崇祯十三年二月初一，北京紫禁城。
乾清宫东暖阁内，炭火烧得正旺，但崇祯皇帝朱由检却感受不到丝毫暖意。
他裹着一件半旧的貂皮大氅，坐在御案前，手中拿着一份刚刚送到的奏疏，脸色铁青。
奏疏是户部尚书李待问递上来的，上面密密麻麻列着各省拖欠的剿饷数额：河南欠一百二十万两，山东欠八十万两，陕西欠六十万两，湖广欠四十万两……总计拖欠超过五百万两。
五百万两！这个数字像一把重锤，狠狠砸在崇祯心上。
辽东战事吃紧，宁远失守后，山海关防线告急，洪承畴作为锦辽总督，回防满清对锦宁防线的进攻，急需军饷。
湖广、河南剿寇战场，杨嗣昌连连告急，左良玉等部官兵已经好几个月没发饷，军心浮动；京营官兵的饷银也拖欠了数个月，再不发恐生兵变。
“钱！钱！钱！”崇祯猛地将奏疏摔在地上，声音嘶哑，“朕的大明，难道就穷到这步田地了吗？”
司礼监太监王承恩连忙跪下：“皇爷息怒，保重龙体……”
“息怒？朕怎么息怒？”崇祯站起身，在暖阁里来回踱步，“辽东要钱，剿寇要钱，赈灾要钱，处处要钱！可国库呢？空空如也！那些藩王、勋贵、官员，家里堆着金山银山，却不肯拿出分毫！他们眼里还有没有朕这个皇帝？还有没有这个国家？”
他越说越激动，忽然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰去。王承恩急忙上前搀扶，却见崇祯手帕上染了一片殷红。
“皇爷！”王承恩失声惊叫。
崇祯摆摆手，示意无碍，但脸色更加苍白。他喘息片刻，重新坐下，眼中满是疲惫与绝望。
“传旨，”他最终开口，声音低沉，“严令各省督抚，限期催缴剿饷。二月内，必须补齐拖欠之数。有敢拖延者，革职查办；有敢抗命者，以谋逆论处！”
这道旨意，很快以八百里加急发往各省。
二月初五，圣旨送到河南开封。
巡抚李仙风接旨后，面如死灰。他来到河南不过半年，所见皆是赤地千里，饿殍遍野。百姓连树皮草根都吃光了，哪里还有钱粮交税？
“抚台，”布政使苦着脸说，“河南大旱三年，十室九空。去年征收剿饷，已逼得民变四起。如今再催，只怕……”
“只怕什么？”李仙风惨笑，“只怕百姓造反？可圣旨已下，若不催征，你我的脑袋就要搬家。两害相权，你说该怎么选？”
堂下官员沉默不语。他们都知道，这是道送命题。催征，百姓反；不催征，朝廷斩。横竖都是死。
最终，李仙风咬牙下令：“传令各府县，加派人手，下乡催征。敢有抗税者，锁拿入狱；敢有聚众闹事者，格杀勿论！”
这道命令，如同一把火，投进了早已干透的柴堆。
就在开封府严令催征的同时，杞县正经历着一场空前饥荒。
杞县位于开封东南，本是一片沃土，但连续三年大旱，让这里变成了人间地狱。田野龟裂，寸草不生，河流干涸，井水枯竭。
百姓们先是吃光了存粮，接着吃光了种子，然后开始吃树皮、草根、观音土。到了崇祯十三年二月，连这些都没得吃了。
杞县城内，街道上随处可见倒毙的饿殍。有的全家死绝，尸体腐烂在屋里，无人收殓。活着的人面黄肌瘦，眼窝深陷，走路都打晃，不知明天是否还能睁开眼。
县令宋兆雄坐在县衙后堂，看着桌上堆积如山的公文，眉头紧锁。这些公文，一半是开封府催征剿饷的严令，一半是各乡里正报上来的饿死人数。两边都在催命，他夹在中间，左右为难。
“老爷，”师爷小心翼翼道，“青龙岗的李公子求见，已经在外面等了一个时辰了。”
“李岩？”宋兆雄皱眉，“他又来干什么？不见！”
