崇祯十一年十一月初三，燕山深处的墙子岭关隘，残阳如血。
蓟辽总督吴阿衡站在坍塌了大半的关楼上，望着关外如乌云般压来的清军铁骑，手中那柄万历年间御赐的宝剑，在夕阳余晖中泛着冰冷的光泽。这位万历四十七年的老进士，此刻须发皆白，战袍破损，但腰杆依然挺得笔直。
“督师，清军……怕是来了三万不止。”副将陈国威声音发颤，他脸上有一道新添的刀疤，那是三日前小股清军试探性进攻时留下的。
吴阿衡没有回头，只是缓缓问道：“城中还有多少兵？”
“能战者……不足八百。”陈国威声音更低，“其余不是老弱，就是带伤。火药只剩三百斤，箭矢不足五千支，滚木礌石……前日用尽了。”
“八百对三万。”吴阿衡喃喃道，嘴角泛起一丝苦涩的笑。他想起了四十年前，自己金榜题名时的意气风发。
那一科，可谓是万历皇帝留给子孙的最后一批人才——袁崇焕、孙传庭、梁廷栋，还有他吴阿衡。
如今，袁崇焕被磔于市，孙传庭被革职问罪，梁廷栋战死辽东，就剩他还在这个破烂的关口，做着注定徒劳的抵抗。
“督师，要不……咱们退吧？”一个年轻参将忍不住道，“退到密云，合兵一处，或可……”
“退？”吴阿衡转身，目光如电扫过众人，“往哪退？身后就是密云，密云后面就是怀柔，怀柔后面就是京师！咱们退了，百姓怎么办？列祖列宗的陵寝怎么办？！”
他走到关楼边缘，指着关内方向：“你们看看，看看那些逃难的百姓！老人拄着拐，妇人抱着孩，他们往南逃，是因为相信咱们这些当兵的会替他们挡住东虏！咱们若退了，他们往哪逃？能逃得过东虏的铁骑吗？！”
众人沉默。关内官道上，确实挤满了逃难的人群，如蝼蚁般向南蠕动。哭喊声、马蹄声、车轮碾过石板的咯吱声，混杂在一起，奏出一曲乱世悲歌。
“可是督师，咱们守不住啊！”陈国威急道，“八百人，怎么守？”
“守不住也要守！”吴阿衡斩钉截铁，“食君之禄，忠君之事。咱们当兵吃粮，不就是为的这一天吗？”
他顿了顿，声音低沉下来，“我吴阿衡今年六十二了，万历四十七年中的进士，伺候过三朝皇帝。这辈子没立过什么大功，但也没做过亏心事。今日，给这辈子画个句号吧。”
他举起宝剑，对众人道：“愿随我死战的，留下；家中还有老小要照料的，现在可以走，我不怪你们。”
关楼上，八百将士面面相觑。片刻后，一个老兵率先跪下：“督师，小人十六岁当兵，在墙子岭守了四十年。父母早亡，无妻无子，这条命早就是朝廷的了！小人愿随督师死战！”
“我也愿！”
“算我一个！”
陆续有人跪下。最终，八百人无一人离开。这些大多年过四十的老兵，脸上刻满了风霜，眼中却燃烧着决死的火焰。
吴阿衡眼中含泪，深深一揖：“吴某……谢过诸位弟兄！”
此时，号角声起。清军开始列阵，黑压压的骑兵如潮水般展开，最前方是三百重甲骑兵，人马皆披铁甲，在夕阳下闪着幽冷的光。
“是镶红旗。”陈国威低声道，“看来是主攻。”
吴阿衡点头，下达最后命令：“火铳队上城墙，等敌人进入五十步再放箭。滚木没了，就把关楼拆了，砖石瓦片都是武器。记住——”
他环视众人，“今日咱们不是守关，是死关。杀一个够本，杀两个赚一个！”
战斗在申时三刻（下午四点）打响。
清军没有像往常一样先用火炮轰击——岳托觉得，对付这么个破烂关隘，用炮是浪费。他直接派出一千骑兵冲锋，想一鼓作气拿下。
然而他低估了守军的决心。
