崇祯十三年三月初七，北京紫禁城。
天色未明，文武百官已齐聚午门外，按品级列队。晨风料峭，吹得官员们的袍袖猎猎作响，不少年老体弱者冻得瑟瑟发抖，但无人敢有怨言——今日有重大朝会，皇帝将颁布重要诏令。
卯时正，午门钟鼓齐鸣，宫门缓缓开启。百官在鸿胪寺官员引导下，鱼贯而入，经金水桥，过皇极门，至皇极殿前广场，按文东武西排列。
“皇上驾到——”
司礼监太监尖利的唱喏声中，崇祯皇帝朱由检身着十二章纹衮服，头戴翼善冠，在仪仗簇拥下登上皇极殿丹陛。
他面色苍白，眼圈深陷，但眼神依旧锐利，扫视着下方黑压压的百官。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼声中，崇祯在龙椅上坐定。他没有立即开口，而是先咳了几声，接过王承恩递上的热茶抿了一口，才缓缓道：“众卿平身。”
百官起身，垂首肃立。
“今日朝会，”崇祯的声音在大殿中回荡，“朕有一道重要诏令要颁布。”
他示意王承恩。王承恩上前，展开一卷黄绫诏书，尖声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：各镇内员，察饬已久。兵马、钱粮、器械等项，稍有改观，但战守防援，事权未能尽一。内臣监军，本为朕耳目，然日久生弊，或与边将争权，或贪污纳贿，或掣肘军务，致战守失机，将士寒心。今边患日亟，流寇猖獗，非整肃军政不能图存。遂将总监、分守等内臣俱撤回京另用，凡边务一切钱粮、兵马、边防、剿御等事，着督、府、镇、道一意肩承。钦此。”
诏书念毕，大殿内鸦雀无声。
罢撤各镇监军太监！这可是震动朝野的大事！
自永乐年间设立监军制度以来，太监监军已成定制。他们代表皇帝监督边将，虽常与武将发生冲突，但也是皇帝控制军队的重要手段。如今竟要全部撤回？
文官队列中，不少人的眼睛亮了起来。他们早就对太监监军不满——这些阉人不懂军事，却对边务指手画脚；贪污军饷，克扣粮草；与边将争权，导致将帅不和。罢撤内监，军权归将，是好事！
武将队列更是振奋。多年来，他们受够了监军太监的气——打个胜仗，功劳是太监的；吃个败仗，罪过是自己的；想整顿军务，太监掣肘；想主动出击，太监阻挠。如今终于可以自己做主了！
但也有一些老成持重的大臣面露忧色。太监监军固然有弊，但也确实起到了监督作用。全部撤回，万一边将拥兵自重，甚至造反怎么办？
兵部尚书陈新甲出列奏道：“陛下圣明！内臣监军，弊大于利，早该革除。然边将久受掣肘，一旦放开，恐生骄纵。臣请陛下明示：撤监之后，如何监督边务？如何确保将帅忠勤？”
崇祯早有准备，道：“陈卿所虑甚是。朕已思之：一，设巡按御史，定期巡视边镇，查核军务；二，严考成法，按战功、守绩考核将帅，优者赏，劣者罚；三，密折奏事，边将可直接上密折于朕，陈说军情。如此三管齐下，可保无虞。”
陈新甲拜服：“陛下圣虑周详，臣无异议。”
其他大臣也纷纷附和。罢撤监军太监，就这样定了下来。
散朝后，消息如风般传遍京城，又通过驿道传往各边镇。
辽东，山海关。
总兵高第接到诏令时，正在为宁远失守、金国凤战死之事焦头烂额。看完诏书，他愣了片刻，随即哈哈大笑。
“好！好！好！”他连说三个好字，“皇上圣明！终于把那群阉货撤了！”
副将在一旁道：“总镇，撤了监军，咱们可以放手大干了。只是……清军虎视眈眈，宁远新失，军心不稳，接下来该如何应对？”
高第收住笑声，面色凝重起来：“是啊，监军是撤了，可担子也更重了。以前打败仗，还能推给监军掣肘；现在打败仗，就是咱们无能了。”
