崇祯十二年五月的河套，空气中弥漫着一种躁动——不是兵戈将起的紧张，而是春耕夏忙、百业待兴的那种蓬勃的躁动。
清晨，归化府西三十里的小王庄，村口老槐树下聚满了人。男女老少，个个伸长脖子，盯着刚贴出来的布告。村长王老栓——一个满脸褶子像老树皮、眼神却精亮的老汉——正指着布告一字一句地念：
“……为激发生产热情，奖励勤劳能干，自即日起推行‘超产奖励制’。具体办法如下……”
人群嗡嗡地议论开了。
“啥叫‘超产奖励’？”扛着锄头的李大壮嗓门最大。
王老栓清清嗓子，继续念：“以村为单位，根据过去三年平均亩产，设定本年度‘基准产量’。秋收后，若某户实际产量超过基准，超产部分，农户可多分两成！”
“嗡——”这下炸锅了。
“多分两成？真的假的？”
“那要是俺家地伺候得好，多打五斗粮，就能多得……一斗？”
“算得没错！”王老栓咧开缺牙的嘴笑，“还不止呢！布告说了，各村产量最高的三户，授予‘丰产模范’称号，减免三成税赋！”
人群彻底沸腾了。减免三成税赋，那可不是小数目！
“王村长，这基准咋定？可不能定太高啊！”有人担心。
“放心！”王老栓拍拍胸脯，“民政官员派人来，跟咱们一块儿测土质、看水渠、算往年收成，保准公道。人家说了，这制度就是要‘跳一跳，够得着’，既不是躺着就能拿，也不是蹦断腿也够不到。”
同样的场景在河套五府同时上演。民政司派出了三百多人的“政策宣讲队”，分赴各村，用大白话讲解新政。怕百姓听不懂，还编了顺口溜：
“基准产量公道定，超产两成归自己；
模范农户有奖励，减税三成实惠多；
多劳多得是正理，懒汉懒婆要着急！”
效果立竿见影。
小王庄的李大壮，原本是村里出了名的“差不多先生”——种地嘛，差不多就行，反正收多收少交完税剩不下几个。可看完布告，他回家就把锄头磨得锃亮，天不亮就下地，晚上借着月光还要去瞅瞅秧苗。
他媳妇打趣：“咋的？太阳打西边出来了？咱家李大爷也知道上进了？”
李大壮梗着脖子：“你懂啥！俺算过了，咱家那十亩地，往年亩产一石二，要是多上心，亩产一石五没问题！超产三斗，多分六升，十亩就是六斗！再加上要是评上模范，减税三成……乖乖，够给咱娃扯身新衣裳、割两斤肉了！”
媳妇眼睛也亮了：“那还等啥？明儿俺也下地！”
这股风不仅刮到农田，也刮进了工坊。
河套府城最大的铁匠铺“百炼坊”，掌柜老赵正召集所有工匠开会。桌上摊着财政司新发的《工坊薪酬改革办法》。
“都听好了啊，”老赵敲敲桌子，“从今儿起，咱们改‘计件工资’加‘质量津贴’。”
底下二十多个铁匠交头接耳。
“啥意思啊掌柜的？”
“简单！”老赵指着章程，“打个锄头，原来不管好坏，一天打五个，工钱三十文。现在呢，打一个合格的，基础工钱五文；要是一天能打七个，多那两个每个再加一文；要是打出来的锄头经过检验，评为‘优等’，每个再加两文‘质量津贴’！”
他顿了顿，看着众人：“也就是说，手艺好、手脚快的，一天挣的可能比原来多一半！手艺糙、磨洋工的，可能还不如原来！”
工匠们眼睛都直了。这账谁不会算？手艺好的铁匠老张第一个站起来：“掌柜的，这话当真？”
“白纸黑字，盖着财政司的大印呢！”老赵把章程传下去，“再说了，总督府派人盯着呢，哪个东家敢不照办，吊销执照！”
“好！”老张一拍大腿，“那俺老张可要甩开膀子干了！俺那手打菜刀的手艺，可不是吹的！”
其他工匠也纷纷摩拳擦掌。谁不想多挣点？以前干好干坏一个样，混日子的大有人在。现在不一样了，多干多得，干好更多得！
但也有犯愁的。年轻学徒小柱子苦着脸：“师傅，俺手艺还不成，打慢了、打坏了咋办？”
他师傅拍拍他肩膀：“怕啥？章程里说了，学徒期有‘保底工钱’，只要肯学肯干，饿不着你。再说了，你小子脑子灵，好好学，赶明儿出师了，挣得不比师傅少！”
新政推行，自然不是一帆风顺。
有个叫钱多福的富户，名下三百亩地，往年都是雇长工打理，自己当甩手掌柜。新政一出，他算盘打得噼啪响：要是把地分给佃户种，定个高点的分成，逼他们超产，自己岂不是躺着也能多收？
