崇祯十一年二月的河套，春寒料峭中已透着一丝倔强的暖意。
大地像个睡眼惺忪的巨人，正慢吞吞地伸着懒腰——冻土开始松软，冰河裂开细纹，连风都不再是那种能刮掉人耳朵的狠角色了。
就是在这样一个早晨，一支千余人的马队踏破了北方的寂静。为首的男子约莫四十来岁，面庞清瘦，双目却亮得像淬过火的剑锋。
他身披半旧的青色斗篷，内着褪色的常服，坐骑是一匹颇为神骏的枣红马——只是这马也跟主人一样，显露出长途跋涉的疲惫。
此人正是前任宣大总督、曾跟清军正面硬刚卢象升卢阎王。
“督师，前面就是河套都督府治所了。”曹变蛟策马凑近，指着远方隐约可见的城墙轮廓。
这位年轻将领在数月前奉命带队潜入关内，费了九牛二虎之力才将卢象升从朝廷的“重点关注名单”里“借”了出来——过程之曲折，足够写三本话本小说。
卢象升微微颔首，目光却始终打量着四周。他越看越觉得不对劲。
按说这塞北苦寒之地，二月时节应当还是“千里冰封，万里雪飘”的萧条景象才对。可眼前这画风……怎么不太对劲？
道路是夯土夯实、两旁还挖了排水沟的“官道规格”；田地里已有农人架着奇怪的铁架子（后来他才知道那叫“改良犁”）在耕作。
更远处，水车吱呀呀转着，将河水提上高渠；村落里炊烟袅袅，孩童的嬉笑声随风飘来——这哪里是边塞，分明是江南鱼米乡的错位演出！
“曹将军，”卢象升忍不住开口，“你确定咱们没走错路？这真是河套？”
曹变蛟咧嘴笑了，露出一口白牙：“督师放心，这条路末将闭着眼睛都能摸回来。至于这景象嘛……”
他神秘兮兮地压低声音，“您待会儿见了李总督，让他亲自给您解惑。”
一行人继续前行。离城越近，卢象升的惊讶越甚。
城墙高约三丈，外包青砖，雉堞整齐如锯齿。护城河宽两丈有余，水面上居然还有野鸭嬉戏——在这季节！
城门洞开，出入行人车马络绎不绝，守门兵卒并不刻意盘查，只偶尔抽查货物，态度也是客客气气的。
最让卢象升瞳孔地震的是：城门口居然贴着一张巨大的“布告”，上面用端正的楷书写着各项入城须知、货物税率、集市开闭时间……落款处盖着“河套都督府民政司”的大印。
“公开明示，童叟无欺？”卢象升喃喃自语，“这做派……倒有几分古贤遗风。”
入了城，景象更令人眼花缭乱。
街道宽阔得能并行四辆马车，路面居然铺着碎石与灰浆混合压实的“硬路面”——这工艺卢象升只在京师主要干道上见过。
两侧店铺鳞次栉比，旗幌飘扬：粮铺、布庄、铁匠铺、书肆、蜂窝煤、玻璃坊、香皂甚至还有挂着“西域新奇货”招牌的铺子！
行人衣着大多整洁，面色红润，见到军马过街并不惊慌躲避，反而有孩童好奇地张望。
“卖报卖报！《河套新报》最新一期！朝廷加征辽饷，百姓何以应对？东虏最新动向分析！”
一个半大孩子挎着布包，手里挥着几叠纸，沿街叫卖。卢象升以为自己听错了——报纸？这玩意儿不是只有江南几个大城才有吗？而且敢公然讨论朝廷政令？
曹变蛟看出了他的疑惑，解释道：“这是都督府允许发行的报纸，三日一期。上面登些本地新闻、朝廷动向、农事知识……哦对了，还有格物常识，挺受欢迎。”
卢象升默然。他忽然想起自己在宣大时，也曾想整顿吏治、发展民生，却处处掣肘，最终一事无成。而眼前这塞外边城，竟已搞出了这么多“花样”。
都督府坐落在城中央，格局方正，门楼高大，却并不奢华。门口两尊石狮憨态可掬，倒少了些衙门的威严。曹变蛟上前通报，不一会儿，中门大开。
一位身着简朴深蓝长袍的男子快步迎出。此人身材高大，一双眼睛格外有神，看人时仿佛能穿透皮囊直抵心底。
“卢督师大驾光临，河套蓬荜生辉！”男子拱手作揖，笑容真诚，“在下李健，恭候多时了。”
