崇祯十一年五月的秦东大地，暮春的暖风已带上了初夏的燥热。渭水南岸的潼关南原，此刻却弥漫着与季节格格不入的肃杀之气。
我们的闯王李自成勒住汗淋淋的战马，举目四望。他身后，是仅存的三千余骑——这些人马跟随他从陕北转战至此，个个甲胄残破，面黄肌瘦，但眼中仍燃烧着不肯熄灭的火焰。
三天前，他们从商州突围而出，本欲取道商南县东进河南，却在最后一刻改变了路线。
军中老向导再三劝阻：“闯王，潼关乃天险，孙传庭必设重兵，此去恐入虎口啊！”但李自成有他的算计——最危险的路，往往最出人意料。
“传令下去，在此休整半个时辰。”李自成的声音沙哑却沉稳。他今年正值当打之年，身材魁梧如熊罴，古铜色的面庞。
旁边的谋士顾君恩拖着伤腿蹒跚走近，这个中年书生原本白皙的面庞已被风霜刻满沟壑。他压低声音道：“闯王，斥候来报，前方十里未见官军踪迹。但……此地太过安静，鸟兽绝迹，恐有埋伏。”
李自成眯起眼睛，望向远处潼关巍峨的轮廓。那座雄关在暮色中如巨兽蛰伏，城楼上隐约可见旌旗飘动。
他何尝不知凶险？但自从去年在梓潼惨败，五万大军折损殆尽，他就如困兽般在秦岭巴山间辗转。
如今张献忠在湖广假降得喘息之机，罗汝才在豫西拥兵自重，唯有他这支曾经最强大的义军，被孙传庭、洪承畴像驱赶猎物般追杀。若不能尽快进入河南重整旗鼓，等待他们的只有灭亡。
“顾不得了。”
李自成抓起水囊猛灌几口，清水顺着虬结的胡须流淌，“孙传庭主力应在东面堵截，潼关守军不会太多。趁夜色突破，过了关就是河南，天高任鸟飞！”
他翻身上马，拔出那柄跟随多年的厚背砍刀。“弟兄们！”
他振臂高呼，声如洪钟，“前有雄关，后有追兵，唯死战可求生！随我冲过去，到了河南，大块吃肉，大碗喝酒！”
“愿随闯王！”残存的将士爆发出嘶哑的吼声。绝境之中，这吼声竟仍有破釜沉舟的悲壮。
三千骑兵如离弦之箭，冲向潼关。马蹄踏起漫天黄尘，在血色夕阳中翻卷如龙。然而他们不知道，前方等待他们的不是生路，而是一个精心编织的死亡陷阱——
孙传庭站在潼关城楼上，冷眼看着远处腾起的烟尘。这位陕西巡抚身着山文甲，外罩猩红披风，手按剑柄，面如寒铁。
他太了解李自成了——狡诈如狐，悍勇如虎，绝不肯走常人之路。所以他在李自成最可能选择的商南路布下疑兵，却将真正的主力埋伏在看似最不可能的潼关。
“军门，贼寇已入伏击圈。”
约莫过了一刻钟之后，副将低声禀报着贼寇的动向。
孙传庭微微颔首。他身后，潼关城墙后，三门新铸的“红夷大炮”缓缓调整炮口。
这是朝廷从澳门葡萄牙人手中重金购得，然后运至军中的利器，射程可达三里，装填开花弹，专为李自成准备。
更远处，南原两侧的沟壑中，埋伏着一万秦军精锐——全是跟随他征战多年的老卒，盔明甲亮，刀枪如林。
“放狼烟。”孙传庭淡淡道。
三柱黑色狼烟冲天而起，在暮色中格外刺目。这是总攻的信号。
李自成率军刚冲至南原中段，突然心生警兆。多年沙场搏杀养成的直觉让他猛勒战马：“停！”
话音未落，天地间响起撕裂耳膜的尖啸——
“轰！轰！轰！”
三发开花弹拖着白烟，划出死亡的弧线，准确落入骑兵队列。铸铁弹壳在半空炸裂，无数碎铁片如暴雨般倾泻。
战马凄厉嘶鸣，人体如纸片般被撕碎，残肢断臂混杂着内脏抛向空中。仅仅第一轮炮击，就有上百骑连人带马化作血肉齑粉。
“中计了！撤！”李自成目眦欲裂，但他知道，已经来不及了。
两侧沟壑中，战鼓如雷，号角震天。无数官军如潮水般涌出，瞬间完成合围。更致命的是，这些秦军阵型严整，前排是手持丈二长矛的枪阵，后排是弓弩手，再后是火铳队——完全是克制骑兵的杀阵。
