十一月朔日，辽东大地已是一片肃杀。寒风从蒙古高原呼啸而来，卷起地上的积雪，打在脸上如同刀割。
锦州、宁远、山海关，这条明朝经营了数十年的辽东防线，在寒风中显得格外孤寂。
宁远城头，都督同知金国凤按剑而立。这位年近五旬的老将，身材并不高大，但站在那里就如一尊铁塔，纹丝不动。他望着城外远处清军的营寨，眉头紧锁。
“都督，”副将吴三桂匆匆登上城楼，“探马来报，清军前锋部队已至连山驿，距城不过三十里。看旗号，是正白旗多尔衮部，兵力约两万多。”
金国凤没有回头：“城内守军多少？粮草多少？火药多少？”
“守军九千三百人，其中能战者不过五千。粮草够三个月，火药……”吴三桂犹豫了一下，“火药只够守城十日。”
“十日……”金国凤喃喃道，随即冷笑，“够了。十日之内，要么援军到，要么城破人亡。”
吴三桂忍不住道：“都督，咱们是不是……先向山海关求援？高第总兵那里还有三万人……”
“高第？”金国凤摇头，“那个老狐狸，守着山海关就不错了，不会来救咱们的。求他，不如求己。”
他转身，看着城墙上那些面有菜色的士兵。九千人听起来不少，但大半是老弱病残，真正的精锐只有他带来的两千亲兵。而城外的清军，是百战精锐。
“传令，”金国凤沉声道，“全城戒备。老弱妇孺撤入内城，青壮全部上城。把所有的火炮都推出来，火药省着用，但要用在刀刃上。”
命令传下，宁远城如一台老旧的机器，开始艰难运转。
十一月三日，清军抵达宁远城下。
多尔衮骑在一匹白马上，望着这座让他父亲努尔哈赤含恨而终的坚城，眼中闪过复杂的光。二十年前，努尔哈赤就是在这里被袁崇焕的红衣大炮击中，重伤不治。今天，他多尔衮要替父报仇。
“传令，围城。”多尔衮冷冷道，“东门、南门围而不攻，主攻北门。把咱们带来的大炮都架起来，让明军也尝尝炮火的滋味。”
清军开始有条不紊地部署。八旗兵不愧是百战精锐，不到两个时辰，就将宁远城围得水泄不通。三十门红夷大炮被推到阵前，黑洞洞的炮口对准城墙。
城墙上，金国凤看着清军的部署，心中越来越沉。清军这次是有备而来，不仅兵力雄厚，火炮也多了许多。看来，是场硬仗。
“爹，”长子金声桓低声问，“咱们守得住吗？”
金国凤看了儿子一眼。金声桓今年二十四岁，从小跟随自己征战，如今已是千总。次子金声振二十二岁，也在军中。两个儿子，是他最大的骄傲，也是最大的牵挂。
“守得住要守，守不住也要守。”金国凤拍拍儿子的肩，“咱们金家世代忠良，没有临阵脱逃的种。记住，城在人在，城亡人亡。”
“是！”两个儿子齐声应道，眼中毫无惧色。
十一月五日，清晨，总攻开始。
“轰——轰——轰——”
清军的火炮率先发言。三十门大炮齐射，实心铁弹呼啸着砸向城墙。砖石碎裂，尘土飞扬，整段城墙都在颤抖。
“隐蔽！”金国凤大吼。
明军士兵躲进垛口后，但仍有人被飞溅的砖石击中，惨叫着倒下。
炮击持续了半个时辰，北门一段城墙出现了裂缝。多尔衮见状，下令攻城。
“杀——”
数千清军推着云梯、冲车，如潮水般涌向城墙。箭矢如雨，遮天蔽日。
“放箭！放炮！”金国凤挥剑指挥。
明军的火炮还击，但数量太少，只有十门，很快就被清军压制。弓箭手拼命放箭，但清军顶着盾牌，伤亡不大。
第一波攻城持续了一个时辰，清军一度登上城墙，又被金国凤亲率家丁杀退。城墙上下，尸横遍野，血染白雪。
午时，清军暂时退却。金国凤清点伤亡，心在滴血：守军伤亡超过一千，其中战死三百，重伤两百。而清军，伤亡不过四五百。
“这样下去不行。”吴三桂浑身是血，喘着粗气道，“咱们人越打越少，清军越打越多。最多三天，城必破。”