卢象升连忙下马还礼。两人目光相接的瞬间，竟都有种莫名的熟悉感——仿佛久别重逢的老友，又像是棋逢对手的知己。
当日晚宴设在都督府后院花厅。菜式简单却精致：烤羊排、炖牛肉、几样时蔬、主食是掺了豆面的馍。没有歌姬舞女，没有珍馐美酒，席间谈话却比任何奢华宴饮都来得痛快。
“卢督师在巨鹿一战，以五千疲卒挡数万清军，血战不退。壮哉！我大明敢跟鞑子野战者，督师当属第一！”李健举杯，“李某虽在塞外，闻之亦扼腕长叹。若朝廷……不说也罢。这一杯，敬督师！”
卢象升苦笑：“败军之将，何足言勇。倒是李总督经营河套，化不毛为沃土，活民数百万，这才是真正的大功业。”
两人从军事聊到民政，从火器发展谈到农田水利，越聊越投机。
卢象升发现，无论军政民生，各个领域，眼前这位“底层出身”的总督，见识之广、思虑之深，竟超过了朝堂衮衮诸公许多。
“督师可知，”李健夹了一筷子青菜，“河套平常作物亩产，已接近江南水平？”
“什么？”卢象升筷子停在半空。
“选育良种、改良农具、兴修水利、精耕细作，”李健如数家珍，“再加上从泰西传入的‘番薯’‘玉米’等高产新作物，三年时间，粮食总产翻了四番。去岁秋收，仓库满得快要溢出来了。”
卢象升放下筷子，正色道：“李总督，卢某有一问，不知当讲不当讲。”
“督师请讲。”
“您做这一切，究竟是为了什么？”卢象升直视李健的眼睛，“是学那汉末诸侯，割据一方？还是……”
话没说完，但意思已经明了。
李健笑了，那笑容里有苦涩，也有坦然：“督师可知，李某最初只是想活命，顺便让跟着我的弟兄们有条活路。后来人越来越多，地越来越广，肩上的担子也就越来越重。”
他顿了顿，“至于将来……说实话，我也在摸索。但我敢说一句：河套这三百万人，李某绝不会让他们再回到易子而食的惨境。最好是大家一起，带着这数百万人找到一条人人如龙的新出路！”
这番话说得平淡，却字字千钧。卢象升沉默良久，最终举杯：“为这句话，当浮一大白。”
然而，当李健婉转提出希望卢象升留下、共图大业时，这位以忠义着称的将领却犹豫了。
“李总督厚爱，卢某感激涕零。”卢象升长叹一声，“只是……卢某世受皇恩，虽遭猜忌，终是明臣。再者……”
他眼中闪过一丝痛楚，“巨鹿城下那些将士的魂魄，至今仍在梦中徘徊。卢某，实无心绪另投他处。”
李健并不强求，只笑道：“督师尽管在河套住下，四处看看。就当散散心，疗疗伤。何时想走，李某绝不相拦；何时愿留，河套大门永远敞开。”
接下来的日子，卢象升开始了他在河套的“深度游”。
他先是参观了“河套五府”：
畜牧基地，成千上万的牛羊马匹在草场上撒欢；
煤矿铁矿，高大的矿山日夜不休地排水通风出矿；
引黄灌区，沟渠如蛛网般密布；
边贸集市，汉蒙回藏各族商人操着各种语言讨价还价；
最后是河套的核心农业区，一望无际的麦田在春风中泛起绿浪。
每至一处，卢象升都要拉着地方官吏、农人工匠细细询问。
问赋税，答曰“三十税一，另加地方公益金”；
问徭役，答曰“以银代役，雇佣专人”；
问讼狱，答曰“有《河套约法》为据，司法独立”……
“这、这简直是……”卢象升不知该如何形容。说他离经叛道吧，这些措施确实利国利民；说他恪守古制吧，这分明是一套全新的玩法。
参观军队时，卢象升才算真正开了眼界。
校场上，步兵方阵正在进行火器操演。士兵们装填、瞄准、射击的动作整齐划一，枪声如爆豆般密集。最让卢象升震惊的是射击精度——百步外的木靶，十发竟能中八九！