“闯王，往东突围！”部将刘宗敏嘶吼着，率亲兵队拼死冲向东侧。这个陕北汉子满脸虬髯，独眼中闪着疯狂的光。他挥舞六十斤重的狼牙棒，所过之处官军非死即伤，硬生生在枪林中撕开一道缺口。
李自成顾不得多想，率残部紧随其后。刀光剑影，血肉横飞。他的砍刀每挥出一次，就有一颗人头落地；每格挡一次，就有兵器折断。
但官军太多了，杀之不尽。身边的兄弟一个个倒下——那个爱唱信天游的米脂后生，被长矛捅穿胸膛时还在哼着曲调；那个跟随他七年的老卒，为替他挡箭被射成刺猬，生死不明。
“孙传庭！额操你祖宗！”
李自成仰天狂吼，声如受伤的猛虎。他恨，恨这个如附骨之蛆的对手；更恨这该死的世道——若不是活不下去，谁愿刀头舔血？
突然，一支冷箭袭来，正中他的左肩。箭矢力道极大，穿透锁子甲，没入骨肉。剧痛让李自成眼前一黑，几乎栽下马。郝摇旗眼疾手快，一把将他扶住：“闯王撑住！”
“别管我！带弟兄们走！”李自成咬牙折断箭杆，任凭鲜血浸透战袍。
此时三千骑兵已死伤过半，残余的也被分割包围。李自成环顾四周，只见尸横遍野，血流漂涌。
夕阳完全沉入西山，最后一丝天光消逝，但战场却被火把和炮火映得亮如白昼。他知道，败局已定。
“宗敏，还有多少人？”他嘶声问。
刘宗敏满脸血污，虎目扫视：“不到五百……不，三百……他娘的，只剩百余人了！”
李自成深吸一口气，做出了他一生中最痛苦的决定：“分散突围！能走几个是几个！老地方会合！”
“闯王！”
“这是军令！”李自成暴喝，随即压低声音，“记住，只要我李自成一息尚存，必带你们打回来！现在，活命要紧！”
残部轰然应诺，化作数股向不同方向突围。李自成带着身边的十八骑，转向南原最险峻的断崖——那里看似绝路，但崖下是茂密的原始森林，或有生机。
孙传庭在城楼上看得分明，冷笑：“困兽犹斗。传令，生擒李自成者，赏银万两，官升三级！”
重赏之下，官军如狼似虎扑来。十八骑拼死断后，且战且退。至断崖边时，只剩八人。崖深十丈，下临深渊，追兵已至。
“跳！”李自成纵身一跃。其余七人紧随其后，如流星般坠入黑暗。
孙传庭赶到崖边，只见崖下林海茫茫，夜色如墨，哪里还有人影？他沉默良久，最终叹道：“此獠不死，必为大明心腹之患。”
但他也知道，如此绝地跳下，九死一生。明日搜山，或可寻得尸首。
这一夜，潼关南原的厮杀声直至子时才渐渐平息。三千义军，除少数溃散，大部战死。官军也付出了两千余人的代价。当黎明的第一缕光照亮战场时，只见尸骸枕藉，残旗倒伏，乌鸦如黑云般盘旋，发出刺耳的聒噪。
而在崖下的密林中，李自成从昏迷中醒来。他浑身是伤，左肩箭创溃烂流脓，但终究活了下来。
到了老地方汇合之后，清点身边，连同他在内，正好十八人——这是潼关南原血战后，闯王李自成最后的家底。
“闯王，咱们……”侄子一只虎李过哽咽难言。
李自成挣扎站起，望着东方微白的天际，一字一句道：“天不亡我，必有所命。从今日起，我等隐姓埋名，藏于这商洛山中。终有一日，我要让孙传庭，让崇祯，让这天下知道——我李自成，又回来了！”
十八个遍体鳞伤的汉子，相互搀扶着，消失在茫茫林海深处。而大明朝廷接到孙传庭捷报，皆以为闯王已死，弹冠相庆。
他们不知道，商洛山的深处，一颗复仇的种子已埋入沃土，只待春雷惊蛰，便要破土而出，长成参天巨木。
与此同时，崇祯十一年六月的汉水之滨，暑气蒸腾。谷城这座原本平静的鄂北小城，此刻却被战争的阴云笼罩。
五万官军如铁桶般围城三月，城墙上的砖石在夏日的曝晒下烫得可以煎蛋，而城内的气氛比天气更加灼热难耐。
