崇祯十一年十月初的北京城，早已褪去了金秋的最后一丝暖意，化作一片彻骨的肃杀。护城河里的水结起了薄薄的冰碴，寒风掠过城头，发出呜咽般的哀鸣，像是在为这座风雨飘摇的帝都提前唱着挽歌。
当多尔衮、岳托两路清军在长城外三十里的牛栏山安营扎寨，连营数十里，旌旗遮天蔽日的消息，如同淬毒的冰锥刺入紫禁城的心脏时。
这座见证了十五位帝王兴衰的皇宫，第一次真正感受到了刀锋抵喉的窒息感 —— 那不是边境告警的虚惊，不是流寇作乱的纷扰，而是异族铁骑踏碎国门、直捣腹心的致命寒意。
乾清宫东暖阁内，争吵已经持续了整整两个时辰，丝毫没有停歇的迹象。
鎏金铜鹤香炉中升起的一缕青烟，本应是安神静气的象征，此刻却在激烈的争论声中被搅得支离破碎，袅袅娜娜地飘散在空气中，正如这个王朝的决策中枢一般，混乱、涣散，找不到一丝凝聚力。
“皇上！东虏十万虎狼之师已至京师门户，锋刃直逼昌平，当务之急，唯有火速调遣天下兵马星夜勤王！”
兵科给事中章正宸几乎是踮着脚尖嘶吼出声，这个身形清瘦、面容白皙的江南文人，此刻早已没了平日里的温文尔雅，面红耳赤如醉酒一般，额头上青筋暴起，唾沫星子随着激愤的话语飞溅，落在身前的金砖上，晕开一小片湿痕。
他声音嘶哑却带着不容置疑的急切：“孙传庭的秦军锐不可当，锦宁防线的关宁军久历沙场，熊文灿的湖广军也颇具战力，此三路大军若能即刻救援，合围京师之外，必能将东虏一举击溃！剿寇之事不过癣疥之扰，京师安危才是社稷根本，一旦帝都有失，天下崩塌，再谈剿寇又有何意义啊！”
话音未落，内阁首辅温体仁缓缓站起身，带着几分居高临下的轻蔑。他冷冷开口：“章给事此言差矣。流寇者，心腹之患也，盘踞中原腹地，搅得民不聊生，实为王朝心腹大疾；东虏者，不过疥癣之疾耳，远在关外，虽偶有入寇，不过劫掠财帛，终不能撼动大明根基。今李自成率残部藏匿于商洛群山之中，招兵买马，蠢蠢欲动；张献忠盘踞谷城，表面归顺，实则暗蓄力量；罗汝才流窜豫鄂边境，烧杀抢掠，无恶不作。此三獠若趁我军北调、腹地空虚之机死灰复燃，则中原糜烂，千里焦土，天下危矣！届时纵保京师无恙，内外隔绝，粮草断绝，又能支撑几日？”
“温体仁！”章正宸气得浑身发抖，仿佛下一刻就要栽倒在地，“东虏兵锋已至昌平城下，焚烧陵寝，屠戮百姓，京畿之地血流成河！这等滔天之祸，您竟还称之为疥癣之疾？疥癣之疾能十日之内攻破长城数座雄关，连下十数座城池？能兵临帝都城下，让天子蒙尘？这是睁着眼睛说瞎话，是误国误民！”
“放肆！”
温体仁猛地拍案而起，案上的茶盏被震得嗡嗡作响。“你一个七品给事，竟敢在御前如此无礼，直呼老夫名讳，妄议国政！剿寇大业乃皇上钦定之国策，历经数年方才初见成效，岂能因一时边患便半途而废？你这般危言耸听，莫非是与东虏有所勾结，意图扰乱朝纲不成？”
这顶帽子扣得极重，章正宸脸色瞬间煞白，却依旧梗着脖子反驳：“温阁老休要血口喷人！我章正宸食君之禄，忠君之事，岂容你随意污蔑！今日之事，明眼人皆知京师危在旦夕，唯有勤王方能解围，你却执意阻挠，究竟是何居心？”
殿内顿时炸开了锅，文武百官迅速分成两派，争吵声、怒骂声、辩解声交织在一起，震得殿顶的琉璃瓦似乎都在微微颤抖。
以章正宸为首的主战派官员，大多是年轻气盛的言官或是久历边事的武将，他们群情激愤，纷纷出列附和，痛陈东虏之祸，力主调兵勤王。
而以温体仁为首的 “先安内派”，则多是老成持重的阁臣、地方督抚的代言人，他们引经据典，细数流寇之害，坚决反对轻易调动剿寇兵力。
