九月的河套平原，秋风已带上了凛冽的寒意。黄河水势渐缓，河岸边芦花飞白，如雪似絮。田野里的麦子早已收割完毕，只留下整齐的麦茬，在秋阳下泛着金色的光泽。农人们忙着翻耕土地，准备冬小麦及其他高产粮食的播种，田间地头一派忙碌景象。
与此形成鲜明对比的，是各军营中如火如荼的训练场景。
九月初五，河套总督府正式成立了“军事督导队”，由卢象升亲自兼任总督察，从各军选拔了三百名经验丰富、纪律严明的老兵组成督导队伍。这些督导队员身着特制的黑色军服，肩佩红色袖标，每日穿梭于各营之间，督查训练落实情况。
清晨，第一缕阳光刚洒在黄河东岸的第一军大营，督导队第三小组组长、原李定国亲兵队长赵铁柱便带着五名队员出现在校场上。
“第一团第三营，应到五百二十人，实到五百一十九人！”
营长王大山额头冒汗，声音有些发颤，“缺员一人，是火枪手陈小六，昨日训练扭伤了脚踝，已报军医处！”
赵铁柱面无表情，翻开手中的名册：“带我去看伤兵营的记录。”
一行人来到营区西侧的伤兵营。这里原是几排简易木屋，如今已扩建为砖瓦结构，窗明几净，床铺整齐。二十多名伤病员正在接受治疗，空气中弥漫着草药的味道。
陈小六躺在靠窗的床铺上，左脚踝裹着厚厚的纱布，见到督导队进来，慌忙要起身。
“躺着别动。”赵铁柱按住他，仔细查看了军医的记录，“昨日申时三刻训练中扭伤，军医诊断为轻度扭伤，需休养五日。”
他又检查了伤兵营的药品储备、伙食供应，甚至尝了一口伤兵们的早餐粥，这才点了点头：“记录属实。但营长王大山，你营火枪装填训练合格率只有七成，低于全军平均水平，作何解释？”
王大山脸涨得通红：“报告督导，我营新兵比例较高，有三分之一是三个月前才招募的……”
“这不是理由。”赵铁柱打断他，“从今天起，每日加练一个时辰。五天后我再来，合格率若达不到八成，你这个营长就别当了。”
“是！”王大山挺胸应道。
督导队的存在，如同在军中投入了一块巨石，激起了层层波澜。有人不满，有人畏惧，但更多的却是振奋——因为督导队不仅查问题，也带来了实实在在的改变。
九月初八，总督府颁布《河套军官兵福利待遇新规》，这份由李健亲自审定的文件，在军中引起了轰动。
校场上，各营长官向士兵们宣读新规：
“一、军饷按月足额发放，从不拖欠。列兵月饷一两二钱，伍长一两五钱，什长二两，百户五两，千户十两……战时另有补贴。”
“二、设立军功田制度。凡立战功者，按功勋大小授予田地，十亩起步，百亩封顶。田地可传子孙，免税十年。”
“三、建立军营学堂。官兵子女可免费入学，食宿全包，直至十五岁。”
“四、完善抚恤制度。阵亡者家属一次性抚恤五十两，每年再给抚恤粮十石，持续十年。伤残者按伤残等级给予抚恤和安置。”
“五、改善军营伙食。每日保证有肉，三日一餐有鱼，逢五逢十加餐。冬季配发棉衣棉被，夏季配发单衣草帽。”
读到这里，士兵们已经按捺不住激动，窃窃私语声越来越大。
“安静！”营长喝道，继续往下读，“六、设立退伍安置制度。服役满十年可申请退伍，官府分配田地或安排工坊差事。伤残不能继续服役者，按军龄发放退伍金，最低五十两。”
“七、建立军营医馆体系。每营设医官一名，医护兵五名，药品由总督府统一配发，免费治疗。”
“八、实行探亲假制度。家在河套境内者，每年可休假十日，往返路费报销。家在外省者，三年可休假一次，时长一个月。”
读完最后一条，校场上爆发出震天的欢呼声。不少老兵热泪盈眶——他们当兵多年，从未见过如此优厚的待遇。
王大山营里，那个脚踝受伤的陈小六挣扎着坐起来，对同袍说：“听见了吗？咱们当兵的，终于活出个人样了！就冲这待遇，老子这条命卖给总督府了！”
他的话代表了绝大多数士兵的心声。
总督府后院，与前院的肃杀氛围截然不同。
这是一座典型的北方庭院，错落有致，青砖灰瓦，院子里种着几株石榴树和枣树，此时石榴正红，枣子满枝。廊下挂着一串串晾晒的辣椒和玉米，金红相间，透着农家丰收的喜悦。
