崇祯十一年三月，北京。
乾清宫东暖阁内，炭火盆烧得正旺，却驱不散满室的寒意。崇祯皇帝朱由检端坐御案后，面前摊开的奏章堆积如山，每一本都写着“急”字。
今日是小朝会，只有内阁辅臣、六部尚书及几位重臣在场。但气氛比大朝会还要凝重。
“薛先生，你是新任首辅，说说看，如今这局面，该如何应对？”崇祯的目光落在薛国观身上。
薛国观，山西韩城人，万历四十七年进士，历任礼部、吏部，素以干练果断着称。上月，原首辅因“剿寇不力”被弹劾去职，他由次辅晋升首辅。此刻，这位新任首辅深知机会与风险并存。
他出列躬身：“陛下，臣以为当务之急有二：剿寇与防边。然二者皆需钱粮。如今国库空虚，九边欠饷，士兵有哗变之虞。故首要之务，在筹饷。”
“如何筹？”
薛国观深吸一口气，说出早已思虑成熟的方案：“臣有三策：一曰重征商税。南北商路，年贸易额何止千万两？若按值百抽五征收，年可得银五十万两以上。二曰严查贪腐。各府州县，仓场库局，积弊已久，若派得力之人清查，追缴赃款，亦可补国库。三曰……”
他顿了顿，声音压低：“请王公贵戚、文武百官捐资助饷。”
话音刚落，殿内一片哗然。
户部尚书程国祥第一个反对：“陛下，商税乃与民争利！如今民生凋敝，商路不畅，再加重税，恐商旅断绝，市井萧条！”
他是南直隶人，背后是江南士绅集团的利益。重征商税，受损最大的是江南富商。
工部尚书刘宗周也出列：“薛阁老所言查贪，固是正理。然贪腐积弊，非一日之寒。若大张旗鼓清查，恐官场震荡，政令不行。况且……查谁不查谁，标准何在？易成党争工具啊！”
这话说得隐晦，但众人都懂：你薛国观刚上台，就想借查贪之名清洗异己？
至于捐资助饷，更没人接话。让官员捐钱？那不是割自己的肉？
崇祯看着争吵的众臣，心中一片冰凉。这就是他的朝廷，这就是他的大臣。国家危亡之际，想的还是自己的利益。
“够了。”他声音不大，但殿内顿时安静。
崇祯站起身，走到殿中。十来年的皇帝生涯，让他身心俱疲，眼窝深陷，龙袍穿在身上显得空荡荡。
“程国祥，你说重征商税是与民争利。那朕问你：国库空虚，军饷无着，士兵哗变，贼寇肆虐，这不是与民争利？这是要民之命！”
程国祥跪下了：“臣……臣愚钝。”
“刘宗周，你说查贪会引起党争。那朕问你：不查贪，任由贪官污吏掏空国库，这江山就能保住？”
刘宗周也跪下了：“臣失言。”
崇祯走回御案，声音疲惫：“薛先生的三策，朕准了。即日起，户部拟定商税章程；都察院、锦衣卫联合查贪；至于捐资助饷……”
他目光扫过众臣：“朕带头。内帑拨银五万两，充作军饷。诸卿……量力而行吧。”
众臣面面相觑，最后只能齐声道：“臣等遵旨。”
但每个人心中都明白：这事，难办。
捐资助饷的诏书下发后，朝野反应冷淡。
王公贵族们装聋作哑。福王在洛阳，富可敌国，据说库藏金银以百万计，但上奏说“封地连年灾荒，入不敷出”，只捐了三千两。周王、楚王、蜀王等纷纷效仿，捐个三五千两，意思意思。
文武百官更是各有说辞。有说老家遭灾的，有说俸禄微薄的，有说家中人口众多的。最离谱的是有个御史，上奏说愿捐出全部家产——然后列了个清单：老宅一座（年久失修），薄田三十亩（连年歉收），藏书千卷（不能吃不能穿）……把崇祯气得摔了杯子。
一个月后，统计结果出来了：王公贵族捐银八万两，文武百官捐银十二万两，合计二十万两。
而户部奏报的军饷缺口是多少？六百万两。
二十万对六百万，杯水车薪。