县衙大堂里，张献忠赤裸上身，露出精铁般黝黑的肌肉和满身伤疤。他正用一块磨石，精心打磨一柄鬼头大刀。
刀刃与磨石摩擦，发出有节奏的“嚓嚓”声，在闷热的大堂里回荡，竟有一种诡异的韵律感。
“八大王，官军又遣使催降了。”军师徐以显撩袍进门。这个襄阳秀才出身的谋士，此刻穿着半旧的儒衫，额上沁着细汗，但神色从容。
张献忠头也不抬：“老调重弹？”
“正是。说只要大王开城投降，上缴兵器，便报奏朝廷封爵，部众可编为官军。”
徐以显顿了顿，“这次还送来一份礼单——白银五千两，绸缎二百匹，说是给大王的‘安家费’。”
“嗤！”张献忠嗤笑一声，举起大刀对着窗外的光仔细端详。刃口寒光流转，映出他狞厉的面容。“官军争权夺利都是一帮老狐狸，真当老子是三岁孩童？五千两就想买我五万弟兄的命？”
他手腕一抖，大刀划破空气，发出凄厉的尖啸，“老子这口刀，砍下的贪官脑袋，每个都不止值这个价！”
徐以显不动声色：“那大王的意思是……”
“拖！”张献忠收刀入鞘，抓起桌上的茶壶对嘴猛灌，茶水顺着络腮胡流淌，“城里粮草还能撑多久？”
“若省着用，半月。但军中已有怨言，再拖下去，恐生变乱。”
张献忠踱到窗前，望向城外连绵的官军营寨。旌旗如林，刁斗森严，显然熊文灿是铁了心要困死他。这位总督是出了名的招抚能手，当年在福建就用银子和官帽收拾了郑芝龙。
如今故技重施，确实掐中了张献忠的软肋——硬拼，官军数倍于己；死守，粮尽必溃。
但张献忠之所以被称为“八大王”，不仅因他凶悍，更因他狡诈。他忽然笑了，笑容里透着狼一般的森冷：“既然他要我降，那老子就降给他看！”
徐以显微怔：“真降？”
“真降个屁！”张献忠压低声音，“假降！你替我拟降表，写凄惨点，就说我张献忠误入歧途，如今幡然悔悟，愿解甲归田，只求朝廷给条活路。再挑些破铜烂铁当兵器上缴，选几百匹老弱病马充数。对了——”
他眼中闪过精光，“把我那儿子可望送去做人质。”
“可望公子？”徐以显一惊。
“舍不得孩子套不着狼。”张献忠摆手，“放心，熊文灿不敢动他。等咱们缓过气来，里应外合，连本带利讨回来！”
徐以显沉吟片刻，抚掌赞道：“大王此计大妙！一可解燃眉之急，二可麻痹官军，三可得朝廷粮饷以资重整。只是……需做得逼真，莫让熊文灿起疑。”
“这个自然。”张献忠摸着下巴，“你再去库房挑几件宝贝——我记得有尊玉佛，还有几匣子东珠，给熊文灿送去。那老家伙贪财，见了这些，骨头都得酥半边。”
二人计议已定。次日，谷城门楼上竖起白旗，徐以显捧着降表并厚礼出城。
熊文灿在中军大帐接见，见礼单上列着“玉佛一尊，东珠百颗，紫貂皮二十张”，眼皮不禁跳了跳。
再看降表，言辞恳切，自称“罪民”，愿“洗心革面”，更提出上缴兵器三千件、战马五百匹，并送亲子为质。
“张献忠果真愿降？”熊文灿抚须沉吟。他征战半生，对流寇的反复再清楚不过。但眼前的诱惑太大——若能不成而屈人之兵，招抚数万贼众，这是多大的功绩？后面看时机都足以让他入阁拜相了！
幕僚低声提醒：“督师，张献忠凶顽，恐是诈降。”
熊文灿何尝不知？但他有他的算计。如今朝局，崇祯皇帝急于平定内乱，好腾出手对付辽东。
若他能在湖广“不战而胜”，正是投皇帝所好。至于张献忠是真降假降……只要在他任内不反，那就是真降。将来反了？那是后任的事。
“回复张献忠，本督准其所请。”熊文灿一锤定音，“令他三日后出城受抚，本督当奏明圣上，保其富贵。”
消息传回谷城，张献忠放声大笑。他立刻召集众将，在县衙摆开筵席——说是筵席，其实只有糙米粥和咸菜，但气氛热烈。