苏婉儿正在东厢房的绣架前，就着窗外的秋光刺绣。她容颜温婉，眉宇间却带着坚毅之色。手中的绣品是一幅《黄河万里图》，已经绣了大半年，如今接近完成。
针线在她手中飞舞，黄河的九曲十八弯、河套的千里沃野、阴山的连绵峰峦，渐渐在锦缎上显现。她绣得很用心，每一针都倾注着情感——这是准备送给丈夫李健的生日礼物。随着河套地区的发展，已经不需要她去帮忙教课。居家的日子也随之多了起来
“娘，娘！”八岁的李承平跑进院子，手里举着一张纸，小脸兴奋得通红。
苏婉儿放下针线，笑着招手：“平儿慢点跑，仔细别摔着。”
李承平扑到母亲膝前，献宝似的展开手中的纸：“娘您看！卢先生夸我字写得好，给了我甲等！”
纸上是用工整小楷抄写的一篇《岳阳楼记》，字迹虽稚嫩，但间架结构已有模样，看得出是下了苦功的。苏婉儿仔细看了一遍，果然在文末看到卢象升用朱笔写的评语：“笔力初成，结构尚可，假以时日，必成大器。甲等。”
“真好。”苏婉儿摸摸儿子的头，“你父亲知道了，一定高兴。”
“父亲什么时候回来？”李承平仰着小脸问，“我都三天没见到他了。”
苏婉儿望向院门外，目光温柔中带着担忧：“你父亲忙着五府三百多万百姓的大事，等忙完这阵就回来看你。平儿要懂事，父亲是为了保护咱们河套的所有百姓，才这么辛苦的。”
“我知道！”李承平挺起小胸脯，“卢先生说了，男儿当心怀天下。我长大了也要像父亲他们一样。尤其是带兵打仗，保护百姓！”
正说着，同岁的李安宁也跑了进来。小姑娘穿着粉色襦裙，扎着两个小揪揪，手里拿着一把木剑，额头上都是汗。
“哥哥，哥哥！陪我练剑！”她扯着李承平的衣袖。
李承平一本正经地说：“安宁，女孩子要学刺绣，学琴棋书画，不要整天打打杀杀。”
“才不要！”李安宁撅起嘴，“卢爷爷说了，乱世之中，女子也要有自保之力。他还教我了一套女子防身术呢！你看——”
说着，她摆开架势，木剑刺、劈、撩、挂，虽然力道不足，但招式有模有样。苏婉儿看得惊讶，没想到小女儿竟有这等天赋。
“卢爷爷？”她问，“是卢象升督师吗？”
“对呀！”李安宁收剑，得意地说，“卢爷爷每天早晨都在校场练武，我偷偷去看，他就教了我几招。卢爷爷还说，等我再大一点，就正式教我兵法呢！”
苏婉儿心里不禁想，卢象升何等人物，竟有闲暇教导一个八岁女童？
傍晚时分，李健难得回府用膳。饭桌上，李承平献宝似的拿出那张甲等作业，李安宁则表演了新学的剑法。
李健看着儿女，疲惫的脸上露出笑容。他抱起女儿，又拍拍儿子的肩：“好，都好。平儿的字有进步，安宁的剑法也有模样。不过，”
他看向女儿，“学武可以，但书也要读。明天开始，每天认十个字，能做到吗？”
“能！”李安宁大声答应。
饭后，李健来到书房，苏婉儿端着茶进来，将绣了一半的《黄河万里图》给他看。
“真好。”李健仔细端详，手指拂过锦缎上的针脚，“婉儿的绣工越来越精了。这黄河的波涛，这阴山的雄峻，都绣活了。”
苏婉儿在他身旁坐下，轻声道：“政务以及军中之事，妾身不便多问。只是看你这些日子越发消瘦，心中实在担心。”
李健握住她的手：“放心，我心中有数。河套军的改革如今是关键时刻，训练改革初见成效，但还远远不够。外面的局势……”他顿了顿，没有说下去。
苏婉儿善解人意，转移了话题：“平儿今日说，想跟着卢督师学习兵法和武艺。妾身觉得，他年纪还小……”
“八岁不小了。”李健沉吟，“卢督师是当世名将，文武双全，平儿若能得他教导，是莫大的福分。明日我问问督师的意思。”
“那安宁呢？”苏婉儿犹豫，“一个女孩子，整天舞刀弄剑的……”
李健笑了：“乱世之中，女子有武艺傍身不是坏事。况且安宁有这份心性，难得。就让她学吧，学成什么样是什么样。”
窗外，秋月如钩，清辉洒满庭院。
九月初十，李健带着李承平来到卢象升暂住的院子。
这是一处清幽小院，三间正房，两侧厢房，院中有一棵老槐树，树下石桌石凳。卢象升正在树下读书，见李健父子到来，起身相迎。
“督师不必多礼。”李健拱手，“今日前来，是有事相求。”
三人落座，亲兵奉茶。李承平乖巧地站在父亲身侧，眼睛却好奇地打量着这位名满天下的督师。