当清军骑兵冲至关前百步时，关墙上突然响起火铳声。虽然只有三十多杆能用的火铳，但近距离齐射，依然撂倒了二十多骑。紧接着，砖石瓦片如雨点般砸下，不少清兵被砸得头破血流。
第一波冲锋受挫。
清军没想到，这么个破关，还有如此顽强的抵抗。“换战术。”副将下令，“步卒持盾推进，弓箭手掩护。”
清军改变战术。步卒举着包铁的大盾，缓缓推进至关墙下，开始架设云梯。关墙上，守军拼命向下投掷一切能扔的东西——砖头、瓦片、木料，甚至把阵亡同伴的尸体也推了下去。
但兵力悬殊太大了。半个时辰后，第一架云梯搭上关墙，清军开始攀爬。
“推下去！推下去！”吴阿衡亲临一线，和士兵们一起奋力推倒云梯。几个清兵惨叫着坠落。
但第二架、第三架云梯紧接着搭上。清军如蚁附般涌上城墙。
肉搏开始了。这是最惨烈的白刃战。守军多是老兵，经验丰富，但体力不支；清军年轻力壮，凶悍异常。关墙上，刀光剑影，血肉横飞。
吴阿衡挥舞宝剑，连杀三人，但左肩也中了一刀，深可见骨。陈国威护在他身边，浑身是血，分不清是敌人的还是自己的。
“督师，您先走！”陈国威嘶声道，“我带弟兄们断后！”
“走？”吴阿衡笑了，笑容在血污的脸上显得格外狰狞，“老夫今日，就没想过要走！”
他一剑刺穿一个清兵的咽喉，反手又格开另一人的刀。但这时，一支冷箭飞来，正中他的胸膛。
吴阿衡身形一晃，用剑拄地才没有倒下。他低头看着胸前的箭羽，忽然想起了很多年前，在翰林院读书时，读到文天祥的《正气歌》：
“时穷节乃见，一一垂丹青。”
原来，这就是“时穷节乃见”。
“杀——！”他用尽最后力气，挥剑冲向敌群。陈国威和几个亲兵紧随其后，如扑火的飞蛾。
夕阳完全沉入西山时，墙子岭的厮杀声渐渐平息。关墙上，横七竖八躺满了尸体，有明军的，有清军的，层层叠叠，血流成河。
吴阿衡倒在关楼废墟旁，身上伤痕十余处，手中仍紧握着那柄御赐宝剑。他眼睛望着京城方向，嘴唇微微翕动，似乎想说什么，但最终什么也没说出来。
这位万历四十七年的老进士，用最壮烈的方式，践行了“食君之禄，忠君之事”的誓言。
而他那一科的同年们——袁崇焕、孙传庭、梁廷栋，此刻或已死，或遭难，或罢黜。一个时代的人才，就这样在乱世中凋零殆尽。
清军副将入关，看到吴阿衡的尸首，沉默良久，下令：“厚葬此人。虽是敌人，也算条好汉。”
墙子岭陷落的消息，当晚就传到了北京。但此刻的紫禁城，已经顾不上为一个总督的殉国而悲伤了——因为更大的危机，正在逼近。
十一月初十，涿州城南的清军大营，灯火通明。
中军大帐内，多尔衮、岳托、多铎、杜度等主要将领齐聚，正在商议下一步行动。巨大的牛皮地图铺在中央，上面用朱砂标注着已攻克的城池，用墨笔标注着下一步的目标。
“两位王爷，”岳托率先开口，“我军自入关以来，连克墙子岭、青山口、密云、昌平以及山东等地，明军望风披靡。如今兵临涿州，距京师不足百里，不知接下来作何打算？”
多尔衮把玩着手中的马鞭，淡淡道：“岳托贝勒以为呢？”
“末将以为，”岳托走到地图前，“当趁明军惊魂未定，直扑京师！北京城虽坚，但守军羸弱，京营更是不堪一击。若一举破城，俘获明帝，则天下可定！”
这话让帐内不少将领眼睛发亮。破京师，擒皇帝，这是何等的功业！
但多尔衮却摇头：“不可。”
“为何？”岳托不解。
“第一，北京城高池深，守军虽弱，但据城死守，我军强攻必伤亡惨重。”多尔衮竖起一根手指，“第二，皇上交代的任务是劫掠物资、削弱明国，不是攻城掠地。第三——”