金国凤沉默。他何尝不知？但他是守将，守土有责，岂能弃城？
“向锦州求援。”他终于道，“让祖大寿派兵来救。”
“祖大寿？”吴三桂苦笑，“他自身难保，怎么会来救咱们？”
“总要试试。”金国凤写下一封血书，派亲兵冒死出城。
然而亲兵刚出城就被清军截杀，血书落在多尔衮手中。多尔衮看罢，冷笑：“金国凤想求救？做梦。传令，加紧攻城，明日必须破城！”
十一月六日，战斗更加惨烈。
清军改变了战术，不再全线进攻，而是集中兵力攻打北门。数百名身披重甲的死士，冒着炮火箭雨，硬生生在城墙上打开一个缺口。
“堵住缺口！”金国凤亲自带人冲上去。
双方在缺口处展开惨烈的白刃战。刀光剑影，血肉横飞。金国凤手持大刀，连斩七名清军，但清军如潮水般涌来，杀之不尽。
眼看缺口越撕越大，守军开始动摇。有人想跑，有人想投降。
“不许退！”金国凤双目赤红，“退后者斩！”
他一刀砍翻一个想逃的士兵，鲜血溅了一脸。守军被震慑，勉强稳住阵脚。
但局势已经不可挽回。清军源源不断涌入，守军节节败退。
“都督，守不住了！”吴三桂拉住金国凤，“撤吧！留得青山在……”
“撤？”金国凤惨笑，“往哪撤？身后就是山海关，就是京师！咱们撤了，清军长驱直入，多少百姓要遭殃？”
他推开吴三桂，对两个儿子说：“声桓、声振，你们怕不怕死？”
“不怕！”两个儿子异口同声。
“好！”金国凤豪气陡生，“那咱们父子三人，今日就死在这里，让后人知道，大明还有不怕死的将军！”
他举起大刀，对残存的数百士兵喊道：“弟兄们！金某今日与城共存亡！愿意跟金某死的，站过来！不愿意的，现在可以走，金某不怪你们！”
沉默片刻，一个老兵站出来：“都督，我跟您！”
“我也跟！”
“跟了！”
最终，有五百人站了出来。都是金国凤的亲兵家丁，跟随他多年。
金国凤热泪盈眶：“好兄弟！今日咱们一起上路，黄泉路上不寂寞！”
他转身，对吴三桂说：“吴将军，你带剩下的人撤往后方，能守多久守多久。金某带这些人，去北山冈阻敌，为你们争取时间。”
“都督！”吴三桂跪倒在地，泪流满面。
“不必多言。”金国凤扶起他，“你还年轻，是大明的未来。好好活着，多杀鞑子，就是对我最好的报答。”
说罢，他带着两个儿子和五百名亲兵，冲出城墙缺口，杀向清军后阵。
北山冈是宁远城北的一个小土丘，不高，但位置关键，正好卡在清军攻城部队和后方大营之间。金国凤等人占据土丘，如一把尖刀，插入清军肋部。
“杀——”
五百人如猛虎下山，冲入清军阵中。清军猝不及防，一时间阵脚大乱。
多尔衮闻报大怒：“区区几百人，也敢猖狂？调五百精锐，给我围歼！”
五百清军精锐围了上来。金国凤等人背靠背结阵，死战不退。
这一战，从午时打到申时。
金国凤身中七箭，大刀都砍卷了刃，仍死战不退。长子金声桓被长枪刺穿胸膛，临死前抱住一个清军，咬断其喉咙。次子金声振双腿被砍断，爬着用短刀刺死三个清军，最后力竭而死。
亲兵，全部战死，无一人投降。
当最后一个亲兵倒下时，金国凤已成了血人。他拄着刀，站在尸堆上，望着北方，喃喃道：“陛下，臣尽力了……”
一支羽箭射穿他的咽喉。
金国凤，这位明末少有的忠勇之将，与两个儿子、亲兵，全部战死北山冈。无一人后退，无一人投降。
消息传到城内，守军恸哭。吴三桂擦干眼泪，下令：“撤往内城！”
但军心已散。当晚，宁远城破。吴三桂率残部突围，逃往山海关。
宁远失守，震动朝野。
十一月十日，北京，紫禁城。
乾清宫里，崇祯皇帝看着那份染血的战报，手在发抖。金国凤战死，宁远失守，清军兵锋直指山海关。而山海关之后，就是京师。