卢象升一身半旧青衫，双目炯炯，腰背挺直，坐在那里自有一股渊渟岳峙的气度。他看了看李承平，微笑点头：“令郎器宇轩昂，目光清澈，是个好苗子。”
李健直言来意：“犬子承平，今年八岁，已开蒙三年，跟顾炎武，黄宗羲等先生读了《三字经》《千字文》《论语》等书，字也写得不错。这孩子自幼仰慕英雄，近日更是多次表示想跟随督师学习。不知督师可否……”
卢象升没有立即回答，而是转向李承平：“承平，你为何想学兵法武艺？”
李承平挺起小胸脯，声音清脆：“回督师，父亲常说，男儿当保家卫国。如今天下大乱，百姓受苦，承平虽年幼，也想学成本事，将来像父亲和督师一样，保护河套的百姓！”
卢象升眼中闪过一丝赞赏，又问：“学兵法武艺，很苦。要闻鸡起舞，要夏练三伏、冬练三九，要读枯燥的兵书，要练枯燥的基本功。你能坚持吗？”
“能！”李承平毫不犹豫，“督师能坚持，父亲能坚持，承平也能坚持！”
卢象升看向李健，点点头：“既然如此，卢某便收下这个学生。不过有言在先，既然要学，就要按我的规矩来。每日卯时起床，晨练一个时辰；辰时至午时，读书习字；未时至酉时，练习武艺；戌时温书，亥时就寝。旬日一休，节庆减半。可能做到？”
李承平大声道：“能做到！”
“好。”卢象升站起身，“今日便开始。承平，你去院中站桩，我先教你最基本的马步。”
李承平看向父亲，李健点头。孩子便跑到院中，按照卢象升的指导，扎起马步。
李健站在廊下看着，只见卢象升教学极严，稍有不对便纠正，不过一刻钟，李承平已是满头大汗，小腿发抖，但咬着牙坚持。
“督师费心了。”李健由衷道。
卢象升摆摆手：“既答应教，便要教好。令郎资质上佳，心性坚毅，若能持之以恒，十年后必成大器。”
他顿了顿，“令爱安宁，前几日也来寻我，想学武艺。我看她虽年幼，但身形灵巧，胆气过人，便教了几式防身术。总督若不觉不妥，我可一并教导。”
李健笑道：“那是她的造化。只是怕耽误督师正事。”
“不妨。”卢象升望着院中坚持站桩的小小身影，“教导英才，本就是为河套培养未来。况且，看着这些孩子，卢某也觉得自己年轻了几岁。”
从那天起，李承平开始了严格的学艺生涯。每日天不亮就起床，到卢象升院中晨练；早饭后读书，读的不是寻常蒙学，而是《孙子兵法》《吴子兵法》的启蒙讲解，以及卢象升亲自编撰的《战史辑要》；下午练武，从最基本的马步、拳脚，到枪法、剑术，循序渐进。
李安宁也每日来学一个时辰。卢象升因材施教，教她的是更适合女子的灵巧剑法和防身术，同时也教她读书——只是读的多是历代女英雄的故事，如花木兰、梁红玉等。
两个孩子进步神速。不到半月，李承平已能扎稳马步半个时辰，拳脚有了模样；李安宁的剑法也舞得像模像样，还能背诵十几首边塞诗。
苏婉儿看在眼里，既心疼又欣慰。她每晚都给孩子们准备药浴，缓解疲劳。穷文富武，不外如是。
早晨准备丰盛早餐，补充体力。有时夜深了，还能听到李承平在房中背诵兵书的声音：“兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用……”
九月二十，李健再次来探望时，卢象升让李承平演示新学的枪法。八岁的孩子持着一杆特制的小木枪，在院中施展，虽然力道不足，但招式严谨，一板一眼，竟有几分模样。
“好！”李健鼓掌，“督师教导有方。”
卢象升却摇头：“还差得远。招式是死的，战场是活的。承平，我问你，若你率一百枪兵，遇敌三百骑兵冲锋，当如何应对？”
李承平想了想，答道：“枪兵结密集方阵，长枪向外，盾牌护顶，以静制动。骑兵冲锋，必先受挫。”
“若敌骑兵不冲锋，只在外围游走骑射呢？”
“这……”李承平语塞。
卢象升耐心讲解：“所以不能只会一种战法。枪兵对骑兵，若在平原，可结车阵，将粮车围成圆阵，枪兵藏于车后；若在山地，可据险而守；若在河网地带，可背水列阵……战场千变万化，为将者要随机应变。”
李承平听得入神，眼中闪着求知的光。
看着这一幕，李健心中感慨。有卢象升这样的名师教导，儿女的将来，或许真能超越自己。