他走到地图前，手指点着宁远、锦州、山海关一线：“清军占了宁远，下一步必攻锦州。锦州若失，山海关孤悬。咱们必须死守山海关，同时想办法收复宁远、增援锦州。”
“可兵力不足啊。”副将道，“山海关现有五万人，能战的不过三万，据探子上报，皇太极率领的清军至少还有七八万，还有火炮……”
“我知道。”高第打断他，“所以不能硬拼。你带五千精骑，出关游击，袭扰多尔衮清军前锋粮道。我带主力守关，同时向朝廷求援——监军撤了，求援应该容易些了。”
“遵命！”
河南，洛阳。
李自成接到探马送来的消息时，正在与部下商议攻打洛阳的战术。本该去陕西建立根据地的闯军，听闻鞑子围攻辽东，决定暂缓入陕，趁机攻打洛阳，占领河南。
“撤监军太监？”李自成愣了一下，随即冷笑，“崇祯这是病急乱投医。撤了太监，边将就能打胜仗？笑话！大明朝烂到根子里了，换汤不换药，以前撤了或许能挣扎一下，现在撤了有什么用？”
谋士顾君恩道：“闯王，此事对咱们有利。监军忽然撤了，边将权力大了，但责任也重了。打胜仗还好，若打败仗，无人可推诿，必然互相猜忌，军心更乱。咱们正好趁机取事。”
李自成点头：“先生说得对。不过眼下最要紧的，还是打下洛阳。洛阳一下，河南就是咱们的了。”
他看向地图，洛阳城被他十五万大军围得水泄不通，但城池坚固，守军顽强，打了半个月还没攻下。
“闯王，”大将刘宗敏道，“洛阳城高池深，硬攻伤亡太大。不如围而不打，困死他们。城中存粮有限，最多还能撑一个月。”
顾君恩却摇头：“不可。朝廷虽然无力救援，但拖久了，恐生变故，还不如按原计划去陕西。而且咱们十五万大军，每日消耗巨大，也拖不起。”
“那怎么办？”
顾君恩微微一笑：“攻城为下，攻心为上。在下有一计……”
他低声说了几句，李自成眼睛一亮：“好计！就依先生！”
河套，归化府。
李健接到罢撤监军的消息，是在三月初十。他看罢情报，对卢象升笑道：“崇祯这是被逼急了。”
卢象升神色复杂。他曾是大明重臣，深知监军太监之弊，也多次上书请求裁撤，当时如果不是高启潜……
但如今真撤了，他却高兴不起来——因为这意味着，大明朝已经到了不得不变的地步，而这变化，可能来得太晚了。
“总督，”他叹道，“撤监军看似利好边将，实则隐患更大。边将没了掣肘，可能更敢战，但也可能拥兵自重，甚至……降清投闯。”
李健点头：“督师看得透彻。不过这对咱们是好事。明朝越乱，咱们的机会越多。”
隔天，李健又把王朴叫到总督府。他走到地图前，看着河南方向：“李自成围洛阳，杨嗣昌撑不了多久。洛阳一破，河南大乱，咱们就可以正式插手陕西了。”
“总督打算如何插手？”
“以‘剿匪’的名义。”李健道，“杨嗣昌必向朝廷求援，朝廷无兵可派。咱们也可以‘主动请缨’，派兵入陕剿匪。朝廷巴不得有人帮忙稳定陕西的形势，定会同意。等咱们在陕西站稳脚跟，再慢慢图谋其他。”
王朴沉吟：“此计可行，但要小心。陕西目前的流寇也不少，咱们不能硬拼，要以剿匪为名，行占地之实。留一部分流寇，好方便行事！”
“正是。”李健笑道，“所以需要一位能征善战、又懂韬略的将领。李定国如何？”
“李将军年轻有为，可当此任。但最好再派一位老成持重的副将，如曹文诏，以策万全。”
“好，就定李定国为主将，曹文诏为副，领兵入陕。不过要等洛阳陷落、河南大乱之后再动。”
计划就这样定了下来。河套这台精密的机器，开始为进军河南做准备。
而此时的紫禁城，崇祯在罢撤监军后，又迎来了新的奏疏。