于是他定了新规矩：佃户种他的地，收成对半分——这比河套通行的“四六分”（佃户六）高多了。超产奖励？佃户可以拿，但得先交够他的五成。
佃户们不干了，集体跑到县务所告状。县务所不敢怠慢，快马报到了民政司。
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民政司掌司、原知县出身的刘文清亲自处理。他先把钱多福“请”来，客客气气地问：“钱员外，新政的本意，是激励直接种地的人多出力。你这规矩，佃户辛苦超产，大半好处进了你的口袋，他们还有干劲吗？”
钱多福振振有词：“大人，地是我的地，我想怎么定规矩就怎么定！再说了，没有我的地，他们种啥？”
钱多福傻眼了：“这、这啥时候定的？”
“上月民议大会通过的。”刘文清微笑，“钱员外，河套的规矩是：地可以私有，但如何使用，得照《约法》来。你要是觉得不合适，可以把地卖给官府，官府按市价收购，转租给无地农户。”
钱多福脸一阵红一阵白。卖地？那是祖产！可不卖，这规矩……他咬咬牙：“俺、俺按规矩办！”
消息传开，佃户们欢天喜地，其他想钻空子的富户也消停了。民政司趁热打铁，派出巡查组，到各乡宣讲政策，接受举报。一时间，“按规矩办事”成了河套最流行的话。
五月下旬，李健带着顾炎武、黄宗羲等人下乡巡查新政落实情况。第一站就是小王庄。
正是田间管理的关键时期，地里到处是忙碌的身影。李大壮正带着老婆孩子在给麦田除草，干得满头大汗。见总督来了，慌得差点把锄头扔了。
李健摆摆手：“忙你的，我们就看看。”
他蹲下身，仔细查看麦苗长势。苗齐苗壮，叶色深绿，明显是下了功夫的。
“老乡，今年苗情不错啊。”李健笑着说。
李大壮搓着手，憨笑：“托李总督的福，新政好！有奔头！俺算了，今年这十亩地，起码多打五石粮！”
“好！就要这个劲头！”李健拍拍他肩膀，“不过光自己好还不够，要带动乡亲们一起好。你们村有没有那种懒汉，还没动起来的？”
李大壮挠挠头：“有倒是有……村东头王二懒，还是老样子，太阳晒屁股才下地，草长得比苗高。”
李健对随行的民政司官员说：“记下来。对这样的，不能光靠政策激励，还得帮扶。组织‘生产互助组’，让勤劳的带带懒惰的。实在带不动……秋后算账，该罚也得罚。咱们不养懒汉。”
众人又走访了几个村，情况大同小异。新政像一剂强心针，让原本有些沉闷的乡村焕发了活力。
田间地头，人们讨论的不再是东家长西家短，而是“你家追肥了没”“我家准备再挖条排水沟”。
傍晚回城路上，顾炎武感慨：“昔日管子云：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’今观河套乡间，百姓为多产而勤奋，因勤奋而生希望，因希望而重秩序……此乃治本之策啊。”
黄宗羲补充：“更难得的是，新政打破了千年来的平均主义。干好干坏不再一个样，多劳多得，少劳少得。能者多得，勤者受奖，这才是天道酬勤。”
李健望着车窗外无垠的田野，心中欣慰。他知道，这些措施在后世看来平平无奇，但在明末这个环境，已经是石破天惊的改革。而改革的效果，将在秋收时见分晓。
就在河套新政如火如荼推进时，千里之外的湖广，一场风暴正在酝酿。
谷城，张献忠大营。
这位曾经的流民、后来的“八大王”，如今正半躺在一张虎皮椅上，眯着眼睛看手里的一封信。信是湖广巡抚余应桂写给朝廷的密奏抄件，不知怎么就落到了他手里。
“……张献忠盘踞谷城，名为就抚，实图再起。近日招兵买马，打造兵器，反状已露。臣伏乞陛下速派重兵，趁其不备，一举剿灭，永绝后患……”
张献忠看完，嘿嘿冷笑，把信纸随手扔进火盆。火苗窜起，将那些墨字吞没。
“余应桂啊余应桂，”
他喃喃自语，“老子本来还想再装几天乖孙子，你倒急着送死。”
他站起身，走到营帐门口。外面校场上，新招募的士兵正在操练，刀枪碰撞声、呐喊声响成一片。远处工匠坊，炉火日夜不熄，正在赶制兵器。
孙可望快步走来：“义父，探子回报，余应桂被杨嗣昌和熊文灿联手弹劾，已经免职下狱了。”
张献忠闻言不禁挑起眉毛，满脸好奇地追问道:到底是什么罪名啊?
