罗猴山大捷后的半个月，湖广局势急转直下。
张献忠并未在房县久留。他深知朝廷必会调集重兵报复，于是在缴获的粮草军械中取了最精良的部分，裹挟了愿意跟随的两万余百姓，一把火烧了剩余物资，随即拔营南下。
临行前，他站在房县北门残破的城楼上，望着满城废墟，突然对身边的义子孙可望说：
“小子，你看这天下，像什么？”
孙可望沉默片刻，低声道：“像一口烧沸的油锅。”
“油锅？”张献忠大笑，笑声中却有几分苍凉，“你倒说得轻巧。这是炼狱！是活人下去、白骨上来的炼狱！老子在这炼狱里滚了十来年，从陕西滚到山西，从河南滚到湖广，身边的弟兄换了一茬又一茬……”
他忽然转身，虬髯在风中抖动：“可老子活下来了！不仅活下来，还越滚越大！为什么？因为这世道不给人活路！朝廷不给，官府不给，老天爷也不给！那就只能自己杀出一条血路！你们要记住，风浪越大，鱼越贵！”
他重重拍在垛口上，砖粉簌簌落下：“记住，在这世道，心软的人活不长。要么杀人，要么被杀。没有第三条路。”
孙可望低下头，没说话。这个少年在战火中长大，见惯了杀戮，却始终存着一丝说不清道不明的悲悯。他见过义军破城后屠戮无辜，也见过官军清乡时鸡犬不留。有时夜深人静，他会想：这乱世，何时是个头？
张献忠似乎看穿了他的心思，冷哼一声：“觉得老子心狠？告诉你，老子要是不狠，早就死在哪个山沟里喂野狗了！走吧，襄阳还等着咱们呢。”
八月初三，义军前锋抵达襄阳以北三十里的樊城。
襄阳城头，襄王朱翊铭已经三天没睡好觉了。
这位万历皇帝的堂弟，养尊处优了一辈子的他，何曾见过这种阵仗？此刻他站在北门城楼上，举着千里镜的手抖得厉害。
城外，义军的营寨如雨后蘑菇般冒出，一眼望不到头。更可怕的是那些营寨布置得颇有章法：外围挖壕沟、设拒马，内里帐篷排列整齐，甚至还有专门安置马匹的围栏。这哪里是流寇？分明是一支训练有素的军队！
“王……王爷，”襄阳知府王承曾声音发颤，“贼军势大，恐不下十万之众……”
“本王看见了！”朱翊铭烦躁地打断他，“守军呢？咱们有多少守军？”
“城内守军原有一万，加上各府家丁、民壮，勉强凑足二万人。”王承曾咽了口唾沫，“粮草……粮草倒是充足，城内粮仓存粮够全城吃一年。”
一年？朱翊铭稍感宽慰，可随即又想到：要是围城不止一年呢？
“求援文书发出去了吗？”
“发出去七封了。武昌的杨督师回信说，已调左良玉部从信阳南下，秦良玉的白杆兵从四川东进，陕西部也会分兵来援。只是……只是都需要时间。”
时间。朱翊铭苦笑。他现在最缺的就是时间。
“传令下去，”他强迫自己镇定，“四门紧闭，加派哨探。凡十五岁以上、五十岁以下男子，全部编入民壮队，协助守城。另外……开仓放粮，每日施粥两次，稳住民心。”
“王爷英明！”王承曾连声应道。
可他们都不知道，襄阳城内，早已埋下了祸根。
城南贫民窟，一间低矮的土坯房里。
七八个汉子围坐在油灯下，个个面色凝重。为首的是个三十出头的汉子，叫刘二，原是城里的铁匠，去年因欠税被衙役打断了腿，至今走路还一瘸一拐。
“张大王的人联系上了。”一个瘦小汉子压低声音，“说只要咱们开城门，每人赏银五十两，还封官。”
“五十两！”有人倒吸凉气，“够买十亩好地了！”
“可这是……这是造反啊！”一个老者颤巍巍地说，“要杀头的……”
