一股来自西伯利亚的寒流裹挟着漫天风雪，提前席卷了蒙古高原。古人称为“察干·扎哈”（白灾）的特大暴雪，持续了整整七日七夜。当第十日清晨，天空终于放晴时，整个河套草原已变成一片银白色的死亡世界。
积雪深达马腹，牧草被深埋，成千上万的牛羊在严寒中成片倒下。鄂尔多斯部的老萨满额尔德尼跪在雪地里，用颤抖的双手捧起一把积雪，凑到眼前仔细观察着冰晶的形态，良久，他发出一声苍凉的叹息：“长生天发怒了……这是惩罚，对贪婪的惩罚。”
部落首领召集各部台吉紧急议事。大帐内，牛粪火盆驱不散刺骨的寒意，每个人脸上都笼罩着绝望的阴云。
“我们的马群死了三成，羊群死了六成。”左翼台吉脱欢的声音嘶哑，“剩下的牲畜，如果没有草料，撑不过半个月。”
“各部的存粮还能维持多久？”首领问，这位四十岁的首领额头上的皱纹深如刀刻。
回答此起彼伏：“我的部落还能吃二十天。”“我们只剩半个月粮。”“孩子和老人们已经开始挨饿了……”
沉默在蔓延，只有火盆中牛粪块爆裂的噼啪声。终于，右翼台吉布日古德抬起头，眼中闪过一丝凶狠的光芒：“南边，汉人的粮仓是满的。”
这句话像投入死水中的石子，激起层层涟漪。有人犹豫：“可是去年我们刚与明廷互市，签了不犯边的誓约……”
“誓约能当饭吃吗？”布日古德冷笑，“长生天要我们死，还是汉人要我们死，你选哪个？”
首领闭上眼，脑海中浮现出去年秋天互市时的场景：明朝的边吏抬出一袋袋粮食、一匹匹布帛，换取他们的马匹和毛皮。那个姓杨的巡抚还笑着说：“蒙汉一家，永息干戈。”可如今，那些粮食早就吃完了，而那些承诺，在生死面前苍白如纸。
“召集能战之士。”首领睁开眼时，目光已变得坚冷如铁，“每人备三马，带足箭矢。我们不去攻城，只抢粮庄。记住，抢了就走，不与明军缠斗。”
八月初八，第一支蒙古骑兵队如狼群般冲出营地。三千骑，每人配备三匹战马轮换骑乘，马背上除了弓箭、弯刀，只带少量肉干和奶渣——他们必须在粮食耗尽前，带回足够的战利品。
八月初十傍晚，了望塔上，哨兵王二狗最先看到北方天际升起的狼烟。
一道、两道、三道……黑色烟柱在夕阳映照下格外刺目。王二狗揉了揉眼睛，确认不是幻觉后，猛地敲响了警钟。
“敌袭——！北面二百三十里传来预警，三处烽火！”
钟声急促，瞬间传遍整个堡寨。田间劳作的农民扔下农具向堡内奔跑，工匠坊的铁锤声戛然而止，学堂里正在上课的孩子被先生紧急疏散。不过一炷香时间，四门紧闭，吊桥拉起，堡墙上站满了手持武器的民兵。
李健正在与李定国、曹变蛟、贺人龙、高杰等人商议春耕水利之事，闻讯立即登上北门城楼。他从亲兵手中接过单筒望远镜——这是根据他提供的原理，工匠花了半年时间才打磨出的望远镜。
镜头中，北方的景象逐渐清晰：更远处又有两处烽烟升起，而在天地相接处，隐约可见尘土飞扬。
“是蒙古骑兵。”李定国沉声道，这位年轻的将领在西北多年，对蒙古人的战法了如指掌，“看烟柱的位置，应该是从黑山口、黄羊滩、马头坡三处同时突破。每处不会超过千骑，这是典型的掠袭战术。”
李健放下望远镜，脸色凝重：“边境驻军呢？”
“边境五个哨所，每个只有一百守军，配备火铳十支，弓箭二十副，其余为长矛。”
曹变蛟快速报告，“按预案，他们应该已退入最近的山寨或堡寨据守。”
话音刚落，一骑快马已冲至堡下。马上骑士浑身是血，左臂用布条草草包扎，血迹已浸透布条。
“报——！”骑士滚鞍下马，几乎是爬着上了城楼，“黄羊滩哨所……全军覆没！蒙古人太多了，起码两千骑！张把总让我们分散突围报信……弟兄们，弟兄们……”
他哽咽得说不下去，从怀中掏出一块沾血的腰牌，上面刻着“明边军黄羊滩哨所把总张勇”。