“弟兄们！”张献忠举碗，“从今日起，咱们就是朝廷的官军了！吃皇粮，领饷银，再不用东躲西藏！”
众将面面相觑。部将孙可望——正是他将要送去为质的养子——忍不住问：“义父，真要做官军？”
“做！怎么不做？”张献忠挤挤眼，“朝廷给饷银，咱们就接着；让咱们驻守谷城，咱们就守着。但有一条——”
他声音陡然转厉，“兵权不能放，刀把子得攥在自己手里！表面文章做足，暗地里该练兵练兵，该造械造械，该囤粮囤粮！等老子羽翼丰满了……”他做了个抹脖子的手势。
众将恍然大悟，哄堂大笑。于是，一场荒唐的受降仪式在六月十五日举行。那日天朗气清，张献忠果然只带十八亲兵，白衣素服，徒步出城，跪在熊文灿马前痛哭流涕。
三千件“兵器”运出——多是锈蚀刀枪，甚至夹杂农具；五百匹“战马”牵出——老弱病残，行走蹒跚。孙可望被送到官军营中，神色从容，仿佛真是去享福。
熊文灿检视一番，虽知有水分，但场面过得去，也就顺水推舟。
他当场宣布：封张献忠为襄阳副将，仍驻谷城，部众裁至三万，余者遣散。同时拨发粮一万石，饷银五万两，以示抚慰。
消息传到北京的时候，朝堂震动。乾清宫里，崇祯皇帝看着熊文灿八百里加急送来的奏报，眉头紧锁。
他召来内阁辅臣，将奏报掷于案上：“诸卿以为，张献忠是真心归顺否？”
首辅率先道：“陛下，张献忠流窜十年，凶名昭着，今虽请降，然狼子野心，不可不防。臣以为，当趁机解除其武装，分散其部众，方为上策。”
兵部尚书杨嗣昌却持异议：“陛下，张献忠拥众五万，若逼之过急，恐再生变乱。今既愿降，不妨羁縻之。给一虚衔，拨些粮饷，令其镇守地方，可省剿灭之费。待中原大定，再徐徐图之。”
二人争论不休。崇祯听着，心中天人交战。他何尝不知张献忠反复无常？但现实是，国库已空，九边欠饷，辽东也时有危急。若能在湖广暂时安定，集中力量解决其他问题，未尝不是权宜之计。
最终，疲惫压倒了警惕。“准熊文灿所奏。”
崇祯揉着太阳穴，“但需严令张献忠：不得扩充兵马，不得私造军械，不得离开驻地。若有违逆，立诛不赦！”
圣旨六百里加急送往湖广。而当旨意到达谷城时，张献忠正指挥部下将朝廷拨发的粮饷搬入库房。
他听完旨意，哈哈大笑，对徐以显道：“听到没？‘不得扩充兵马’——老子现在就有六万人！‘不得私造军械’——城外三个铁匠铺日夜不停！‘不得离开驻地’——等老子准备好了，想上哪就上哪！”
徐以显微笑：“大王还需隐忍些时日。如今李闯王生死不明，罗汝才内斗不休，朝廷又忙于饷银、辽东。正是咱们积蓄实力的大好时机。”
“说得对！”张献忠摩拳擦掌，“传令下去：招兵买马，加紧训练！再派人去四川采购硝石硫磺，咱们要多造火药！还有，跟那些商人说，粮食我照市价加三成收，有多少要多少！”
于是，谷城出现了一幕奇观：朝廷的“副将”在朝廷眼皮底下，公然扩军备战。
城郊校场上，新募的士卒操练喊杀声震天；
城外工坊里，铁匠铺的炉火昼夜不息；
城门粮车络绎不绝，将周边州县的粮食源源运入。
而湖广总督府送来的文书，张献忠一律恭敬回复“谨遵钧命”“正在整顿”，实则阳奉阴违。
熊文灿不是傻子，他派在谷城的监军太监刘元斌，每隔十日必有密报。但熊文灿看完即焚，从不深究。
他甚至给张献忠去信，字里行间透着默契：“献忠吾弟，好生安顿，莫生事端。朝中自有愚兄周旋。”
张献忠接信冷笑，对左右道：“看到没？当官的都是这副德性！只顾自己顶戴，哪管朝廷死活？有这样的官，咱们不反，都对不起老天爷！”
转眼过了一段时间，谷城粮仓已满，军械足备，兵力增加二万。张献忠站在城楼上，望着北方，眼中野心如火燃烧。