就在河套军埋头苦练、稚子刻苦求学时，外面的世界正以惊人的速度崩坏。
九月十五，湖广，襄阳府。
杨嗣昌站在城楼上，望着城外连绵的军营，眉头紧锁。这位兵部尚书、督师辅臣，两个月前还意气风发，誓要一举剿灭张献忠、罗汝才。如今却鬓发皆白，面容憔悴，眼中布满血丝。
他手中拿着一份刚送到的军报，手在微微发抖。
“废物！都是废物！”他突然将军报摔在地上，声音嘶哑，“十万大军，围剿四万流寇，两个月了，寸功未建！反倒被罗汝才牵着鼻子走，疲于奔命！”
幕僚们噤若寒蝉。良久，参赞军务的万元吉才小心翼翼拾起军报，低声道：“督师息怒。罗汝才狡诈异常，根本不与我军正面交锋。我军进，他便退；我军退，他便进。湖广河南边境，山多林密，我军人生地不熟，实在难以捕捉其主力。”
杨嗣昌冷笑：“那左良玉呢？他的人呢？让他从东面包抄，人呢？”
万元吉硬着头皮回答：“左将军报，所部粮草不继，士兵逃亡日多，已无力深入追击……”
“粮草不继？”杨嗣昌猛地转身，“朝廷拨了三十万两剿饷，都去哪了？是不是又被他克扣了？是不是又养了那些只吃饭不打仗的家丁？”
这话没人敢接。左良玉克扣军饷、蓄养家丁，在朝中已是公开的秘密。但如今正是用人之际，谁也不敢动他。
“报——”一名传令兵飞奔上城，“紧急军情！罗汝才部出现在枣阳，劫了官军粮队，烧毁粮草三千石！”
“报——”又一名传令兵，“南阳急报！罗汝才分兵一支，佯攻南阳府，知府请求援兵！”
“报——”“报——”
一连五份急报，来自五个不同方向。杨嗣昌听得头晕目眩，扶着城墙才站稳。
“他在戏耍我们。”良久，杨嗣昌惨然一笑，“罗汝才根本不与我军决战，他就是拖着我们，耗着我们。十万大军，每日人吃马嚼，要消耗多少粮草？朝廷还能支撑多久？”
万元吉低声道：“督师，为今之计，或许应该收缩防线，固守要点，等待丁启睿总督的援兵……”
“丁启睿……”杨嗣昌望向北方，“他什么时候能到？”
“最新军报，丁启睿休整三日后，最快也要九月下旬才能到襄阳。”
“九月下旬……”杨嗣昌喃喃道，“那时候，罗汝才不知又跑到哪里去了。”
他说的没错。此刻，罗汝才的主力正在桐柏山中休整。
这是一处隐蔽的山谷，四面环山，只有一条小路进出。谷中搭着简易营帐，炊烟袅袅。士兵们或躺或坐，虽然衣衫褴褛，但精神饱满。
中军大帐里，罗汝才正与几个将领围坐吃酒。他面皮黝黑，笑起来时显得狰狞可怖。
“杨嗣昌那老儿，现在该急得跳脚了吧？”罗汝才灌了一口酒，哈哈大笑。
部将杨承祖笑道：“大帅神机妙算！咱们一会儿东，一会儿西，官军跟在屁股后面吃灰，两个月下来，累也累死他们了！”
另一部将白贵说：“只是总这么躲着也不是办法。兄弟们虽然没打硬仗，但天天跑路，也累得够呛。粮草虽然劫了不少，可总有用完的时候。”
罗汝才放下酒碗，眼中闪着狡黠的光：“急什么？张献忠在四川打得正欢，李自成在陕西也缓过气来了。等官军被咱们拖疲了，拖垮了，咱们再找个机会，狠狠咬他一口！”
他走到帐外，望着南方：“丁启睿要来了。听说此人是个硬茬子，跟孙传庭把其他义军打得没脾气。咱们得小心点，别撞他枪口上。”
“那怎么办？”
“怎么办？”罗汝才咧嘴一笑，“继续跑呗！湖广大得很，山多得很，咱们跟丁启睿也玩玩捉迷藏。等他追烦了，追累了，自然就回去了。到时候，这湖广还是咱们的天下！”
众将哄笑。笑声在山谷中回荡，惊起一群飞鸟。
罗汝才的策略很简单，却很有效：不决战，只游击；不打硬仗，只劫粮道；不守城池，只走山林。十万官军被他四万人牵着鼻子走，从襄阳到南阳，从枣阳到随州，两个月跑了上千里，硬是没打过一场像样的仗。
真可谓：“说曹操、曹操到！”
而官军的士气，就在这无休止的行军中消耗殆尽。
九月二十，丁启睿终于率两万军队抵达襄阳。
杨嗣昌出城十里相迎。当他看到那支军容严整、铠甲鲜明的部队时，几乎要落下泪来。
“丁总督！”他握着丁启睿的手，“你可算来了！”
丁启睿年近五旬，面容清瘦，三缕长须，一身戎装更添儒将风范。他拱手还礼：“督师辛苦。丁某来迟，还请恕罪。”
