而在崇祯十一年六月中旬的豫鄂边界，即就在官军集中力量对付闯王及八大王的同一时间。
暑气已经如蒸笼般笼罩大地。伏牛山与桐柏山交汇处的崎岖山道上，一支约八千人的队伍正像幽灵般穿行于密林之中。
这支队伍衣甲杂乱，兵器五花八门，但行进间却保持着异乎寻常的肃静与秩序，显示出这是一支久经战阵的老兵。
队伍最前方，一个四十岁上下的汉子骑在青骢马上，他身材不高，面容清癯，颌下三缕花白长须梳理得一丝不苟，最特别的是那双眼睛——眼白多而眼黑少，看人时总带着三分审视七分算计的光芒。
此人正是被官军称为“曹操”的农民军首领罗汝才。
“大帅，前面就是淅川地界了。”副将刘希尧策马靠近，压低声音道，“探子回报，淅川县城只有五百卫所兵，知县是个书呆子，若能速战速决……”
罗汝才摆摆手，打断了他的话：“打县城做什么？咱们现在是游龙，不是困兽。”
他勒住马缰，远眺山脚下隐约可见的城池轮廓，“打下来容易，守得住吗？熊文灿的三万湖广兵就在湖北围剿八大王，孙传庭的秦军也在潼关一带游弋，形势已经岌岌可危。如果咱们一露头，立刻就会成官军的靶子。”
刘希尧不甘心：“可是弟兄们已经断粮两天了，再这么下去……”
“粮草会有的。”罗汝才淡淡道，那双“狼顾之相”的眼睛微微眯起，“淅川城西三十里，有个赵家庄，庄主赵百万是这一带有名的粮绅，家里囤粮少说五千石。今晚，咱们去‘借’点。”
“赵家庄？”刘希尧皱眉，“听说那庄子墙高壕深，养着两百庄丁，还有几十杆火铳，不好打啊。”
“谁说硬打了？”罗汝才嘴角泛起一丝诡秘的笑意，“赵百万有个独子，在襄阳府学读书，每月十五必回家省亲。今天就是十五。”
刘希尧恍然大悟：“大帅是要……”
“绑票。”罗汝才吐出两个字，“不动刀兵，只取粮草。赵百万爱子如命，别说五千石粮，就是要他一半家产，他也得给。”
众将闻言，无不叹服。这就是罗汝才与其他义军首领最大的不同——他从不硬拼，善用计谋，行事如泥鳅般滑不留手。
自崇祯八年大会剿转战以来，他吸收经验。他转战河南、湖广、安徽，虽未像李自成、张献忠那样攻占过大城，却始终能在大明官军的围剿缝隙中存活壮大，靠的就是这份审时度势、灵活机动的本事。
是夜，月黑风高。赵家庄外三里处的松林里，罗汝才亲自坐镇。
他派出的三十名精锐斥候，如鬼魅般潜入庄子，半个时辰后，果然绑来一个锦衣少年。那少年约莫十六七岁，被堵着嘴，吓得面无人色。
“告诉他爹，三天之内，送三千石粮食到指定地点，粮食到，人放回。”罗汝才对负责传信的庄丁道，“若敢报官或耍花样……”他瞥了少年一眼，没再说下去。
庄丁连滚带爬地跑了。次日傍晚，赵家庄果然如约送来粮食，还额外加了五百两银子“孝敬”。
罗汝才守信放了人，带着粮草连夜转移，待官军接到消息赶来时，早已人去楼空。
“大帅，这法子好！”行军途中，刘希尧兴奋道，“既得了粮，又没损弟兄，还让官府摸不着咱们的行踪。”
罗汝才却无喜色，反而眉头微蹙：“这种小打小闹，终非长久之计。如今李闯王生死不明，张八大王在谷城假降，就剩咱们在这豫鄂边界游荡，看似逍遥，实则如浮萍无根。”
他顿了顿，望向西北方向：“老回回那边……还没消息？”
刘希尧脸色一沉：“马守应昨日派人传话，说他要带部众去陕西投奔李自成，让咱们好自为之。”
“愚蠢！”罗汝才罕见地动了怒，“李自成现在自身难保，为何流民中半点音讯也无？他马守应当年在陕北也算一号人物，如今却要寄人篱下，我看是河套李健小儿已经吓破了他的胆！怂娃一个！”