双方各执一词，互不相让，唾沫横飞中，早已将君臣之间的礼仪抛到了九霄云外，甚至有人撸起袖子，险些当堂动起手来。
崇祯皇帝朱由检坐在御案后，默默看着眼前这一切，只觉得一阵剧烈的头痛袭来，仿佛有无数根钢针在太阳穴里来回搅动。
他今年正值壮年，可连日的操劳与焦虑，早已在他脸上刻下了与年龄不符的沧桑。
他眼窝深陷，原本炯炯有神的双眼此刻布满了血丝，显得疲惫而黯淡。身上那件绣着十二章纹的龙袍穿在身上，空空荡荡的，衬得他身形愈发单薄，全然没有一丝帝王应有的威仪。
登基十一年来，这样的争吵他经历了太多次，剿寇时吵，御虏时吵，加税时吵，用人时吵，每一次，他都要在这截然相反的两种意见中做出抉择，而每一次的抉择，似乎都走向了错误的方向 —— 剿寇则虏至，御虏则寇起，加税则民反，罢官则无人可用。
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“够了！” 他终于忍不住，猛地一拳砸在御案上。
“都什么时候了，还在这里吵！朕要的是能解燃眉之急的对策！是能保大明江山、护京师百姓的办法！不是你们在这里相互攻讦、推诿责任！”
愤怒的吼声在东暖阁内回荡，殿内顿时陷入一片死寂。众臣纷纷垂首敛目，不敢再言语，可低垂的头颅下，眼神却依旧在暗中交锋，带着不甘、不满与敌意。
崇祯疲惫地揉着突突跳动的太阳穴，他目光扫过阶下的群臣，最终落在了一个身形挺拔的官员身上：“杨先生，你是兵部尚书，执掌天下兵事，你来说，眼下这局面，该怎么办？”
被点名的杨嗣昌应声出列，他面容清癯，眼神凝重，额头上布满了细密的汗珠。
这位素以知兵自诩、深得崇祯信任的兵部尚书，此刻却没有了往日十面张网的从容不迫，躬身行礼时，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“皇上，臣以为…… 此事两难。”
“两难？” 崇祯眉头紧锁，语气中带着几分不耐与失望，“什么叫两难？朕要你说清楚，究竟是调兵勤王，还是固守腹地！”
“皇上息怒。” 杨嗣昌深吸一口气，缓缓说道，“若调孙传庭、洪承畴所部秦军，凭借此二路精锐，确可解京师之围，将东虏逐出长城之外。但如此一来，陕西、河南、湖北等剿寇前线便会兵力空虚，李自成、张献忠等流寇若趁机大举出击，攻略州县，扩充势力，则中原腹地必遭糜烂，百姓流离失所，朝廷赋税断绝，后果不堪设想。可若不调兵……”
他顿了顿，眼神中闪过一丝绝望，声音压得更低：“卢象升所部天雄军仅有五千余人，且久战疲惫，战力受损；京营将士多是纨绔子弟，平日里疏于操练，贪生怕死，不堪大用；各地勤王军路途遥远，行动迟缓，短期内难以集结。以现有兵力，恐难抵挡十万虏骑的凶猛攻势，一旦京师被破，后果更是不堪设想。”
这番话等于什么都没说，只是陈述了一个残酷的现实。崇祯的脸色愈发难看，铁青中透着苍白，他死死盯着杨嗣昌，咬牙切齿地问道：“那依你之见，就是无解了？我大明百万雄师，万里江山，难道就眼睁睁看着东虏在京畿之地烧杀抢掠，看着京师危在旦夕，却束手无策？”
“臣不敢。” 杨嗣昌深深低下头，额头几乎要触碰到地面，“臣只是…… 陈述实情。如今大明兵力匮乏，粮草短缺，东虏与流寇两面夹击，实在是顾此失彼，难以两全。”
是啊，实情就是：大明看似疆域万里，带甲百万，实则早已是外强中干，处处漏风，捉襟见肘。
剿寇要兵，御虏要兵，可兵从哪来？军饷要银，粮草要银，可银从哪来？连年的战乱与灾荒，早已掏空了国库，榨干了百姓，如今的大明，就像一艘千疮百孔的巨轮，在狂风暴雨中苦苦挣扎，随时都可能倾覆。