两人并马入城。路上，杨嗣昌将这两个月的情况详细说明，越说越激动，越说越悲愤。
丁启睿静静听着，待他说完，才缓缓道：“罗汝才用的是疲兵之计。他自知兵力不如我军，装备不如我军，所以避免决战，只求消耗。此计虽卑，却有效。”
“那该如何破之？”杨嗣昌急问。
丁启睿沉吟片刻：“对付流寇，不能跟着他跑。我军越是追击，越是疲敝。当以静制动，守株待兔。”
“守株待兔？”
“对。”丁启睿指着地图，“罗汝才四万人，每日消耗粮草巨大，不可能永远在山林里转悠。他必须出来劫粮，必须攻打城池。我军只需守住几处要害——襄阳、南阳、枣阳、随州，将粮草囤积于此，重兵把守。同时派精骑四出，清剿小股流寇，切断其情报来源。”
他手指在地图上画了几个圈：“罗汝才无粮可劫，无城可打，情报又被切断，要么困死山中，要么出来决战。无论哪种，我军都占主动。”
杨嗣昌听得连连点头：“丁总督果然高见！只是……”
他犹豫道，“要守住这么多城池，兵力是否不足？”
丁启睿笑了：“督师有十万大军，何来不足？只需重新部署，以五万守城，三万机动，两万为预备队。守城的部队可轮换休整，以逸待劳。机动的部队以骑兵为主，专剿小股流寇。”
他顿了顿，补充道：“还有一点，要严明军纪。左良玉部军纪败坏，扰民甚于流寇，此乃取败之道。我军当秋毫无犯，争取民心。百姓心向我军，罗汝才便是无根之木。”
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杨嗣昌拍案叫绝：“就依丁总督之计！”
然而，纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行！计划虽好，执行起来却困难重重。
左良玉第一个不服。当杨嗣昌命令他分兵守城时，他当场顶撞：“末将的兵是野战之兵，不是守城之兵！让末将守城，是浪费兵力！”
其他将领也各怀心思。湖广本地兵不想离开家乡，河南兵思念故土。十万大军，真正能如臂使指的，不过丁启睿带来的两万人。
丁启睿的改革推行缓慢。而罗汝才，已经嗅到了危险的气息。
九月二十五，罗汝才召集众将：“兄弟们，丁启睿来了，这老小子不好对付。他打了好些年，最擅长守城。咱们不能往他枪口上撞。”
“那怎么办？”
罗汝才眼珠一转：“湖广待不下去了，咱们去河南！河南今年大旱，饿殍遍野，正是招兵买马的好地方！等咱们在河南壮大起来，再杀回来！”
“好！”众将响应。
九月二十八，罗汝才率部突然北上，一夜之间穿过桐柏山，进入河南南阳府地界。等丁启睿得到消息派兵追击时，只看到空空如也的山谷和满地狼藉的营寨。
湖广围剿，彻底失败。
就在罗汝才转战河南的同时，张献忠在四川打得风生水起。
九月初，张献忠率五万大军突破夔门天险，进入川东。夔州守将曾英只有三千兵马，虽拼死抵抗，但寡不敌众，城破被杀。
张献忠入城后，做了一件出人意料的事：他下令打开官府粮仓，将五万石粮食全部分发给百姓。
夔州城中，数十个施粥点同时开张。饿得面黄肌瘦的百姓排成长队，每人领一升米。张献忠亲自站在粮仓前，对百姓喊话：
“父老乡亲们！我张献忠也是穷苦人出身，知道饿肚子的滋味！这些粮食，都是狗官从你们嘴里抠出来的！今天，我把它还给你们！”
百姓们跪了一地，哭声震天：“张大王万岁！”
“不要叫我大王！”张献忠摆手，“叫我张大哥！咱们都是兄弟姐妹，都是被官府逼得活不下去的苦命人！愿意跟着我张大哥干的，管饭！不愿意的，领了粮食回家种地，我绝不强求！”
好一句亲民的张大哥，这一招效果惊人。三天内，夔州及周边州县，有两万多流民、饥民投军。张献忠的兵力暴涨。
部将孙可望提醒：“义父，人多了是好事，可粮草压力也大了。咱们带的粮食，只够吃一个月。”
张献忠咧嘴一笑：“怕什么？四川天府之国，还能饿着咱们？打下万县，打下梁山，打下忠州，士绅、富户粮仓多的是！”
他说的没错。川东各州县承平日久，武备松弛。张献忠大军所到之处，如入无人之境。九月十五克万县，九月二十破梁山，九月二十五取忠州。每破一城，便开仓放粮，吸纳流民。