“这是线膛燧发枪，”陪同的李定国介绍道，“我们自己产的。目前有效射程接近二百步，精度比火绳枪高得多。下一代火器发展已经在格物院的论证中。”
炮兵阵地上，十二门新式野战炮排成一列。这种炮炮身轻、射速快，能发射实心弹、霰弹、甚至“开花弹”（榴霰弹）。
“这炮……”卢象升抚摸着冰冷的炮管，“比红夷大炮轻便多了。”
“督师好眼力。”高杰在一旁笑道，“这是咱们工务司和几位泰西匠人鼓捣出来的，用上了‘楔式炮闩’，装填速度快一倍。”
骑兵演练更是精彩。贺人龙亲自带队，三千余骑兵如臂使指，时而如长蛇疾进，时而如群狼包抄，马上射击、劈砍、套索，样样精通。
“骑兵也配了短管火铳，”曹变蛟说，“近战时先轰一轮，再抽刀砍杀，效果奇佳。”
卢象升看得心潮澎湃。他一生征战，深知一支强军对国家意味着什么。眼前这支军队，装备之精良、训练之有素、士气之高昂，已不逊于他当年苦心经营的“天雄军”。
晚间，卢象升在住处秉烛夜读。桌上摊着几本小册子：《河套民兵训练纲要》《火器使用与维护手册》《步兵连排战术初探》……字里行间，透着一股扑面而来的务实与锐气。
他提起笔，想在日记里写点什么，却久久未能落笔。最终，只写下两行字：
“观河套军政，如窥未来之影。然此影属明乎？属李乎？属天下乎？吾不知也。”
窗外，河套的春夜静谧而深沉。远处传来打更人的梆子声，三更天了。
卢象升吹熄蜡烛，和衣躺下。黑暗中，他忽然想起白日里一个老农对他说的话。
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那是在宁夏府渠边，他问老农：“老人家，你觉得如今日子怎样？”
老农咧嘴笑了，露出缺了门牙的牙床：“好啊！赋税轻了，活儿有干头了，娃娃还能去‘公学堂’认字儿。”
老人顿了顿，又补充道，“就是官府管得宽——不让随地便溺，不让乱倒垃圾，娶媳妇还要去登什么记……麻烦是麻烦些，可街面干净了，疫病少了，倒也值得。”
当时卢象升只是笑笑。此刻回想，却品出了别样滋味。
“管得宽……”他喃喃自语，“这‘宽’里，或许藏着治国的大道理。”
睡意渐渐袭来。这一次，梦中没有血火，没有厮杀。只有一片无垠的麦田，在阳光下泛着金色的波浪。
时间如河套平原上的黄河水，看着平缓，实则一不留神就溜出去老远。转眼间，十二年三月踏着春风准时赴约。
这时的河套，已经胖得快要认不出了。
如果把一年前的河套比作一个刚解决温饱的壮小伙，那么现在的河套，就是个肌肉结实、衣着光鲜、兜里还揣着不少零花钱的俊朗青年。
河套五府实际控制或影响的州府县城，像发面团一样膨胀开来，地图上原本空白的地方，如今密密麻麻标满了村落和据点的记号。
人口账簿上的数字，在一个阳光明媚的午后正式突破了“三百万”大关。
统计司的主事老王拿着最新报表冲进都督府时，激动得差点被门槛绊个跟头。
“总、总督！破了！破了！”
李健正在和顾炎武讨论地方教育问题，闻言吓了一跳：“什么破了？城墙破了？”
“是人口破了！三百万零八千六百四十二人！”老王把报表拍在桌上，手指都在颤抖，“这才几年啊！崇祯七年咱们刚站稳脚跟时，连老带小加一块还不到五十万！”
顾炎武接过报表细看，也不禁动容：“吸纳流民、鼓励生育、吸引商贾……诸多举措并施，方有今日之盛。总督，”他抬头看向李健，“你这套‘组合拳’，打得漂亮。”
李健倒是相对平静。他走到墙边那张巨大的河套地图前，目光从西到东缓缓扫过。
地图上，原本代表控制区的红色已经连成一片，像一块巨大的暖色拼图，嵌在黄土高原与蒙古草原之间。