他知道，时候快到了——如果辽东遇战事或者时局吃紧，等朝廷焦头烂额，就是他张献忠再举义旗，席卷天下之时！
而此刻的北京，崇祯皇帝正为辽东议和之事与群臣争执，全然不知湖广的火山已在酝酿喷发。
大明王朝就像一艘千疮百孔的巨舰，在惊涛骇浪中盲目航行，而船底，张献忠这样的凿船者，正在奋力挥锤。
与此同时，商洛山的秋天来得格外早。秋天刚至，层林已染，漫山遍野的红枫黄栌，在秋阳下燃烧如火焰。
但在深山一处无名山谷中，却感受不到半分诗意——这里只有生存的残酷。
李自成蹲在溪边，小心翼翼地将捣碎的草药敷在左肩伤口上。箭创虽已愈合，但每逢阴雨便酸胀难忍，这是潼关南原留给他的纪念。
个把月了，他们十八人藏在这与世隔绝的山谷，过着野人般的生活——住的是自己搭建的窝棚，吃的是猎取的野兽和采摘的野果，穿的是兽皮缝制的简陋衣物。
但李自成知道，这不过是权宜之计。他每日黎明即起，练武不辍；夜深人静时，便借着篝火研读抢劫而来的几本兵书，书页上还有斑驳血渍。他要复仇，要东山再起，就必须比从前更强大。
“闯王。”刘宗敏提着一只刚打的野兔走来。这个汉子如今瘦得颧骨凸出，但眼神更加锐利如鹰。“今日往北探了三十里，发现一处寨子，约莫百来户人家，多是猎户和逃荒的。”
李自成眼睛一亮：“可曾暴露行踪？”
“没有。我扮作采药人，只说从山南来。寨里人倒也淳朴，还送了我半块麦饼。”刘宗敏从怀中掏出那半块黑乎乎的饼子，“闯王，咱们是不是……”
“不急。”李自成接过饼子，掰了一小块放进嘴里慢慢咀嚼。
粗糙的麦麸刮着喉咙，但他吃得很珍惜。“先摸清底细。你明日再去，带些咱们打的皮毛，跟他们换点盐巴和针线。记住，只换东西，不说来历。”
“明白！”
从那天起，十八骑开始有计划的行动。他们分成三组，李自成带一组留守山谷，刘宗敏带一组向北探索，李过带领另一组向南。他们不再只是求生存，而是在绘制商洛山的地图，摸清各村寨的情况，寻找可用的资源——铁矿、煤矿、适合屯垦的谷地、易守难攻的险隘。
李自成则开始了更深层的思考。潼关之败让他痛彻心扉，也让他清醒。从前他以为，只要骁勇善战，就能打天下；如今他明白，那是莽夫之勇。真正的豪杰，要懂得隐忍，懂得经营，懂得收拢人心。
第一场雪降临商洛山。山谷银装素裹，呵气成冰。李自成将十八人召集到最大的窝棚里，棚中燃着熊熊篝火，火上烤着两只獐子，油脂滴落火中，噼啪作响。
“弟兄们。”李自成环视众人，火光在他脸上跳跃，“这几个月，咱们像野人一样活着。但我要告诉你们，这样的日子不会太久。”
众人静静听着。这些汉子个个带伤，面有菜色，但眼神坚定。
“我李自成发过誓，要带你们打回去，要替死去的兄弟报仇，要让天下人知道——闯王没死！”
他声音不高，却字字如铁，“但现在不是时候。孙传庭还在陕西，张献忠在湖广假降，朝廷虽然腐败，但百足之虫死而不僵。咱们现在出去，是以卵击石。”
“那要等到什么时候？”一个年轻亲兵忍不住问。
李自成从怀中掏出一张简陋的地图——这是他们三个月的心血。他指着地图：“你们看，商洛山方圆八百里，山高林密，易守难攻。这里有三十六处险隘，七十二个村寨，还有三处小铁矿，两处煤矿。若咱们能在这里扎根，暗中发展，等时机成熟时，这里就是咱们的根基之地！”
他越说越激动，站起身来回踱步：“我已经想好了。第一步，暗中联络各村寨，尤其是那些被官府欺压、活不下去的百姓。咱们帮他们打猎、垦荒、抵御土匪，取得信任。第二步，在深山中建立秘密营地，训练士卒，打造兵器。第三步，等天下有变之时，或是辽东战事吃紧，或是中原再生乱局，或是朝廷加派逼反百姓——那时，就是咱们出山之时！”