乾清宫里，崇祯看着那份奏报，手在颤抖。他不是气钱少，是气人心。
“陛下，这……这已经是尽力了。”司礼监太监王承恩小心翼翼地说。
“尽力？”崇祯冷笑，“福王在洛阳修王府，花了八十万两；周王嫁女，嫁妆三十万两；朝中那些大臣，哪个不是良田千顷，宅院连云？捐个几百两，叫尽力？”
他抓起奏报，想撕，又忍住，重重摔在桌上。
“他们是不是以为，这江山是朕一个人的？大明亡了，他们还能做新朝的官？”
王承恩不敢接话。有些话，皇帝能说，太监不能说。
崇祯颓然坐下，良久，轻声道：“大伴，你说，朕这个皇帝，是不是很失败？”
“陛下！”王承恩跪下了，“陛下勤政爱民，夙夜匪懈，天下皆知！是那些臣子……臣子不忠啊！”
崇祯摇摇头，不再说话。
他知道，大明的病，不在外敌，不在流寇，而在自己身上——在这个庞大的官僚体系，在这个根深蒂固的利益集团，在这个已经烂到骨子里的制度。
可他无力改变。他试图改变过：撤换内阁，整顿吏治，清查亏空……但每一次，都遇到巨大的阻力。
那些大臣们，表面上忠君爱国，实际上各怀鬼胎。他们用冠冕堂皇的理由，维护着见不得人的利益。诸臣误朕啊！
这就是大明的现实。皇帝在深宫，看着奏章上漂亮的文字，以为天下即将太平；大臣在朝堂，说着忠君爱国的话，私下里捞得盆满钵满；百姓在田间，饿着肚子，等着下一个来收税的人。
而边关的士兵，已经半年没发饷了。
就在崇祯为军饷发愁时，北京城西的京营校场，正在上演一出荒唐剧。
曹化淳，司礼监的太监，提督京营戎政。此刻他端坐在高台太师椅上，身披御赐蟒袍，左右各站四个小太监，端着茶壶、痰盂、汗巾、拂尘，排场十足。
台下，三万京营士兵列队站立。说是士兵，实则五花八门：有头发花白的老卒，有面黄肌瘦的少年，有挺着肚子的胖子，有歪戴帽子、吊儿郎当的兵油子。队列歪歪扭扭，旗帜破旧不堪，兵器五花八门——有长枪，有腰刀，有锈迹斑斑的火铳，甚至还有人拿着木棍。
曹化淳眯着眼看了一会儿，问身边的副将：“这就是京营精锐？”
副将赔笑：“公公明鉴，这些都是……都是老实本分的。那些刺头，已经被清理出去了。”
所谓“清理”，就是撤职、调离、甚至找个由头抓起来。
曹化淳上任三个月，把京营中不听他话的军官撤换了大半，全换上了自己的亲信——大多是太监的干儿子、干孙子，或是贿赂他的商贾子弟。
这些人懂什么练兵？他们只懂捞钱。士兵的饷银，克扣一半；军粮，掺沙换陈；军械，以次充好。至于训练？做做样子就行了。
“开始操练吧。”曹化淳淡淡道。
号令一下，校场上顿时“热闹”起来。
步兵方阵前进，步伐凌乱，有人踩了前面人的脚，有人掉了鞋子。走到一半，方阵就散了形。
骑兵冲锋，马匹瘦弱，跑着跑着就有马失前蹄，把骑手摔下来。更可笑的是，有匹马跑到一半拉屎，后面的马避让不及，撞成一团。
火器队演练装填射击，动作慢如老妪。好容易装填完毕，点火——“噗”，一阵青烟，子弹不知飞哪去了。原来火药受潮，根本点不着。
曹化淳看着，脸上没什么表情。他不懂军事，但他懂政治。京营是什么？是保卫京城的最后屏障。
但这个屏障，不能太锋利——太锋利了，怎么拿钱？你不拿钱，我不拿钱，大家还怎么进步？要的就是这样，看起来人多势众，实际上不堪一击。
这样，皇帝才会依赖他们这些太监，才会觉得京营离不开他曹化淳的“整顿”。
“公公，您看这……”副将有些尴尬。
“嗯，尚可。”曹化淳喝了口茶，“告诉将士们，好好练，练好了有赏。”