“地盘大了，人多了，麻烦也就跟着来了。”李健转身，苦笑道，“二位是不知道，昨天一天，光送到我这儿需要‘总督定夺’的公文就有三十七份——从两村争水打架，到税吏贪污五两银子，再到有商队被劫……我这儿快成开封府衙了。”
顾炎武捋须沉吟：“确实。以往地小人少，靠您带着核心层亲力亲为尚可应付。如今幅员千里、人口百万，若再事必躬亲，纵有三头六臂也难周全。”
“所以，”李健拍拍手，“是时候搞个‘升级版’的管理系统了。”
三月初，河套都督府核心扩大会议在新建的“议事堂”召开。
这建筑颇有意思：整体呈圆形，座椅呈扇形环绕中央讲台，取“众人平等议事”之意。与会者除了李健、顾炎武、黄宗羲、方以智等核心人员，还有各府主官、学院毕业生、军队代表、工坊行会代表、甚至还有几位“模范村长”——真正是五花八门，济济一堂。当然我们的卢阎王也被允许旁听。
李健开门见山：“今天只议一件事：咱们这套草台班子，该怎么升级成正经的行政体系。”
会场安静了一瞬，随即炸开了锅。
“早该如此！”
一个知府第一个站起来，“下官手下现在管着三县二十一镇，光每日批阅文书就要两个时辰，还得下乡巡查、审理案件、督促春耕……恨不得会分身术！”
榆林的代表是位老边军出身的主簿，说话直来直去：“别的俺不懂，俺就知道，现在征兵、练兵、还有民兵以及后勤全搅在一块，乱！该有个专门的‘军事衙门’！”
工坊行会的代表是个精瘦的中年人，操着江南口音：“李总督，各工坊现在产量上去了，可原料采购、货物销售、匠人管理都是各搞各的，内耗严重啊。能否设个‘工务司’统一协调？”
大家你一言我一语，把现状的痛点扒了个底朝天。李健让人一一记录，等声音稍歇，他才走到中央一块大木板前——板上已经画好了初步框架。
“诸位说的都在理。综合大家意见，再借鉴古制、参考泰西，我初步设想了个三级体系。”李健拿起炭笔，在木板上边写边讲：
“最基层，每村由年满十八、定居满三年的村民，投票选出五到七人组成。负责本村的田亩登记、纠纷调解、公共建设、税粮征收——说白了，就是村里的领导班子。”
一位村长代表怯生生举手：“总督大人，这‘投票’怎么投？咱们祖祖辈辈都是里正、族长说了算……”
“简单。”
李健笑道，“全村开会，符合条件的每人领颗豆子，想选谁就把豆子投到谁碗里。得豆多的当选。试用三月，任期三年，干得不好，下次大伙就不投他了。”
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底下响起嗡嗡的议论声。这法子新鲜，但细想却公平。
“中层，每区辖二十到三十个村，主官先叫‘区长’，副手若干。区长由上级任命，但必须从地方推荐人选中遴选——不能空降个完全不懂当地情况的人来。”
李健顿了顿，“区务所负责落实上级政令、统筹区域资源、处理跨村事务，算是承上启下的枢纽。”
“顶层，”李健的炭笔移到木板最上方，“设‘总理事务堂’，总揽全局。下设六司：
民政，管户籍、婚丧、赈济等民生事；
财政，管税收、预算、仓库；
军事，管征兵、训练、防务；
司法，管刑狱、律法；
工务，管工匠、营造、采矿；
教育，管学堂、书籍、教化。”
他转过身，目光扫过全场：“各司主官，由事务堂提名，经……”他故意顿了顿，“经‘河套全体人民代表大会’通过后任命。”
“人民代表大会？”黄宗羲眼睛一亮，“这名字起得好！何谓‘代表’？如何产生？”
卢象升眼睛一亮，若有所思
“这正是接下来要说的。”