刘宗敏独眼放光：“闯王，具体怎么做？”
“从明天开始，你们分头行动。”李自成逐一指点，“宗敏，你带五人往北，去黑龙寨一带。那里猎户多，民风彪悍，最适合招揽。记住，不要暴露身份，就说你们是从陕北逃荒来的边军，会武艺，愿帮乡亲们做事。”
“得令！”
“李过。”李自成看向自己的侄子，真是个精壮小伙，“你带四人往南，去白河县境。那里有铁矿，想办法混进去，学打铁手艺，顺便摸清矿上情况。”
“明白！”
“其余人跟我留守，开垦荒地，储备粮食。另外……”
李自成眼中闪过精光，“我要亲自去一趟武关。”
众人大惊。武关是商洛山通往河南的要隘，有官军驻守，风险极大。
“闯王，太危险了！”刘宗敏急道。
“危险也要去。”李自成沉声道，“我要亲眼看看官军的布防，看看河南的形势。放心，我自有分寸。”
计划就此定下。次日，十八骑如蒲公英的种子，散向商洛山各个角落。他们不再是流寇，而是播种者，在绝望的土壤里，悄悄播下希望的种子。
李自成独自踏上前往武关的路。他扮作樵夫，背着柴捆，踩着积雪，在崎岖山道上跋涉。
三天后，他潜伏在武关外的山林中，远远观察关城。只见城墙高耸，旌旗招展，守军巡逻频繁，确是天险。
但李自成也注意到，守军看似严整，实则懈怠——城头士兵缩着脖子搓手，显然畏寒；换岗时拖拖拉拉，毫无警觉。
“纸老虎。”李自成心中冷笑。他记下关防细节，正欲离开，忽然听到山下传来哭喊声。
俯身望去，只见一队官差正在山村里催税，鞭打百姓，抢夺粮食。一个老妪跪地哀求：“军爷行行好，今年歉收，实在交不出了……”话音未落，被一脚踹倒。
李自成拳头捏得咯咯响，但他强忍冲动。现在不是时候，小不忍则乱大谋。他默默记下这笔账，转身消失在林中。
回到山谷已是七日后。刘宗敏等人也已陆续返回，带来了好消息：黑龙寨的猎户对“陕北边军”很欢迎，有个老猎户甚至拿出珍藏的烧酒招待；白河县的铁矿监管松懈，李过已混进去当了学徒；其他各组也初步取得了当地人的信任。
“还有更好的消息。”刘宗敏压低声音，“我在北边听说，朝廷加派了‘剿饷’，每亩加征三厘。百姓怨声载道，都说活不下去了。”
李自成眼睛一亮。加派，这是最有效的“招兵广告”。当年他就是被加派逼反的，如今历史重演。
“时机快到了。”他望着谷外苍茫的群山，喃喃道，“等雪化之时，等春荒之际，等百姓饿红了眼……那就是咱们出山之日。”
这个冬天，商洛山格外寒冷。但十八骑的心中，却燃着一团火。他们白天劳作，夜晚习武，闲暇时听李自成讲兵法、说故事。
李自成不再只是那个悍勇的闯王，他学会了思考，学会了等待，学会了如何做一个真正的领袖。
而山外，大明王朝正在加速滑向深渊。崇祯皇帝在乾清宫里批阅着永远批不完的奏章，朝臣们在为党争吵得面红耳赤，贪官污吏在拼命搜刮最后一点民脂民膏。
没有人注意到，商洛山的深处，一只重伤的猛虎正在舔舐伤口，积蓄力量。
当春天来临，冰雪消融时，商洛山中的种子将破土而出。而那时，天下又将迎来怎样的腥风血雨？
在谷城的县衙里，张献忠正大摆筵席。说是筵席，实则颇为寒酸——主菜是炖野猪肉，配些山野菜，酒也是本地土酿，浑浊呛喉。
但席间气氛热烈，张献忠麾下数十员将领齐聚一堂，划拳行令，喧嚣震天。
“弟兄们！”张献忠举碗站起，他今日特意穿了朝廷赏赐的副将官服，但衣襟敞开，露出毛茸茸的胸膛，显得不伦不类，“这段时间以来，咱们吃朝廷的粮，领朝廷的饷，日子过得舒坦不？”
“舒坦！”众将哄笑。
