蒙古人退兵后的第三天清晨，朝阳并未带来预想中疾风骤雨般的进攻。当李定国准备迎接新一轮鏖战时，斥候带回的消息却让他一时愕然。
“将军！蒙古大军……后退了十里！在野狐沟北端重新扎营，然后……开始挖沟筑墙！”
“挖沟？”李定国几乎以为自己听错了，眉头紧锁，“蒙古骑兵挖沟？”
“千真万确！”斥候气喘吁吁，用手比划着，“已经挖了三道平行的长沟，每道宽约两丈，深一丈有余！沟底似乎还插了削尖的木桩！他们在沟后堆筑土墙，看架势是要长久驻扎！”
李定国立刻带上曹文诏、贺人龙等人，策马赶往前沿高地观察。
透过单筒望远镜，远处蒙古大营外的景象清晰可见：尘土飞扬之中，数千人（其中不少身着破烂汉服，显然是掳掠来的汉民或依附部落的奴工）正挥舞铁锹、镐头，奋力挖掘。
原本策马驰骋、来去如风的蒙古骑兵，此刻竟有数百人下马，或监督劳作，或亲自参与土工作业。三道初具雏形的壕沟如同大地上丑陋的伤疤，横亘在野狐沟北端，沟后堆积的泥土正被夯筑成一道连绵的矮墙。
“他们在学我们。”曹文诏脸色凝重，声音低沉，“想用壕沟土墙抵消我们的火器和防御工事优势，将野战转化为攻防战。”
“不止如此。”
李定国移动着望远镜，仔细观察壕沟的位置和走向，“你看，他们选择挖掘的地点极其刁钻——正好卡死了通往北方的几条主要道路和相对平坦的谷地。我们若想主动北进或追击，就必须先面对这三道壕沟和一道土墙。”
他放下望远镜，眼中闪过一丝锐芒，“战场主动权，正在悄然易手。先前是我们依托工事，逼他们来攻；现在他们反过来构筑工事，逼我们去攻。攻守之势，将要互换了。”
“他娘的！这群鞑子学得倒快！”贺人龙朝地上啐了一口，满脸不屑，但眼神中也流露出警惕。
“恐怕不是他们自己突然开窍。”一个清朗的声音从旁响起。方以智不知何时也登上了高地，他并未披甲，只着一身便于行动的深色布衣，手中也持着一架望远镜，正专注地观察着。
“你们注意看那些民夫使用的工具——铁锹、镐头的形制，运土的独轮车、箩筐，乃至夯筑土墙的石硪，皆是我汉地工匠所制样式，非草原游牧所有。蒙古军中，必有熟知汉地攻守之术的谋士，在背后指点。”
这一判断很快得到了印证。当天下午，一名打着白旗的蒙古使者，在数骑护卫下，来到了明军营前要求“谈判”。
使者被引入中军大帐。来人约四十岁年纪，面皮白净，颔下三缕短须，身上穿着蒙古式样的皮袍，头上却戴着汉人的方巾，言行举止透着几分文气。
开口便是一口流利的山西官话：“在下赵朴，表字文实，原任大同镇抚标营把总。崇祯五年大同兵乱，不得已流落塞外，现为鄂尔多斯部乌恩其万夫长帐下参赞军事。奉万夫长之命，特来与贵军主事商议要事。”他拱手行礼，态度不卑不亢。
“商议何事？”李定国端坐主位，神色冷峻。
“两家罢兵，各取所需。”
赵朴开门见山，“我军愿就此退兵北返，但请贵军让开南下通路，容我部就食数月。彼此互不侵犯，岂非两全？”
“南下就食？”
坐在一旁的高杰忍不住冷笑出声，“说得好听！不就是想像往年一样，闯进我大明境内烧杀抢掠、夺我粮畜吗？”
赵朴神色不变，捋须道：“这位将军言重了。实不相瞒，去岁至今，草原连遭白灾（雪灾），风雪酷烈，牲畜冻毙者十之六七。数万部民嗷嗷待哺，若无活路，只能拼死南下求一线生机。贵军若肯网开一面，借道容我等通过，我部愿以长生天起誓，绝不侵扰贵军防区及后方安置点，只求速通而过，往陕西、山西腹地就食。”
“借道去何处？就食何人？”李定国追问。
“自然是往粮丰之地。”
赵朴坦然道，“关中、晋中，何处有粮，便往何处。只为活命，别无他图。”
这番话说得直白，甚至有些赤裸，但也透露出关键信息：蒙古人极度缺粮，军心不稳，因此不想再付出巨大代价强攻明军坚固防线，转而希望通过谈判施压或恫吓，以较小代价通过。