“皇上，” 就在这时，一直沉默不语的司礼监掌印太监曹化淳忽然开口。
崇祯看向这个陪伴自己多年、被他称为 “曹伴伴” 的太监，眼中闪过一丝希冀，疲惫地说道：“曹伴伴请讲，你有何高见？”
“老奴以为，温阁老所言极是。” 曹化淳慢条斯理地说道，声音不高，却字字清晰，“流寇乃肘腋之患，一日不除，便一日威胁王朝根基，如同附骨之疽，稍不留意便会致命；而东虏不过是皮外伤，虽一时疼痛难忍，却终究不会动摇根本。皮外伤养养便能痊愈，可肘腋之患不除，迟早会要了大明的性命啊。”
他顿了顿，目光扫过阶下的群臣，带着几分意味深长的补充：“况且…… 老奴听闻，东虏此来，意在劫掠财帛子女，并非要攻占京师、取代大明。他们不过是一群逐利的蛮夷，抢够了金银珠宝，掳走了青壮人口，自然就会退回关外。咱们何苦跟他们硬拼，损兵折将，让流寇有机可乘？不如暂且隐忍一时，集中兵力肃清流寇，待内部安定，再举全国之力北上，必能将东虏一举荡平。”
这番话说得赤裸而冷酷，意思再明白不过：让清军在京畿之地肆意抢掠，牺牲百姓的性命与财产，来换取剿寇的时间。
章正宸等人听得目眦欲裂，正要开口反驳，崇祯却疲惫地挥了挥手：“朕知道了。你们都退下吧，朕…… 再好好想想。”
众臣面面相觑，心中虽有不甘，却也不敢违抗圣意，只得纷纷躬身行礼，缓缓退出乾清宫。
走出大殿时，章正宸与温体仁的目光在空中相撞，如同两把锋利的刀剑相击，迸发出激烈的火花，带着刻骨的敌意与轻蔑。
“温相，” 章正宸停下脚步，咬牙切齿地说道，声音低沉却带着无尽的愤怒，“若因你之故，致使京师有失，百姓遭殃，你必是遗臭万年的千古罪人！”
温体仁冷笑一声，捋了捋花白的胡须，眼神中满是不屑：“章给事还是多操心自己的前程吧。此次东虏入塞，你一味主战，不顾流寇之患，若因此导致中原糜烂，天下大乱，将来史笔如铁，自有公论，到时候，你才是真正的误国之臣！”
两人怒目而视，良久，各自冷哼一声，拂袖而去，背道而驰，消失在长长的宫道尽头。
而乾清宫内，崇祯皇帝独自坐在御案后，望着案上堆积如山的奏章，久久不语。
当朝堂上还在为战和取舍争论不休时，两道措辞严厉的八百里加急圣旨，已经分别从紫禁城发出，一路向西，送往陕西潼关的孙传庭大营；一路向东，送往辽东宁远的锦宁防线。
潼关，孙传庭大营。
此时的潼关大营内，旗帜猎猎，刁斗森严，空气中弥漫着淡淡的硝烟味与药味。
接到圣旨时，陕西巡抚孙传庭正在营中巡视伤员营帐 —— 不久前的黄龙山一战，他率领秦军与马守应所部流寇展开激战，虽大获全胜，将马守应部彻底击溃，但在亲自冲锋陷阵时，被流寇的流矢射中左臂，伤口虽已包扎，却至今未能痊愈，每到阴雨天便疼痛难忍。
孙传庭身着一身染血的戎装，左臂用厚厚的布条吊着，眼神依旧锐利如鹰。他接过传旨太监手中的圣旨，展开细读，眉头越皱越紧。“着陕西巡抚孙传庭，即刻率领秦军主力北上勤王，不得有误，违令者，以抗旨论处……”
圣旨上的每一个字，都像是一块沉重的石头，压在孙传庭的心头。
站在一旁的副将王定，见主帅神色凝重，小心翼翼地问道：“军门，圣意已下，咱们…… 何时动身？”
“动身？” 孙传庭苦笑一声，将圣旨重重掷于案上，纸张因用力而发出 “哗啦” 的声响，“怎么动？拿什么动？”