他深吸一口气，压下怒火，“罢了，人各有志。他既要去，咱们也不拦着。只是这一路山高水长，孙传庭的秦军可不是吃素的。”
话音未落，探马来报：“大帅！西北方向五十里发现官军！看旗号，是孙传庭麾下游击将军白广恩所部，约三千人，正朝咱们这边移动！”
营中顿时一阵骚动。白广恩是孙传庭麾下头号猛将，以悍勇着称，所部皆为百战精锐。
罗汝才却异常镇定。他展开随身携带的羊皮地图，手指在几个位置点了点：“传令：一营往东，走桐柏山小道，沿途多设疑兵；二营往南，渡白河，烧毁渡口浮桥；三营随我向北，入伏牛山深谷。记住，不与官军接战，只把他们引开。三日后，在老君山会合。”
“得令！”
命令一下，八千人的队伍如溪流分岔，瞬间分成三股，消失在茫茫山野之中。白广恩率军赶到时，只见满地狼藉的临时营地，却不见半个人影。他气得一刀劈断身旁小树：“罗汝才这老狐狸！又让他溜了！”
而此时，罗汝才已带着三千亲信，钻进伏牛山一处人迹罕至的峡谷。谷中有条暗河，河边天然岩洞星罗棋布，正是藏兵的绝佳之地。
“大帅，咱们要在这里躲多久？”亲兵队长问。
罗汝才坐在一块青石上，慢条斯理地擦拭佩剑：“等。等孙传庭以为咱们溃散了，等熊文灿放松警惕，等……天下有变。”
他望向岩洞外一线天光，眼神深邃如潭。这个农民军首领，虽读书不多，却天生有种洞悉时局的敏锐。
他知道，如今的大明就像一栋将倾的大厦，看似巍峨，实则梁柱已朽。
李自成、张献忠、包括他自己，都是这大厦的掘墓人。但掘墓人既分高下，也决生死——最先冒头的，往往最先被砸死。
所以他选择隐忍，选择等待，选择在官军势力的夹缝中游走生存。他要做最后一个出手的渔翁，等鹬蚌相争到两败俱伤时，再出来收拾残局。
只是，这需要极大的耐心。而他的老伙计马守应，显然已经等不及了。
同一时间，豫西鲁山县境，马守应的大营里正弥漫着压抑的气氛。
中军帐中，这位曾经纵横陕北的“老回回”坐在虎皮交椅上，脸色阴沉得像要滴出水来。他身材魁梧，满脸络腮胡已见花白，额头一道疤痕在烛光下显得格外狰狞——那是年前与河套李健所属部队作战时留下的。
帐下站着十几个部将，个个垂首不语。他们已经争论了整整三天，焦点只有一个：下一步往哪走？
“大帅，罗汝才那边又来信了。”
军师李文才小心翼翼地呈上一封书信，“他说孙传庭主力已向东移动，让咱们趁机南下，与他合兵一处，共图湖广。”
马守应看都没看，抓起信纸撕得粉碎：“合兵？合什么兵？罗汝才那老小子，嘴里没一句实话！说是合兵，实则是想吞了咱们！”
他霍然起身，在帐中焦躁地踱步，“这半年跟着他东躲西藏，打一枪换一个地方，弟兄们饿死冻死多少？再看看人家张献忠，在谷城假降，吃朝廷的粮，领朝廷的饷，小日子过得滋润！”
部将王老虎忍不住道：“可张献忠那是投降啊！咱们跟着闯王起事，不就是为了不向官府低头吗？”
“闯王？”马守应冷笑，“李自成要是还活着，为什么半点消息没有？潼关南原那一战，三千骑兵就逃出去十八个，他能是那十八个之一？就算活着，也是丧家之犬，还能成什么事？”
他走到地图前，粗糙的手指重重戳在陕西的位置：“要我说，回陕西！那是咱们的老家，山熟水熟人熟！李自成要真还活着，肯定也在那一带藏着。找到他，合兵一处，重整旗鼓！陕西这些年天灾不断，官府加派又狠，老百姓活不下去的多得是，振臂一呼，又是十万大军！”
帐中一阵沉默。回陕西，意味着要穿越整个河南，突破孙传庭的层层封锁，风险极大。但留下跟罗汝才混，也确实看不到出路。