李定国沉吟片刻，道：“罢兵让路，事关重大，非我一人可决。需禀报后方李健大人及孙督师定夺。你可先回，容我三日，必有答复。”
“三日太久。”
赵朴摇头，脸上露出一丝恰到好处的焦灼，“不敢相瞒，我军中所余粮秣，仅够五日之需。最多两日，两日内若无明确答复，恐部众饥馑难耐，生出不忍言之事。届时战端再启，玉石俱焚，非你我之愿。”
李定国盯着看了片刻，缓缓点头：“好，就两日。两日之后，无论成与不成，必给你方答复。”
送走赵朴，帐中诸将顿时议论纷纷。
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曹文诏首先开口：“此乃缓兵之计无疑。他们挖沟筑墙，工程浩大，非三五日可成。假意谈判，是为争取时间，稳固防线。”
贺人龙更是直接：“跟鞑子有啥好谈的？分明是怯战了！咱们正好一鼓作气，推着炮车打过去！就那几道土沟烂墙，几轮炮火就给他轰平了！”
“轰平容易，填平难。”
李定国走到沙盘前，指着那三道模拟出的壕沟，“即便用火炮轰塌部分墙体，要让我大军特别是辎重通过，仍需填平壕沟、清理障碍。彼时我军步兵暴露于野，蒙古骑兵趁势从两翼或后方突击，该如何应对？要填平这三道壕沟，我们需要付出多少条性命？赵朴说他们缺粮，或许是实情，但正因缺粮，困兽犹斗，最后反扑必然更加疯狂。”
他用木杆在沙盘上划了一个圈，“更棘手的是，他们在模仿、学习。今日能挖沟筑墙，明日就可能制造更多守城器械。一旦让他们站稳脚跟，将野战变成长期对峙的攻防战，凭借其骑兵机动优势袭扰我粮道，形势将对我军愈发不利。”
一直沉默旁听的曹变蛟此时开口，声音沉稳：“将军，他们缺粮，固然使其急于求战或求和，但或许也正是我军的机会。”
“哦？详言之。”
“彼部粮食应该不多，我粮尚可支三十日以上。若我方坚壁不战，同时以小股精兵不断袭扰其挖沟作业、劫掠其粮队，迫其无法安心构筑工事，又加速其粮秣消耗。待其粮尽，军心必溃，届时或可不战而屈人之兵，或可趁其溃退时追击，扩大战果。”
李定国缓缓摇头：“变蛟所言，乃常理。然非常之时，须虑非常之举。乌恩其非庸将，赵朴亦非庸才。他们岂会坐以待毙？若真到粮尽边缘，只有两条路：要么孤注一掷，全军压上拼命；要么杀马充饥，但杀马即自断机动，亦是绝境之兆。无论哪条，最后时刻的反扑，必是石破天惊。我们必须做好准备，既不能让其轻易建成稳固防线，亦不能将其逼入绝境后毫无防备。”
议了半晌，未有万全之策。
李定国最后决断道：“先将此间情势，连同赵朴所言，快马报与李大人，请他们示下。我军这边，不可松懈。继续加固营防，尤其是应对可能的突袭。此外——”
他眼中寒光一闪，“不能让他们安心挖沟。高杰！”
“末将在！”
“给你一千五百精锐，专司夜袭扰敌。不要硬拼，以焚烧其工具、杀伤其监工、惊扰其民夫、迟滞其工程为上。具体战法，你自行斟酌，务必灵活机变，让蒙古人日夜不宁！”
“得令！”高杰抱拳，脸上露出跃跃欲试之色。
袭扰的重任落在了高杰肩上。他精心挑选了一千五百士卒，皆是各营中擅长夜行、山地行动、弓弩精准的“夜不收”好手，其中不乏从前在边镇与蒙古人长期周旋的老兵油子。
第一夜，目标明确：破坏蒙古人的挖沟作业。
子时前后，月隐星稀。高杰率队悄无声息地潜行至蒙古大营外约三里处的一片灌木丛后。远远望去，蒙古人挖沟的区域火把通明，如同白昼，数千民夫和监工仍在挑灯夜战，号子声、吆喝声、土石倾倒声隐约可闻。蒙古人显然急于在最短时间内完成工事。