他拄着一根长枪，缓缓走到营帐中央悬挂的地图前，粗糙的手指重重地点在陕西、河南、湖北交界的几个位置：“咱们现在有多少兵？满打满算，三万七千余人。其中能战之精锐，不过两万出头，其余多是刚招募不久的新兵，尚未经过严格训练，不堪大用。粮草还有多少？库房里的存粮，加上从流寇那里缴获的，只够全军十日之用。从潼关到北京，千里迢迢，足足一千六百里路程，就算是急行军，日夜兼程，也需要二十日才能抵达。这二十日里，将士们吃什么？喝什么？难道要让他们饿着肚子、渴着嗓子去勤王？”
他转过身，声音带着几分沙哑与急切：“更关键的是 —— 咱们一走，陕西怎么办？李自成的残部还盘踞在商洛山深处，招兵买马，恢复实力；张献忠虽表面归顺朝廷，驻守谷城，蠢蠢欲动；还有那些散落在各地的小股流寇，不过是暂时蛰伏。咱们前脚离开，他们后脚就能趁机作乱，攻占州县，屠戮官民，陕西全境将不复为朝廷所有！到时候，剿寇大业前功尽弃。”
帐内的众将与幕僚纷纷沉默不语，脸上都露出了为难的神色。他们何尝不知道这些隐忧？秦军是剿寇的主力，一旦离开陕西，多年的剿寇成果将毁于一旦。可圣旨已下，抗旨不遵，便是死罪，谁也承担不起这样的后果。
“军门，要不…… 咱们上疏陈情，向皇上详细说明秦军的现状，请求皇上宽限时日，让咱们筹集粮草，整顿兵马，待准备完毕，再率精锐北上勤王？” 一名幕僚上前一步，躬身提议道。
孙传庭沉默良久，目光在地图上久久停留，最终重重叹了口气，点了点头：“事到如今，也只能如此了。”
他当即让人铺纸研墨，亲自提笔，写下洋洋千言的奏疏。在奏疏中，他详细陈述了秦军当前的困境：将士们连年征战，疲惫不堪，伤病满营；粮草匮乏，难以支撑长途行军；陕西防务空虚，流寇隐患极大，若秦军北上，必生大乱。
字里行间，满是恳切与焦急，最后，他恳请崇祯皇帝 “暂缓北上之令，准予臣整备粮草，医治伤员，招募新兵，待诸事就绪，即刻率领精锐北上，奔赴京师，万死不辞”。
奏疏写罢，孙传庭仔细审阅了一遍，确认无误后，盖上自己的巡抚大印，交由亲信校尉，以六百里加急的速度送往北京。
但孙传庭不知道的是，此刻的崇祯，早已在朝臣们无休止的争吵中失去了耐心，变得焦躁易怒，对于任何 “暂缓”“拖延” 的请求，都充满了猜忌与不满。
五日后，一道更为严厉的圣旨，再次抵达潼关孙传庭大营。这一次，圣旨上只有短短数行字：“孙传庭畏敌避战，迁延不进，罔顾君恩，贻误军机，着革去陕西巡抚之职，即刻进京问罪！秦军交由副将统领，星夜北上勤王，不得有误！”
接到圣旨时，孙传庭正在营中巡视伤员。他愣了片刻，随即忽然仰天大笑起来，笑声在空旷的营地上回荡，让周围的将士们都感到一阵心惊胆战。
“好！好一个畏敌避战！好一个迁延不进！” 孙传庭笑得眼泪都流了出来，左臂的伤口因剧烈的动作而再次裂开，鲜血浸透了厚厚的布条，“我孙传庭半生戎马，自投身军旅以来，大小百余战，身上伤痕二十余处，剿灭流寇无数，为大明守护西北疆土，今日竟落得如此评价！皇上啊皇上，你可知我孙传庭的一片忠心？可知秦军的艰难处境？”
“军门！” 帐外的众将纷纷跪倒在地，声音哽咽，“这其中定有误会！咱们联名上疏，为您辩白，向皇上说明实情！”
“辩白？” 孙传庭止住笑声，眼中的泪水却越流越多，带着无尽的失望与悲愤，“皇上已不信我了，辩又何用？罢了，罢了…… 君要臣死，臣不得不死，既然皇上认为我畏敌避战，那我便是畏敌避战吧。”
他缓缓脱下身上的巡抚官服。“传庭无能，有负圣恩，未能早日肃清流寇，也未能即刻北上勤王。只望诸位兄弟…… 好自为之，守住陕西，守住这大明的西北门户。”
孙传庭被革职进京的消息，如同晴天霹雳，迅速传遍了整个秦军大营。三万秦军将士哗然，不少跟随孙传庭多年的老兵痛哭流涕，跪在地上不肯起身。