到九月底，张献忠已控制川东五州县。更重要的是，他在梁山建立了简单的根据地，设立“大西王府”，开始系统性地打造政权。
梁山城中，原县衙被改为王府。张献忠召集工匠，设立“兵器局”，专门打造刀枪弓箭。又设立“火药局”，试制火器。他还从投降的明军士兵中挑选有经验的，组建了第一支正规的火枪队，共三千人。
九月二十八，张献忠在梁山阅兵。八万大军列阵校场，旌旗招展，刀枪如林。虽然装备简陋，但士气高昂。
张献忠站在点将台上，声如洪钟：
“兄弟们！咱们从陕西打到湖广，从湖广打到四川，为什么？就是因为活不下去了！狗皇帝加征辽饷、剿饷、练饷，把咱们的骨髓都榨干了！咱们种地，粮食全交税了；咱们打工，工钱全交税了！不造反，等着饿死吗？”
“不！”八万人齐声怒吼。
“对！”张献忠大手一挥，“咱们不仅要活，还要活出个人样！从今天起，梁山就是咱们的家！咱们要在这里种地、打粮、练兵！等兵强马壮了，咱们就出川，打到北京去，把崇祯老儿拉下马！”
“打到北京去！打到北京去！”
吼声震天，惊起飞鸟无数。
阅兵后，张献忠召集核心将领开会。孙可望、张功成、刘文秀、艾能奇四名义子，以及老将冯双礼、白文选等齐聚一堂。
张献忠开门见山：“四川是好地方，但也不能久待。明朝不会坐视咱们坐大，迟早派大军来剿。咱们得抓紧时间，做三件事。”
众将肃听。
“第一，巩固根据地。以梁山为中心，控制周边州县，建立政权。要任命官员，征收赋税，但记住，税不能重，要让百姓喘口气。”
“第二，扩充军队。八万人不够，至少要二十万。不仅要招兵，还要练兵。尤其是火器，咱们吃了明军火炮太多亏，得有自己的炮兵。”
“第三，联络友军。”
张献忠眼中闪着智慧的光，“李自成在陕西，罗汝才在河南，咱们在四川，三家若是联手，明朝顾此失彼，大事可成。我已经派人去联络李自成，等他回复。”
孙可望问：“义父，若是明朝派丁启睿入川剿咱们怎么办？”
张献忠冷笑：“丁启睿？他敢来吗？湖广的罗汝才还没剿灭，陕西的李自成又起来了，他丁启睿三头六臂？就算他真敢来，四川这地方，山高路险，他来十万，我能让他回去五万就不错了！”
众将信心大增。
张献忠的预测很快应验。九月三十，重庆送来急报：明朝已任命傅宗龙为川湖总督，总领川、湖军务，准备入川剿匪。同时，崇祯下旨，严令四川巡抚陈士奇死守重庆，不得再失寸土。
“傅宗龙？”张献忠嗤笑，“一个书生，也敢来剿我？让他来，我让他有来无回！”
川东大地，烽烟四起。张献忠如鱼得水，势力急速膨胀。而这一切，都被河套派往四川的探子详细记录，一份份密报送回河套。
当张献忠在四川势如破竹时，李自成在陕西也缓过气来。
之前的那场大败，让李自成几乎全军覆没，只剩十八骑逃入商洛山中。然而这位“闯王”有着惊人的韧性，如今他重新拉起了队伍，人少了，但好像又更强了。
九月初，李自成出山，第一个目标是卢氏县。
卢氏县地处豫陕边境，山高林密，官府控制薄弱。知县刘召是个贪官，借着灾荒大肆盘剥，百姓怨声载道。
李自成只带了三千人，夜袭县城。守城的乡勇早已不满刘召，竟然打开城门。一夜之间，卢氏县易主。
李自成入城后，第一件事就是打开粮仓。当看到仓中堆积如山的粮食时，他愣住了。
“这狗官！”部将刘宗敏咬牙，“百姓饿得吃树皮，他这里却存着上万石粮食！”
李自成沉默良久，下令：“全部分给百姓。每人一斗，不许多拿，也不许少给。”
卢氏城中，百姓们领到粮食，跪了一地：“闯王万岁！”
李自成扶起一个老人：“老人家，不要跪。我李自成也是苦命人，知道饿肚子的滋味。这些粮食，本来就是从你们身上搜刮来的，今天物归原主。”
他站在县衙前，对聚拢来的百姓说：“愿意跟我李自成干的，管饭！不愿意的，领了粮食回家，我绝不为难！”
三天内，有五千多人投军。李自成的队伍迅速扩大到一万六千人。
更让李自成惊喜的是，卢氏县的武库里，竟然存有五百副铠甲、一千柄刀枪、还有三门火炮。虽然都是旧货，但对缺装备的义军来说，简直是雪中送炭。