“舒坦就对了！”张献忠一饮而尽，抹了抹嘴，“但这舒坦日子怎么来的？是老子带着你们，刀头舔血挣来的！朝廷那帮龟孙子，以为给点甜头就能收买咱们？做梦！”
他摔了酒碗，瓷片四溅：“老子今天把话撂这儿——谷城是咱们的根基，但绝不是终点！等时机成熟，老子要带你们打襄阳，打武昌，把整个湖广都攥在手里！到时候，咱们大碗喝酒，大块吃肉，大秤分金，那才叫真舒坦！”
“愿随八大王！”众将热血沸腾，纷纷摔碗立誓。
军师徐以显坐在下首，默默饮酒。他注意到，张献忠这番话虽慷慨激昂，但眼中却有一丝不易察觉的焦虑。酒过三巡，他寻机凑近，低声道：“大王可是在忧心李闯王？”
张献忠笑容微敛，挥退左右，压低声音：“还是你懂我。李自成那小子，生要见人死要见尸。孙传庭报说他死了，可老子总觉得……他还活着。”
“大王是怕他东山再起，抢了咱们的风头？”
“风头？”张献忠冷笑，“老子是怕他成了气候，到时候咱们还得仰他鼻息！你想想，李自成在义军中声望最高，他若活着登高一呼，多少人会去投奔？咱们辛辛苦苦攒下的家底，岂不成了为他做嫁衣？”
徐以显沉吟道：“既如此，不如派人往商洛山一带打探。若李自成真还活着，或可……”他做了个手势。
“杀？”张献忠摇头，“不妥。李自成若真活着，必藏在深山，难觅踪迹。况且此时杀他，万一走漏风声，寒了其他义军的心，得不偿失。”
“那大王的意思是……”
“找到他，稳住他。”张献忠眼中闪着算计的光，“老子可以跟他结盟，尊他为大哥，甚至把湖广分他一半——当然，是嘴上说说。等咱们羽翼丰满，再……”他没说下去，但意思明白。
徐以显会意：“那属下即刻派人，往商洛山寻访。”
“记住，要隐秘。”张献忠嘱咐，“另外，给罗汝才也去封信，就说我愿奉他为盟主，共图大业。那老小子跟其他首领内斗正酣，得给他添把火，让他没空惦记咱们。”
“大王英明。”
几乎与此同时，千里之外的商洛山深处，李自成也在思考张献忠。
雪夜，窝棚中篝火噼啪。李自成用树枝在地上画着简易地图，刘宗敏、李过等核心几人围坐。
“闯王，咱们现在有三百多人了，是不是该亮出旗号？”刘宗敏跃跃欲试。
经过半年经营，他们已暗中联络了商洛山十余个村寨，招募了三百余青壮，虽然武器简陋，但士气高昂。
李自成摇头：“还早。三百人，连谷城县都打不下来，何况面对孙传庭？”
他用树枝点了点地图上的谷城位置，“倒是张献忠那边，值得注意。”
“八大王？他不是降了朝廷吗？”
“假降。”李自成笃定道，“张献忠什么人？狼子野心，岂会真降？他这是在争取时间，积蓄力量。我料他最多再隐忍一年，必反。”
李过年轻气盛：“那咱们跟他联手如何？他有人有粮，咱们有商洛山根基，合则两利。”
“联手？”李自成笑了，笑容里透着沧桑，“孩子，你还是太年轻。张献忠那种人，只能利用，不能信任。当年在陕北，他就阴过老子一回，抢了咱们的粮草，还嫁祸给官军。跟他联手，怕是骨头都被他啃得不剩。”
他站起身，走到棚口，望着外面纷飞的大雪：“不过，现阶段倒是可以借他的势。等咱们出山时，不妨派人跟他联络，就说愿奉他为盟主，共抗官军——当然，也是嘴上说说。等咱们壮大了，谁奉谁，还不一定呢。”
众人相视而笑。这半年，他们不仅壮大了实力，更从闯王身上学会了谋略和隐忍。
“对了。”李自成忽然想起什么，“派去河南的人回来了吗？”
“昨日刚回。”刘宗敏禀报，“说河南今年大旱，赤地千里，饿殍遍野。官府还在加派，百姓易子而食。罗汝才等在豫西火拼，双方都损失惨重。”
李自成眼睛亮了。天灾，人祸，民怨——这是义军最好的温床。