“杀头？”刘二冷笑，“李伯，您儿子怎么死的？去年修王府，从脚手架上摔下来，王府赔了多少钱？五两银子！一条命，就值五两！我这条腿值多少？三个大钱都没给！”
他越说越激动：“城外那些当兵的，吃着咱们的粮，拿着咱们的饷，可管过咱们死活吗？襄王府一顿饭的花销，够咱们这条街的人吃一个月！凭什么？就凭他姓朱？”
屋里一片沉默。油灯的火苗跳动，映着一张张挣扎的脸。
“可是……”李伯还想说什么。
“没什么可是！”刘二霍然起身，“我已经应下了。明晚子时，咱们在西水门动手。那里守军最少，我观察过，子时换岗时有半炷香的间隙。只要打开城门，放下吊桥，大事可成！”
他环视众人：“愿意干的，跟我走。不愿意的，现在退出，我绝不勉强。但丑话说在前头——谁要是敢报官，别怪我不讲情面！”
死寂中，陆续有人举起手。
“算我一个！”
“我也干！”
“娘的，豁出去了！”
最终，八个人里，六个表了态。只有李伯和另一个年轻人低着头，没说话。
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刘二看着他们：“李伯，柱子，你们不走？”
李伯老泪纵横：“我……我老了，不敢了。柱子还年轻……”
叫柱子的年轻人抬起头，眼里满是挣扎：“二哥，我娘病着，我不能……”
“行，理解。”刘二摆摆手，“你们现在就回家，今晚别出门。事成之后，我不会亏待你们；事败，也连累不到你们。”
两人千恩万谢地走了。
屋里剩下六人。刘二从床底下摸出一坛酒，倒了六碗：“来，喝了这碗酒，咱们就是同生共死的弟兄！事成之后，荣华富贵；事败，黄泉路上也有个伴！”
“干了！”
六只粗瓷碗碰在一起，酒水四溅。
他们不知道，此刻襄阳城外的义军大营里，一场争执正在上演。
中军大帐，灯火通明。
张献忠、罗汝才并坐主位，下面两排坐着孙可望、艾能奇、刘文秀等将领，以及军师徐以显。
“内应已经联络好了。”徐以显捋着山羊胡，“明晚子时，西水门。只要城门一开，大军可长驱直入。”
“好！”罗汝才一拍大腿，“打下襄阳，湖广就是咱们的了！”
可张献忠却皱着眉头，没说话。
“大帅？”徐以显试探地问，“您觉得不妥？”
张献忠站起身，走到帐中悬挂的襄阳城防图前，看了半晌，才缓缓道：“襄阳城高池深，守军虽不多，但粮草充足。咱们强攻，伤亡必大；围困，杨嗣昌的援军正在赶来，时间不在咱们这边。所以内应开城，确实是条捷径。”
他转过身，眼神锐利：“可你们想过没有？襄阳是襄王的封地，城内宗室、官员、富户众多。一旦破城，这些人怎么处置？”
罗汝才不假思索：“还能怎么处置？老规矩，抄家！男的杀，女的掳，金银财宝弟兄们分了！”
“然后呢？”
张献忠追问，“然后咱们就背着‘屠城’的恶名，被天下人唾骂？然后朝廷更有理由调集大军围剿？然后走到哪，哪里的百姓都紧闭城门，宁可死守也不投降？”
一连串的问题，问得罗汝才哑口无言。
徐以显眼睛一亮：“大帅的意思是……”
“襄阳不能屠。”
张献忠斩钉截铁，“不但不能屠，还要善待百姓，尤其是穷苦百姓。开仓放粮，分发田地，废除苛捐杂税——这些都要做，而且要做得漂亮！”
他走回座位，环视众将：“弟兄们，咱们不能再像以前那样，打一城抢一城，抢完就跑。咱们得有个根基！襄阳就是第一个根基！拿下襄阳，好好经营，让百姓看到咱们和朝廷不一样，咱们是来救他们出苦海的！只有这样，才能站稳脚跟，才能越打越强！”