“老爷，李公子是本地举人，家世显赫，还是见一见吧。况且他之前捐献了二百石米赈灾，也算对县里有恩……”
“恩？”宋兆雄冷笑，“他那二百石米，引来了多少麻烦！要不是他带头捐粮，那些饥民怎么会闹事？不见！”
话音刚落，外面传来一个清朗的声音：“宋县令既然不愿见学生，学生只好硬闯了。”
门帘一掀，一个三十岁左右的青衫文士走了进来。他身材修长，面容清俊，虽然衣着朴素，但气度不凡，正是李岩。
宋兆雄脸色一变：“李岩！你好大的胆子！竟敢擅闯县衙后堂！”
李岩拱手施礼，不卑不亢：“学生实有要事相商，不得已出此下策，还望县令恕罪。”
“什么事？”宋兆雄没好气地问。
“赈灾。”李岩直截了当，“学生刚从乡下来，沿途所见，触目惊心。青龙岗一带，十户已饿死七八。再这样下去，不出一个月，杞县就要变成死城了。”
宋兆雄烦躁地挥挥手：“本官知道！可有什么办法？朝廷催征剿饷的文书一道接一道，本官自身难保，哪有余力赈灾？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“那就停止征粮！”李岩声音提高，“百姓都快饿死了，还要逼他们交税，这不是逼人造反吗？”
“停止征粮？”宋兆雄像看疯子一样看着李岩，“你说得轻巧！开封府的严令你没看到？限期补齐剿饷，违令者革职查办！本官这个七品县令，敢违抗上命？”
“可这样征下去，百姓必反！”李岩急切道，“到时候民变一起，县令大人就能保住官位吗？”
宋兆雄沉默了。他知道李岩说得有理，但他更怕朝廷的严令。
良久，他叹口气：“李公子，你的好意本官心领了。但朝廷法度，岂容儿戏？征税之事，不容更改。”
“那赈灾呢？”李岩追问，“县衙粮仓里还有多少存粮？能不能开仓放粮，救民于水火？”
“粮仓？”宋兆雄苦笑，“早就空了。去年为了应付朝廷检查，本官已经把账面上的存粮都‘卖’给了富户，实际一粒粮食都没有。”
李岩眼中闪过失望，但随即坚定道：“既然官府无力，那就让民间出力。学生愿再捐三百石米，并劝说本地富户捐粮赈灾。只求县令大人出个告示，停止催征，让百姓喘口气。”
宋兆雄看着李岩，心中复杂。这个李岩，父亲李精白曾是山东巡抚，虽然因魏忠贤案被罢官，但在杞县仍是数一数二的大户。
他本人天启七年中举，才华横溢，却不愿出仕，整天在乡间行侠仗义，被百姓称为“李公子”。这样的人，本该是官府的助力，可现在……
“李公子，”宋兆雄放缓语气，“你的善心，本官佩服。但赈灾之事，牵一发而动全身。你捐粮是好意，可若引得饥民哄抢，富户恐慌，局面更难收拾。依本官看，此事还需从长计议。”
“从长计议？”李岩急了，“百姓每天都在饿死，哪里还有时间从长计议？县令大人，救人如救火啊！”
宋兆雄被逼得无奈，只得道：“这样吧，你先捐粮，本官出告示劝富户响应。但征税之事……本官只能答应暂缓十日，十日后，必须继续。”
十日，聊胜于无。李岩知道这是宋兆雄能做的最大让步，只得拱手：“多谢县令大人！学生这就去准备。”
李岩回到青龙岗李家大宅，立即召集家人和管事。
“少爷，”老管家李福担忧地说，“咱们上次捐了二百石米，已经惹了不少麻烦。这次再捐三百石，恐怕……”
“恐怕什么？”李岩神色坚定，“眼看着乡亲们饿死，咱们家有存粮却见死不救，良心何在？我李岩读圣贤书，当行仁义事。不必多说，开仓！”
李家粮仓打开，三百石小米被搬了出来。李岩在宅门前搭起粥棚，竖起“李公子施粥”的旗帜，开始赈济灾民。