李健接过腰牌，入手冰凉而沉重。他沉默片刻，问道：“蒙古人动向如何？”
“他们分成数十股，每股二百人左右，专抢粮庄。见到堡寨就绕开，遇到小股官兵就围攻……我们试过结阵抵抗，可他们根本不冲阵，只在百步外放箭。追，追不上；守，守不住……”
正说着，又陆续有败兵逃回，带回的消息一个比一个残酷：
“黑山口粮仓被抢，三万石粮食全没了……”
“马头坡七个村子被烧，死伤百姓估计超过五百……”
“他们抢了粮车就往北走，根本不恋战……”
天色渐暗，但北方天际的火光却越来越亮——那是被点燃的村庄。浓烟在夜风中扭曲升腾，仿佛冤魂的舞蹈。
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当晚，议事厅灯火通明。墙上挂着一幅巨大的边境地图，上面密密麻麻标注着村庄、哨所、粮仓、水源。李健、李定国、曹变蛟、高杰、贺人龙等主要将领，以及负责民政的顾炎武、负责工匠坊的黄宗羲等人全部到场。
气氛压抑得能拧出水来。
李定国首先汇报军力状况：“目前我军总兵力五万三千人，分布如下：本堡驻军两万；东面青龙堡八千；西面白虎堡七千；南面朱雀堡六千；北面玄武堡作为前沿，驻军一万二。”
他走到地图前，指着北部边境线：“边境线长达一百二十里，目前有固定哨所十五处，每处驻兵一百人；巡逻队二十支，每支三十人。这些兵力面对小股盗匪尚可，但面对成建制的蒙古骑兵，完全不够看。”
“骑兵呢？”李健问。
“我军有骑兵一万余人。”李定国的语气带着无奈，“但需要分兵四处：东面要监视榆林方向的明军，西面要防备甘肃可能的袭扰，南面要保持与李自成部的联系通道，北面才是主要防御方向。能专门用于应对蒙古骑兵的，最多三千骑。”
贺人龙忍不住插话：“那就把这三千骑拉出去，跟蒙古人干一仗！咱们的骑兵装备比他们好，训练也……”
“然后呢？”李定国打断他，“蒙古人这次来了多少？可能五千骑，可能上万。他们一人三马，来去如风。我们三千骑出去，追得上吗？就算追上了，他们一发现兵力相当，立刻就会分散撤离。草原那么大，我们人生地不熟，追进去就是找死。”
曹变蛟补充道：“更大的问题是，我们不知道他们下次从哪里来。一百二十里边境，随便找个山谷就能钻进来。骑兵撒出去防守，等于把芝麻撒进沙漠——根本不够用。”
李健沉默着，手指无意识地在桌面上敲击。他想起后世史书中对明末边患的记载：明军不是打不过蒙古骑兵，而是找不到、追不上、防不住。长城防线之所以有效，是因为它把漫长的边境变成了有限的几个关口。可没有长城，只有一条想象中的边界线。
“火器部队呢？”他问，“能不能在关键地段设防？”
黄宗羲摇头：“大人，火铳兵需要步兵保护，而步兵……根本追不上骑兵。”
顾炎武从民政角度提出担忧：“现在正值秋粮入库时节，各村镇的粮仓都是满的。按照目前蒙古人的抢掠速度，不用十天，北境五十里内的存粮会被抢光。到时候不仅边民要饿肚子，我军粮草也会受影响。”
高杰拍案而起：“那就让百姓后撤！粮仓能搬的搬，不能搬的烧掉，不给蒙古人留一粒粮！”
“坚壁清野。”李健缓缓吐出这四个字，“这是目前唯一能做的。但这是治标不治本。今年我们能撤，明年呢？后年呢？难道年年都要放弃边境的田地村庄？”
议事厅再次陷入沉默。窗外秋风呼啸，仿佛蒙古骑兵的马蹄声已逼近城下。
八月十二，李健决定亲赴边境考察。李定国、曹变蛟率五百亲兵护卫，一行人冒着凛冽寒风向北行进。
越往北，景象越触目惊心。