只见孙可望嘴角微扬，露出一抹戏谑的笑容，轻声回答道:他们说破坏招抚局面、谎报军情
话音刚落，两人对视一眼，不约而同地哈哈大笑起来。
那笑声如同惊雷一般，在空旷的营地之上炸响，久久不散。张献忠笑得前仰后合，仿佛听到了天底下最好笑的笑话。而孙可望则站在一旁，脸上同样洋溢着得意与自信。
过了许久，张献忠终于止住了笑声，但眼神之中依旧闪烁着兴奋之色。
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他猛地一拍大腿，高声喊道:好!太好了!这简直就是上天眷顾我们!
紧接着，他转身看向众将官，声音洪亮如钟:立刻传我命令，让各个营帐做好起事的准备!
话毕，张献忠稍稍停顿片刻，然后目光凌厉地扫视全场。最后，他将视线落在远方，咬牙切齿地说道:既然朝廷不肯给我们留条生路，那就要靠自己闯出一片天地来!
说到这里，他突然提高音量，对着四周大声呼喊道:兄弟们听好了，五月初六这天，咱们要在谷城好好庆祝一番过个年!
五月初六，谷城。
清晨，城中百姓还像往常一样开门营业，忽然听到县衙方向传来阵阵喊杀声。不多时，浓烟冲天而起——张献忠部点燃了县衙，杀了明朝派驻的安抚官员，正式打出“大西王”旗号。
守城的明军本就松懈，猝不及防下，很快溃散。张献忠部迅速控制全城，打开仓库，分发粮食，招募青壮。短短三天，兵力从膨胀到五万。
随即，义军挥师东进，连克光化、均州等县城。这些地方守军薄弱，有的甚至望风而降。到五月中旬，张献忠部已拥兵七万余，声势大振。
消息传到房县，正在那里“就抚”的罗汝才坐不住了。
罗汝才，绰号“曹操”，是义军中出了名的滑头。他当初投降本就是权宜之计，如今见张献忠闹出这么大动静，心思活络起来。
“大帅，咱们怎么办？”部将问。
罗汝才摸着下巴：“张献忠这一闹，朝廷肯定要调兵围剿。咱们要是还在这儿装孙子，等朝廷收拾了张献忠，下一个就是咱们。”
“那……起兵响应？”
“响！干嘛不响？”罗汝才一拍桌子，“不过得讲策略。先派人联络张献忠，约定合兵。然后……”
他眼中寒光一闪，“把房县拿了，给朝廷送份大礼！”
五月十八，罗汝才在房县起兵，斩杀明朝监军，收编守军及流民，兵力增至三万余。随即与张献忠派来的前锋会师，合兵攻打房县周边州县。
房县知县郝景春是个硬骨头，率军民死守。但内外无援，粮草断绝，坚守五日后城破。
郝景春战死，全城惨遭屠戮——这是明末农民战争中常见的一幕，仇恨与杀戮循环往复，无人能够幸免。
湖广局势急转直下。
而此刻的北京城，却还在上演着荒唐的党争戏码。
乾清宫里，崇祯帝脸色铁青，看着案头堆成小山的告急文书。湖广、河南、陕西……处处烽烟。
“杨嗣昌！”他猛地一拍桌子，“你当初是怎么跟朕保证的？说张献忠真心归顺，罗汝才诚心悔过！现在呢？现在呢！”
杨嗣昌跪在地上，冷汗涔涔：“陛下息怒……臣、臣也没想到这些流寇如此反复无常……”
“没想到？一句没想到就算了？”
崇祯帝气得浑身发抖，“余应桂早就提醒过朕！可你呢？你和熊文灿联名弹劾他！说他破坏招抚！现在好了，余应桂在狱里，张献忠在造反！你说，朕该信谁的？”
杨嗣昌头磕得砰砰响：“臣罪该万死……但眼下当务之急是调兵平叛。左良玉部就在河南，可速调其南下湖广……”