三月十四日，皇极殿早朝。
户科给事中左懋第出列奏事。这位言官，以敢谏直言闻名，今日手持笏板，神色肃然。
“臣左懋第，冒死上疏，陈天下四弊！”
崇祯示意：“讲。”
“一曰民困。”左懋第声音洪亮，“自万历末年以来，天灾频仍，陕、豫、鲁、晋，赤地千里，饿殍载道。百姓无粮可食，无衣可穿，鬻妻卖子，人相食。而官府催征不已，辽饷、剿饷、练饷，三饷并征，民力已竭。臣请陛下，下诏免灾州县赋税，开仓赈济，以苏民困！”
“二曰兵弱。”他继续道，“国家养兵百万，然能战者几何？军饷拖欠，将士饥寒；器械朽坏，不堪使用；训练废弛，遇敌即溃。更兼将帅不和，监军掣肘，虽有良将，亦难施展。臣请陛下，足额发放军饷，整顿武备，严明军纪，以强兵威！”
“三曰臣工委顿。”左懋第语气渐激，“朝中大臣，或结党营私，或庸碌无为，或畏难避事。遇事推诿，有功则争，有过则诿。国家危急，不见忠臣死节，但见宵小钻营。臣请陛下，严惩贪腐，擢拔贤能，振奋朝纲！”
“四曰国计虚耗。”最后，他痛心疾首，“国库空虚，而用度无节。宫中奢靡，藩王挥霍，官员贪腐，岁耗巨万。臣请陛下，躬行节俭，裁撤冗员，削减用度，以实国帑！”
四条说完，大殿内一片寂静。左懋第所说的，句句都是实情，但句句都戳中痛处。不少大臣低下头，生怕被皇帝点名。
崇祯沉默良久。这些弊病，他何尝不知？但积重难返，改革何其难也。难道他也能像李健一样，军政一手抓，改革之风吹的满地都是？
“左卿所言，”他终于开口，声音有些沙哑，“朕岂不知？然事有缓急，财有穷时。如今辽东告急，流寇猖獗，处处用钱，朕……朕也是无可奈何。”
左懋第跪地叩首：“陛下！正因国事艰难，更需革除积弊！臣请陛下，先赈灾民，以安民心；再整军备，以固边防。民心安则天下稳，军备固则社稷安。若只顾催征，不理民瘼，只怕民变愈烈，流寇愈众，到时悔之晚矣！”
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这番话，说到了崇祯心里。河南李自成、四川张献忠，不都是饥民变成的吗？若再不赈灾，只怕天下皆反。
“左卿还有何建议？”他问。
左懋第道：“臣请三事：
一，严禁将士剽掠。官军剿寇，往往杀良冒功，劫掠百姓，致使民不聊生。当严令禁止，违者斩。
二，散米钱赈济。开太仓、常平仓之粮，拨内帑之银，赈济灾民。
三，清理刑狱。大赦天下，释放轻罪犯人，以显陛下仁德。”
崇祯沉思片刻，道：“准奏。传朕旨意：上灾七十五州县，所旧练三并停；中灾六十八州县，止征练饷；下灾二十八州县，俟秋后征饷。另诏天下，清理刑狱，赦免轻罪。至于严禁剽掠、散米赈济……容朕再思。”
这已是难得的让步。左懋第知道不能逼得太紧，叩首道：“陛下圣明！”
散朝后，旨意传出，灾州县百姓闻之，稍得喘息。然而，朝廷的恩泽，能惠及多少？层层盘剥之下，真正到百姓手中的，恐怕十不存一。
但无论如何，太庙战神朱由检又开始正视民生问题了。虽然可能已经太晚。
三月中旬，河南商州。
李岩、红娘子一行八百余人，经过半个月跋涉，终于进入李自成控制区。沿途所见，让李岩心情复杂。
与河南大部分地区的赤地千里不同，李自成控制下的河南部分地区，竟显出几分生机。
田野里，有农民在耕作——虽然衣衫褴褛，但至少还有力气干活。
道路上，有商旅往来——虽然货物不多，但至少还有贸易。
村庄里，有炊烟升起——虽然可能是稀粥，但至少还有饭吃。
更让李岩惊讶的是，沿途关卡对百姓的盘查很宽松，只要不是官军探子，基本放行。而官军控制区，往往是层层盘剥，雁过拔毛。