众将面面相觑。这话……真是那个杀人如麻的“八大王”说出来的？
罗汝才干笑两声：“张大哥说得在理。可……弟兄们拼死拼活打仗，图啥？不就是图个富贵吗？不抢，哪来的钱发饷？”
“抢富户啊！”张献忠早有准备，“襄王府、官员府邸、士绅、大地主、大商人——这些人，一个都不放过！但普通百姓，小商小贩，手艺人，这些人不但不抢，还要保护！咱们打天下，需要这些人种地、做工、当兵！把他们杀光了，谁给咱们干活？”
他顿了顿，声音放缓：“当然，破城之后，允许弟兄们快活三天。但有三条铁律：一，不得滥杀平民；二，不得奸淫妇女——要女人，去青楼，或者明媒正娶；三，不得焚烧民宅、破坏工坊。违令者，斩！”
帐中一片肃然。
张献忠知道，这些刀头舔血的汉子，光靠说教是管不住的。他必须恩威并施。
“这样，”他补充道，“破城之后，所有缴获，三成归公，充作军费；七成分给将士。按功劳大小分配，我张献忠绝不私吞一文钱！另外，阵亡的弟兄，抚恤加倍；受伤的，养伤期间饷银照发！”
这话一出，众将脸色好看了许多。
“大帅仁义！”
“听大帅的！”
张献忠满意地点点头，随即脸色一沉：“但丑话说在前头，谁要是犯了那三条铁律，别怪我翻脸不认人！孙可望！”
“在！”少年将领起身。
“你率本部三千人马，进城后专门负责军纪。凡有违反者，当场拿下，该杀就杀！”
“遵命！”
罗汝才看着这一幕，眼中闪过一丝复杂。他忽然觉得，眼前这个张献忠，和以前那个只知烧杀抢掠的“八大王”，似乎不太一样了。
是野心变了？还是……有人点拨？
他下意识看向徐以显。这位军师正捋须微笑，眼中满是赞许。
八月十五，中秋夜。
本该是团圆赏月的日子，可襄阳城外，杀机四伏。
子时将至，西水门城楼上，十几个守军正抱着长矛打盹。连续多日紧张戒备，人都疲了。今夜是中秋，当官的都在府里宴饮，谁还记得这偏僻的水门？
换岗的梆子声远远传来。
“来了来了，换班了。”一个老兵推了推身边的年轻人，“醒醒，回去睡。”
年轻人揉着眼睛，嘟囔着站起身。就在此时——
“什么人？！”
一声厉喝从城门洞传来，随即是兵器碰撞声、惨叫声。
“敌袭！敌……”
喊声戛然而止。
城楼上的守军瞬间清醒，纷纷抄起武器。可已经晚了。城门洞里冲出数十个黑影，为首的正是刘二，他手持一柄大铁锤，一瘸一拐却势如疯虎。
“开城门！放吊桥！”刘二嘶声大吼。
几个汉子扑向绞盘。守军想要阻拦，却被更多的人缠住。这些内应虽然没经过训练，可个个抱着必死之心，凶悍异常。
“快去报信！”守军小队长一边抵挡一边喊。
一个年轻守军转身就往城里跑，可刚跑出几步，一支箭从黑暗中射来，正中后心。
城外，张献忠亲率二万精兵，已潜行到护城河边。看见吊桥缓缓放下，城门洞开，他眼中精光暴射。
“杀！”
二万人如猛虎出闸，冲过吊桥，涌进城门。
襄阳，破了。
城内的抵抗比预想中激烈。
守军虽然被打了个措手不及，但毕竟是正规军，很快组织起反击。尤其是襄王府的亲兵，装备精良，悍勇异常，硬是在王府门前挡住了义军第一波进攻。
但大势已去。城门失守，城外十几万义军源源不断涌入，守军的抵抗逐渐被压缩到几个孤立据点。
天亮时，战斗基本结束。
张献忠骑着高头大马，在亲兵簇拥下走进襄阳城。街道两侧，店铺紧闭，百姓躲在家中，从门缝、窗缝里惊恐地向外张望。