“废物！都是废物！皇太极已经准备攻打辽东！”他猛地将战报摔在地上，“金国凤九千人守不住前锋部队！等大军一到，高第三万人守得住山海关吗？要是山海关丢了，朕……朕该怎么办？”
下面跪着一群大臣，个个噤若寒蝉。首辅薛国观、兵部尚书陈新甲、户部尚书李待问，这些平日里能言善辩的重臣，此刻都低头不语。
“说话啊！”崇祯咆哮，“平时不是挺能说的吗？现在怎么都哑巴了？”
良久，陈新甲硬着头皮开口：“陛下息怒。当务之急，是调兵增援山海关。臣以为，可调蓟镇、宣府、大同兵马，火速驰援。”
“调兵？”崇祯冷笑，“调哪的兵？蓟镇要防清军从别处入关，宣府、大同要防蒙古，哪有多余的兵？”
李待问小心翼翼道：“或许……可以从剿寇前线抽调一部分……”
“不可！”薛国观立即反对，“李自成聚众已成势，还有张献忠、罗汝才，若抽调剿寇兵力，流寇必定坐大。届时内外交困，局面更不可收拾！”
陈新甲反驳：“可山海关若失，清军长驱直入，直逼京师！到时候流寇没剿灭，京城先丢了！孰轻孰重？”
“山海关坚固，高第有三万人，守一个月不成问题。一个月内，咱们可以从别处调兵……”
“别处？哪里还有兵？”
两位重臣吵了起来。其他大臣也分成两派，主战派主张“先防边”，主和派主张“先剿寇”，吵得不可开交。
崇祯听得头痛欲裂。他何尝不知两难？北边清军虎视眈眈，南边流寇烽烟四起，朝廷就那么点兵，顾了头顾不了尾。
“够了！”他拍案而起，“传旨：蓟辽总督洪承畴，全权负责关外一切事务。调宣大援辽东。令左良玉加紧围剿罗汝才。令杨嗣昌……令他三个月内，必须剿灭李自成一部！”
这旨意，等于什么都没解决。宣大如今兵心未复，前总督卢象升如今辽东危急。左右为难。
散朝后，崇祯独自站在乾清宫前，望着阴沉的天空。十一月了，该下雪了。可他心里比这天气还冷。
“皇爷，”司礼监太监王承恩轻声劝道，“天冷了，回宫吧。”
崇祯没有动，忽然问：“承恩，你说，朕是不是个昏君？”
王承恩大惊，跪倒在地：“皇爷何出此言？皇爷夙兴夜寐，励精图治，乃是千古明君！”
“明君？”崇祯惨笑，“明君会让国家变成这样？北有鞑子，南有流寇，百姓易子而食，将士血染沙场……朕这个皇帝，当得有什么意思？”
他眼中泛起泪光：“朕十七岁登基，每天只睡三个时辰，批奏章到深夜，衣服破了打补丁，后宫用度一减再减。朕想做个好皇帝，想中兴大明，可是……可是为什么这么难？”
王承恩也流泪了：“皇爷，这不是您的错。是天灾，是人祸，是……”
“是天要亡大明吗？”崇祯仰天长叹。
寒风吹过，卷起地上的落叶，如这飘摇的江山。
十一月十五，襄阳。
杨嗣昌看着手中的圣旨，苦笑。圣旨上，崇祯严令他在三个月内剿灭李自成一部，语气之严厉，前所未有。
“三个月……”杨嗣昌喃喃道，“李自成现在有十多万人，我手上能用的兵不过八万，还要分兵防备张献忠、罗汝才……三个月，怎么可能？”
幕僚万元吉小心道：“督师，或许可以联合左良玉、江北四镇……”
“左良玉？”杨嗣昌冷笑，“他眼里只有自己的地盘，哪会真心剿寇？江北四镇倒是离得近，可不归我管，听调不听宣，请得动吗？”
他疲惫地揉着太阳穴。这两个月，他老了许多，头发白了大半，眼窝深陷，整夜失眠。剿寇毫无进展，朝廷压力越来越大，他感觉自己快撑不住了。
“元吉，”他忽然道，“你说，我是不是该请辞了？”
万元吉大惊：“督师何出此言？如今朝廷能担此重任的，除了您还有谁？洪承畴要防清军，孙传庭已然下狱，卢象升去了河套，傅宗龙刚入川……”