“红姑娘，”李岩对红娘子说，“看来李闯王治民，确有一套。”
红娘子点头：“我也听说了，李闯王自从商洛山里出来之后，就变的跟之前有所不同。现在他们把地主老财的土地分给百姓，三年不纳粮。百姓自然拥护。”
正说着，前方传来马蹄声。一队骑兵疾驰而来，约有百人，为首的是个年轻将领，约二十岁，英气勃勃。
“来者何人？”年轻将领勒马问道。
李岩上前拱手：“在下李岩，河南杞县人，特来投奔闯王。这位是红娘子姑娘。”
“李岩？”年轻将领眼睛一亮，“可是那位捐粮赈灾、被官府陷害的李公子？”
“正是在下。”
年轻将领翻身下马，抱拳道：“在下李过，闯王麾下右营制将军。久闻李公子大名，闯王也多次提起，说若得李公子，如鱼得水。没想到今日得见，幸会幸会！”
李岩连忙还礼：“原来是李将军，失敬。”
李过热情地说：“闯王正在整军，准备攻打洛阳。得知李公子来投，定会大喜。请随我来！”
在李过引领下，李岩一行来到商州城。这座原本的州城，如今成了李自成的临时大本营。
事业上升期的李闯王还是有长进的！城中秩序井然，士兵巡逻，商铺营业，百姓生活如常，若不是偶尔看到“闯”字大旗，几乎以为还在明朝治下。
李自成在州衙接见李岩。这位名震天下的“闯王”，身材魁梧，面容刚毅，更有几分悍勇之气。他穿着普通布衣，未着铠甲，但站在那里，自有一股威势。
“李公子！”李自成大步上前，握住李岩的手，“李某久闻公子贤名，今日得见，三生有幸！”
李岩感动道：“闯王折煞学生了。学生一介书生，蒙难来投，只愿效犬马之劳。”
“什么书生不书生！”李自成豪爽道，“读书人中有你这样为民请命的，才是真豪杰！来，坐下说话。”
众人落座。李自成介绍了在座的几位：刘宗敏、田见秀、袁宗第、高一功、李过、李双喜、郝摇旗等大将，以及谋士顾君恩。
李岩也介绍了红娘子。李自成对红娘子很是欣赏：“红姑娘女中豪杰，李某佩服！以后就在我营中，与兄弟们同甘共苦！”
寒暄过后，李自成问起正事：“李公子，如今我大军十五万围困洛阳，但城池坚固，久攻不下。公子可有良策？”
李岩沉吟片刻，道：“学生初来，不明军情，不敢妄言。但有一言，不知当讲不当讲。”
“但讲无妨！”
“学生以为，攻城为下，攻心为上。”
李岩缓缓道，“洛阳乃千年古都，城中百姓、士绅、官员，对大明尚有眷恋。若强攻，即便攻克，也是血流成河，结下深仇。不如围而不打，同时施以仁政，收揽民心。”
李自成皱眉：“围而不打，城中粮尽自降，这我懂。但仁政……如何施法？”
李岩道：“第一，严明军纪。传令全军，入城之后，不杀平民，不抢民财，不淫妇女。违者斩。第二，开仓放粮。洛阳城破后，将官府、王府粮仓全部打开，赈济饥民。第三，任用贤能。对投降的明朝官员、士绅，只要愿意效忠，一概任用，不究前嫌。”
他顿了顿，加重语气：“最重要的是，要提出明确纲领，让百姓知道咱们为何而战。‘均田免粮’是好口号，但还不够。要提出‘尊贤礼士，除暴恤民’，要告诉天下，咱们不是流寇，是仁义之师，是要建立新朝，救民于水火的！”
这番话，说得在座众人频频点头。李自成更是眼睛发亮：“说得好！李公子果然大才！这‘尊贤礼士，除暴恤民’八个字，说到我心坎里了！”
刘宗敏却有些不服：“李公子说得轻巧。咱们兄弟刀头舔血，打下城池，抢点钱财怎么了？不让抢，谁还卖命？”
李岩正色道：“刘将军，敢问咱们为何造反？”
“活不下去了呗！”
“对，活不下去了。”李岩道，“那百姓为何活不下去？是因为官府催征，地主盘剥。咱们若也抢百姓，与官府何异？百姓会支持咱们吗？”