高杰观察片刻，低声下令：“分三队。甲队五百人，由王老五带领，携带火油、松明，目标是东南角那堆工具和车辆；乙队五百人，由我亲自带领，用强弩和短刃，专杀穿皮甲、持鞭杆的蒙古监工；丙队同样五百人，由赵麻子带领，分散在撤回路径两侧埋伏，准备接应。记住，甲队放火为号，火起则乙队动手。得手后以唿哨为令，全体向丙队方向撤退，不许回头，不许恋战！”
三队人马如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地散开。甲队在老练的王老五带领下，借着土坎沟壑的阴影，迂回接近挖沟区东南侧。
那里堆放着大量铁锹、镐头、箩筐，还有数十辆用来运土的独轮车。几名蒙古兵抱着兵器，靠在车边打盹。
王老五做个手势，几名手下取出弓弩，装填了浸油点燃的箭矢。“嗖嗖”几声轻响，火箭准确地落入工具堆和车辆中。干燥的木料和草绳迅速被引燃，火苗“腾”地窜起。
“走水了！救火！”工具堆旁顿时大乱，打盹的蒙古兵惊跳起来，民夫们也惊慌张望。
火光即是信号！早已潜伏到位的乙队在高杰带领下猛然发动。他们并不冲入人群，而是利用地形掩蔽，用强弩进行精准狙杀。
“噗噗”的弩弦轻响声中，十几名正挥舞皮鞭呵斥民夫救火、或试图组织人手的蒙古监工应声倒地，每人喉间或心口都插着一支短弩矢。
混乱进一步加剧。民夫们本就被迫劳作，见此情形，发一声喊，四散奔逃。等大队蒙古骑兵被惊动，从主营方向赶来时，高杰早已发出撤退唿哨，三队人马交替掩护，迅速没入黑暗之中，只留下燃烧的工具堆、惊惶未定的人群和十几具逐渐冰冷的尸体。
蒙古监工千夫长勃尔金（意为“鹰”）赶到现场，看着一片狼藉，暴跳如雷，挥刀砍翻了两个逃跑不及的民夫泄愤：“废物！都是废物！明狗狡猾！加派巡逻！夜里再有人靠近，格杀勿论！”
第二夜，蒙古人明显加强了防备。挖沟区外围增设了游动巡逻队，每隔百步设一暗哨，火光照明范围也扩大了许多。
高杰在远处观察后，果断改变了策略。他令手下选出五十名臂力强、射程远的弩手，携带射程可达两百步的蹶张弩，潜行至蒙古人警戒圈边缘的一处小高坡后。此处虽在火光边缘，但夜色深沉，不易被发现。
“目标：挖沟的民夫。专射其身边地面或擦身而过，以惊吓驱散为主，不必追求杀伤。”
高杰低声吩咐，“三轮齐射后，不管效果如何，立即转移位置。”
弩手们依令行事。当尖锐的破空声骤然响起，弩矢“夺夺”地钉入民夫脚下的泥土或擦着他们的头皮飞过时，挖沟现场顿时炸了锅！
“明军！明军放箭了！”
“快跑啊！”
民夫们扔下工具，抱头鼠窜，任凭蒙古监工如何喝骂砍杀也制止不住。挖沟进度几乎陷入停滞。
勃尔金气急败坏，派出骑兵向弩矢来袭方向追击，但高杰等人早已按计划转移，蒙古骑兵在黑夜里盲人摸象，一无所获。
第三夜，蒙古人发了狠，除了加强警戒，更派出了整整两千骑兵，在挖沟区外围来回巡弋扫荡，遇有风吹草动便集群冲击。
高杰见无机可乘，索性取消了直接袭扰。但他并未闲着，而是想出了一条更毒辣的“攻心之计”。
他挑选了十余名曾在边关生活、通晓蒙古语的士兵，由几名弩手保护，悄悄摸到距离蒙古大营约一里外的一处背风土崖后。
“开始！”高杰下令。
这些大嗓门的士兵深吸一口气，用尽力气，朝着蒙古大营方向，用蒙古语高声呼喊起来，声音在寂静的夜里传得格外远：
“草原的雄鹰们！你们的长官让你们像田鼠一样打洞挖沟，是把你们当作汉人的奴隶来使唤吗？！”
“真正的蒙古勇士，应该在马背上追逐风和太阳，用弯刀夺取荣耀，而不是在泥土里刨食，像个农夫！”
“乌恩其万夫长老了！他的勇气被明军的火炮吓破了！所以他才会让你们躲在沟后面，不敢正面冲锋！”
“跟着这样的头领，你们还能找回祖先的荣光吗？你们的弯刀和马鞍都要生锈了！”