“可是我做不好啊。”杨嗣昌长叹，“张献忠入川，我拦不住；李自成复起，我剿不灭；罗汝才流窜，我抓不到。我这个督师，徒有虚名。泱泱大明，十面张网，何其可叹！”
他站起身，走到窗前。窗外，襄阳城一片萧条。因为战争，商旅断绝，百姓逃亡，这座曾经的繁华都市，如今死气沉沉。
“我写请罪疏。”杨嗣昌最终决定，“向陛下请罪，请求另派贤能。”
“督师三思！”万元吉急道，“陛下现在正在气头上，您这时候请罪，恐怕……”
“恐怕什么？罢官？下狱？斩首？”杨嗣昌平静地说，“若能以我一人之死，换来剿寇大业的转机，我死不足惜。”
他提笔，开始写奏疏。字字泣血，句句含泪，将剿寇不力的责任全部揽在自己身上，请求崇祯严惩。
奏疏写罢，他让万元吉以八百里加急送往北京。
十一月二十，奏疏送到紫禁城。崇祯看罢，久久无语。
王承恩小心地问：“皇爷，杨督师请罪，该如何处置？”
崇祯放下奏疏，疲惫地闭上眼：“处置？处置了他，谁能接替？洪承畴？他要防清军。傅宗龙？刚入川，对中原不熟。”
他睁开眼，眼中满是无奈：“传旨：杨嗣昌剿寇不力，本应严惩，但念其多年辛劳，暂免其罪，令其戴罪立功，三个月内必须有所进展。”
这旨意，等于什么都没改变。杨嗣昌还是督师，还是面临无兵可调、无将可用的困境。时间还是三个月
而就在朝廷上下焦头烂额之际，李自成和张献忠，正在迅速壮大。
十一月上旬，河南西部。
李自成站在灵宝城头，望着下面欢腾的百姓，心中涌起豪情。灵宝是豫西重镇，城池坚固，守军五千，但在十多万义军面前，不堪一击。
更重要的是，灵宝有粮。城中几个大粮仓，存粮超过十五万石，够十万大军吃一段时间。
“闯王，”部将刘宗敏兴奋地说，“灵宝一下，豫西再无强敌。接下来打哪里？洛阳？还是开封？”
李自成没有立即回答。他走到城墙边，看着那些分到粮食的百姓，他们跪在地上，高呼“闯王万岁”，眼中是真诚的感激。
这种眼神，他在官府那里从未见过。官府看百姓，如看牛羊；百姓看官府，如看虎狼。而他李自成，让百姓看到了希望。
“洛阳不能打。”他最终道，“洛阳是福王朱常洵的封地，城池坚固，守军众多。咱们虽然人多，但攻城器械不足，硬打损失太大。”
“那打哪里？”
李自成手指向西：“打陕西。”
“陕西？”众将不解，“咱们刚从陕西出来，为什么又回去？”
“此一时彼一时。”李自成解释道，“当时咱们势弱，被孙传庭赶出陕西。现在咱们有十几万人，兵强马壮，而陕西孙传庭已下狱，陕西精锐都被丁启睿带去剿寇，正是空虚之时。”
他眼中闪着光：“打下陕西，就有了根基。陕西地势险要，易守难攻，当年秦朝、汉朝、唐朝，都是以陕西为基业，统一天下。咱们也要走这条路。”
众将振奋：“闯王英明！”
十一月十五，李自成留二万人守灵宝、偃师，自率大军西进，直扑潼关。
潼关是陕西门户，天下雄关。但守将陈永福只有五千人，而且大半是老弱。听说李自成十万大军来攻，陈永福吓得魂飞魄散，连夜弃关而逃。
李自成不战而得潼关，打开了陕西的大门。
消息传到西安，陕西巡抚?甘学阔大惊。他无统兵经验，要守偌大的陕西，谈何容易？
“传令各府县，”甘学阔咬牙，“坚壁清野，死守待援。同时向朝廷求援，请调左良玉部入陕剿寇。”
但求援信送出后，如石沉大海。朝廷自顾不暇，哪有余力救陕西？
李自成在陕西如入无人之境。十一月二十克华阴，十一月二十五破渭南，十一月三十兵临西安城下。
大军将西安围得水泄不通。甘学阔站在城头，看着下面如海般的义军，心中一片冰凉。
“大人，”副将颤声问，“守得住吗？”
甘学阔没有回答。他知道守不住，但不能不守。他是陕西巡抚，守土有责。