“时机快到了。”他喃喃道，“等明年春荒，等河南的百姓活不下去时，或者等中原局势有变，就是咱们出山之日。不过……”
他转身，目光锐利，“在出山之前，咱们得先办一件事。”
“什么事？”
“立规矩。”李自成肃然道，“从前咱们是流寇，走到哪抢到哪，所以百姓怕咱们，也恨咱们。从今往后，咱们要成大事，就不能再这样。”
他逐条说道：“第一，不抢穷苦百姓，只打土豪劣绅。第二，缴获财物，七成归公，三成分给将士。第三，严禁滥杀无辜，违者斩。第四，公平买卖，不强取豪夺。第五，保护农耕，不得践踏庄稼。”
众人听得认真。这些规矩看似简单，但在明末乱世，能做到的义军寥寥无几。李自成这是要打造一支真正的“仁义之师”。
“闯王，若是弟兄们不服……”李过迟疑。
“那就军法处置！”李自成斩钉截铁，“咱们要得天下，先要得民心。没有百姓支持，就算打下城池也守不住。张献忠为什么反复投降？就是因为他不得民心，只能靠烧杀抢掠维持，一旦受挫就撑不住。”
他环视众人：“我要你们记住——咱们造反，不是为了让咱们自己过好日子，是为了让天下百姓都过好日子。这话听起来虚，但要做到，才成得了大事！”
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窝棚里安静下来，只有篝火的噼啪声和外面的风雪声。众人看着他们的闯王，忽然觉得，这个曾经只知道冲杀的汉子，真的不一样了。
张献忠派出的细作终于传回消息：商洛山一带确有李自成残部活动的迹象，但人数不详，行踪诡秘。张献忠看完密报，沉吟良久，最终提笔写了一封信：
“自成吾兄台鉴：闻兄虎踞商洛，弟心甚慰。今弟虽暂栖谷城，然身在曹营心在汉，日夜思与兄会猎中原。若兄不弃，愿奉兄为盟主，共举义旗。开春之后，可遣使详议。弟献忠顿首。”
信写得很客气，但张献忠知道，李自成不会轻易相信。他要的也不是李自成的信任，只是一个接触的借口——只要联系上，就能摸清李自成的虚实，就能想办法控制或利用。
信送出十日后，商洛山中的李自成收到了。他看完信，递给刘宗敏等人传阅。
“奉我为盟主？”李自成笑了，“黄鼠狼给鸡拜年。”
“那如何回复？”
“回。”李自成口述，让识字的亲兵代笔，“就说我李自成侥幸未死，藏身商洛，兵微将寡，不敢当盟主之任。但若八大王有意共举大事，开春后可遣使来商州一会。”
回信同样客气，同样保留。这是一场心照不宣的博弈：双方都知道对方在算计，但都假装真诚；双方都想利用对方，但都防备被利用。
得到这一消息的八大王喜不自禁。于是谷城县衙张灯结彩，张献忠大宴三日，城中百姓被迫“自愿”献上酒肉，实则怨声载道。
酒酣耳热时，张献忠对徐以显说：“等过了年，加紧准备。最迟明年秋天，咱们就要动手！不能让李自成有做大的机会。”
商洛山中，李自成和三百弟兄围坐篝火，吃的是猎来的野味和储存的干粮，喝的是山泉水。
没有佳肴美酒，但气氛温馨。李自成对众人说：“等过了年，咱们就要出山了。第一仗，不求大胜，只求站稳脚跟。记住咱们的规矩——不抢百姓，不滥杀人。”
两处篝火，映照出两条不同的道路：一条是张献忠的霸道之路，靠恐怖和利益维系；一条是李自成的王道之路，试图以仁义收拢人心。孰优孰劣，历史自有公论。
而此刻的北京城，太庙战神崇祯皇帝正在太庙祭祖。他跪在列祖列宗牌位前，焚香祈祷：“愿祖宗保佑，明年风调雨顺，贼寇平息，边关安宁。”
但他不知道，他祈祷的平静，永远不会到来了。
因为这将是大明王朝最后的平静时光。当惊雷炸响之时时，潜伏的龙虎都将破土而出，而这场决定天下命运的博弈，才刚刚拉开序幕。