“大帅。”李文才硬着头皮开口，“回陕西……路途遥远，孙传庭的秦军正撒开大网找咱们，这一路凶多吉少啊。不如暂留豫西，等局势明朗……”
“等？等到什么时候？”马守应暴喝，额上青筋凸起，“等咱们这几千弟兄饿死？等官军把咱们围死？我马守应十六岁跟着王嘉胤起事，死人堆里爬出来多少回？怕死就不造反了！”
他环视众将，声音嘶哑：“愿意跟我回陕西找闯王的，留下；想继续跟着罗汝才钻山沟的，我不拦着。但话说在前头——这一去，九死一生。现在要走，还来得及。”
帐中寂静得能听见火把燃烧的噼啪声。片刻后，王老虎第一个站出来：“我跟着大帅！当年在米脂，要不是大帅从官兵刀下救了我，我早死了！这条命是大帅的，大帅去哪，我去哪！”
“我也去！”
“算我一个！”
陆续有七八个将领表态。但也有三四人低头不语——他们多是河南本地人，妻儿老小都在这里，不愿远赴陕西。
马守应看着这一切，心中五味杂陈。他手下原本有两万多人，潼关之战后还剩八千，这半年跟着罗汝才东奔西跑，又折损两千，如今只剩六千。若再分兵，力量就更弱了。
但开弓没有回头箭。他深吸一口气：“好！愿意走的，连夜准备，明日五更出发。不愿走的……各安天命吧。”
当夜，大营里灯火通明。六千将士得知要回陕西，反应各异——陕西籍的老兵大多振奋，他们离乡多年，早就想回去了；河南籍的新兵则惶惶不安，不少人偷偷收拾行装，准备开溜。
马守应站在营门口，看着这一切，心中涌起一股悲凉。他想起了崇祯元年，陕北大旱，颗粒无收，官府却还在催逼钱粮。
他那时还是个泥腿子，眼睁睁看着同村的人易子而食，看着官差活活打死抗税的乡亲。一怒之下，他杀了税吏，带着十几个兄弟上了黄龙山。
十年了。这十年，他转战四省，攻破过府城，打败过总督，也曾拥兵数万，威风八面。可如今呢？如丧家之犬，连个立足之地都没有。
“大帅。”李文才不知何时来到身后，递过一个酒囊，“喝口酒吧，暖暖身子。”
马守应接过，猛灌一口。劣质的烧刀子辣得他咳嗽起来，眼泪都呛出来了。
“文才啊，”他抹了把脸，声音有些哽咽，“你说，咱们这条路，是不是走错了？”
李文才沉默良久，轻声道：“这世道，本就没有对错，只有死活。大帅选回陕西，是险棋，但未必不是活路。罗汝才精于算计，可他算计太多，失了锐气。张献忠假降求生，可他忘了，朝廷的饭不是那么好吃的。咱们去找闯王，是险，但若是成了……”
他没说下去。但马守应懂——若是找到了李自成，两股老牌义军合流，以他们在陕西的根基和声望，很快就能拉起一支大军。到那时，关中震动，天下局势又将不同。
“但愿吧。”马守应望向西北的夜空，那里是故乡的方向。
次日五更，天还未亮。马守应率四千愿意跟随的部众，悄无声息地拔营出发。留下两千多人，目送他们消失在晨雾中，神色复杂。
消息很快传到罗汝才耳中。当时他正在伏牛山峡谷中与刘希尧对弈，听到禀报，执棋的手在空中顿了顿。
“走了？”他问。
“走了。四千人，往西去了。”探子道。
罗汝才落下棋子，淡淡道：“知道了，下去吧。”
待探子退下，刘希尧忍不住道：“大帅，马守应这一走，咱们又少了一份力量。要不要派人追回来？”
“追什么？”罗汝才摇头，“人各有志。马守应是陕北人，想回老家，情有可原。只是……”
他叹了口气，“这一路山高水险，孙传庭又盯得紧，怕是凶多吉少。”
“那咱们要不要派人接应一下？”
罗汝才沉吟片刻，还是摇头：“自身难保，何以保人？传令下去，严密封锁消息，绝不能让官军知道马守应西去的路线。这……就算对老伙计最后的情分了。”