“准备守城吧。”他最终道，“能守一天是一天。”
西安攻防战，一触即发。
而李自成在围城的同时，做了一件大事：整军。
十多万人听起来吓人，但鱼龙混杂，良莠不齐。李自成深知，乌合之众打不了硬仗。他要在攻打西安前，把这支队伍锻造成真正的军队。
他采纳谋士的建议，将人编为“五营二十二队”。
五营：中营由李自成亲自统领，兵力五万，为全军精锐；左营刘宗敏；右营李过；前营高一功；后营袁宗第。
二十二队：每营下设四到五个队，每队几千人，由李友、李牟、李双喜、张鼐、田见秀等年轻将领统领。
同时设立“老营”，由高夫人统领，负责后勤、医护、家属安置。
编制完成后，李自成开始练兵。从最基本的队列、号令，到战阵、攻城，每天操练不辍。虽然时间紧迫，但有了编制，有了纪律，这支队伍的精神面貌焕然一新。
“闯王，”谋士建议，“咱们还要争取民心。西安是古都，百姓见识广，不是豫西那些饥民可比。要让他们心甘情愿归附，不能只靠分粮。”
“先生有何高见？”
“第一，严明军纪。入城后，不杀平民，不抢民财，不淫妇女。第二，开仓放粮，但要有序，不能一哄而上。第三，任用贤能。西安有不少读书人，若能争取过来，对咱们大业有利。”
李自成深以为然，颁布了更加严格的军规，并让其起草了《安民告示》，准备破城后张贴。
万事俱备，只待攻城。
就在李自成兵临西安时，张献忠在四川也迈出了关键一步。
十一月二十，达州。
张献忠站在原知府衙门的大堂上，看着下面跪了一地的官员、士绅，心中涌起一种奇异的感觉。
想他张献忠出生于陕西定边县，少时曾读书，后参军，当过延安府捕快，因事革职，便至延绥镇从军。
因犯法当斩，主将陈洪范观其状貌奇异，为之求情于总兵王威，重打一百军棍除名，从此便流落乡间成为了一个江湖人士。
自从走上造反之路。十来年，他转战半个中国，被官军追得如丧家之犬。今天，他终于可以站在这里，接受别人的跪拜。
“都起来吧。”他大手一挥。
官员士绅们战战兢兢起身，低头不敢看他。
张献忠走到大堂正中那把太师椅前——这是知府的座位，铺着虎皮，雕刻精美。他摸了摸椅背，然后转身，稳稳坐下。
“从今天起，”他声音洪亮，“这里就是大西国的王宫！我，就是大西王！”
“大王万岁！万岁！万万岁！”
下面，孙可望、张功成、刘文秀、艾能奇四名义子带头跪拜，其他将领、官员也跟着跪拜。声音震得梁上灰尘簌簌落下。
张献忠很满意。他早就想称王了，但一直忍到现在。为什么？因为他知道，没有根据地，称王就是笑话。现在他控制了川东五州县，有十万大军，有粮有城，是时候了。
称王后，第一件事就是建制度。
他任命孙可望为平东将军，张功成为平西将军，刘文秀为抚南将军，艾能奇为定北将军，分统三军。
设立六部：吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，任用投降的明朝官员和本地士绅。
颁布《大西律》，虽然粗糙，但有了法律。
最重要的是，建立税收制度。张献忠虽然喊过“三年不纳粮”，但那是对百姓。现在他有了地盘，有了官员军队要养，不征税怎么行？
但他征税有技巧。首先，宣布废除明朝的一切苛捐杂税，只征“正税”：田赋每亩征粮一斗，比明朝的三斗少得多；商税三十税一，也比明朝的十税一轻。
其次，征税对象主要是富户、商人，对贫农小贩减免。
这样一来，百姓负担减轻，自然拥护。而富户虽然不满，但在刀枪面前，也不敢反抗。
有了税收，张献忠开始大展拳脚。
他作为江湖人出身，干的是刀口舔血的买卖，缺乏安全感，充满猜忌。他狡诈而有手腕，擅长用计。以杀为乐，自创“生剥皮法”。