第一个经过的是张家庄。这个百户人家的村庄已化为焦土，断壁残垣间还冒着缕缕青烟。村口的古槐树上，吊着七具尸体——都是反抗的村民。一个侥幸逃生的老者跪在废墟前，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽走。
“蒙古人是前天半夜来的。”老者喃喃道，“他们不敲门，直接翻墙进来。张老汉想喊人，被一刀砍了头……他们只要粮食和牲口，抢完了就放火。我躲在水井里，才捡了条命……”
李健蹲下身，从灰烬中捡起半截烧焦的孩童玩具木马，久久不语。
继续北行三十里，抵达黄羊滩哨所遗址。这里曾是边境最重要的哨所之一，建有土墙、了望塔、营房。现在，土墙被撞开数处缺口，了望塔倒塌，营房还在燃烧。五十具明军尸体被堆在空地上，全部被割去首级——这是蒙古人炫耀战功的方式。
李定国检查了战场痕迹，面色凝重：“蒙古人没有强攻。他们先在外围射杀哨兵，然后用火箭引燃营房。守军被迫出营救火，在开阔地被骑兵分割围歼。”
他指向一处痕迹：“看这里，马蹄印突然转向，然后有大量箭矢插地的痕迹。蒙古人用的是‘回马箭’战术：假装撤退，等追兵靠近时突然回身齐射。”
正说着，一队巡逻兵带回几名伤兵。这些士兵属于边境巡逻队，昨日在追击一小股蒙古骑兵时中了埋伏。
“我们三十人，他们只有十人。”伤兵小队长左肩中箭，说话时因疼痛而龇牙咧嘴，“追了五里地，进了一片矮树林。突然两侧杀出上百骑，箭如雨下……弟兄们当场死了八个，伤了一半。等我们结阵防御，他们又跑了……”
曹变蛟检查了伤兵的伤口，箭矢是从斜上方射入的——说明蒙古人是在奔驰中从侧方射击。这种骑射功夫，需要从孩童时期就开始训练，非汉人士兵短时间内能够掌握。
李健登上附近一处高坡，用望远镜观察地形。边境线在这一带是缓坡草原，间或有沟壑、树林。蒙古骑兵可以轻易找到突破点，而守军则必须分散防守每一个可能的路口。
“大人，有情况！”亲兵突然指向北方。
远处地平线上，烟尘再起。很快，了望哨确认：约三百蒙古骑兵正押送数十辆粮车北返。粮车上堆满麻袋，有些袋口破了，金黄的麦粒沿途洒落。
李定国请战：“我带三百骑去截杀！”
李健却摇头：“他们押运粮车，速度不快，必有后队接应。你看——”他指向更远处，果然又有两股烟尘升起。
果然，当李定国的骑兵刚出营三里，那两股烟尘就快速向粮车队靠拢。蒙古人显然有一套成熟的信号系统，一旦遇袭，附近部队会迅速增援。
无奈，李定国只能率队返回。
当晚，李健在临时营地召开第二次军事会议。这次，所有将领都亲身体会到了蒙古战术的棘手之处。
“我们必须承认，”李健总结道，“在草原边境的机动战中，我们目前处于绝对劣势。不是士兵不勇，不是装备不精，而是战术体系被克制。用后世的话说，我们是在用步兵思维打骑兵战争。”
“后世？”李定国敏锐地捕捉到这个词。
李健顿了顿，意识到说漏嘴，但随即坦然道：“我读过一些兵书，其中提到未来战争的一些形态。其中有一种战术，或许能解决我们眼前的困境。”
众将目光齐聚。
李健让亲兵取来纸笔，在粗糙的麻纸上开始勾画。
他先画了一条蜿蜒的线代表边境，然后在线前画出一系列纵横交错的沟壑。“这是我的设想：在边境关键地带，挖掘一道宽一丈、深六尺的壕沟。沟底埋设削尖的竹刺、木桩。每隔五十丈设一吊桥，平时拉起，我方通行时放下。”
李定国眼睛一亮：“壕沟能阻挡骑兵冲锋！”
“不止。”李健继续画，“壕沟不是一道直线，而是网络。主沟后面还有二道沟、三道沟，沟与沟之间用交通壕连接。关键节点设观察哨和射击台，弓弩手和火铳兵可以在沟中机动防御。”
他想起第一次世界大战中的堑壕战，虽然那是在火器时代的静态防御，但基本原理相通：用障碍物抵消进攻方的机动优势，迫使对方在不利条件下作战。