“是！”
所谓的赏，不过是几两碎银，几石陈米。但士兵们还是欢呼——总比没有强。
校场边，几个老兵摇头叹气。
“这他娘的叫兵？老子当年在辽东，跟鞑子拼命的时候……”
“嘘！小声点！让那些阉党听见，要你的命！”
“听见就听见！老子还怕他们？这样的兵，真要是鞑子打过来，或者流寇杀过来，能顶什么用？”
“顶什么用？当炮灰呗。反正死的不是那些太监。”
几人沉默。他们都是参加过实战的老兵，因为不肯贿赂上官，被排挤到边缘。看着如今的京营，他们心中悲凉。
大明啊大明，怎么就变成这样了？
而高台上，曹化淳正在盘算：这次“整顿”京营，他又捞了多少？卖官鬻爵，克扣军饷，倒卖军械……少说也有十万两。
这些钱，一部分孝敬宫里的大太监，一部分收买朝中官员，一部分自己留着。等攒够了，就在老家置办田地宅院，将来养老。
至于京营能不能打仗，大明会不会亡……关他什么事？他一个太监，还能当皇帝不成？捞够了，到时候换个主子，照样过日子。
这就是大明的京营，十万之众，实则“银样镴枪头”——外面看着光亮，里面是软铅。
可悲，可笑。
就在北京城上演荒唐剧时，河南西部伏牛山中，另一场悲剧正在酝酿。
马守应坐在一处山洞里，就着篝火，啃着一块硬邦邦的麦饼。饼子是抢来的，又干又硬，咽下去刮嗓子。但他吃得很快，因为他知道，下一顿还不知道在哪。
山洞不大，挤着二十几个人，都是他的亲信。刘三刀肩膀上伤口化脓，发着高烧，躺在草堆上呻吟。张七瘸着腿，在洞口放哨。王五不见了——昨天出去找吃的，再没回来，估计是跑了，或者死了。
“大帅，罗汝才派人来了。”亲兵进来禀报。
马守应放下饼子：“让他进来。”
来人是个三十多岁的汉子，叫赵四，是罗汝才的部下。他进来后，扫了一眼山洞，眼中闪过一丝轻蔑，但很快掩饰住，抱拳道：“马大帅，我家罗帅问，粮食还能撑几天？”
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马守应冷冷道：“三天。”
“那……下一步打算怎么办？”
“怎么办？”马守应盯着他，“罗汝才不是说要合兵一处，共图大业吗？他的粮食呢？他的人马呢？”
赵四不慌不忙：“罗帅说了，粮食有，人马也有。但合兵之前，有些事得说清楚。”
“什么事？”
“谁主谁从。”赵四直言不讳，“马大帅，您从陕北带来的三万人，如今只剩八千。而罗帅手下有五万。合兵之后，谁说了算？”
山洞里安静下来。所有人都看着马守应。
马守应笑了，笑得凄惨：“我明白了。罗汝才是要吞了我。”
“话不能这么说。”赵四道，“都是自家兄弟，分什么彼此？只是……蛇无头不行，兵无主不战。总得有个主事的。罗帅说了，只要马大帅愿意，仍为一路首领，只听罗帅号令即可。粮草军械，一应供应。”
话说得好听，实则是夺权。
马守应沉默良久。他能说不吗？八千残兵，缺粮少械，困在山中。罗汝才五万人，围在外面。不答应，就是死路一条。
“好。”他从牙缝里挤出一个字，“我答应。但有个条件：我的老兄弟，不能拆散。我们要单独成营。”
赵四笑道：“这个自然。罗帅说了，马大帅的‘老回营’，仍由您统领。”
谈判“达成”。赵四走后，山洞里死一般寂静。
刘三刀挣扎着坐起来：“大帅，真……真要投罗汝才？那家伙吃人不吐骨头啊！”
马守应看着篝火，眼中映着跳动的火焰：“不投，咱们都得死在山里。投了，还有条活路。”
“可是……”