他眼中闪过狡黠的光，“也是最重要的，咱们若真把崇祯逼急了，他调天下兵马勤王，咱们就成了众矢之的。”
他站起身，走到地图前：“所以，咱们不攻京师，而是——”
他手指在地图上划了一个大圈，“分兵八路，向西扫荡！从涿州到山西，千里平原，富庶州县星罗棋布。咱们如八把梳子，并排梳理，能抢多少抢多少，能杀多少杀多少！等明军反应过来，咱们早已满载而归！”
这个计划大胆而毒辣。不分兵攻大城，而是分散劫掠，让明军防不胜防，救无可救。
多铎兴奋道：“十四哥此计大妙！咱们八路并进，明军根本不知道打哪一路！等他们调兵来，咱们早换地方了！”
岳托沉吟片刻，也点头：“确是上策。只是……分兵之后，若遇明军主力围攻，恐有风险。”
“所以咱们要快！”多尔衮斩钉截铁，“每路万人，皆是骑兵，日行百里，打了就走，绝不停留。明军多是步卒，追不上咱们！”
他环视众将，“记住皇上交代的‘三要三不要’：要快，要狠，要全；不要攻坚城，不要恋战，不要分散太远。每月初一、十五，各路到保定会合，交换情报，补充给养。”
计划就此定下。十一月十二日，清军数万铁骑在涿州分兵：
第一路，岳托率一万镶红旗，向西南取易州、满城；
第二路，多铎率一万正白旗，向西取涞水、涞源；
第三路，杜度率一万镶蓝旗，向西北取蔚州、广昌；
第四路，阿巴泰率一万正蓝旗，向南取定兴、容城；
第五路，莽古尔泰率一万正黄旗，向西南取新城、雄县；
第六路，萨哈廉率一万正红旗，向西取洙水、洙源；
第七路，硕托率一万镶白旗，向西北取宣化、怀来；
第八路，多尔衮自率两万中军，坐镇涿州，统筹策应。
八路铁骑，如八支利箭，射向京西千里平原。从此，从北京到山西，到处都是八旗骑兵飞驰的身影。他们来去如风，劫掠如狼，明军根本无力阻挡。
各地告急文书如雪片般飞向北京：
“十一月初十，易州陷，知州殉国……”
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“十一月十二，涞水陷，守军溃散……”
“十一月十五，蔚州陷，全城被屠……”
“十一月十八，定兴陷，粮仓被焚……”
崇祯皇帝在乾清宫里，看着这一封封急报，只觉得天旋地转。他想调兵围剿，可兵从哪来？卢象升被围在昌平，孙传庭被革职押解，洪承畴还在路上，京营不敢出城……偌大一个大明，竟然无兵可用！
“皇上，”温体仁小心翼翼道，“为今之计，唯有……固守待变。等虏军抢够了，自然就退了。”
“抢够了？”崇祯惨笑，“他们要抢多少才算够？河北抢完了抢山西，山西抢完了抢山东！等他们抢够了，大明的血也流干了！”
但他又能怎么办呢？只能眼睁睁看着清军在自己的国土上肆意横行，如入无人之境。
而此刻，八路清军中的一路——岳托的镶红旗，正扑向一个重要的目标：巨鹿。那里，有一支明军正在孤军奋战，主帅的名字，叫卢象升。
崇祯十一年十二月，河北巨鹿。
这是一片典型的华北平原，冬日里草木凋零，田野荒芜，只有几处残破的村落点缀其间，更显苍凉。而此刻，这片土地正被战火点燃。
卢象升站在一处土丘上，望着远方清军的营寨。他今年三十九岁，但连日苦战让他看起来老了十岁，眼窝深陷，胡须杂乱，那身曾经鲜亮的山文甲已破损多处，露出里面的棉絮。
“督师，清军又增兵了。”总兵杨国柱满脸忧色，“看旗号，是岳托的镶红旗主力，至少有两万人。咱们……咱们只有五千人啊。”