曹变蛟提出疑问：“挖这么长的壕沟，需要多少人力？多少时间？”
方以智已经在心里计算：“按大人说的规格，一丈长、一丈宽、六尺深的壕沟，需要挖土六十方。一个壮劳力一天能挖三方，二十人一天能挖一丈。一百二十里就是六万丈……需要一百二十万个工日。”
这个数字让所有人倒吸一口凉气。总人口一百五十五左右。这意味着要抽调上万人专门挖沟，而且得挖两个月以上。
“不用全线开挖。”李健指向地图，“蒙古人突破的点其实有限。黑山口、黄羊滩、马头坡这三个山口，还有这五处缓坡，是骑兵最容易通过的地方。我们先把这八处关键地段堵住，每处挖五里长的壕沟体系。四十里，八千个工日，三千人干半个月就能完成。”
他顿了顿，加重语气：“而且，这不是单纯的壕沟。我们要在沟后修建藏兵洞、物资仓库、指挥所，形成完整的防御体系。这套体系建成后，只需要少量兵力驻守，就能封锁大片边境。”
贺人龙挠头：“可蒙古人要是绕过这些地段呢？”
“问得好。”李健赞许地点头，“所以我们不仅要挖沟，还要改变巡逻方式。骑兵不再漫无目的地巡逻，而是以壕沟据点为中心，辐射状巡逻。一旦发现蒙古人从非预设地段突破，骑兵迅速集结拦截，同时最近的壕沟守军出动，在后方建立第二道防线。”
他越说思路越清晰：“这套体系的核心是：变被动防御为主动控制。我们用壕沟限制蒙古人的机动路线，迫使他们要么放弃进攻，要么在我们预设的战场上作战。而在预设战场上，我们的火器、弓弩、步兵方阵就能发挥优势。”
李定国沉思良久，突然一拍桌子：“可行！而且不止用于防御。等我们摸清蒙古人的活动规律，还可以在壕沟后方设伏兵。蒙古人突破壕沟后以为安全了，放松警惕时，伏兵四起……”
“围点打援。”李健微笑，“正是此意。”
议事厅的气氛终于活跃起来。将领们围在地图前，热烈讨论着细节：壕沟的具体规格、吊桥的设计、哨所的位置、各兵种的配合……
顾炎武则从民政角度提出建议：“挖壕沟需要大量人力，可以以工代赈。边境受灾百姓正好需要活计，我们提供粮食作为报酬，既修筑了防线，又安置了灾民。”
黄宗羲补充：“挖出的土可以烧砖，用来加固壕沟壁和修建哨所。多余的砖还能卖给内地，补贴军费。”
方案越来越完善。当会议结束时，已是子夜时分。李健走出营帐，仰望满天星斗，长长舒了口气。
这是他在这个时代，第一次尝试运用超越时代的军事思想。成与败，不仅关系存亡，更关系着他能否真正改变历史的轨迹。
八月十五，征召令传遍周边堡寨：“凡十六岁以上、五十岁以下男子，自愿参加边境壕沟修筑者，每日管三餐，另给粮三斤作为酬劳。工期半月，表现优异者另有奖赏。”
布告一出，应者云集。边境遭劫的惨状早已传开，百姓们既为报仇，也为生计，报名者络绎不绝。不过三日，就集结了三千五百名青壮。李健将他们编成三十五个百人队，每队配备监工两名、工匠五名、伙夫三人。
八月十八，第一批千人开赴黑山口。这是蒙古人最主要的突破点之一，两山之间的谷地宽约两百丈，地势平坦，骑兵可从容通过。
李健亲临现场指导。他让工匠先拉线定位：主壕沟距谷口一里，呈弧形，长度三百丈。沟宽一丈二，深七尺——比原计划加深加宽。沟壁呈斜坡，内侧用木桩加固。沟底每间隔五尺埋设一根削尖的竹刺，竹刺长三尺，埋入土中一尺半，露出部分斜指前方。
“沟挖好后，在沟后五丈处筑土墙，墙高五尺，宽三尺，墙上留射击孔。”李健指示，“土墙后每隔三十丈建一木制哨塔，塔高两丈，顶部设了望台和旗语信号杆。”
最精巧的设计是吊桥。工匠按照李健的草图，造出了可收放的木质吊桥。桥宽一丈，平时用绞盘拉起，与沟岸平齐；需要通行时放下，桥板正好搭在对岸。绞盘设在隐蔽的掩体内，由两名士兵操作。