句句诛心，字字挑拨。这些喊话不仅传到了挖沟区，甚至隐隐传入了蒙古大营深处。许多本就对下马挖沟怨声载道的蒙古士兵，听到这些喊话，面上虽不敢表露，心中却掀起了波澜。营中开始出现窃窃私语，不满的情绪在暗流涌动。
乌恩其很快得知了此事，勃然大怒，一把将盛马奶酒的银碗摔在地上：“查！给我查出是哪个混账在妖言惑众！抓到了，割掉他的舌头，剁碎了喂狼！”
然而，喊话者早已远遁。流言却如同草原上的火星，一旦燃起，便难以扑灭。军中的骚动和质疑，让乌恩其感到了前所未有的压力。
袭扰挖沟的同时，李定国的目光投向了蒙古人更加致命的弱点——粮道。
斥候经过连日侦查，基本摸清了蒙古军的补给线路：其粮草主要从北面约三十里外的一个临时转运站运来。该转运站似乎囤积了不少从更北方部落征集或抢掠来的粮秣。
每日清晨，约有两百辆大车组成运粮队，由一千名蒙古骑兵护送，沿着一条相对固定的河谷通道南下，午后抵达大营。
“劫了他们的粮道！”
贺人龙闻讯主动请缨，眼中闪烁着好战的光芒，“给我两千骑兵，我埋伏在河谷险要处，保证连一粒麦子都送不进他们大营！”
李定国沉吟道：“劫，自然要劫。但如何劫，却有讲究。若将粮队全部焚毁或劫走，蒙古人立刻陷入绝粮境地，必然狗急跳墙，全力扑来。我军虽不惧，但硬碰硬的损失恐怕小不了。”
“将军的意思是？”
“烧一半，留一半。”李定国手指敲击着地图上预设的伏击点，“让他们看到粮食被烧，心痛如绞，又因为还有部分粮食幸存，不至于彻底绝望而立刻拼命。半饥半饱的军队，士气最易低落，既无力发动猛烈攻势，也难以长时间坚持劳作。此乃‘温水煮蛙’之计。”
贺人龙略一思忖，明白了其中奥妙，赞道：“将军高见！让鞑子饿着肚子又饿不死，天天惦记那点口粮，这仗就好打多了！”
伏击地点选在运粮队必经的一处名为“鬼见愁”的狭窄河谷。两侧山势陡峭，乱石嶙峋，仅谷底一条小路可容车马通过，正是设伏的绝佳之地。
第四日正午，蒙古运粮队如期而至。两百辆满载粮袋的大车在谷底蜿蜒如长蛇，拉车的牛、骆驼步伐缓慢。负责护送的一千骑兵显然有些松懈，队形散乱，前后脱节，似乎认为连日军坚守不出的明军不敢远离营垒主动出击——这恰恰是李定国想要的效果。
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当粮队前部已出峡谷，后部尚未完全进入时，贺人龙一声令下，两千明军骑兵如同神兵天降，从两侧山坡的乱石后、灌木丛中猛然杀出！他们并非直冲车队，而是精准地扑向车队中段，将护粮骑兵与车队拦腰截断！
“敌袭！结阵！”蒙古护粮千夫长惊慌失措，急忙呼喊。但仓促之间，队形已乱。前部的护军想回援，被一股明军骑兵死死缠住；后部的护军被分割，各自为战。
明军骑兵的目标异常明确：不追求大量杀伤护卫，而是分出数股小队，直扑粮车。他们取出早已准备好的浸油火把，或用火箭，奋力投向粮车。粮车上多装载着干草、豆料、粟米，极易燃烧。
顷刻间，河谷中段烈焰升腾，黑烟滚滚，被点燃的粮车发出噼啪爆响，拉车的牲畜受惊，四下乱窜，更添混乱。
幸存的蒙古护军试图救火，但明军骑兵来回冲突，箭矢纷飞，根本不给他们靠近的机会。战斗持续了不到半个时辰，当蒙古大营派出的援军骑兵赶到时，只见河谷中一片狼藉。
近一百五十辆粮车已化为焦炭，空气中弥漫着粮食烧焦的糊味和血腥气，只剩下五十余辆位于队伍最前、最尾的粮车侥幸未被波及。明军骑兵早已带着轻微的伤亡，消失在山谷的另一头。
消息传回蒙古大营，乌恩其眼前一黑，喉头一甜，差点当场吐血。他勉强稳住身形，脸色铁青，拔出弯刀指向跪在地上瑟瑟发抖的护粮千夫长：“废物！蠢材！一千精骑，护不住粮车！我要你何用？！”