他看向李自成：“闯王，得民心者得天下。咱们若想成就大业，就不能只图一时之利。严明军纪，善待百姓，看似吃亏，实则得利。百姓拥护，兵源不愁，粮草不愁，情报不愁。这才是长远之计。”
李自成拍案：“李公子说得对！传令：自今日起，全军严明军纪，违者斩！打下洛阳后，按李公子说的办！”
他又对李岩道：“李公子，你就留在我身边，做军师。有什么建议，尽管提！”
李岩起身行礼：“蒙闯王信任，学生必竭尽全力！”
从此，李岩正式成为李自成的谋士。他的到来，给这支农民军带来了质的变化——从单纯的流寇，开始向有政治纲领的起义军转变。从此李岩成了李闯王手下的萧何。
李岩归闯后不久，又向李自成推荐了一个人：牛金星。
牛金星，字继善，河南宝丰人，天启年间中举，本有锦绣前程，却因一桩冤案被革去功名，从此对明朝充满怨恨。他博学多才，精通典章制度，一直想找机会施展抱负。
三月二十日，牛金星在商州见到了李自成。
与李岩的儒雅不同，牛金星身材微胖，面容和善，笑起来像个富家翁。但他一开口，就显露出不凡的见识。
“闯王，”牛金星开门见山，“学生有三策献上。”
李自成感兴趣地问：“哪三策？”
“一曰建制。”牛金星道，“名不正则言不顺。闯王如今拥兵十数万，占据州县，已非寻常流寇，当建立名号，设立官制。可先称‘奉天倡义大元帅’，下设六政府，分理民政。如此，百姓知有主，官员知有统，政令方能通行。”
李自成沉吟：“称元帅……是不是太早了？”
“不早。”牛金星道，“张献忠在四川已称‘大西王’，咱们若无名号，气势上就输了。称元帅，不上不下，既显威仪，又不至于太过惹眼。”
李自成看向李岩，李岩点头：“牛先生言之有理。”
“好，准。”李自成道，“第二策呢？”
“二曰立规。”牛金星道，“无规矩不成方圆。当制定《大顺律》，颁布全军全境。军纪、民法、刑律，都要有章可循。特别是土地制度，‘均田免粮’如何实施，需有细则。比如，地主土地如何分配？军功田如何授予？免税几年？这些都要明确。”
李自成点头：“这个要紧。李先生，你和牛先生一起，把规矩立起来。”
“三曰纳贤。”牛金星继续道，“成大事者，必聚英才。当设‘招贤馆’，广招天下贤士。不论出身，唯才是举。特别是那些不得志的读书人、被罢免的官员、有才干的工匠，都要招揽。这些人，是建立新朝的基石。”
李自成拍案：“好！三策都好！牛先生大才，请留下助我！”
牛金星躬身：“固所愿也，不敢请耳。”
从此，牛金星也加入李自成阵营，与李岩一同负责制度建设。两人配合默契，李岩长于战略民心，牛金星长于制度典章，相得益彰。
在李岩、牛金星建议下，李自成开始系统性地建立政权：
首先，自称“奉天倡义大元帅”，以商州为临时都城。
其次，设立六政府：吏政府、户政府、礼政府、兵政府、刑政府、工政府，任命官员，分理政务。
第三，颁布《大顺律》草案，严明军纪，规范民政。
第四，设招贤馆，广纳人才。不少对明朝失望的读书人、官员，纷纷来投。
第五，在控制区推行“均田免粮”，将地主土地分给无地农民，宣布三年不纳粮。
这些措施，迅速巩固了李自成的统治。百姓欢欣鼓舞，称李自成为“李闯王”“救命王”。甚至洛阳城内，也开始流传李闯王的仁政，军心动摇。
三月二十五日，又一个奇人到来：宋献策。
宋献策，字君谟，河南光山人，本是个算命先生，但精通天文地理，善于占卜预测，江湖人称宋半仙的便是。他主动来投，声称夜观天象，见“帝星西移，紫微黯淡，而商洛之间有新星勃发，其光灼灼，当主新朝”。