孙传庭治军虽严，赏罚分明，却始终爱兵如子，将士们受伤，他会亲自探望；将士们缺粮，他会与大家同甘共苦。
在秦军将士心中，孙传庭不仅仅是主帅，更是他们的精神支柱。如今主帅蒙冤被押，军心顿时涣散，将士们士气低落，怨声载道。
副将王定勉强接受了统领秦军的任命，整顿部队准备北上，但将士们心灰意冷，行军速度极为缓慢，每日不过行三十余里，沿途不断有士兵逃亡。更糟糕的是，孙传庭被革职押解的消息，很快就传到了商洛山深处。
李自成正在山中招兵买马，整顿队伍，听闻这个消息后：“天助我也！孙传庭这个心腹大患一走，陕西境内再无对手，这陕西，就是咱们的了！”
他当即召集麾下将领，下令加快招兵买马的速度，收拢散落在各地的流寇残部，打造兵器，囤积粮草，准备大举出山。
李自成知道，这是他东山再起的最佳时机，孙传庭的离开，为他扫清了最大的障碍。
而这一切，远在北京的崇祯皇帝，却一无所知，他还在为勤王大军的迟迟不到而焦躁不安。
几乎在孙传庭接到革职圣旨的同时，辽东宁远城，锦宁防线的帅府内，也上演着类似的一幕。
蓟辽总督丘禾嘉正在与麾下诸位将领商议冬季防务事宜，帅府内的炭火盆烧得正旺，却驱不散众人脸上的凝重。
锦宁防线是大明抵御清军南下的重要屏障，宁远、锦州等城池互为犄角，防守严密，多年来一直牢牢守住山海关外的门户。
当八百里加急的勤王圣旨送到帅府时，丘禾嘉接过圣旨，仔细读完，脸色瞬间变得阴沉，沉默了良久，才缓缓抬起头，对站在两旁的将领们说道：“皇上命我等即刻率领关宁军主力入关勤王，诸位将军，你们怎么看？”
一个总兵站了出来，他语气激动：“督师，万万不能去！咱们关宁军是大明在辽东的最后一道屏障，一旦主力入关，宁远、锦州等城池就会兵力空虚！皇太极一直虎视眈眈，若他趁机率领大军来攻，锦宁防线必破无疑，到时候，山海关危在旦夕，京师将直接暴露在清军的兵锋之下！”
副将王廷臣也紧随其后，忧心忡忡地说道：“是啊，督师，关宁军八万将士，是朝廷耗费巨资打造的精锐之师，多年来驻守辽东，与清军大小数十战，虽有胜负，但始终守住了防线。若调去勤王，辽东防务空虚，清军可长驱直入，到时候，京师之围未解，辽东又失，大明将陷入两面受敌的绝境，后果不堪设想！”
其他将领也纷纷附和，七嘴八舌地陈述着不能入关的理由，言辞恳切，充满了担忧。
丘禾嘉默默听着众将的发言。他比谁都清楚辽东防务的重要性，也比谁都明白勤王之路的艰难。但他更懂崇祯皇帝的性格，更懂朝堂上的政治险恶。
他知道，此刻的崇祯，就像一个溺水之人，抓住任何一根救命稻草都不会放手。孙传庭的例子就在眼前，抗旨不遵，只会落得革职问罪的下场，甚至可能连累家人。
他丘禾嘉虽为蓟辽总督，手握重兵，但在皇权面前，依旧如同蝼蚁一般，毫无反抗之力。
“诸位将军的担忧，本督自然明白。” 丘禾嘉缓缓开口，声音低沉而沙哑，“但君命如山，圣意难违。孙传庭巡抚抗旨不遵，已被革职押解进京，前车之鉴，后事之师，咱们不能重蹈他的覆辙。”
他顿了顿，目光扫过众将，眼中闪过一丝复杂的神色：“传令下去，祖大寿总兵率领两万人留守宁远，加固城防，严密监视皇太极动向；王廷臣副将率领一万人驻守锦州，与宁远互为犄角，相互策应；其余五万关宁军主力，随本督入关勤王。”
“督师！” 众将急得连连跺脚，还想再劝。
丘禾嘉摆了摆手，打断了他们的话：“不必多言，本督心意已决。放心，我心里有数。此去北京，快则两月，慢则三月，只要辽东不出大乱，咱们很快就能回来。锦州、宁远城防坚固，粮草充足，只要祖总兵、王副将坚守不出，皇太极短期内难以攻破。”