“传令，”张献忠对身边的刘文秀说，“张贴安民告示：大西军只诛贪官污吏、土豪劣绅，不扰平民百姓。开仓放粮，今日午时起，在四个城门设粥厂，每人每日可领粥一碗、饼两个。”
“是！”
“再令，全军休整半日，午后按计划行动。记住那三条铁律！”
命令层层下达。让襄阳百姓惊讶的是，这次破城的“流寇”，似乎真的和以前不一样。
没有四处放火，没有见人就杀，没有冲进民宅抢掠。相反，一队队士兵在街上巡逻，大声宣读安民告示；粥厂真的搭起来了，虽然粥稀得能照见人影，可毕竟是免费的；甚至还有军医在街角设点，给受伤的百姓疗伤。
当然，也有不和谐的声音。
城东富商区，几户大宅被破门而入，金银细软被搬空，主人被绑走。但动手的都是军官带队，士兵们虽然眼红，却无人敢私自行动——执法队就在不远处盯着，已经当街斩了三个抢掠民宅的士兵。
襄王府是重点。
张献忠亲自率军包围王府。朱翊铭自知难逃一死，在正殿服毒自尽。他的儿子、孙子、妻妾数十人，全部被俘。
“大帅，这些人怎么处置？”孙可望请示。
张献忠看着跪了一地的朱家宗室，沉默良久。
按照他以往的脾气，肯定是满门抄斩。可现在……
“朱翊铭已死，罪魁伏诛。”他最终开口，“其余人……男丁全部关押，女眷集中看管，不许侮辱。等局势稳定了，再做处置。”
这决定让所有人都吃了一惊。连徐以显都忍不住提醒：“大帅，斩草要除根啊！”
“除根？”张献忠冷笑，“朱家宗室几十万人，你除得完吗？杀了他们，除了让天下宗室更恨咱们，有什么好处？关着，说不定以后还有用。”
他顿了顿，补充道：“不过王府的财产，一点不留，全部充公！库房、地契、商铺，统统查抄！”
这一查，查出了惊天财富。
白银二百八十万两，黄金六万两，珠宝玉器无数，粮仓存粮三十五万石，绸缎布匹堆满三十间库房。更惊人的是地契——襄王府名下田产达八万顷，遍布湖广！
“八万顷……”连张献忠都倒吸凉气，“他娘的，一个王爷就占了八万顷地！够养活多少百姓？！”
徐以显趁机道：“大帅，这正是收买人心的好机会。不如宣布，所有襄王府田产，全部没收，分给无地农民。每亩只收三成租，其余归耕者所有。”
“三成？”张献忠想了想，“太少了，咱们也要养兵。五成吧，比朝廷的七成、八成还是轻得多。”
“大帅英明！”
八月十六，张献忠在襄阳府衙升堂议事。
他穿上了不知从哪找来的绯色官袍——虽然不太合身，但坐在明镜高悬的匾额下，倒真有几分官威。
“第一，”他朗声道，“即日起，襄阳城为大西军治下。废除所有明朝苛捐杂税，只征田赋，每亩五斗，折银三钱。其他辽饷、剿饷、练饷，一概废除！”
堂下站着不少被“请”来的乡绅、商贾，闻言面面相觑，有人惊喜，有人怀疑。
“第二，襄王府及贪官污吏田产，全部没收，分给无地农民。租率五成，永为定例！”
这下连普通百姓代表都激动了。五成租，虽然还是重，可比之前动辄七八成，甚至还要预征好几年，已经好太多了！
“第三，开科取士！不论出身，只要识字，皆可应试。考中者，授以官职！”
这条更是石破天惊。明朝科举，只有读书人才能参加，而且门槛极高。现在张献忠说“不论出身”，那岂不是贩夫走卒、工匠农民，只要识字，都有机会当官？
“第四，整顿军纪。凡大西军将士，不得扰民，不得抢掠，违者严惩不贷！”