“左良玉？”崇祯帝冷笑，“那个骄横跋扈的东西？他部队军纪涣散，沿途劫掠，百姓恨之入骨！让他去湖广，是平叛还是添乱？”
话虽如此，但朝廷可用之将实在不多。最终，崇祯帝还是下旨：命左良玉率部两万，火速南下湖广，监视张献忠部。
当圣旨送达左良玉麾下军队的时候，这位手握重兵、权势滔天的大将正沉浸于美酒佳肴之中，纵情享乐。
他漫不经心地接过圣旨，随意扫了一眼后便将其丢到一旁，嘴里嘟囔着：竟然要我前往湖广？哼！ 显然对这道命令颇为不满。
站在一旁的幕僚见状，战战兢兢地凑上前问道：大帅，您看我们什么时候启程合适呢？
左良玉端起酒杯轻啜一口，悠然自得地说：别急嘛，何必如此匆忙？你们也知道，朝廷拖欠我们的军饷至今尚未付清啊。这样吧，传我的话下去，让兄弟们悠哉悠哉地行军，不必急于赶路。途中遇到需要补给物资或者修整队伍的地方，都可以停下来稍作停留。
这话里的意思，手下都懂。于是，左良玉部两万余人，慢悠悠从河南向湖广开拔。一路上，军纪全无，抢粮夺财，奸淫掳掠，无所不为。
湖广百姓原本就苦于战乱，如今又遭官军荼毒，怨声载道，许多地方甚至出现了“宁迎流寇，不迎左兵”的说法。
消息通过各种渠道传到河套时，已是五月底。
河套总督府下属的军事司议事厅里，气氛凝重。
李定国把情报摔在桌上：“左良玉这种军队，也能叫官军？与匪何异！”
高杰啐道：“朝廷真是没人了，用这等货色。”
贺人龙比较冷静：“左良玉虽不堪，但毕竟有数万人，张献忠、罗汝才合兵十万，看似声势浩大，实则乌合之众。这仗……有的打。”
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曹变蛟指着地图：“关键是看朝廷后续动作。如果只是左良玉一部，恐怕难以平定。若能从陕西调军南下，或有一战之力。”
一直沉默旁听的卢象升忽然开口：“调不动了。”
众人看向他。
卢象升走到地图前，手指点着陕西：“秦军如今是朝廷在北方唯一可用的机动兵力。但你们看——”
他手指向北移动：“河套。经过去年一战，朝廷已经知道河套不好惹。虽然表面上加官进爵，实则暗中防备。洪总督部若南下湖广，谁来看着辽东？”
又指向东北：“辽东。皇太极今春整蒙古，下一步必是辽东。届时若关宁军告急，秦军是南下还是东援？”
他收回手，长叹一声：“朝廷如今是四处漏风，拆东墙补西墙。湖广这场乱子，短时间内……平不了。”
李健一直没说话，此刻才缓缓道：“卢师分析得对。朝廷的困境，在于资源有限而战线太长。咱们河套，目前要做的不是掺和这些乱仗，而是抓紧时间壮大自己。”
他站起身，目光扫过众将：“军队整训不能停，火器研发要加速，新政推行要落实。等天下大势有变了……我们才有资格谈其他。”
散会后，李健单独留下卢象升。
“卢师，若你是朝廷，此时该如何应对湖广局势？”
卢象升沉思良久：“若我是朝廷……第一，严令左良玉整肃军纪，速进湖广，不求速胜，但求稳住战线；第二，从江南调粮饷，保障前线供给；第三，启用能臣，统一事权——可惜，这三条，朝廷一条也做不到。”
他脸上露出一丝苦涩的笑容，无奈地摇了摇头说道：“左良玉这个人啊，骄傲蛮横已经不是一天两天了，朝廷根本无法约束他。而且现在江南地区的税收和赋税都已经消耗殆尽，没有足够的粮食可以调动。至于那些有才能的大臣们嘛像杨嗣昌、温体仁这些家伙掌控着朝政大权，真正有本事的人不是被罢免官职，就是选择辞官归隐山林啦！”