施工第一天，问题就出现了：地层三寸以下是冻土，铁镐刨上去只留下白印。进度缓慢，一天只挖了二十丈。
当晚，工匠们集思广益，提出解决方案：先在地面生火，烤化冻土层后再挖。李健采纳建议，命人搜集干柴，每隔五丈设一火堆。果然，次日效率大增，当日完成五十丈。
但新的问题接踵而至：挖到五尺深时，地下水渗出，沟底很快积起泥浆。竹刺埋下去就被冲歪，士兵们在泥浆中作业，苦不堪言。
这次是老兵想出了办法：在沟底一侧挖排水沟，将水引向低洼处。同时在沟底铺一层碎石，再在碎石上固定竹刺。虽然增加了工程量，但解决了根本问题。
李健将这些经验记录下来，编成《壕沟修筑手册》，分发到各施工点。随着经验积累，施工效率越来越高。到第十天，黑山口主壕沟已全部完工，二道沟、三道沟完成大半，哨塔建起了五座。
八月二十五，李健组织了一次防御测试。
一百名骑兵扮演蒙古进攻方，从三里外发起冲锋。当马队冲到距壕沟百步时，沟后突然竖起红旗——这是警示信号。骑兵继续冲锋，在五十步处，沟后土墙的射击孔中伸出三十支火铳。
“砰——！”
齐射声震耳欲聋，虽然装的是空包药，但声势足以吓阻马匹。果然，前排战马受惊，人立而起，骑手勉强控制。等冲到壕沟前十步时，他们才看清那道深沟，急忙勒马。但高速冲锋的惯性让好几匹马收势不及，前蹄踏空，连人带马摔进沟中——幸好沟底已铺了厚厚一层稻草作为防护。
扮演守军的步兵从交通壕快速机动，弓弩手登上哨塔，火铳兵在土墙后装填。不过半炷香时间，整段防线已形成立体防御体系。
测试结束，李健问骑兵指挥官感受如何。
“根本冲不过去。”指挥官苦笑，“看到壕沟时已经太近了，勒马都来不及。就算能停下来，也会成为弓弩的活靶子。而且……”他指向交通壕，“那些沟四通八达，守军在里面移动，我们根本看不清有多少人，在哪里。”
李定国补充道：“真正的蒙古骑兵不会这么傻冲。他们会先试探，发现壕沟后，要么寻找薄弱点，要么改用弓箭远射。所以我们需要在壕沟后布置足够的远程火力，并且要有快速反应部队，随时增援被攻击的地段。”
测试暴露了问题，也验证了构想。随后的几天，各施工点根据测试结果进行改进：在壕沟前三十步处增设拒马桩和绊马索；在哨塔上加装挡箭板；在交通壕中储备箭矢、火药、饮水等物资。
到九月初五，短短十八天时间，八处关键地段的壕沟防线全部完工。总计挖掘壕沟四十二里，修筑土墙三十里，建造哨塔六十七座，储备箭矢十五万支、火药三千斤。投入人力四千二百人，消耗粮食十二万斤，费用折合白银八千两。
就在防线完工的第三天，鄂尔多斯部再次南下。
这次来的足有八千骑。白灾仍在持续，部落的存粮已见底，他们必须抢到足够的粮食，否则整个冬天都将面临灭族之危。
于是选择了黄羊滩作为突破口——上次在这里大获全胜，他对地形了如指掌。黎明时分，三千前锋骑兵如潮水般涌向谷地。
按照惯例，他们会在距明军哨所三里处散开，分成数十股从不同方向同时突入，让守军顾此失彼。但这一次，情况有些不同。
最先头的百人队队长苏和突然勒住战马，眯起眼睛望向前方。晨雾中，地面似乎有些异常——一道黑色的线条横贯整个谷地，像是大地的伤疤。
“那是什么？”副手问道。
苏和摇头，派三骑前去查探。片刻后，探马回报：“前面挖了条大沟，宽一丈多，深不见底。沟后面还有土墙和木塔。”
“绕过去。”苏和下令。骑兵队向左翼移动，但很快发现，大沟向两侧延伸，一眼望不到头。他们又向右翼试探，结果相同。
消息传回后队，领队亲自前来查看。当他看到那道蜿蜒的壕沟时，脸色阴沉下来。
“汉人学聪明了。”他冷笑，“挖条沟就想挡住我们？传令：第一队下马，填沟！”