卢象升沉默。他何尝不知敌我悬殊？自十一月奉旨出京，他率五千天雄军转战昌平、顺义、涿州，试图袭扰清军后方。
但清军行动太快，他屡次扑空。直到三日前，在巨鹿附近截击一支清军粮队，虽获小胜，却被岳托主力盯上，围困于此。
“高起潜那边……有消息吗？”卢象升问的是监军太监高起潜，此人手握三万关宁军，就驻扎在五十里外的鸡泽。
杨国柱苦笑：“高公公说……说天气严寒，将士冻伤者众，需休整数日，方能来援。”
“休整？”卢象升眼中闪过怒火，“咱们在这里拼死拼活，他在五十里外休整？！”
他深吸一口气，压下怒火，“罢了，求人不如求己。传令全军，加固营垒，多挖壕沟，准备死守。”
“可是督师，粮草只够三日了……”
“那就省着吃。”卢象升转身，看着身后疲惫但坚定的将士，“告诉弟兄们，再坚持三日。三日后，若援军不到……我卢象升，第一个冲出去拼命！”
军令传下，五千天雄军默默行动起来。他们多是卢象升在宣府一手带出来的老兵，跟随他征战多年，深知主帅为人。既然督师说要守，那就守到死。
但现实比想象更残酷。
十二月十二，岳托发起总攻。两万清军从三面围攻，火炮轰击，箭矢如雨。天雄军凭借临时构筑的工事，拼死抵抗。战斗从清晨打到黄昏，清军伤亡千余，始终未能突破防线。
然而明军的损失同样惨重。杨国柱中箭受伤，副将王朴战死，五千人伤亡过半，箭矢用尽，火药用光，连喝的水都成了问题。
夜幕降临，清军暂停进攻。卢象升在营中巡视伤员，看着那些缺医少药、在寒风中呻吟的将士，心如刀绞。
“督师，”一个年轻亲兵递过半个冰冷的饼子，“您一天没吃东西了。”
卢象升接过饼，掰成几块，分给身边的伤员：“我不饿，你们吃。”
就在这时，斥候飞奔来报：“督师！高公公……高公公率军东逃了！”
“什么？！”卢象升霍然起身。
“千真万确！高公公听闻岳托增兵，吓得率军向东逃窜，结果在二十里外遭遇清军伏击，全军溃散，高公公只身逃走了！”
营中一片死寂。唯一的援军，就这样没了。
卢象升闭上眼睛，良久，缓缓睁开，眼中已是一片决然：“传令，烧毁所有文书、印信。明日拂晓，全军突围。”
“督师，往哪突？”
“往南。”卢象升指着南方，“能突出去几个是几个。记住，无论如何，不能投降。我大明天雄军，只有断头将军，无降将军！”
众将含泪应诺。这一夜，营中无人入睡。将士们默默擦拭兵器，整理行装，给家人写下最后的书信——虽然知道这些信很可能送不出去。
卢象升独自坐在帐中，就着微弱的烛光，给崇祯皇帝写最后一封奏疏：
“臣卢象升谨奏：臣受命督师，本欲扫荡虏氛，以报皇恩。然虏势猖獗，我军孤悬，援军不至，粮尽矢绝。明日当决死一战，马革裹尸，以全臣节。伏望皇上保重龙体，早定社稷。臣虽死，魂灵当护卫京师，不离左右……”
写到这里，他停笔，泪落纸上。他不是怕死，是痛心——痛心大明朝到了这般地步，忠臣良将无用武之地，奸佞小人却身居高位。
“督师。”杨国柱拄着拐进来，“有件事……不知当讲不当讲。”
“说吧。”
“三日前，咱们截击清军粮队时，抓到一个蒙古向导。他说……说河套李健派了一支精兵，正在巨鹿附近潜伏，似乎……似乎在等什么。”
卢象升一愣：“李健？他派人来干什么？”
“那蒙古人也不清楚，只说领兵的是曹变蛟，约千人，皆是精锐。”
卢象升沉思。他忽然想起几个月前收到的那封密信：“清军将入塞，小心巨鹿。”
难道……
“督师，要不要派人联络一下？”杨国柱试探道。
