子，南有流寇，天灾人祸，处处要钱。朕……朕真想……”
他没说完，但所有人都知道那未尽之意——真想一死了之。
但他是皇帝，不能死。
最终，崇祯做出了艰难的决定：“传旨：令洪承畴加紧备战，两月内必须解锦州之围。令杨嗣昌固守襄阳，阻止李自成南下。令左良玉北上河南，剿灭流寇。至于钱粮……先凑五十万两，分给三方。”
五十万两，对于三处战场来说，杯水车薪。但崇祯已经尽力了——只剩不到一百万两，这是他最后的家底。
散朝后，崇祯独自站在乾清宫前，望着阴沉的天空。
王承恩轻声道：“皇爷，回宫吧，要下雨了。”
崇祯没有动，喃喃道：“承恩，你说，太祖皇帝、成祖皇帝当年，遇到过这样的局面吗？”
王承恩不知如何回答。
崇祯继续道：“朕每天只睡三个时辰，批奏章到深夜，衣服破了打补丁，后宫用度一减再减。朕想做个好皇帝，可是……可是为什么这么难？”
一滴雨水落在他脸上，冰凉。
紧接着，大雨倾盆而下。
王承恩急忙撑伞，但崇祯摆摆手，任由雨水打在脸上，和泪水混在一起。
“天要亡大明吗？”他在雨中喃喃。
雨越下越大，仿佛在为这个即将倾覆的王朝哭泣。
而千里之外，河套的李健也在看着这场雨。
“总督，”王朴道，“明朝三面受敌，已是强弩之末。咱们的机会，真的来了。”
李健点头，但神色凝重：“机会是来了，但挑战也来了。李自成、皇太极，都不是易与之辈。咱们要在这乱世中生存下去，乃至最终胜出，必须步步为营。”
他走到地图前，看着那幅巨大的大明疆域图。红色的是明朝控制区，正在迅速缩小；黑色的是起义军控制区，正在迅速扩大；黄色的是清军控制区，也在蚕食。
而河套，是图上唯一一片绿色的净土。
但这片净土，能保持多久？
李健不知道。他只知道，必须做好准备，做好最坏的准备。
因为乱世之中，唯有实力，才是生存的唯一保障。
雨还在下，仿佛永无止境。
崇祯十三年五月，大明王朝的三线危局，正式形成。而这个王朝的寿命，也开始进入倒计时。