五百蒙古兵下马，用随身携带的皮袋装土，向壕沟逼近。但他们刚进入百步范围，沟后土墙突然冒出数十个人头，紧接着是火铳的轰鸣声。
虽然距离尚远，铅弹大多落在前方十步处，但声势骇人。填沟的队伍一阵慌乱，首领急令撤退。
“用箭射！”他改变战术。上千骑兵在壕沟前八十步处一字排开，弓弦响处，箭矢如飞蝗般扑向土墙。但土墙上的射击孔很小，箭矢很难射入。少数射上哨塔的箭，也被挡箭板挡住。
而守军开始还击。哨塔上的弩手居高临下，射程比蒙古弓远二十步。虽然弩箭稀疏，但精准度很高，不时有蒙古兵中箭落马。
对峙持续了一个时辰。蒙古人尝试了多处地段，发现每条可能的通路都被壕沟封锁。他们试图用套马索拉倒哨塔，但距离不够；试图寻找吊桥的位置，但吊桥全部拉起，从远处看与沟岸浑然一体。
正午时分，蒙古人终于意识到，今天不可能从黄羊滩突破了。
“撤！”他咬牙下令，“去马头坡！”
但马头坡的情况更糟——那里的壕沟体系更复杂，三道壕沟交错，哨塔林立。守军似乎早有准备，当蒙古骑兵出现在视野中时，各个哨塔同时升起狼烟，很快，东、西两翼各有数百明军骑兵出现，形成夹击之势。
首领不敢恋战，率军北撤。这一天，八千骑兵奔波百里，一无所获，反而损失了三十七人、五十四马。
当晚，蒙古大帐中气氛凝重。各台吉议论纷纷：
“汉人这招太毒了！挖沟挡路，我们冲不过去，绕不过去，填又填不了……”
“他们肯定在其他路口也挖了沟。明天我们去哪里？”
“部落的粮食只够吃五天了……”
首领沉默地听着，心中却在盘算另一件事：壕沟虽然挡住了去路，但也把明军自己困住了。那些沟后的守军，同样无法主动出击。而且挖这么多壕沟，必然耗费大量人力物力，明军的其他防线肯定薄弱。
“传令各部，”他终于开口，“明日分兵三路。一路继续试探黄羊滩，吸引守军注意；一路绕道西边一百二十里外的野狐岭，那里山势险峻，应该没有壕沟；第三路……”
他眼中闪过一丝狠厉：“去抢挖沟的民夫！他们肯定住在后方营地，防守不会太严。”
蒙古人的动向很快被侦察网掌握。李健接到情报后，立即调整部署。
针对野狐岭方向，他命贺人龙率一千骑兵星夜驰援，同时调动附近三个村庄的民兵五百人，在关键路口连夜挖掘简易壕沟——不需要多深多宽，只要能延缓骑兵速度就行。
针对民夫营地的威胁，他将三千民夫全部撤回第二道防线后的安全区域，营地只留少数哨兵做疑兵。同时在营地周围挖掘陷马坑、布置铁蒺藜。
九月初十，蒙古三路大军同时行动。
试探黄羊滩的一路无功而返；偷袭野狐岭的一路虽然突破了边境，但很快被贺人龙的骑兵缠住，且战且退中损失不小；而袭击民夫营地的第三路，扑了个空，反而在撤退时踩中陷马坑，折了二十多骑。
首领彻底愤怒了。十一日，他集结全部兵力，强攻黑山口。这一次，蒙古人做了充分准备：他们连夜制作了数百个简易木排，打算铺在壕沟上通过；组织了五百名敢死队，身披双层皮甲，手持大盾，准备强行填沟。
清晨，决战开始。
八千蒙古骑兵在壕沟前三里处列阵，战鼓擂响，气势惊人。守军方面，黑山口防线只有八百人，由李定国亲自指挥。但他并不慌张，因为按照预案，一旦某处防线被强攻，周围据点的守军会通过交通壕迅速增援，骑兵部队也会从侧翼包抄。
第一波进攻，三百敢死队扛着木排、沙袋，在弓箭掩护下冲向壕沟。守军等他们进入五十步才开火，火铳齐射后，弓弩手自由射击。敢死队伤亡惨重，只有几十人冲到沟边，扔下沙袋，但相对于宽一丈的壕沟，这点沙袋杯水车薪。
首领见状，命令骑兵冲锋，企图用马匹的尸体填沟。上千骑兵如洪流般涌来，马蹄声震得大地颤抖。但就在他们冲到壕沟前三十步时，地面突然弹起无数绊马索——这是守军事先埋设的，用藤条编织，涂成土色，极难发现。