他凑近几步，压低声音，对众将说道：“况且…… 北京那边，未必真要用咱们打仗。东虏意在劫掠，并非要攻占京师，等他们抢够了，自然会退去。咱们此去，不过是做做样子，安抚一下皇上与朝廷，等风头过后，咱们便能率军返回辽东。”
他们知道，这是目前唯一能两全的办法，既遵行了圣旨，又能最大限度地保全关宁军与辽东防务。
十月初十，丘禾嘉率领五万关宁军主力，浩浩荡荡地开出山海关，向西而行。但这支大军的行军速度却慢得惊人，每日只走三十里便扎营休息，将士们松松垮垮，毫无行军的紧迫感。
丘禾嘉更是不断上书朝廷，陈述各种困难：粮草不足，需要沿途征集；天寒地冻，道路难行；士兵水土不服，伤病增多…… 一道道奏疏送往北京，目的只有一个：拖延时间，等待清军退去。
这是典型的 “阳奉阴违”，既执行了圣旨，又不真正投入战斗。丘禾嘉在赌，赌清军抢够了就会退，赌朝廷不会真的让他与清军硬拼，赌辽东不会出大乱子。
幸运的是，他赌对了。
当关宁军慢吞吞地走到永平府（今河北卢龙）时，清军早已绕过北京，向南劫掠而去，京畿之地的危机暂时缓解。
而朝廷的圣旨也及时送到了：“虏骑已南窜，卿部可暂驻永平，相机行事，不必急于进京。”
丘禾嘉接到圣旨后，他知道，这场名为勤王、实为避战的旅程，到此为止了。关宁军没有与清军发生任何冲突，便顺利完成了 “勤王” 任务，不久之后，便可以率军返回辽东。
但孙传庭的被革职与丘禾嘉的避战，却给大明的局势带来了深远而致命的影响。剿寇的两大支柱，一个蒙冤被押，一个避战自保，李自成、张献忠、罗汝才等流寇获得了宝贵的喘息之机，迅速发展壮大。
辽东的精锐主力入关，虽未遭受损失，却也让皇太极看清了大明的虚弱，为他日后再次入关劫掠埋下了伏笔。而这一切的代价，最终都将由河北、山东的无辜百姓来承担。
十月的河北平原，原本该是丰收的季节。金黄的粟米沉甸甸地压弯了秸秆，火红的高粱在风中摇曳，家家户户的谷场里，本该堆满丰收的粮食，空气中弥漫着谷物的清香。
可如今，映入眼帘的只有一片焦土、残破的房屋与散落的尸骸。清军分兵劫掠的策略，在十月中旬全面展开，多尔衮坐镇牛栏山，指挥全局。
多铎、杜度各率一军，如同锋利的梳子，从北向南，对河北平原进行地毯式的搜刮与屠戮。
他们不攻坚固的大城，专挑富庶的州县下手，行动如风，手段如狼，所到之处，鸡犬不留，生灵涂炭。
十月十二，定州。
这座位于保定以南的州城，以盛产优质棉花而闻名，城中富户云集，商业繁荣，是河北平原上一颗璀璨的明珠。
知州陈燧是个五十岁的老举人，生性胆小怕事，却还算体恤百姓。当清军前锋的探马出现在定州城外十里处时，陈燧召集城中官员与士绅商议对策，他本欲开城投降，以保全城中百姓的性命。
但城中的富户士绅们却坚决反对 —— 定州富户众多，家家都有存粮万石，金银珠宝无数，若开城投降，这些家产都将成为清军的战利品，他们自然不愿。
“陈大人，万万不能降啊！” 城中首富赵百万跪倒在知州衙门的大堂上，“我家有存粮五千石，白银三万两，还有良田千顷，若落入东虏之手，我赵家便一无所有了！定州城墙高大坚固，粮草充足，咱们再组织乡勇，与守军一同守城，或有一线生机！只要能守住城池，朝廷定会派援军来救我们！”
其他富户士绅也纷纷附和，有的承诺捐献粮草，有的表示愿意出钱招募乡勇，有的甚至拿出家中的兵器甲胄，一时间，大堂上一片慷慨激昂的景象。
陈燧本就性格懦弱，被众人一番劝说，顿时没了主意，只得点头同意，组织全城军民守城。定州城中原有守军八百余人，加上临时招募的三千乡勇，凑起了一支三千八百人的守城队伍。城墙确实坚固，粮草也还算充足，看起来似乎真的能坚守一阵子。