他扩建了梁山兵器局，不仅打造刀枪，还开始铸造火炮。从投降的明军炮手那里，他学到了火炮技术，虽然粗糙，但总比没有强。
他设立了“孩儿营”，将收养的孤儿和军中子弟集中起来，教他们读书识字，练习武艺，作为未来的军官培养。
他还做了一件出人意料的事：开科取士。
“咱们大西国也要有读书人。”他对谋士汪兆麟说，“贴出告示，明年三月开科，考中的给官做。不拘出身，贫寒子弟也可参考。”
汪兆麟担心：“可是大王，咱们的官员大多是粗人，读书人愿意来吗？”
张献忠咧嘴一笑：“重赏之下必有勇夫。告示上写清楚：考中秀才的赏银五十两，举人一百两，进士二百两，直接授官。我就不信没人来。”
果然，告示一出，虽然正统读书人不屑，但那些落魄文人、屡试不第的老童生，纷纷心动。毕竟，在明朝他们一辈子也考不上，在这里有机会做官，何乐不为？
张献忠就这样，一步步将川东打造成自己的根据地。从流寇到割据势力，他完成了蜕变。
十一月三十，张献忠在达州阅兵。十万大军列阵校场，虽然装备仍然简陋，但有了编制，有了纪律，已不是乌合之众。
张献忠站在点将台上，豪情万丈：
“兄弟们！咱们从陕西打到湖广，从湖广打到四川，为什么？就是因为活不下去了！现在，咱们在四川站稳了脚跟，有了自己的国，自己的王！但这不够！四川太小，装不下咱们的雄心！”
他指着东方：“明年，咱们就出川！打湖广，打江西，打南京！把崇祯老儿拉下马，咱们坐天下！”
“大西王万岁！出川！出川！”
吼声如雷，震撼山川。
张献忠的野心，随着实力的增长，也在膨胀。川东已经满足不了他，他的目光，投向了更广阔的天地。
当张献忠称王川东时，河套总督府也在加紧布局。
十一月十五，军事司衙门，扩军会议。
李健看着手中的《河套军扩军方案》，这是卢象升、李定国等人用了半个月时间制定的详细计划。计划要求：到崇祯十三年年底，常备军从十五万扩充到二十万。
“二十万……”李健沉吟
民政司刘文清回答：“按现在的税收和粮食产量，养二十万常备军绰绰有余。但会很吃力的是物资方面，毕竟我们只有五府之地，资源有限。如果再有大的战事，物资可能会紧张。”
“物资问题我想办法。”李健道，“先说扩军方案。二十万怎么分配？”
卢象升接过话：“按方案从预备民兵优先招募：骑兵从三万扩充到五万，增加两万；火枪兵从三万到四万，增加一万；炮兵从一万到一万五，增加五千；其他兵种从八万到九万五，增加一万五。总计增加五万人。”
他顿了顿，补充道：“扩军不是简单的招人。新兵要有至少半年的训练才能形成战斗力。所以实际扩军要从现在开始，到明年六月完成招募，年底形成战斗力。”
李健点头：“时间紧迫，但必须完成。李定国，火枪兵的扩军你负责。新兵招募后，直接编入各营，以老带新，加快训练。”
“遵命！”
“曹变蛟，骑兵扩军你负责。马匹问题，河套马场以及派人去蒙古，第一批两千匹下个月能到。你要确保每个新骑兵都有合格战马。”
“是！”
“贺人龙，炮兵扩军你负责。”
“明白！”
“高杰，步兵扩军你负责。特别是纪律。”
“总督放心！”
最后，李健看向曹文诏：“曹将军，预备民兵的轮训还要加快。到明年年底，预备民兵要全部轮训一遍，确保随时可以补充常备军。”
“是！现在轮训速度已经提到每年两万，五年可完成全部轮训。若再加快，需要增加训练场地和教官。”
“要什么给什么。”李健一挥手，“现在是非常时期，一切为军事让路。”
扩军方案敲定，接下来是更隐秘的布局。
十一月二十，总督府密室。
李健、曹文诏、李定国，以及情报司王朴，四人密谈。