刘希尧点头，心中却想：大帅嘴上说不管，其实还是念旧情的。否则何必封锁消息？让官军知道了，马守应死得更快。
棋盘上，黑白子纵横交错，已成胶着之势。罗汝才凝视棋盘，忽然道：“希尧，你说这天下大势，像不像这局棋？”
“大帅的意思是……”
“闯王李自成是一颗孤子，看似被困死，但若置之死地而后生，或可翻盘。八大王张献忠是一片厚势，看似稳固，实则外强中干。老回回马守应……”
他拿起一枚白子，轻轻放在棋盘边缘，“是这枚棋子，看似无用，但若用得好，也能搅乱局面。”
“那咱们呢？”
“咱们？”罗汝才笑了，笑容里有种说不出的苍凉，“咱们是观棋人，也是弈棋人。既要看准时机落子，也要随时准备抽身而退。这盘棋，还早得很呢。”
他推开棋盘，站起身走到洞口。外面，伏牛山的晨雾正缓缓散去，露出青翠的山峦。新的一天开始了，而乱世的棋局，还在继续。
六月底的黄土高原，骄阳似火。连绵的黄土沟壑在烈日曝晒下，蒸腾起扭曲的热浪，远远望去，天地间一片模糊的焦黄色。
这是一片古老而苦难的土地，十年九旱，十年九乱，黄土里浸透了历代百姓的血与泪。
马守应率军进入陕西地界时，已经是六月二十五。这二十多天的强行军，让四千将士疲惫不堪——他们昼伏夜出，专走荒僻山路，饿了啃干粮，渴了饮山泉，不少人脚底磨出血泡，互相搀扶着才能行走。
“大帅，前面就是甘泉驿了。”王老虎舔了舔干裂的嘴唇，“要不要……进驿站歇歇？弟兄们实在走不动了。”
马守应勒马远眺。甘泉驿是延州通往西安的重要驿站，按理说应有官军驻守。但他派出的斥候回报：驿站空无一人，连驿卒都不见了。
“不对劲。”马守应眉头紧锁，“太安静了。”
李文才也觉异常：“是啊，这一路走来，连个樵夫猎户都没遇到，好像……所有人都躲起来了。”
多年的战场直觉让马守应脊背发凉。他想起罗汝才的警告，想起孙传庭用兵的狠辣。
也许，从他们决定回陕北的那一刻起，就已经踏进了一个精心布置的陷阱。
“传令，绕开甘泉驿，走黄龙山小道。”马守应当机立断，“告诉弟兄们，再坚持一天，进了黄龙山就安全了。”
黄龙山是陕北着名的险地，山高林密，沟壑纵横，当年王嘉胤起义时就在此扎营，易守难攻。只要能进去，官军就拿他们没办法。
然而，已经来不及了。
当队伍转向黄龙山方向，行至一处名为“鬼见愁”的险要峡谷时，突变骤生——
“轰！轰！轰！”
三声炮响，震得山谷回声隆隆。紧接着，峡谷两侧崖壁上，无数滚木礌石如暴雨般倾泻而下！更可怕的是，崖顶冒出密密麻麻的官军，张弓搭箭，箭矢如飞蝗般射来！
“有埋伏！快退！”马守应嘶声大吼。
但退路已被截断。峡谷入口处，不知何时筑起一道简易土墙，墙上架着火铳，喷吐出死亡的火舌。
出口方向，一杆“孙”字大旗迎风招展，旗下正是孙传庭麾下头号猛将白广恩！
“马守应！孙军门在此等候多时了！”
白广恩横刀立马，声如洪钟，“尔等已入天罗地网，还不下马受降！”
直到此刻，马守应才明白：他们这一路的“顺利”，全是假象。孙传庭早就料到他会回陕北，故意撤去沿途守军，放松警戒，引诱他进入这绝地。甘泉驿的空无一人，沿途不见百姓，都是精心布置的诱饵！
“孙传庭……你好狠！”马守应双目赤红，拔刀在手，“弟兄们，跟他们拼了！杀出一条血路！”
“杀——！”绝境中的义军爆发出最后的疯狂，如困兽般冲向峡谷出口。
战斗在瞬间进入白热化。峡谷地形狭窄，兵力无法展开，这原本是设伏的绝佳地点，却也成了困兽的死斗场。