李健在木板旁又画了一个圈，“立法权，不归事务堂，而归这个‘民议大会’。初期由每村推举一名代表组成，每年开一次大会，战时另说！审议事务堂提案、制定根本律法、监督各司运作。大会闭会期间，设常驻代表十五人，处理日常事务。”
方以智抚掌：“妙！此乃‘君民共治’之雏形也！然则司法权又当如何？”
“司法独立。”李健写下这四个字，“设‘法院’，专司审判。法官由民议大会推举精通律法、德高望重者担任，终身任职，非经法定程序不得罢免。法院依《河套约法》及大会立法断案，不受事务堂干涉。”
顾炎武沉思良久，缓缓道：“如此，行政、立法、司法三权分立，互相制衡。行政者提案，需立法者通过；立法者定法，司法者依之审判；司法者若判行政者违法，行政者必须纠正……环环相扣，可防专权滥权。”
“正是此意。”李健放下炭笔，“当然，这只是雏形，具体细则还需诸位高才共同完善。但有几条基本原则要定下：一，官员实行俸禄制，按品级发放，严禁私下收受；二，建立考核制，每年由上级、同级、下属三方评议，优者升、劣者黜；三，打破血缘地缘，选拔唯看才能德行，便是贩夫走卒之子，若有才学亦可为官。”
会场彻底沸腾了。这些设想太过超前，太过大胆，但也太过诱人。不少人激动得满脸通红，仿佛看到了一个全新世界的雏形。
角落里，卢象升安静地坐着，一言不发。他受邀列席，却只带耳朵不带嘴。
但那双锐利的眼睛，始终紧盯着李健，紧盯着木板上的框架图，紧盯着每一个发言者的表情。
散会后，李健特意走到卢象升身边：“督师觉得，这套玩意儿可行否？”
卢象升沉默半晌，才道：“想法极好，甚至……好得有些不真实。历朝历代，官制革新无不触动既得利益，引发剧烈反弹。李总督此举，等于重划权力格局，那些原本靠着人情关系上位的，那些指望子承父业的，那些想在任上捞油水的……他们会甘心？”
“不甘心，可以走。”李健语气平静，“河套不养闲人，更不养蛀虫。再说了，”
他眨眨眼，“咱们这不是有枪杆子嘛。改革这东西，光讲道理不行，还得有保驾护航的力量。”
卢象升失笑：“这倒是实话。”
他望向窗外，春日阳光下，议事堂前广场上旌旗飘扬。远处学堂里传来孩童琅琅读书声，更远处，工坊的烟囱冒着缕缕白烟。
“李总”卢象升忽然换了称呼，“你这套体系若真能建成，或许……真能为这乱世开出一剂新药方。”
“督师愿意留下来，帮忙熬这剂药吗？”李健诚恳地问。
卢象升没有立刻回答。他背着手，慢慢踱到窗边，看了很久很久。态度已然有所松动！
“再让卢某……看看。”
最终，他轻声说道，“看看这新芽，能不能破土而出，长成大树。给民众一个不一样的天下！”
接下来的一个月，河套仿佛一台开足马力的机器，围绕着“新体系”高速运转。
细则制定、人员选拔、机构筹建、章程拟定……每天都有新进展，每天也有新问题。争吵是家常便饭，有时为了一个官职名称都能辩上半天。
“叫‘掌司’太俗！当用古称‘尚书’！”
“呸！那是朝廷用的，咱们另起炉灶，就得用新名！”
“考核中的‘下属评议’不妥！下属岂能评议上官？乱了尊卑！”
“不论尊卑，只论实绩！上官若昏聩，下属最清楚！”
李健大部分时间都在调和、说服、拍板。他发现自己越来越像后世的扶贫攻坚战第一书记，泡在会议和文件里。好在有顾炎武、黄宗羲、方以智这些大才协助，框架总算一点点搭起来了。
三月初，第一份《河套官员俸禄等级表》正式颁布。从九品到一品，年俸从三十两到六百两不等，试用期不打折扣的那种！另根据职务有“岗位津贴”。消息传出，有人欢喜有人愁。
欢喜的是那些原本清水衙门的书吏——这下收入有保障了；愁的是某些习惯“灰色收入”的——俸禄虽然不低，可比他们之前捞的可是少多了。