但他们严重低估了清军的凶残与战斗力，也高估了守军与乡勇的意志。
清军主将杜度率领三万大军抵达定州城下后，并不急于攻城，而是派人在城外竖起数十面大旗，让会说汉语的士兵大声喊话：“城上的明军听着！我大清贝勒杜度有令：即刻开城投降，献出府库钱粮与城中富户家产，我军只取财帛，不伤百姓性命；若敢顽抗，破城之日，鸡犬不留，满城尽诛！”
喊话声一遍遍在城外回荡，传入城中，让守城的军民人心浮动。富户们想要坚守，保住自己的家产；而穷苦的百姓却只想活命 —— 他们一无所有，没有金银珠宝，没有万石存粮，凭什么要为富人的财产拼命？守城的士兵大多是本地人，家中妻儿老小都在城中，听闻清军破城后要屠城，心中早已充满了恐惧，士气低落。
十月十五夜，月黑风高，伸手不见五指。几道黑影趁着夜色，悄悄溜下城墙，与城外的清军取得了联系。
他们是城中几个被赵百万等富户长期欺压的佃户，平日里受尽了剥削与凌辱，早已心怀怨恨。
他们向清军承诺，愿意打开西门，作为内应，条件是：破城后，让他们亲手杀了赵百万等欺压过他们的富户。
清军欣然应允。子夜时分，西门的城门悄悄被打开，早已埋伏在城外的清军如潮水般涌入城中，手中的刀枪在夜色中闪着寒光。
守城的士兵与乡勇本就毫无斗志，见清军入城，顿时吓得魂飞魄散，纷纷丢弃兵器，四散奔逃。
抵抗很快便瓦解了，清军在城中肆意冲杀，如入无人之境。知州陈燧见大势已去，不愿投降受辱，在知州衙门的后堂自缢身亡，以身殉国。
而城中富户们的噩梦，才刚刚开始。清军挨家挨户地搜查，凡是家中有金银珠宝、粮食布匹的，全部被洗劫一空。
稍有抵抗，便是刀斧加身，满门抄斩。赵百万在家中被那几个佃户堵住，昔日高高在上的首富，此刻如同丧家之犬，跪地求饶，却依旧被乱刀砍死，家产被抢掠一空，房屋也被付之一炬。
定州陷落。清军在此劫掠三日，抢走粮食十万石，布匹五万匹，金银珠宝价值三十万两，掳走青壮男女八千余人。
城中的富户几乎被屠戮殆尽，而普通百姓也未能幸免 —— 粮食被抢，房屋被烧，老人、妇女和儿童被肆意屠杀，街道上血流成河，尸横遍野。这个曾经富庶繁华的州城，一夜之间变成了人间地狱。
十月二十，衡水。
衡水的陷落更加迅速。知县听闻了定州的惨状，吓得魂飞魄散，清军还未抵达城下，便带着家眷与搜刮来的财物，偷偷从南门逃之夭夭。
城中群龙无首，守军失去了指挥，一哄而散，有的逃回家中，有的则趁乱抢劫百姓财物。清军兵不血刃地进入城中，开始了又一轮肆无忌惮的洗劫。
衡水盛产红枣、鸭梨，这一年恰逢丰收，漫山遍野的枣子红彤彤一片，梨树上挂满了金黄的鸭梨，果香四溢。
清军将全城的红枣、鸭梨全部摘下，装满了上千辆马车，运往关外。
更残忍的是，他们将城中不愿跟随北上为奴的老弱妇孺，全部集中到城东的空地上，然后点燃了早已准备好的柴火，将这些无辜的百姓活活烧死。
因为在他们看来，这些老弱妇孺既不能干活，又浪费粮食，带不走，也不想留给明军，不如一把火烧死，以绝后患。
熊熊的火光冲天而起，照亮了半边天空，凄厉的哭喊声响彻云霄，持续了整整一夜。
当大火熄灭后，空地上只剩下一片烧焦的尸体，散发着刺鼻的臭味。衡水城，这座以水果闻名的城市，成了一座死寂的废墟。
十月二十五，霸州。
霸州是南下的交通要冲，地理位置十分重要，城墙高大厚实，护城河宽达五丈，水深三米，本是易守难攻的雄城。城中原有守军三千余人，由总兵李重镇统领。