消息很快传开。饥民们从四面八方涌来，排起长队。看着那些面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，李岩心中酸楚，亲自站在粥棚前，为老弱妇孺盛粥。
“李公子大恩大德，我们永世不忘啊！”一个老农跪地磕头。
“老人家快请起。”李岩连忙搀扶，“同为乡邻，理应相助。”
然而，善举并不总是带来善果。
李岩施粥的第三天，一群特殊的“饥民”出现了。
领头的是个满脸横肉的汉子，名叫王五，是杞县城里有名的无赖。他带着二十多个地痞流氓，大摇大摆地来到粥棚前，也不排队，直接就要插队。
“让开让开！”王五推开前面的老人，“老子饿了三天了，先给老子盛！”
李岩皱眉：“这位兄台，请排队。这里有规矩，老弱妇孺优先，青壮在后。”
“规矩？”王五咧嘴一笑，露出满口黄牙，“李公子，规矩是你定的，可老子不认！老子饿了，就要先吃！不光老子要吃，老子这些兄弟都要吃！不光要吃粥，还要吃干的！”
他身后的地痞们跟着起哄：“对！我们要吃干饭！”
“光喝粥哪够？我们要粮食！”
李岩沉下脸：“我这里只有粥，没有干饭。要喝粥就排队，不喝就走。”
“走？”王五冷笑，“李公子，你李家是杞县首富，粮仓里堆着金山银山，却只给百姓喝稀粥，这不是沽名钓誉吗？要赈灾，就拿出真金白银来！每人发一斗米，我们马上走！”
“对！发米！发米！”地痞们齐声喊叫，引来周围饥民的骚动。
李岩心中愤怒，但强压怒火：“诸位，李某捐粮赈灾，是自愿，不是义务。李某有多少粮，就赈多少灾，轮不到你们指手画脚。”
“哟嗬，还硬气了？”王五上前一步，几乎贴到李岩脸上，“李公子，我告诉你，今天你要是不给米，我们就砸了你的粥棚！不光砸粥棚，还烧你的宅子！你信不信？”
“你敢！”李岩身后的家丁护院上前，双方对峙，剑拔弩张。
眼看冲突就要爆发，一个苍老的声音响起：“住手！”
众人看去，却是宋兆雄带着衙役赶来了。原来有百姓见势不对，跑去县衙报信。
“王五！你好大的胆子！”宋兆雄喝道，“竟敢在李公子这里闹事！来人，给我拿下！”
王五却不怕，反而梗着脖子说：“县令大人，我们也是饥民，饿了想吃口饭，有什么错？李公子有粮不给我们吃，就是为富不仁！今天我们拿不到粮食，就放火烧了李家！”
“对！烧了李家！”地痞们跟着喊。
宋兆雄气得发抖，但又不敢真动手——王五这群人都是亡命徒，逼急了真敢放火。他转向李岩，低声道：“李公子，你看这……”
李岩看着那些地痞，又看看周围惊恐的饥民，深吸一口气：“好，我给。”
他吩咐管家：“每人发一升米，让他们走。”
“少爷！”李福急了，“这群无赖，不能惯着啊！”
“照我说的做。”李岩摆摆手，“百姓为重。”
王五等人领了米，得意洋洋地走了。但事情没有结束。
当天下午，王五带着人又来了，这次不是来李家，而是去了其他富户家里。
“张老爷，”王五敲开一户富商的门，“李公子都捐粮了，你们家是不是也该表示表示？不给？不给我们就住这儿不走了！”
“李老爷，听说你们家粮仓满着呢？拿出来分分吧？不分？不分我们就放火烧仓！”
短短三天，杞县十几户富户被王五等人骚扰。富户们惊恐万分，纷纷跑到县衙告状，要求宋兆雄严惩这些无赖。
宋兆雄焦头烂额。抓王五？王五手下有几十号人，都是光棍一条，逼急了真敢造反。不抓？富户们不答应。
最后，他只得又找来李岩商议。
“李公子，”宋兆雄苦笑，“你看这事闹的。你捐粮本是善举，却引来了这些无赖。现在富户们怨声载道，本官也是左右为难。”