“没有可是。”马守应打断他，“记住，活下去，比什么都重要。只要人还在，就有翻盘的机会。”
众人不语。他们知道，大帅说得对，但心里憋屈。曾几何时，他们纵横陕北，攻城掠地，何等威风？如今却要寄人篱下，看人脸色。
“都休息吧。”马守应挥挥手，“明天，去罗汝才大营。”
众人散去。马守应独自坐在火堆旁，从怀里掏出一块玉佩。那是他娘留给他的，说是祖传的，能保平安。
他摩挲着玉佩，想起很多年前，他还是绥德驿站的驿卒，每天跑马送信，虽然辛苦，但安稳。
如果……如果当年驿站不裁撤，如果天下太平，他现在也许还在送信，娶个媳妇，生几个孩子，平平淡淡过一辈子。
可惜，没有如果。
乱世如洪流，个人如浮萍。不想被淹死，就得拼命挣扎。
哪怕，挣扎的样子很难看。
马守应部投靠罗汝才后，两部合兵，号称八万，出山劫掠。
他们的目标是河南府宜阳县。探子报，宜阳富户云集，粮仓充实，且守军薄弱——县城只有三百卫所兵，形同虚设。
然而他们没想到，等待他们的不是肥肉，而是硬骨头。
宜阳县的确守军薄弱，但乡绅势力强大。以举人王廷臣为首，联合全县三十八家大户，组建了“宜阳团练”，招募乡勇三千人，自筹粮饷，购置兵器，训练了半年。
更重要的是，王廷臣的堂兄在南京兵部任职，通过关系，从南京武库“借”来了两百支鸟铳，十门虎蹲炮——虽然都是老式火器，但对付缺乏火器的农民军，足够了。
三月十八，农民军兵临宜阳城下。
罗汝才骑着马，看着低矮的城墙，笑道：“这么个小县城，一个时辰拿下！”
马守应提醒：“罗帅，小心为上。河套之败，就是吃了轻敌的亏。”
罗汝才不以为然：“河套是河套，这里是河南。弟兄们，攻城！破城之后，大掠三日！”
“杀啊！”
农民军如潮水般涌向城墙。他们没有攻城器械，就架人梯，用简易的云梯，甚至徒手攀爬。
城墙上，王廷臣身穿儒衫，外罩皮甲，手持长剑，镇定指挥。
“火铳队，准备——放！”
两百支鸟铳齐射，虽然精度差，但近距离威力不小。冲在前面的农民军倒下一片。
“虎蹲炮，放！”
十门小炮发射霰弹，铁砂如雨，覆盖城墙下大片区域。
农民军第一次冲锋就受挫，死伤数百。
罗汝才脸色难看：“妈的，还有火器？再冲！”
第二次冲锋，农民军学乖了，分散开，举着门板、桌案当盾牌。这次冲到城墙下，开始攀爬。
“滚木礌石！”王廷臣下令。
早就准备好的滚木、礌石、热油倾泻而下。攀爬的农民军惨叫着坠落。
更狠的是，王廷臣还准备了石灰——装在布袋里，扔下去，布袋破裂，石灰弥漫，呛得人睁不开眼，咳嗽不止。
战斗从清晨打到午后，农民军发动了五次冲锋，死伤超过两千，却连城墙都没上去。
而城内团练，凭借城墙和火器，伤亡不到百人。
“罗帅，不能再打了！”马守应劝道，“弟兄们死伤太多，士气低落。而且……探子报，洛阳的官军正在赶来。”
罗汝才咬牙切齿：“撤！”
农民军仓皇撤退，丢下大批尸体和伤员。
宜阳城头，团练乡勇欢呼雀跃。王廷臣抚须微笑，对左右说：“看到了吗？贼寇虽众，实为乌合。只要咱们乡绅团结，百姓出力，自保有余。”
他这话，说对了一半。
农民军确实是乌合之众，缺乏训练，缺乏装备，更缺乏组织。但为什么会有这么多“乌合之众”？因为活不下去了。
宜阳县的团练能打赢，是因为背后有三十八家大户支持，有钱有粮有武器。可河南更多的州县，没有这样的乡绅，没有这样的团练。百姓只能任人宰割——要么被官府逼死，要么被流寇抢死。