义军将士知道无路可退，个个拼死向前。官军虽然占据地利，但面对这些亡命之徒，也付出了惨重代价。
马守应一马当先，手中大刀舞成一片白光，所过之处，官军人仰马翻。
他今年四十六了，体力已不如年轻时，但此刻却仿佛回到了十年前，那个在千军万马中七进七出的“老回回”。
“孙传庭！出来与我一战！”他嘶吼着，直扑那杆“孙”字大旗。
大旗下，孙传庭面无表情地看着战场。这位陕西巡抚今日未着铠甲，只穿一袭青衫，坐在一把大师椅上，仿佛在观赏一出戏剧。
他身边站着的是监军太监杜勋——此人是曹化淳的心腹，专程从北京赶来“督战”。
“孙军门，这马守应倒是骁勇。”杜勋尖声道，“可惜，螳臂当车。”
孙传庭淡淡道：“困兽犹斗罢了。传令，火铳队上前，不必留活口。”
命令一下，官军阵中推出二十门虎蹲炮——这是专门对付密集队形的小型火炮，装填霰弹，一炮能覆盖方圆十丈。
“放！”
炮声如雷，铁沙如雨。冲在最前面的义军成片倒下，尸体堆叠，血流成河。
马守应的坐骑也被击中，哀鸣倒地。他滚落在地，还未爬起，三四支长矛已刺到面前。
“大帅小心！”王老虎扑上来，用身体挡住长矛，当场被捅穿。
这个跟随马守应十年的悍将，临死前还死死抱住一根矛杆，给主帅争取了喘息之机。
马守应目眦欲裂，挥刀砍断矛杆，反手劈翻两个官军。
但他身边的人越来越少了——李文才被乱箭射死，尸身滚落山崖；其他部将或战死，或被俘，四千将士已伤亡过半。
夕阳西下，残阳如血。峡谷中尸骸枕藉，血腥气浓得化不开。马守应浑身是伤，拄着刀，站在尸堆中，身边只剩十几个亲兵。
白广恩策马上前，居高临下：“马守应，降了吧。孙军门说了，只要你投降，可保你不死。”
马守应笑了，笑得满脸血污都皱在一起：“投降？我马守应这辈子，跪过天地父母，跪过闯王，就是没跪过官府！告诉孙传庭——”
他挺直腰杆，声音嘶哑却清晰，“老子就是死，也是站着死！”
他举起刀，刀尖指向孙传庭的方向：“孙传庭！今日你杀我，明日自有人杀你！这天下，迟早是我们穷人的天下！”
说罢，他转身对剩下的亲兵道：“弟兄们，老子先走一步！黄泉路上，等着你们！”
不等众人反应，马守应横刀一抹——锋利的刀刃割开咽喉，鲜血如泉喷涌。
这个纵横十年的“老回回”，就这样倒在了故乡的土地上，眼睛还望着陕北的天空，仿佛在看着什么遥远的东西。
亲兵们愣了愣，随即纷纷自刎相随。最后一个倒下的，是个只有十七岁的小兵，他临死前喃喃道：“娘……儿回家了……”
战斗结束了。四千义军，战死三千七百余人，被俘三百，无一投降。官军也付出了一千八百多人的伤亡。
孙传庭起身，走到马守应的尸体前，沉默良久。杜勋凑过来：“军门，这贼酋的首级，是不是该传首九边，以儆效尤？”
“不必了。”孙传庭淡淡道，“厚葬吧。虽是贼寇，也算一条好汉。”
他转身离去，背影在夕阳下拉得很长。杜勋愣了愣，啐了一口：“假仁假义！”
当夜，孙传庭在中军帐中独坐。案上摊着地图，烛火摇曳。亲兵送来战报，他看了一眼，随手搁在一边。
“军门，马守应已死，陕北流寇算是肃清了。”副将小心翼翼地说。
“肃清？”孙传庭苦笑，“杀了一个马守应，还有千千万万个马守应。只要百姓活不下去，这流寇就剿不完。”
他走到帐外，望着陕北的夜空。星斗稀疏，四野寂静。这片土地太苦了，苦得让人活不下去，就只能造反。杀，能杀多少？剿，能剿到几时？
“传令全军，休整三日。”孙传庭最终道