四条政策一出，襄阳城沸腾了。
穷人欢欣鼓舞，终于看到了活下去的希望；富人战战兢兢，但至少命保住了；读书人则心情复杂——给“流寇”当官？这可是造反啊！可万一……万一这大西军真成了气候呢？
消息如野火般传开。短短数日，襄阳周边州县，竟有十余处不战而降。守军开城门，县令捧印信，迎接大西军入城。
张献忠的势力，如滚雪球般迅速膨胀。
武昌，督师行辕。
杨嗣昌接到襄阳失守的消息时，正在喝药。一碗苦汤刚灌下去，战报就到了。
“噗——”他一口药全喷了出来，随即剧烈咳嗽，咳得满脸通红，眼泪都出来了。
“督师！督师保重身体！”幕僚们慌忙上前。
杨嗣昌摆摆手，接过战报，只看了一眼，整个人就像被抽了骨头，瘫在太师椅上。
“襄阳……襄阳……”他喃喃自语，“襄阳府库被劫，八万顷田产被分……张献忠，张献忠！你好手段！好手段啊！”
他忽然想起崇祯帝的话：“三个月……三个月内若不能剿灭张献忠、罗汝才，你就自己上请罪折子吧。”
现在才过去一个月，襄阳就丢了。接下来会是什么？武昌？南京？
“快！”杨嗣昌强打精神，“传令左良玉，不管他在哪，立刻率部南下，务必堵住张献忠东进之路！传令秦良玉，加快行军速度！传令给陕西，分兵出武关，进入湖广！还有……给皇上上请罪折子，我杨嗣昌……罪该万死！”
最后一句话，他说得凄然。
幕僚们面面相觑，有人低声劝道：“督师，此时请罪，恐皇上震怒……”
“不请罪，难道等皇上下旨问罪吗？会不会当官？”
杨嗣昌苦笑，“襄阳失守，襄王殉国，这是天大的事！我这个督师，难辞其咎。只盼皇上念在我往日功劳，许我戴罪立功……”
他忽然想起什么：“对了，张献忠在襄阳的那些举措——废苛捐、分田地、开科举，这些都要详细写入奏折。要让皇上知道，这张献忠，不是一般的流寇！他是在收买人心，是要跟咱们争天下！”
幕僚们心中一凛。是啊，如果张献忠只是杀人放火，那不过是土匪；可现在他搞这一套，分明是要建立政权，跟大明分庭抗礼！
这才是最可怕的。
奏折八百里加急送往北京。同时，杨嗣昌拖着病体，开始重新部署。
他知道，湖广这场仗，已经不仅仅是剿匪，而是关乎大明国运的生死之战。
赢了，或许还能续命几年；输了……他不敢想。
河套，总理事务堂。
襄阳失守的消息比朝廷战报来得还快——李健有自己的情报网络。
“张献忠这一手，高明。”
卢象升看完情报，长叹一声，“分田地、废苛捐、开科举……这是要把自己从流寇，洗白成义军，甚至是要立国建制啊。”
顾炎武皱眉：“可他真能做到吗？分田地说得轻巧，可地契在富户手里，那些富户肯乖乖交出来？开科举，谁来考？他手下有几个读书人？”
“地契？”黄宗羲冷笑，“张献忠手里有刀，富户敢不交？至于读书人……顾兄，你太小看‘功名’二字的诱惑了。明朝科举，多少人考到白头还是个童生？现在张献忠说‘不论出身’，那些屡试不第的、家道中落的、甚至识几个字的工匠农夫，会不会动心？”
方以智在纸上快速计算：“襄阳八万顷地，若全部分下去，按一户三十亩算，能分给两万六千多户。一亩产粮一石半，五成租就是七斗半，两万六千户就是……每年能收租粮一百五十万石左右。够养十万大军了。”
他抬起头：“而且这还没算其他州县。如果张献忠真能把这套推行下去，他在湖广的根基就稳了。”
李健一直沉默，此刻终于开口：“问题在于，张献忠有没有这个耐心。”