而那些被团练打死的农民军士兵，大多也是穷苦农民。他们造反，不是因为想杀人放火，是因为没活路。如今死在同是农民的乡勇手里，何其悲哀。
这就是明末的悲剧：精英阶层（乡绅、官员）与底层百姓割裂。精英们只关心自己的财产和地位，百姓的死活，与他们无关。他们可以组织团练自保，可以逃到南京享受，可以投降新朝继续做官。
而百姓，永远是牺牲品。
战后，宜阳团练声名大噪。河南各州县纷纷效仿，组建团练。朝廷也顺势下旨，鼓励地方“自保”。
这看似是好事，实则埋下更大隐患：地方武装崛起，中央权威进一步削弱。当每个州县都能自保时，谁还需要朝廷？当每个乡绅都有武装时，割据的种子就已经种下。
大明，正在从内部瓦解。
河套，归化城。
李健收到了来自各方的消息：朝堂党争，京营腐败，农民军内斗，团练崛起……
顾炎武忧心忡忡：“总督，如今这局面，越发乱了。”
李健却很平静：“乱是正常的。一个王朝末期，必然如此。旧秩序崩溃，新秩序未立，各方势力必然混战。”
“那咱们……”
“咱们静观其变。”李健走到地图前，“河套现在要做的，不是参与乱局，而是建设自己。把根基打牢，把实力壮大，等乱到一定程度，自然有人来求咱们。”
他手指点在地图上几个位置：“陕西孙传庭，已经开始依赖咱们的粮食。河南团练，需要火器自卫——咱们可以卖给他们旧式火器，换粮食换人口。蒙古各部，想要茶叶布匹——咱们可以扩大互市。”
“甚至……”他顿了顿，“朝廷那边，也不是铁板一块。新上任的首辅薛国观要查贪，要加税，得罪了多少人？这些被得罪的人，就是咱们可以拉拢的对象。”
黄宗羲恍然大悟：“总督是要……广结善缘？”
“不是结善缘，是建立利益网络。”李健纠正道，“政治的本质是利益分配。咱们让各方都能从河套得到好处，他们就会维护河套的利益。这样，河套就不是一个人在战斗，而是一个利益共同体的核心。可以试着接触一下”
这思路很超前，但也很现实。明末的乱局，本质是利益分配失衡。朝廷与百姓争利，官员与商人争利，乡绅与农民争利。大家都争，就都输。
河套反其道而行：我不争，我给。我给粮食，给安全，给活路。谁跟我合作，谁就能得利。
这样，朋友会越来越多，敌人会越来越少。
“当然，光给好处不行，还得有实力。”李健补充道，“所以强军不能停。十五万常备军，年底必须成军。新式火器，加紧研制。防御体系，继续完善。”
他看向众人：“诸位，乱世之中，实力是根本，但光有实力不够，还得会用。咱们要做的，就是一边壮大实力，一边巧妙运用。等到时机成熟……”
他没说下去，但众人都懂。
时机成熟时，河套就不再是一个边镇，而是一方势力，甚至……有问鼎天下的可能。
但这太远，现在想还早。
“好了，各忙各的吧。”李健挥手，“记住：低调发展，广结善缘，等待时机。”
众人散去。李健独自留在议事堂，看着地图，陷入沉思。
他知道，这条路很难。朝廷猜忌，各方觊觎，稍有不慎，满盘皆输。
但他没有选择。既然来到这个时代，既然坐在这个位置，就得担起这个责任。
不是为了当皇帝，不是为了青史留名，只是为了——让这片土地上的人，能活下去，活得好一点。
仅此而已。
窗外，河套的春天来了。积雪融化，河水奔流，田野里有了绿色。
这片曾经荒凉的土地，正在焕发生机。
而中原，还在流血，还在哭泣。
历史的车轮滚滚向前，碾过无数人的命运。有些人被碾碎，有些人艰难爬起，有些人，试图抓住车轮，改变方向。
李健，就是后者。
前路漫漫，但至少，他在走。