李重镇是个典型的庸才，胆小怕事，贪生怕死，见清军势大，心中早已吓得发抖，却又不想落得个投降的骂名，竟想出了一条自以为高明的 “妙计”—— 开城投降，但请求清军只取府库中的钱粮，不要劫掠民间百姓与富户的财产。
清军主将杜度接到李重镇的请求后，假意爽快答应。李重镇大喜过望，以为自己保住了城中百姓，也保全了自己的名声，当即下令打开城门，率领文武官员出城迎接清军。
清军入城后，果然只占据了府库，将其中的钱粮悉数装车，并没有立刻劫掠民间。李重镇心中暗自庆幸，觉得自己棋高一着，既遵行了 “不抵抗” 的意愿，又保住了百姓，可谓是两全其美。
但他万万没有想到，这只是清军的缓兵之计。当夜三更时分，变故突生。
早已埋伏在城中各处的清军突然发难，手持刀枪，冲入守军的营房，将还在睡梦中的明军士兵全部缴械，然后像驱赶牛羊一样，将他们驱赶到城西的校场。李重镇被清军士兵从床上拖起，押到校场中央，此时他才明白，自己被骗了。
杜度骑着高头大马，缓缓来到李重镇面前，脸上带着戏谑的笑容：“李总兵，本帅答应你不掠民间，可没答应不杀官兵啊。你以为，凭你这点小聪明，就能骗过本帅？”
“你…… 你言而无信！无耻小人！” 李重镇面如死灰，浑身颤抖，指着杜度怒斥道。
“信用？” 杜度狞笑一声，眼神中满是不屑与残忍，“跟你们这些懦弱无能的明狗，讲什么信用？你们大明的皇帝昏庸无能，官员腐败堕落，士兵贪生怕死，早就该被取代了！”
他猛地挥了挥手，大声下令：“杀！一个不留！”
早已准备就绪的清军士兵们，举起手中的刀枪，对着手无寸铁的明军士兵砍杀起来。校场上顿时惨叫声、哀嚎声四起，鲜血染红了地面，汇成了一条条小溪。
三千明军士兵，在睡梦中被解除武装，毫无反抗之力地被屠杀殆尽。李重镇被乱箭射死，尸身被吊在城门上示众，双眼圆睁，似乎还在为自己的愚蠢与懦弱而悔恨。
而城中的百姓，也未能逃脱被屠戮的命运。解决了明军士兵后，清军开始连夜挨家挨户地搜刮，无论贫富，一律洗劫一空，稍有反抗，便是满门诛杀。霸州城中的火光烧了整整一夜，浓烟滚滚，几十里外都能看到。
霸州陷落，至此，清军南下的通道被彻底打开。河北平原上最富庶的州县，如保定、河间、真定等地，一一落入清军之手，成为了清军肆意劫掠的猎场。
而明军的抵抗，却显得如此苍白无力 —— 卢象升的天雄军被清军围困在昌平以北的山区，自身难保，难以分身救援；各地的勤王军行动迟缓，畏敌如虎，大多徘徊在半路，不敢与清军正面交锋。
京营的士兵躲在京师城中，享受着安逸的生活，根本不敢出战。整个河北平原，陷入了前所未有的混乱与血腥之中。
消息传到北京，朝野上下一片震惊，人心惶惶。官员们纷纷上书，有的请求崇祯皇帝严惩避战的将领，有的请求再次调兵增援河北，有的则主张与清军议和，割地赔款，以换取暂时的安宁。
但更令人绝望的是，清军并未满足于在河北的劫掠，他们的目光，已经投向了更富庶、人口更密集的山东。
崇祯十一年十二月，凛冽的北风席卷了整个山东大地，将原本就寒冷的天气变得更加酷寒。
从河北南下的清军，如一股股铁灰色的寒流，冲破了明军的薄弱防线，涌过结冰的黄河，浩浩荡荡地涌入山东境内，所到之处，烧杀抢掠，无恶不作。
清军此行的目标已经超额完成——累计攻破城池七十余座，斩杀明军五万余人，掳走人口三十余万，抢掠财物价值超过千万两。
大明王朝，在这场浩劫中，又失血了一大口。
而其他的掘墓人们——李自成、张献忠、罗汝才，正在阴影中悄然壮大，等待给予这个垂死巨人最后一击。 寒冬将至，但比寒冬更冷的，是这个王朝的末路。