李自成半信半疑，让他占卜洛阳战事。
宋献策摆开卦盘，焚香祝祷，良久，睁眼道：“闯王，卦象显示：洛阳必破，但不在强攻，而在内应。十日之内，当有佳音。”
李自成将信将疑，但也没说什么，让宋献策留下。
没想到，三天后，洛阳城内果然传来密信：守军副将王根子，不满压制，愿为内应，开东门迎义军。
李自成大喜，重赏宋献策，拜为军师。
至此，李自成麾下，文有李岩、牛金星、宋献策，武有刘宗敏、李过、田见秀等，文武兼备，人才济济，已具帝王之相。
三月末，河套总督府。
李健听着王朴关于李自成阵营的情报，眉头微蹙。
“李岩、牛金星、宋献策……”他喃喃念着这三个名字，“李自成得此三人，如虎添翼啊。”
王朴点头：“李岩善抚民心，牛金星精于制度，宋献策长于术数。这三人配合，李自成已非草莽，而是有争夺天下资格的雄主了。”
李定国道：“总督，咱们是否该加快入陕步伐？等李自成打下洛阳，进一步根基稳固之后，就不好对付了。”
李健却摇头：“不急。李自成虽得人才，但根基尚浅。洛阳一下，他必急于北征，与明朝决战。这是咱们的机会。”
他走到地图前，手指点着河南：“李自成北征，必带主力，河南空虚。咱们以剿匪为名，入陕占地，他不会反对——因为他要集中精力对付明朝。等他与明朝两败俱伤，咱们再出来收拾残局。”
曹变蛟问：“那要是李自成迅速击败明朝呢？”
“不可能。”李健断言，“明朝虽弱，但百足之虫死而不僵。辽东有清军牵制，李自成北征，必陷入苦战。没有三五年，分不出胜负。这三五年，就是咱们发展壮大的黄金时间。”
他顿了顿，又道：“而且，张献忠在四川，也不会坐视李自成独大。两人迟早有冲突。乱局，对咱们最有利。”
众人信服。李健的眼光，确实看得更远。
“不过，”王朴提醒，“咱们也要加快自身建设。军官学堂第一批学员六月毕业，要尽快安排到军中。新兵训练要加强，火器生产要提速。机会是留给有准备的人的。”
李健点头。
于是第二日召集军队主要人员在总督府开会。
李健问：“定国，你的第一军准备得如何了？”
李定国起身：“报告总督，第一军五万人已完成整编，火枪兵新式燧发枪装备七成，火炮兵轻型火炮装备五成。”
“好。”李健道，“曹变蛟，第二军呢？”
曹变蛟：“第二军四万人，骑兵二万，火枪兵八千，炮兵两千，步兵一万。马上射击命中率已达六成，马上装填四成。马匹补充已完成，每人配双马。”
“高杰，第三军？”
高杰：“第三军五万纯步兵，已完成山地、河网、城池攻防训练。随时可以投入战斗。”
“贺人龙，炮兵呢？”
贺人龙：“炮兵一万，各式火炮三百门，其中新式轻型火炮一百门，可拆解驮运，适合山地作战。”
“曹文诏，预备民兵？”
曹文诏：“预备民兵，已有三万完成轮训，达到常备军新兵水平。其余正在加紧训练。”
听完汇报，李健满意点头：“很好。到六月底，我要看到二十万常备军完全形成战斗力。同时渗透要继续，等李自成有动静，就是咱们出手的时候。”
他看向窗外，三月春光明媚，河套大地开始解冻，黄河水奔流不息。
崇祯十三年，天下大乱，群雄并起。
李自成在河南，张献忠在四川，皇太极在关外，都在积极筹谋。
而河套，也在默默准备。不鸣则已，一鸣惊人。
李健相信，当河套军正式登上历史舞台时，定会震惊天下。
因为这是一支完全不同的军队——纪律严明，装备精良，训练有素，更有先进的制度和理念。
这乱世，他来晚了，但还不算太晚。
至少，他还有机会，为这天下苍生，争一个太平。
也为他自己，争一个未来。