九月十五，李自成在卢氏县整军。他亲率一万山中老营袁宗弟、刘芳亮辅之。将六千人编为六营，任命刘宗敏、李过、高一功、李友、李牟、李双喜为营官。又挑选识字的士兵，组成“孩儿营”，由十五岁的张鼐统领，专门学习文书、算术。
“咱们不能只靠蛮干。”李自成对众将说，“吃一堑长一智。上次大败，就是因为咱们太散，没有纪律，没有章法。从今天起，要立规矩。”
他颁布了《闯营军规》：
一、不杀平民，不抢民财。
二、不奸淫妇女。
三、不毁农田。
四、缴获归公，统一分配。
五、违令者斩。
军规虽简单，但执行极严。有两个士兵抢劫民财，被当场斩首。全军震动，纪律为之一肃。
九月二十，探马来报：罗汝才已从湖广进入河南，正在南阳一带活动。
李自成眼睛一亮：“罗汝才来了？好！派人联络他，就说我李自成愿与他结盟，共抗官军！”
与此同时，李自成做出了一个重要决定：向河南西部进军。
“陕西连年灾荒，十室九空，已经没有多少兵源了。”他对众将分析，“河南今年大旱，饿殍遍野，正是招兵买马的好地方。咱们去河南，一边吸纳流民，一边与罗汝才会合。”
九月二十五，李自成率人马东出卢氏，进入河南陕州地界。正如他所料，河南的灾情比陕西更严重。沿途所见，村庄空无一人，田野荒芜，树皮都被剥光了，偶尔见到活人，也是骨瘦如柴，奄奄一息。
李自成每到一个地方，就开仓放粮——如果有粮仓的话。没有粮仓，就把军粮分出一部分救济灾民。
这一举动赢得了民心。灾民们扶老携幼，追随义军。到九月底，李自成的队伍已经扩充到两万余人。
九月三十，李自成抵达永宁（今洛宁）。永宁守将早已闻风而逃，县城不攻自破。在永宁，李自成见到了罗汝才派来的使者。
“闯王！”使者跪拜，“我家罗帅向闯王问好！罗帅说，愿与闯王结为兄弟，共抗官军！罗帅已从湖广进入河南，现驻兵鲁山，随时可与闯王会师！”
李自成大喜，亲自扶起使者：“回去告诉罗帅，我李自成愿与罗帅结盟！十天之内，我军必到鲁山！”
使者走后，刘宗敏提醒：“闯王，罗汝才此人狡诈多变，不可全信。”
李自成点头：“我知道。但如今咱们势单力薄，需要盟友。罗汝才再狡诈，也是反明的。只要大方向一致，就可以合作。至于以后……”
他眼中闪过一道光，“以后的事，以后再说。”
永宁县衙里，李自成彻夜未眠。他在地图前研究局势，思考下一步行动。
河南、湖广、四川、陕西，半个中国已经燃起烽火。明朝顾此失彼，疲于奔命。这正是义军壮大的好时机。
“但是不能急。”李自成对自己说，“上次就是太急了，结果差点全军覆没。这次要稳扎稳打，先在南阳、汝州一带站稳脚跟，联合罗汝才，等实力够了，再图大事。”
窗外，秋风萧瑟，吹得枯叶沙沙作响。
李自成推开窗，望着漆黑的夜空。天上没有月亮，只有几颗寒星，在深蓝色的天幕上孤独地闪烁。
“天下大乱，英雄辈出。”他喃喃自语，“张献忠在四川，罗汝才在河南，我正在图谋中原，还有那个河套的李健……这天下，到底会落到谁手里？”
他不知道答案。但他知道，自己必须活下去，必须壮大，必须在这乱世中杀出一条血路。
因为不反抗，就是死。
九月的最后一天，河套总督府议事堂。
李健坐在主位，左右是卢象升、李定国、高杰、贺人龙、曹文诏、曹变蛟等将领，以及民政司主要人员刘文清、情报司主要人员王朴。墙上的巨幅地图又更新了，代表流寇的黑色小旗已经蔓延到四川、河南、湖广大片区域。
王朴正在汇报最新的各方情报，声音在肃静的堂内回荡：
“……罗汝才已跳出湖广，进入河南南阳府，与李自成的使者取得联系，两家很可能结盟。张献忠控制川东五州县，兵力膨胀至八万，正在梁山建立根据地，打造火器。李自成复起，兵力恢复至两万多，已进入河南西部。”
他顿了顿，补充道：“还有一个重要情报。据辽东暗桩回报，皇太极正在沈阳集结兵力，赶制冬衣，加固城防。虽未有明确入寇迹象，但种种征兆表明，清军可能在冬季有所行动。”
堂内气氛凝重。李健手指轻轻敲击桌面，那“笃笃”声在寂静中格外清晰。