卢象升摇头：“不必。若李健真有心相助，自会现身；若无意，求也无用。”
他站起身，“准备吧，天快亮了。”
十二月十三，拂晓。
天雄军残部两千余人，列队完毕。卢象升骑在战马上，手持尚方剑，最后一次检阅部队。
“弟兄们！”他声音沙哑却坚定，“今日一战，九死一生。卢某无能，累你们至此。若有来生，再报此恩！”
“愿随督师死战！”两千人齐声回应，声震四野。
“好！”卢象升剑指南方，“冲——！”
两千明军如一把尖刀，刺向清军包围圈最薄弱的一环。清军早有防备，立即合围。战斗瞬间进入白热化。
这是一场绝望的冲锋。明军知道生还无望，个个拼死向前。卢象升一马当先，连杀数人，但很快就被清军重重包围。
“活捉卢象升！王爷有赏！”清军呐喊着扑来。
卢象升身边亲兵越来越少。杨国柱为保护他，被乱刀砍死。最后十几个亲兵围成一圈，将他护在中央。
“督师，末将等先走一步！”一个亲兵大吼，冲向敌群。
卢象升看着身边最后几个亲兵，又看看四周如潮水般涌来的清军，仰天大笑：“卢某今日得死所矣！”
他举起尚方剑，正要自刎，突然——
东北方向响起震天的喊杀声！一支骑兵如利箭般刺入清军阵中，所过之处，清军人仰马翻！
那支骑兵不过千人，但装备精良，战马雄骏，士兵个个悍勇异常。更重要的是，他们手中拿着一种奇怪的火器——枪管短粗，可连发数弹，射程虽近，但威力极大。
“是河套军！”有清兵惊呼，“他们怎么来了？！”
领军的正是曹变蛟。这个河套猛将一马当先，手中一杆长枪如蛟龙出海，所向披靡。他率军直冲卢象升所在位置，硬是在清军阵中撕开一道缺口。
“卢督师！奉李总督之命，特来相救！”曹变蛟冲到近前，大喝，“快随我走！”
卢象升愣住了。他万万没想到，在这绝境之中，来救他的竟然是李健的人。
但此刻不容多想。他翻身上马：“走！”
曹变蛟率军护着卢象升和最后几十个亲兵，向外突围。清军虽众，但被这支突然杀出的生力军打乱了阵脚，一时竟拦不住。
岳托在后方看得真切，气得暴跳如雷：“拦住他们！绝不能放走卢象升！”
但已经晚了。曹变蛟的骑兵来去如风，转眼就冲出包围圈，消失在东南方向的丘陵地带。
巨鹿之战，以这样一种意想不到的方式结束。卢象升奇迹生还，但五千天雄军，只逃出来不到十数人。而高起潜的三万关宁军，在遭遇伏击后溃散，伤亡过半。
消息传到北京，朝野震动。崇祯皇帝闻讯，先是狂喜——卢象升没死！但随即又陷入更深的忧虑——卢象升虽生还，但天雄军已废，高起潜军溃，京西再无可用之兵。而清军，正在乘胜长驱直入。
巨鹿战败的消息传到保定府时，枢辅刘宇亮正在知府衙门里烤火喝茶。
这位以“知兵”自诩的文官，此次自请督察军情，实则是想捞取军功，为日后入阁铺路。他带着三百亲兵，一路慢悠悠地从北京走到保定，沿途还要地方官迎来送往，排场十足。
“大人！巨鹿败了！卢督师生死不明，高公公全军溃散！”探子连滚爬爬冲进来，面无人色。
刘宇亮手中的茶杯“啪”地掉在地上：“什……什么？！”
“清军正在乘胜南下，距保定不足百里！”
刘宇亮腿一软，差点瘫倒。他强自镇定：“慌什么！本官……本官自有主张！”他转向亲兵队长，“快！收拾行装，咱们……咱们移镇晋州！”
“移镇？”亲兵队长愣了，“大人，保定是府城，城墙坚固，守军尚有三千，可守啊！晋州只是个县城……”
“你懂什么！”刘宇亮怒道，“兵贵神速！本官要去晋州……督战！”说罢，也不管众人反应，起身就往外走。