李岩沉默片刻，道：“此事因学生而起，学生愿负责到底。请县令大人发布告示，谴责王五等人行径，勒令他们停止勒索。同时，学生愿牵头成立‘赈灾会’，劝说富户自愿捐粮，统一发放，避免无赖骚扰。”
宋兆雄想了想，觉得可行，便发布了告示。
告示贴出的第二天，就被王五带人撕得粉碎。不仅如此，上百饥民聚集在县衙门口，高喊：“我们要吃饭！我们要活命！”
宋兆雄吓坏了，连忙紧闭衙门，再次找来李岩。
“李公子，这样下去要出大事！”宋兆雄脸色发白，“你赶紧想办法安抚，不然本官只能调兵镇压了！”
李岩知道事态严重，立即赶到县衙门口。看着那些面黄肌瘦、眼冒绿光的饥民，他心中悲凉。
“乡亲们！”他站在台阶上，大声喊道，“听我一言！李某在此承诺，三日之内，必定筹到粮食，让大家都有饭吃！请大家先散去吧，莫要冲击衙门，触犯王法！”
“李公子，我们信你！”有认识李岩的百姓喊。
“对，我们信李公子！”
饥民们渐渐散去。李岩松了口气，但心中沉甸甸的——三日内筹粮，谈何容易？
他回到县衙，与宋兆雄商议：“县令大人，为今之计，只有停止征税，全力赈灾。请大人下令，免去杞县今年所有赋税，并开官仓赈济——我知道官仓没粮，但可以借，以县衙名义向富户借粮，待灾情缓解后归还。”
宋兆雄犹豫良久，最终点头：“罢了罢了，事到如今，也只能如此了。本官这就下令，停止催征，并请李公子牵头，向富户借粮。”
告示再次贴出。这一次，饥民们看到希望，暂时安定下来。
然而，危机只是暂时平息，更大的风暴正在酝酿。
十日后，开封府。
按察司衙门内，按察使赵开心看着手中的密报，眉头紧锁。密报是杞县县令宋兆雄送来的，详细描述了杞县饥民闹事、富户被勒索的经过，并将一切归咎于李岩。
“这个李岩，”赵开心对一旁的幕僚说，“身为举人，不思报国，反而借赈灾之名，收买人心，聚众闹事。宋县令说，饥民只听李岩的，不听官府的，这还了得？”
幕僚附和：“大人所言极是。李岩之父李精白，当年就是魏忠贤一党，虽然被削职为民，但狼子野心，代代相传。如今李岩借灾生事，恐怕图谋不轨。”
赵开心点头：“本官也是这么想。你拟个文书，命令宋兆雄秘密抓捕李岩，押解来开封。记住，要秘密，不要打草惊蛇。”
密令很快送到杞县。
宋兆雄接到密令，心中复杂。这些天，多亏李岩相助，杞县的灾情才勉强稳住。虽然过程曲折，但李岩的善心，他是看在眼里的。如今要抓捕李岩，于情于理，他都有些犹豫。
但上官的命令，他不敢违抗。更何况，若真如密令所说，李岩有图谋不轨之心，那自己包庇他，就是同谋。
思前想后，宋兆雄最终决定执行命令。
二月二十，黄昏。
李岩正在书房读书，管家李福匆匆进来：“少爷，县令大人派人来请，说有要事相商。”
“现在？”李岩看了看天色，“天都快黑了，什么事这么急？”
“来人说，是开封府来了急件，关于赈灾粮款的事，需要少爷立即过去商议。”
李岩不疑有他，换了件衣服，便随来人去了县衙。
到了县衙，却没有见到宋兆雄。衙役引他到后堂，说县令马上就到，让他稍等。
李岩坐下等候，等了约一刻钟，不见人来，心中起疑。正要起身询问，忽然从屏风后冲出七八个衙役，不由分说，将他按倒在地。
“你们干什么？”李岩又惊又怒。
“奉按察司密令，抓捕反贼李岩！”为首的捕头冷声道，“锁起来！”
镣铐加身，李岩被押入县衙大牢。直到此时，他才明白，自己被宋兆雄出卖了。