李健听后点了点头，表示认同道：“因此，湖广一带的战乱局面，在短时间内恐怕只会不断扩大蔓延开来。不过对于我们而言呢，这不仅是一个巨大的挑战，同时也可能成为一次难得的机遇哦。”
“机遇？”对方显然有些疑惑不解。
李健慢慢地走向窗户边，静静地凝视着窗外遥远的南方方向，然后轻声回答说：“是啊。在这个动荡不安的乱世当中，老百姓最为迫切期望得到的是什么呢？那无疑就是安稳平静的生活呀！随着湖广地区越来越混乱不堪，逃到我们河套来避难求生的难民肯定会与日俱增。那么此时此刻，我们必须提前做好充分的接纳安置工作才行——因为人呐，才是世间最为珍贵稀有的财富资源啊！”
卢象升默默地注视着李健许久，最后终于深深地叹了口气，感慨万千地说：“原来如此，看来你这是在暗中默默积累自己的实力资本啊。”
面对卢象升的问题，李健毫不掩饰地点头应道：“正是这样。毕竟在这风起云涌的乱世之中，各方势力相互角逐争斗，说到底其实争夺的无非就是人心向背，以及庞大数量的人口基数，还有广大民众发自内心深处的拥护支持罢了。倘若我们能够让河套这片土地所推行实施的发展模式取得圆满成功，那么自然而然就会对全天下所有人产生无与伦比的强大吸引力咯。”
就在他们二人交谈之际，一名侍卫神色慌张、步履匆忙地跑了过来，并迅速将一份标有“加急机密”字样的文件呈交给了卢象升。
卢象升接过文件后，立刻打开阅读起来，但当他看到文件中的内容时，不禁皱起了眉头，喃喃自语道：“皇太极……动作真快啊！”
站在一旁的李健见状，连忙问道：“发生什么事了？为何如此忧虑？”
卢象升抬起头来，一脸凝重地回答说：“根据这份情报显示，五月中旬的时候，皇太极派遣使者前往朝鲜，并与朝鲜国王李倧签署了一份名为《平壤条约》的协议。从此以后，朝鲜向满清俯首称臣并缴纳贡品，同时还会源源不断地为满清提供所需的粮草和兵员支持。”
说完，卢象升便将手中的密报递给了李健。
李健仔细阅读完密报之后，也不由得倒吸一口凉气，感叹道：“满清的后顾之忧终于得到了解决。”
然而，紧接着他又意识到了事态的严重性，继续说道：“可是这样一来，我们明朝就失去了朝鲜这个重要的盟友，原本坚固无比的东北藩篱瞬间土崩瓦解。如今的辽东地区，可以说是岌岌可危啊！”
听到这里，卢象升的脸色变得十分难看，他深知这意味着什么。
沉默片刻之后，李健突然用手指着密报的最后一段文字，提醒卢象升注意到其中隐藏的更大危机，“不仅如此，据可靠消息得知，五月底的时候，皇太极竟然暗中派出一批精明强干的密探，悄悄潜入到锦州至宁远一带的防线附近展开侦察活动。依我看呐，接下来恐怕又要有一场惊心动魄的大规模战争爆发了。”
此时，太阳逐渐西沉，如血般鲜红的晚霞透过窗户洒落在整个议事大厅之中，仿佛给这座古老而庄重的建筑披上了一层暗红色的纱衣。
此时此刻，大明朝正面临着前所未有的严峻考验——南方有张献忠再次起兵反叛；北方则有皇太极厉兵秣马、虎视眈眈；而朝廷内部更是腐朽不堪、摇摇欲坠……昔日辉煌壮丽的大明江山社稷，如今已然处于风雨飘摇之境，前途未卜。
而在这片混乱中，河套像一艘悄然建造的大船，正在积蓄着破浪前行的力量。
它的未来，将驶向何方？
无人知晓。但船上的人们，已经握紧了手中的桨。