三月中旬，“首届河套全体人民代表大会代表选举办法”公布。整个河套像过节一样热闹起来：各村召开村民大会，推举候选人，进行投票。
不少村子为此专门搭了台子，候选人要上台“演讲”，陈述自己若当选要为大家做什么！反正开天辟地头一回，一边摸索，一边做。走的人多了，路自然就有了！
这新鲜事引来了无数看热闹的百姓。有个老秀才看了全程，摇头晃脑地点评：“虽粗陋不文，然有上古‘乡举里选’遗风，更添百姓自决之意，善哉！”
三月下旬，最受关注的“六司掌司”提名名单出炉。军事司掌司毫无悬念是李定国；民政司掌司由一位在地方治理中表现出色的原知县担任；财政司掌司是位精于算计的账房先生出身；司法司掌司请出了归隐多年的前刑部郎中；工务司掌司由那位江南工坊代表担任；教育司掌司则落到了顾炎武肩上。
提名需经民议大会审议通过。为此，各地选出的三百余名代表陆续抵达河套府城。这些代表三教九流都有：农夫、工匠、商人、秀才、退伍老兵……聚在一起，那场面别提多热闹。
审议大会在新建的“民议堂”举行。李健作为事务堂总理，要逐一介绍提名者，并接受代表质询。
最精彩的环节出现在司法司掌司提名审议时。一位来自榆林的农民代表站起来，操着浓重的陕北口音问：“俺就想知道，以后打官司，是不是还像以前那样，谁有钱谁有理？”
被提名的前刑部郎中起身，拱手道：“老夫在此立誓：法院断案，一依律法，二凭证据。随后看向李健，即便是是总督犯法，亦与庶民同罪。若有违背，天人共戮！”
掌声雷动。
另一个代表问李定国：“李将军，当了掌司，是不是就不带兵打仗了？”
李定国朗声笑道：“这位乡亲放心，李某首先是军人，其次才是官员。军事司掌司的职责就是建设强军、保卫河套，岂有不上战场的道理？”
又是一片叫好。
审议进行了整整三天。最终，六位提名者全部高票通过。当结果宣布时，会场爆发出山呼海啸般的欢呼——这些人或许不完全懂“三权分立”的精妙，但他们知道，自己亲手选出了管理者，有试用期，不合格还可以换！这是从未有过的新鲜事、大好事。
新体系正式启动运行。
清晨，河套都督府——现在改称“总理事务堂”了——门前广场举行了简朴而庄严的仪式。六司匾额依次挂起，官员们向到场的百姓代表行礼。
李健没有穿官服，依旧是一身简朴长袍。他的发言也很简短：“从今日起，河套三百万人，共同做这片土地的主人。这套新规矩行不行得通，靠的不是我，也不是在座的官员，而是每一个河套人。望诸位监督，望诸位协力。”
礼成。没有鞭炮齐鸣，没有钟鼓大作，只有春风吹过广场的旗帜，猎猎作响。
观礼人群中，卢象升静静站着。他看着那些满脸兴奋的百姓代表，看着那些意气风发的新任官员，看着阳光下熠熠生辉的牌匾。
一只粗糙的手拍了拍他的肩。是个老农，手里还拿着旱烟袋。
“这位先生面生，是外地来的吧？”老农咧嘴笑，“瞅瞅，咱们河套搞的新花样，咋样？”
卢象升微笑：“很好。真的很好。”
“俺也觉得好。”老农吧嗒口烟，“虽说麻烦了些，可心里踏实——官是咱们选的，法是他们定的，以后过日子，心里也明白！”
说完，老农晃晃悠悠走了，哼着小调。
卢象升站在原地，良久，忽然轻声笑了。
他想起李健曾对他说的话：“督师，这世道要变，总得有人先试试新路。成了，天下可鉴；败了，不过从头再来。”
“试试新路……”卢象升喃喃道，眼中逐渐泛起光彩。
远处，李健正被一群代表围着问东问西。他耐心解答着，偶尔抬头，与卢象升目光相遇。
两人相视一笑。
春风正暖，新绿已满枝头。河套的春天，才刚刚开始。