“陕西那边怎么样了？当前的形势物资方面已经限制我们河套发展了。”李健问。
王朴压低声音：“按照总督的指示，咱们的人已经渗透到陕西各府县。目前，有三府的知府、同知，都是咱们的人。西安府也有几个关键位置被咱们控制。”
他展开一张陕西地图，上面用红笔标注了许多点：“红点是咱们控制或影响的州县，目前有十八个，占陕西三分之一。蓝点是正在争取的，有二十三个。白点是尚未触及的，主要集中在西安周边。”
李健仔细看着地图：“进度比我想象的快。怎么做到的？”
“主要是钱和粮。”王朴直言不讳，“陕西连年灾荒，官员也穷。咱们以商队的名义，给那些有实权的官员送钱送粮，他们自然愿意合作。有些清官不肯收钱，咱们就帮他们解决实际困难——比如哪个县闹饥荒，咱们‘恰好’有商队运粮经过，平价卖粮，帮他们稳定局面。这样一来，他们也欠咱们人情。”
曹文诏赞道：“润物细无声，高明。”
李健点头：“但要注意隐蔽。不能让人察觉是河套在背后操纵。”
“总督放心。”王朴道，“咱们用的是七八个不同的商号，身份也是各地商人，与河套没有明面联系。就算有人怀疑，也抓不到证据。”
“好。”李健手指在地图上移动，“明年，咱们的目标是甘肃和宁夏。以剿匪的名义，把触手伸过去。”
李定国疑惑：“可是总督，甘肃、宁夏离河套不远，咱们直接派兵过去会不会太显眼？”
“不是派兵，是派‘商队’。”李健眼中闪着光，“陕西乱了，流寇四起，商路不通。咱们河套的商队‘不得不’自己组织护卫，保护货物安全。护卫人数多一些，装备好一些，很正常吧？”
曹文诏会意：“然后这些商队‘恰好’遇到流寇，不得不‘自卫’。自卫过程中，‘不小心’帮当地官府剿了匪，立了功。当地官府感谢，允许商队建立据点，招募本地人做护卫……一步步，水到渠成。”
“正是。”李健微笑，“等咱们在甘肃、宁夏有了据点，有了人手，时机成熟时，就可以以‘剿匪’‘维稳’的名义，正式派兵进驻。到时候，朝廷巴不得有人帮他们平定西北，不会反对。”
这个计划很慢，需要一两年时间，但很稳妥。等朝廷察觉时，河套的势力已经深深扎根西北，拔不掉了。
“王朴，”李健吩咐，“甘肃、宁夏的渗透，现在就要开始准备。人选要可靠，计划要周密。”
“是！属下立即着手。”
密谈持续到深夜。当李健走出密室时，月已中天。
他站在廊下，望着北方。寒风吹过，刺骨冰凉，但他心中却有一团火。
乱世之中，不进则退，不争则亡。河套要想在即将到来的巨变中生存下去，就必须有足够的力量，足够的地盘，尤其是各种物资，现在已经开始限制发展了。
陕西是第一步，甘肃、宁夏是第二步。等西北在手，进可图谋中原，退可偏安一隅，主动权就在自己手中了。
“夫君，”苏婉儿走来，为他披上披风，“夜深了，该歇息了。”
李健握住妻子的手：“婉儿，你说，我这么做，是对是错？”
苏婉儿靠在他肩上：“妾身不懂军国大事。但妾身知道，夫君做的一切，都是为了保护河套的百姓，保护这个家。只要心是正的，做的事就不会错。”
李健心中一暖，揽住妻子的肩：“是啊，心是正的。我李健不求君临天下，只求乱世之中，能给百姓一片安身立命之地。为此，就算手段有些……不那么光明，也问心无愧。”
夫妻二人相携回房。月光下，他们的影子拉得很长，如这漫长的乱世，不知何时是尽头。
十一月结束了。腊月来临，年关将至。
但这个年，注定不会太平。
宁远失守，清军前锋逼近山海关；张献忠称王川东，割据一方；朝廷焦头烂额，内忧外患。
而河套，在悄悄布局，积蓄力量。
乱世的棋盘上，棋子已经摆好。下一步，该谁走？