众人看向他。
“分田地、建制度、收人心，这些都是慢工出细活。”
李健走到地图前，“可朝廷不会给他时间。杨嗣昌正在调集大军，最多一个月，左良玉、秦良玉、等人的兵马就会在湖广会师。到时候，张献忠是守城还是野战？守城，他刚得襄阳，民心未附，城防未固；野战，官军虽新败，但实力犹在，尤其是秦良玉的白杆兵，战力不容小觑。”
他顿了顿：“而且张献忠内部也有问题。罗汝才跟他是不是一条心？手下那些将领，习惯了过去抢完就跑的模式，现在要他们规规矩矩治理地方，他们做得到吗？还有军纪——虽然张献忠立了三条铁律，可十几万大军，良莠不齐，能管得住？”
一连串的问题，让众人陷入沉思。
“所以，”李健总结道，“张献忠的转型，成功与否，关键看他能不能顶住接下来这波围剿。顶住了，他就有时间夯实根基；顶不住，一切休提。”
卢象升忽然道：“李总督，若是咱们河套军对上张献忠，该如何应对？”
这个问题很尖锐。李健沉吟片刻：“如果是现在的河套军，我会选择野战。河套军装备精良，训练有素，尤其是火器配备远超张献忠。野战对决，优势很大。”
“可张献忠不会跟咱们野战。”
李定国接口，“他擅长流动作战，打不过就跑。”
“所以关键是把他的流动作战，变成阵地战。”
李健手指在地图上划了个圈，“在平原地区，用骑兵限制他的机动，用火炮摧毁他的士气，用坚城消耗他的兵力。只要他停下来，河套军就有优势。”
他看向卢象升：“督师觉得呢？”
卢象升点头：“正是此理。张献忠的优势在‘流’，劣势在‘定’。逼他定下来，他就输了。”
议事持续到深夜。最终李健做出决定：
“第一，继续加强边境防御，尤其是榆林一线，谨防湖广乱军北窜。
“第二，接收流民的工作加快，预计今年会有三十万人涌入河套，要做好安置准备。
“第三，军事训练加强，特别是对抗流寇的战术演练。
“第四……”
他顿了顿：“派一队精干人员，潜入湖广，详细收集张献忠新政的实施情况、民心向背、军队实情。这些情报，对咱们未来很重要。”
众人领命。散会时，已是子夜。
李健独自留在堂中，看着地图上那个被标红的“襄阳”二字。
历史在这里拐了个弯。
原本的时空，张献忠虽也占过襄阳，但很快弃城而走，继续流窜。可现在，他似乎在尝试扎根，尝试建立秩序。
这是好事还是坏事？
对百姓来说，或许短期内能喘口气；可长远看，张献忠真能建立一个更好的政权吗？李健不敢肯定。历史上的大西政权，后期也是暴政连连，最终败亡。
但至少，张献忠的尝试，打破了旧有秩序，给后来者提供了经验——或者教训。
“乱世出英雄啊……”李健低声自语。
可英雄的脚下，是累累白骨。
襄阳城的这个中秋夜，没有月亮。
乌云遮天，细雨蒙蒙。城内的血腥味还未散尽，但粥厂的炊烟已经升起。穷人们捧着破碗，在细雨中排队，眼巴巴等着那碗能活命的稀粥。
城西一处破庙里，刘二和几个内应围坐在一起。他们每人面前摆着五十两雪花银——张献忠兑现了承诺。
“二哥，这银子……”一个汉子摸着银子，手在发抖，“真给咱们了？”
“给了就是给了。”刘二声音沙哑，“明天，咱们去军需处报到。张大王说了，咱们有功，都给个小官做。”
“做官？”众人面面相觑。他们这些人，以前都是最底层的贱民，现在居然能当官？
“怎么，不想干？”刘二瞪眼。
“想！想！”众人忙不迭点头。