前排骑兵人仰马翻，后续部队收势不及，相互践踏，乱成一团。沟后土墙后的守军趁机全力射击，箭矢、铅弹如雨点般落下。
短短一刻钟，壕沟前就倒下了两百多人和马。首领眼见事不可为，急令撤退。
而就在蒙古军撤退的混乱时刻，李定国下令出击。吊桥放下，八百守军冲出壕沟，与蒙古败兵缠斗。同时，东西两翼各杀出五百骑兵，从侧面包抄。
蒙古军大败，溃逃三十里才收住阵脚。清点人数，死伤超过八百，被俘一百二十。而守军方面，仅伤亡七十余人。
此战之后，蒙古人再也不敢轻易进攻壕沟防线。他们尝试过夜袭、火攻、挖地道等各种方法，但都被早有准备的守军化解。到九月下旬，鄂尔多斯部不得不放弃南下抢粮的计划，转而向更西的瓦剌部落购买高价粮食——价格是平时的五倍。
崇祯九年冬，壕沟防线经受住了实战考验。到腊月时，李健决定将防线扩展：计划在明年开春前，完成一百二十里边境的全线壕沟化。
但这套体系的意义，远不止于防御蒙古骑兵。
首先，它改变了边境防御的模式。以往需要上万兵力才能守住的边境，现在只需要三千人驻守壕沟据点，配合两千机动骑兵，就能有效控制。节省下来的兵力可以投入训练和生产。
其次，它促进了军事技术的革新。为了完善壕沟体系，工匠坊研制出了可快速架设的预制吊桥、可折叠的挡箭板、带轮子的弩车等新装备。火铳的改进也在加速，黄宗羲带领工匠试验了加长铳管、改良火药配方，将有效射程提升到百步以上。
第三，它催生了新的战术思想。李健组织将领们总结壕沟战的经验，编写了《壕沟攻守要略》，系统阐述了静态防御与机动打击相结合的战术。这本书后来成为军队的必修教材，影响了整整一代将领。
更重要的是，壕沟防线带来了安全的边境环境。原本被迫内迁的百姓开始返回，在壕沟后方重建家园。李健乘机推行“屯边实边”政策：凡在边境十里内定居者，免三年赋税，分给田地五十亩，提供种子耕牛。到崇祯十年春，北境新增定居百姓超过数万户，开垦荒地三十万亩。
当然，这套体系也有局限性。李健很清楚，壕沟战术对付蒙古骑兵有效，是因为对手缺乏重火器和工程能力。如果面对拥有火炮的明军主力，或者善于攻城的后金军队，单纯的壕沟就不够用了。
所以在军事会议上，他提出了下一步计划：
“壕沟防线是我们的第一层盾。接下来，我们要打造第二层盾——堡垒群。在壕沟后方十里、二十里、三十里处，修建三层堡垒，每层堡垒之间用道路连接，形成纵深防御。”
李定国补充，“蒙古人吃了壕沟的亏，下次可能会绕道更远，或者联合其他部落一起来。我们需要更多能远程打击的武器。”
李健点头，心中已有了蓝图：铁丝网、原始地雷等……许多超越时代的概念，在这个明末的边陲之地，开始悄然萌芽。
他不知道的是，壕沟防线，正在以惊人的速度传遍四方。
榆林的明军将领派人偷偷绘制了防线图纸；山西的商人把消息带到江南；甚至关外的皇太极，也通过细作获得了详细情报。这位刚刚改元称帝的后金大汗，看着地图上纵横交错的壕沟示意图，沉默了许久，最后对范文程说：
“这个李健，不简单。若不能为我所用，必成心腹大患。”
而这一切，身处的李健还浑然不知。十月的一天，他站在黑山口的哨塔上，望着北方苍茫的雪原。壕沟如一条黑色的巨龙，蜿蜒在银白大地上。
“大人，明年开春，蒙古人还会来吗？”身边的年轻哨兵问。
李健笑了笑：“也许会，也许不会。但无论来不来，我们都要做好准备。因为在这个时代……”他顿了顿，望向更遥远的北方，“真正的威胁，从来不止一个方向。”
寒风吹过，哨塔上的旗帜猎猎作响。远处，新招募的边民正在修建新的家园，炊烟袅袅升起，融入暮色之中。