牢房里阴暗潮湿，散发着霉味和尿骚味。李岩靠在冰冷的墙壁上，心中一片冰凉。他一生行善，却落得如此下场，这是什么世道？
“李公子？是李公子吗？”隔壁牢房传来一个虚弱的声音。
李岩看去，是个衣衫褴褛的老汉，依稀认得是青龙岗的乡亲。
“张伯？你怎么在这里？”
“唉，”老汉叹气，“交不起税，被锁进来了。李公子，你怎么也……你是好人啊，他们怎么能抓你？”
李岩苦笑，无言以对。
这一夜，李岩彻夜未眠。他想了很多，想起父亲李精白当年被罢官时说的话：“这个朝廷，已经烂到根子里了。忠臣不得好死，奸臣逍遥法外。儿啊，你记住，宁可做个平民，也不要当这个朝的官。”
当时他不理解，现在理解了。
李岩被捕的消息，很快在杞县传开。
百姓们愤怒了。李公子是什么人？是杞县的大善人！自己捐粮赈灾，救了多少人的命？这样的好人，官府不但不奖，反而抓进大牢，天理何在？
“我们去县衙要人！”有人喊。
“对！要人！”
百姓们自发聚集，很快就有数百人围在县衙门口，高喊：“放了李公子！放了李公子！”
衙役们紧闭大门，不敢出来。宋兆雄在后堂急得团团转，他没想到抓捕李岩会引起这么大反应。
“老爷，不好了！”师爷慌慌张张跑进来，“外面人越聚越多，怕是有上千人了！他们说要是不放人，就砸了县衙！”
宋兆雄脸色发白：“快，快调乡勇！守住衙门！”
但乡勇们也是本地人，许多人都受过李岩恩惠，不愿与百姓冲突。磨磨蹭蹭来了几十人，根本挡不住愤怒的人群。
就在局势一触即发之时，一支特殊的队伍来到了杞县。
这是一支约三百人的队伍，男女老少都有，衣衫褴褛，但个个手持刀枪，眼神凶狠。领头的是个红衣女子，约莫二十七八岁，面容姣好，但眉宇间有一股杀气。她就是江湖上赫赫有名的“红娘子”。
红娘子本是江湖卖艺出身，因相貌出众，被当地恶霸看中，要强纳为妾。她奋起反抗，杀了恶霸，从此拉起队伍，劫富济贫，在豫东一带颇有名气。
红娘子队伍来到杞县，本是听说这里饥荒严重，想来“借”点粮食。没想到刚到城外，就听说李岩被捕的消息。
“李公子？”红娘子眼睛一亮，“可是那个捐粮赈灾的李岩李公子？”
“正是！”手下人回答，“听说是个大善人，被狗官陷害，抓进大牢了。”
红娘子一拍大腿：“这样的好人，咱们得救！走，去县衙！”
三百人的队伍加入，百姓们声势更壮。县衙门口，聚集了超过两千人。
宋兆雄吓破了胆，连忙派人从后门溜出，去开封府求援。但远水救不了近火。
二月二十二，深夜。
红娘子决定动手。她带着几十个身手好的弟兄，翻墙进入县衙。衙役们大多已经逃散，剩下的也不敢抵抗。他们轻易找到了牢房，杀了看守，救出了李岩。
当李岩走出牢房，看到红娘子时，愣住了：“姑娘是……”
“我是红娘子，”红衣女子抱拳，“久闻李公子大名，特来相救。”
“红娘子……”李岩听说过这个名字，知道是江湖豪杰，连忙还礼，“多谢姑娘救命之恩。”
“不必谢。”红娘子道，“李公子是好人，不该受这冤屈。这狗官县衙，也没必要留着了。”
她一声令下，手下开始洗劫县衙。钱粮、兵器、文书，能拿的都拿走，不能拿的就烧。
宋兆雄躲在床下，被拖出来一刀杀了。这个陷害忠良的县令，最终死在了他看不起的“贼寇”手中。
李岩看着这一切，心中复杂。他读圣贤书，知道这是造反，是灭族的大罪。但官府逼得他走投无路，除了造反，还有别的路吗？
“李公子，”红娘子对他说，“这杞县你是待不下去了。不如跟我们走，一起干一番事业！”
李岩沉默良久，最终点头：“好。”