保定知府傻眼了：“刘枢辅，您……您这一走，保定怎么办？”
“你守好便是！”刘宇亮头也不回，上了马车就催促快走。
于是，在清军还未抵达时，这位督察军情的枢辅大人，就带着三百亲兵仓皇西逃，一直逃到晋州才停下。而保定守军见主官都跑了，军心涣散，清军一到，便开城投降。
消息传开，京西各州县震动。连枢辅大人都望风而逃，他们这些小官还守什么？
十二月十五，昌平陷落——守军不战而降。
十二月十八，宝坻陷落——知县携家眷夜逃，清军天明入城。
十二月二十，平谷陷落——乡绅开城迎降，以求保全性命。
短短十日，京西八县尽失。清军铁骑距京师最近的，已不足五十里。站在北京城墙上，已能望见远处村庄冒起的浓烟。
紫禁城里，崇祯皇帝彻底慌了。他连发三道圣旨：一道给洪承畴，令其速速入卫；一道给孙传庭副将，令其重整秦军；最后一道给天下各镇，诏令勤王。
但远水难救近火。洪承畴还在永平磨蹭，各地勤王军更是遥遥无期。
而清军，已经开始了新一轮的劫掠。这一次，他们的目标更明确——不是攻城，而是破坏。
焚烧粮仓，摧毁水利，屠杀耕牛，掳走青壮。他们要做的，是让京畿地区来年颗粒无收，让明朝彻底失去恢复的元气。
十二月二十二，德胜门外三十里，一处皇庄。
这里是皇室直属的田庄，有良田万亩，粮仓十座，存粮足够十万大军食用半年。庄头是个老太监，见清军来了，跪地求饶：“军爷饶命！这是皇上的庄子，您要什么尽管拿，只求留小人一命……”
带队的清军将领是杜度，他狞笑道：“皇上的庄子？那更要烧了！”他下令，“粮食全部运走，运不走的烧掉！房屋全部焚毁！庄子里的人……一个不留！”
大火烧了三天三夜。百万石粮食化为灰烬，千间房屋成为废墟，庄内五百余口——包括庄头、佃户、工匠，全部被杀。消息传到宫中，崇祯气得吐血，这是直接打皇家的脸啊！
但更让他绝望的还在后面。
十二月二十五，清军一支偏师竟逼近明十三陵！虽然在陵前十里被守陵军击退，但陵寝重地遭袭，这在明朝历史上是头一遭。崇祯在太庙哭告列祖列宗，几近昏厥。
至此，大明王朝的尊严被彻底践踏。京师成了孤城，四方都是敌骑，皇帝困坐深宫，无兵可用，无将可派。
而这一切的始作俑者——那些在朝堂上高谈阔论的大臣们，此刻在做什么呢？
温体仁称病不出，杨嗣昌闭门谢客，曹化淳加紧整顿京营——实则是清除异己，安插亲信。至于刘宇亮，还在晋州“督战”，实际上每天就是喝酒听曲，等着清军退走。
只有卢象升，在曹变蛟的护送下，悄悄回到了京师。但他不敢公开露面——高起潜逃回后，为了推卸责任，上奏说卢象升“畏敌避战，致巨鹿之败”。虽然崇祯不信，但朝中舆论对卢象升极为不利。
李健派曹变蛟救卢象升，本是出于忠义，却无意中卷入了一场政治漩涡。而这一切，都被锦宁防线的皇太极看在眼里，记在心中。
皇太极看着战报，满意地笑了：“卢象升没死？可惜。不过……明国内部如此混乱，比杀十个卢象升还有用。”
他对范文程道，“传令多尔衮、岳托：差不多了，该准备北返了。记住，走之前，再给明朝留点纪念。”
“皇上指什么纪念？”
皇太极眼中闪过寒光：“北直隶！”
于是，在崇祯十一年即将结束时，清军的屠刀，转向了更富庶的北直隶。而大明朝，在这场浩劫中，又失血了一大口。
寒冬已至，但比寒冬更冷的，是这个王朝的末路。
历史的车轮，正以不可阻挡之势，碾过崇祯十一年的最后时光，向着更加黑暗的十二年，滚滚而去。