刘二看着窗外的细雨，忽然道：“柱子他娘……怎么样了？”
一个汉子低声道：“病了半个月，没钱抓药，昨天……没了。”
庙里一阵沉默。
“柱子呢？”
“不知道。破城那天后就再没见过。”
刘二闭上眼睛。他知道，柱子大概是死了——要么死在乱军中，要么……被他灭口了。那晚的事，知道的人越少越好。
“这世道……”他喃喃道，“不是你吃人，就是人吃你。”
庙外，雨渐渐大了。
襄阳城在雨中沉默，像一个疲惫的巨人，刚刚经历了一场大手术，伤口还在流血，但心脏又开始跳动。
新的秩序正在建立，旧的秩序正在崩塌。
而这一切，才刚开始。
远在北京的崇祯皇帝，此刻正站在乾清宫的屋檐下，望着南方的夜空。
他手里攥着杨嗣昌的请罪折子，指节发白。
“襄阳……襄阳……”他低声重复，忽然猛地将折子摔在地上，“废物！都是废物！”
王承恩在一旁吓得跪倒：“皇上息怒……”
“息怒？朕怎么息怒！”
崇祯双眼赤红，“丢一个房县不够，现在连襄阳都丢了！襄王，那是朕的叔祖！张献忠在朕的叔祖家里开仓放粮、分田分地，这是在打朕的脸！打大明的脸！”
他剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰。王承恩慌忙上前搀扶。
“皇上保重龙体……”
崇祯摆摆手，直起身，眼中闪过狠厉：“拟旨：杨嗣昌剿贼不力，降级留用，戴罪立功。若再失一城，提头来见！另，传谕各省督抚，凡能擒斩张献忠者，封侯！赏银十万两！”
“是……”
旨意传出，可崇祯知道，这不过是无能狂怒。
封侯？赏银？要是这些有用，流寇早就平了。
他走回殿中，看着御案上堆积如山的奏折——陕西请赈，河南请饷，辽东请兵，江南请免加征……
大明像一艘千疮百孔的破船，正在惊涛骇浪中沉没。他这个船长，拼尽全力舀水，可水越舀越多。
“老天爷……”崇祯仰头，看着殿顶的蟠龙藻井，“你真的要亡我大明吗？”
没有回答。
只有秋风穿过殿门，吹得烛火摇曳不定。
而在千里之外的沈阳，皇太极正举杯畅饮。
“张献忠占了襄阳？”
他大笑，“好！占得好！明朝越乱，咱们的机会越大！”
范文程在一旁道：“陛下，是不是该有所行动了？”
“不急。”
皇太极放下酒杯，“让张献忠和杨嗣昌再打一会儿。等他们都精疲力尽了，咱们再去收拾残局。”
他走到地图前，手指从沈阳一路划到北京：“传令各旗，秋收之后，大举操练。另外，派人去蒙古，就说朕要借道——借道干什么？当然是去打猎。”
“打猎”二字，他说得意味深长。
多尔衮会意：“陛下，这次打哪？”
皇太极手指在地图上点了点：“就这吧。大同，或者宣府、亦或者是锦宁防线也可以。如果条件允许的话，咱们去明朝的京畿转转，看看崇祯小儿，是不是还在加饷剿贼。”
帐中众将哄笑。
“陛下英明！”
笑声中，一场更大的风暴，正在酝酿。
崇祯十二年的秋天，注定不会平静。
襄阳的失守，如同推倒了第一张多米诺骨牌。接下来，整个天下都将被卷入这场浩劫。
而河套，这个塞北的孤岛，能独善其身吗？
李健不知道。他只知道，必须做好准备。
因为乱世之中，唯有实力，才是生存的根本。
秋雨淅淅沥沥，下了整整一夜。
第二天清晨，雨停了。襄阳城从沉睡中苏醒，炊烟再次升起。
生活，还要继续。
只是这生活，已经和昨天不一样了。
新的时代，正在血与火中，艰难诞生。