“诸位，”他缓缓开口，“局势大家都看到了。大明内外交困，流寇四起，北虏虎视。河套虽偏安一隅，但不可能永远独善其身。迟早，战火会烧到这里。”
卢象升接话：“总督所言极是。依卢某之见，最迟明年春夏，必有大事发生。或是流寇北窜，或是清军入塞，或是两者同时。河套必须提前准备。”
“如何准备？”李健问。
众将各抒己见。
李定国：“第一军已完成新式训练大纲的八成内容，火枪兵装填速度平均十七息，射击精度八成。但实弹消耗巨大，库存火药铅弹只够三个月高强度作战使用。需要加紧储备。”
曹变蛟：“第二军骑兵马上射击命中率已达五成，马上装填三成。但马匹补充是个问题。咱们有三万骑兵，但战马只有两万五千匹，还有五千骑用的是驮马或耕马，冲刺速度不够。”
贺人龙：“炮兵新式炮车已装备一半，转移速度提高五成。但实心弹储备不足，开花弹更是稀缺。需要加大生产。”
高杰：“步兵实战化训练进展顺利，但有个问题——士兵们练的都是平原作战，山地、河网、城池攻防练得少。咱们河套太平原多，但万一要去山西、陕西打仗，地形就不适应了。”
曹文诏：“预备民兵，已有两万完成第一轮轮训，基本达到常备军新兵水平。但装备缺口大，只有长矛和腰刀，铠甲、盾牌、弓箭严重不足。”
刘文清从民政角度补充：“秋粮已入库，今年收成不错，可支撑现有军民用度。但若大量吸纳流民，或军队大规模扩编，再应付大的战事，就不够了。需要未雨绸缪，从现在就开始储备。”
众人说完，都看向李健。
李健沉思良久，开始部署：
“一、军备生产。从即日起，军械坊全力运转，三班倒，人歇工不歇。火药、铅弹、炮弹产量翻倍。同时设计制造适合山地作战的轻型火炮，适合城池攻防的重型火炮。”
“二、马匹补充。派人去蒙古草原，用茶、盐、铁器交换战马。价格可以高一点，但马要好。给河套马场下令准备接收好马，三个月内，要补充五千匹合格战马。”
“三、地形训练。各军轮流开赴阴山、黄河滩涂、沙地等不同地形进行适应性训练。李定国，你负责制定《多地形作战训练大纲》，一个月内完成。”
“四、民兵装备。将库存的旧式铠甲、武器翻修，优先配发给完成轮训的民兵。同时设计简易装备，作为过渡装备。”
“五、粮食储备。从现在起到明年春耕，停止粮食外销，全部入库。但动作要隐蔽。”
他看向卢象升：“督师，军官学堂的第一批学员，能否提前毕业？原定三年学制，现在形势紧迫，能否压缩到两年甚至一年半？”
卢象升沉吟：“一年半可以，但教学质量会受影响。不过非常时期，当用非常之法。我会调整课程，减少理论，增加实践。明年六月，第一批学员可毕业充实各军。”
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“好。”李健点头，又看向情报司王朴，“加强对各方势力的情报收集。尤其是李自成、张献忠、罗汝才的动向，以及清军的调动。情报经费增加三成，不够再申请。”
“是！”
会议从上午开到傍晚。当众人走出议事堂时，天色已暗，秋风凛冽。
李健独自站在廊下，望着满天星斗。苏婉儿悄悄走来，为他披上披风。
“夫君，夜深了，回去歇息吧。”
李健握住她的手：“婉儿，你说，咱们河套这片太平，还能维持多久？”
苏婉儿靠在他肩上：“妾身不懂军国大事。但妾身知道，只要夫君在，河套就在；只要河套军在，百姓就安心。”
李健心中涌起暖流。是啊，他没有退路。身后是三百万河套百姓，是妻子儿女，是这片他们亲手建设起来的土地。
必须守住。
必须让这片乱世中的孤岛，成为真正的世外桃源。
“回吧。”他揽着妻子的肩，“平儿和安宁该睡了吧？”
“平儿还在温书，安宁已经睡了，睡前还练了一遍剑法呢。”
提到儿女，李健脸上露出笑容：“这两个孩子，倒是比咱们想象的更有出息。”
夫妻二人相携往后院走去。廊下灯笼在秋风中摇曳，投下温暖的光晕。
远处，军营里传来巡夜的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”
更远处，黄河水声隐隐，如母亲的呢喃，守护着这片土地。