他知道，马守应的死，只是明末乱世中的一个插曲。真正的风暴，还在后面。
而他能做的，也只是在这风暴中，尽力稳住这条将沉的大船，哪怕，只是延缓它沉没的时间。
马守应战死的消息，像夏日的惊雷，迅速传遍四方。各方势力闻讯，反应各异，如同一面面镜子，映照出这个乱世的光怪陆离。
北京紫禁城。
乾清宫里，崇祯皇帝接到孙传庭的捷报时，正在用午膳。
他放下象牙箸，仔细阅读奏章，当看到“阵斩逆酋马守应，毙贼三千七百余”时，脸上终于露出一丝久违的笑容。
“好！孙传庭不愧是我大明栋梁！”他难得地赞道，“马守应为祸陕北十年，今终授首，陕境可安矣！”
司礼监太监王承恩连忙附和：“陛下洪福齐天，将士用命，此乃祥瑞之兆。”
但崇祯的笑容很快又消失了。他走到御案前，看着堆积如山的奏章——辽东请饷，河南告灾，湖广报寇，江南催漕……每一本都是催命符。马守应死了，可李自成呢？张献忠呢？罗汝才呢？还有辽东那个皇太极……
“传旨。”他疲惫地说，“加孙传庭太子太保衔，赏银五千两，荫一子。另，令速平湖广张献忠，不得延误。”
“遵旨。”
旨意六百里加急送出。但崇祯不知道，此刻的张献忠，正在谷城磨刀霍霍；而李自成，正在商洛山悄然壮大。
马守应的死，不仅没有让天下太平，反而让剩下的豪杰更加警惕，更加疯狂。
谷城的县衙。
张献忠接到密报时，正在校场检阅新军。他看完后，沉默良久，把纸条递给徐以显。
徐以显扫了一眼，叹道：“老回回……可惜了。当年在陕北，他也是一方豪杰。”
“豪杰？”张献忠冷笑，“不识时务的莽夫罢了！我早说过，现在回陕北就是送死，他不听。看看，应验了吧？”
他顿了顿，眼中闪过复杂神色：“不过……孙传庭这老小子，下手真够狠的。四千人，一个活口不留。”
“大王，孙传庭此举，恐怕也是在敲山震虎，做给咱们看的。”
徐以显低声道，“他在警告所有义军：顺我者未必昌，逆我者必定亡。”
张献忠嗤笑：“吓唬谁呢？老子不是马守应，谷城也不是黄龙山。”
他拍了拍腰间新铸的宝刀，“等老子准备妥当，第一个打的就是他孙传庭！”
话虽如此，但马守应的死，确实给张献忠敲响了警钟。他加紧了备战步伐，暗中派人联络四川的摇黄十三家，联络河南的罗汝才，甚至派人潜入商洛山，寻找李自成的踪迹。
他要组建一个庞大的反明联盟，要在孙传庭、熊文灿这些官军反应过来之前，发动致命一击。
伏牛山，罗汝才大营。
当消息传来时，罗汝才正在岩洞中烹茶。听到马守应战死的细节，他手中的茶杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
“四千人……一个没逃出来？”他声音发颤。
“是。”刘希尧垂首，“孙传庭在黄龙山设伏，四面合围，火器齐发。马大帅他……自刎殉国了。”
岩洞里一片死寂。许久，罗汝才才缓缓坐下，喃喃道：“是我害了他……若我当时坚持留他，若我派人接应……”
“大帅，这不怪您。”刘希尧劝道，“马大帅执意要回陕北，谁也拦不住。这就是命。”
“命？”罗汝才惨笑，“这世道，还有什么命？都是杀人，或者被杀罢了。”
他想起与马守应的过往——崇祯四年，他们在山西合营，马守应性子直，他心眼多，经常争吵，但战场上总能互相照应。
崇祯七年，他们分兵，马守应回陕北发展，他去河南开辟新局。这些年虽然不在一起，但总有种默契：都是提着脑袋造反的苦命人，能照应就照应一点。
可现在，这个老伙计没了。死在家乡的土地上，连个全尸都没留下。