当夜，李岩回到青龙岗，烧了自家宅院——既然决定造反，就不能给官府留下任何把柄。
他带着家人和愿意跟随的百姓，共五百余人，与红娘子队伍合兵一处，离开了杞县。
去哪里？李岩早有打算。
“去投李自成。”他对红娘子说，“李闯王势大，提出‘均田免粮’，是真正为民做主的豪杰。咱们去投他，共图大业。”
红娘子点头：“听公子的。”
这支八百人的队伍，踏上了西去投闯的道路。李岩不知道前方等待他的是什么，但他知道，回头已经不可能了。
大明，已经让他彻底失望。
李岩投闯的消息，很快传到河套。
三月朔日，河套总督府，情报司掌司王朴向李健汇报了这个消息。
“李岩……”李健沉吟，“此人我知道，是个难得的人才。可惜，被官府逼反了。”
卢象升在一旁道：“李岩之父李精白，当年与我同朝为官。此人虽涉魏忠贤案，但并非大奸大恶之辈。李岩本人，天启七年中举，才华横溢，且素有仁心，在杞县赈灾救民，颇有贤名。如今被逼投闯，是大明的损失。”
李健点头：“这样的人才，若能为河套所用就好了。”
王朴眼睛一亮：“总督，李岩一行正在西行，要经过咱们控制的地界。要不要……截下来？”
李健想了想，摇头：“不。李岩是去投李自成的，咱们截下来，他未必心甘情愿。强扭的瓜不甜。”
他顿了顿，又道：“不过，可以暗中帮一把。传令沿途据点，李岩队伍经过时，提供粮食饮水，但不要暴露身份。另外，派人暗中保护，确保他们安全抵达李自成处。”
卢象升赞道：“总督此计高明。施恩不图报，将来若有机会，李岩或许会念这份情。”
李健笑了笑，没说话。他心里想的是更远的事：李岩投闯，定会给李自成带来巨大帮助。李自成势力壮大，明朝压力更大，河套的机会就更多。
乱世之中，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。帮李岩，就是帮李自成，就是给明朝添乱，就是给河套创造机会。
“还有一件事，”王朴继续汇报，“崇祯严令催征剿饷，河南、山东民变复起。据探子报，曹县、单县、定陶等地，都有饥民聚众抗税，攻打县城。官府镇压，但越压越多。”
李健走到地图前，看着河南、山东大片区域，手指轻敲：“乱吧，越乱越好。明朝的根基，已经被掏空了。现在只差最后一根稻草。”
他转身对卢象升说：“督师，咱们的扩军计划，要再加快。我预感，大变就在今年。”
“是。”卢象升肃然，“军官学堂第一批学员，六月可提前毕业。新兵招募已经完成三万人，正在加紧训练。到年底，二十万常备军的目标，一定能实现。”
李健点头。
隔天李健把王朴私下叫到总督府中，待其坐定，李健看向王朴：“陕西那边怎么样了？”
“进展顺利。”王朴道，“咱们的人已经控制了陕西近半州县。最近陕西流民又起，官府无力救济。朝廷也无兵可派，周边的陷落只是时间问题。”
“好。”李健眼中闪着光，“等西安周边被流民一破，陕西大乱，就是咱们正式插手的时候。以‘剿匪’‘维稳’的名义，进军陕西，顺理成章。”
他走到窗前，望着南方。二月的河套，依然寒冷，但春天的气息已经隐约可闻。
崇祯十三年，注定是不平凡的一年。
李自成在陕西，张献忠在四川，皇太极在关外，都在磨刀霍霍。
而河套，也在积蓄力量，等待时机。
乱世的棋盘上，棋子已经落下。接下来，将是决定天下归属的惨烈搏杀。
李健深吸一口气，心中涌起豪情。
这乱世，他来晚了，但还不算太晚。至少，他还有机会，为这天下苍生，争一个太平。