“传令。”罗汝才忽然道，“全军戴孝三日，祭奠马大帅。另外……把咱们的暗线都撤回来吧，没用了。”
“大帅？”
“孙传庭经此一役，必会加紧清剿陕北义军余部。咱们的人留在那儿，只会白白送死。”罗汝才站起身，走到岩洞口，望着外面的群山，“马守应死了，李自成失踪，张献忠假降……这天下义军，就剩咱们这几支还在明处活动了。”
他转身，眼中重新燃起那种算计的光芒：“孙传庭下一个目标，要么是其他人，要么是咱们。希尧，你说，咱们该怎么办？”
刘希尧沉吟道：“张献忠在谷城拥兵数万，粮草充足，孙传庭要打他，得调集湖广、四川、陕西三省兵力，没那么快。咱们这边……倒是个软柿子。”
“所以，咱们得动动了。”罗汝才走回地图前，手指点在南阳位置，“去湖广，跟张献忠合兵。他不是一直在联络咱们吗？正好，借他的势，避孙传庭的锋。”
“可张献忠那人……”
“我知道他是什么货色。”罗汝才冷笑，“互相利用罢了。咱们需要他的粮草人马，他需要咱们的名声兵力。等合并之后，谁吞并谁，各凭本事。”
计划就此定下。六月最后一天，罗汝才率部众悄然离开伏牛山，昼伏夜出，向湖广方向移动。他要赶在孙传庭追来之前，与张献忠会合，组成一个更强大的反明联盟。
而此刻，所有人都忽略了一个地方——商洛山。
商洛山深处。
李自成接到马守应战死的消息，已经是七月初。送信的是个陕北口音的老猎户，说是受马守应旧部所托，无论如何要把消息带给“闯王”。
“马大哥……死了？”李自成攥着信纸，手在颤抖。信上字迹潦草，显然是在匆忙中写成，详细记录了黄龙山之战的经过，最后一句是：“马帅临终言：告诉闯王，陕北的弟兄，等他回来。”
窝棚里一片死寂。刘宗敏、李过等人眼眶发红，他们都是陕北人，不少人与马守应部众有旧。
“孙传庭……”李自成从牙缝里挤出这三个字，眼中杀意如实质，“此仇不报，我李自成誓不为人！”
但他很快冷静下来。现在的他，没有报仇的资本。三百多人，装备简陋，粮草有限，拿什么跟孙传庭的三万秦军硬拼？
“闯王，咱们是不是该出山了？”李过咬牙道，“马大帅都死了，咱们再躲下去……”
“出山？现在出山，就是第二个马守应。”李自成深吸一口气，“仇要报，但不是现在。咱们要等，等一个最好的时机。”
他走到窝棚口，望着外面连绵的群山：“马大哥的死，会让天下义军更加团结，也会让朝廷更加疯狂。张献忠快反了，罗汝才也在动，等他们闹起来，把官军主力吸引过去，才是咱们出山的时候。”
他转身，对众人道：“传令下去，加紧训练，储备粮草。最迟三个月，咱们就要出商洛山，回陕西！到那时，我要用孙传庭的人头，祭奠马大哥和所有死去的兄弟！”
“愿随闯王！”众人轰然应诺，眼中燃起复仇的火焰。
从这天起，商洛山中的训练更加刻苦。李自成将三百人分成三队，日夜操练。
他还亲自设计了新的战法——针对官军的火器优势，他让士卒练习分散冲锋，利用地形掩护，近身搏杀。这是用无数义军的鲜血换来的教训，他要让每一个弟兄都记住。
七月的商洛山，草木葱茏，生机勃勃。但在那生机之下，一场风暴正在酝酿。当李自成带着他的三百死士走出大山时，天下将为之震动。
而此刻，崇祯十一年的夏天即将过去。马守应的死，像投入湖面的巨石，激起的涟漪正在扩散。
张献忠在磨刀。
罗汝才在转移。
李自成在积蓄。
孙传庭在调度。
崇祯在焦虑……
所有的线头都在收紧，所有的矛盾都在激化。
乱世如棋，每个人都是棋子，也都是棋手。马守应这枚棋子倒下了，但棋局还在继续。接下来该谁落子？又会落在何处？
秋风起时，自见分晓。