那千夫长以头抢地，颤声道：“万夫长息怒！明军……明军狡诈，伏于险地，专烧粮车，不与我等缠斗……”
“那你就眼睁睁看着他们烧？！”乌恩其怒极，挥刀欲砍，却被一旁的赵朴死死拦住。
“万夫长！刀下留人！”赵朴急道，“粮已烧毁，当务之急是清点剩余，计议后续！斩杀将领，于事无补，反损士气啊！”
乌恩其胸口剧烈起伏，半晌，才恨恨地将刀掷于地上，嘶声道：“军需官！还剩多少粮食？”
军需官早已面无人色，颤巍巍地计算片刻，哭丧着脸回禀：“回……回万夫长，原本存粮……只够全军八日之需。今日被烧毁约……约十八万斤粮草，剩下完好运回的，加上营中旧存，仅够……仅够三日了。而且多为豆料、草籽，人食用甚为艰难……”
“三日……”帐中所有将领的心都沉了下去。两日粮食，意味着大军已陷入绝境。
赵朴面色凝重，沉吟良久，开口道：“万夫长，事已至此，唯有两条路可走。其一，集中全军所有兵力，不计代价，猛攻明军防线一点，力求在两日内击破明军，打通道路就食于敌。其二……”
他顿了顿，声音压低，“趁尚有余粮，连夜拔营，绕道北返。虽损兵折将，但或可保全部分实力。”
“北返？”
乌恩其眼睛布满血丝，声音沙哑，“死了近三千勇士，寸功未立，就这么灰溜溜地回去？大汗会如何看我？各部头领会如何嘲笑？我还有何面目统领部众？！”
他猛地一拳砸在木案上，“不能退！只有打！”
他俯身盯着地图，手指重重地戳在明军防线右翼与中军结合部的一处：“这里！前几日观察，此处守军似乎多为新调防，阵型略显松散，地势也相对平坦。明日黎明，集结所有能战之兵，猛攻此处！不成功，便成仁！”
就在蒙古人谋划着最后一搏的同时，明军防线内部也在进行着紧张的调整与准备。
李定国根据前几日的战况表现，对各部进行了重新评估与调配。表现坚韧、伤亡较小、纪律严明的部队被调往可能承受主要压力的关键地段；而伤亡较大、士气受损的部队则撤至二线休整补充。
王大锤所在的步兵方阵，因为接连数日战斗中伤亡轻微、阵型始终稳固、执行命令坚决，受到了上面的嘉奖，并被调防至整个防线的右翼前沿——恰恰是蒙古人选定的主攻方向。
调防命令下达的那天傍晚，什长老赵将全什十人召集到一起。夕阳的余晖映照着他饱经风霜、布满胡茬的脸，神色是罕见的严肃：“知道为啥把咱们从相对安稳的侧后，调到这右翼最前面来吗？”
新兵李二狗小声嘀咕：“是不是……得罪了上头？”
“放屁！”老赵瞪了他一眼，随即提高了嗓门，目光扫过每一张年轻或不再年轻的脸，“把咱们调过来，是因为咱们这个队，咱们这个方阵，前几天打得硬气！伤亡小，不乱阵脚，令行禁止！左翼三号方阵，伤亡过半，已经撤下去休整了。咱们顶上来，就是要堵住这个口子！能不能堵住？”
“能！”众人下意识地挺起胸膛回应，声音参差不齐，但眼中都燃起了一团火。调到最前线固然危险，但这份“被看重”的认可，激发了他们骨子里不甘人后的血性。
调防后的首要任务，是连夜加固右翼的防御工事。此处的原有工事相对简单，只有一道夯土矮墙和几条浅壕。现在需要加高墙体，加深壕沟，并设置更多鹿砦、拒马。
任务分配到各队。王大锤所在负责加长一段约三十步的壕沟。众人领了铁锹、镐头、箩筐，借着火把的光亮，开始奋力挖掘。
北地的黄土经过日晒风吹，坚硬如石，一镐下去往往只留下个白点，火星四溅。没挖多久，人人汗流浃背，虎口发麻，但无人抱怨，只听见铁器与土石碰撞的叮当声和粗重的喘息。
挖到约一半深度时，王大锤奋力一锹铲下去，突然听到“铛”的一声脆响，手臂被震得发麻，铁锹似乎碰到了极为坚硬的物体。
“咋了锤子？挖到石头了？”旁边的同袍停下动作问道。
王大锤蹲下身，用手扒开周围的浮土。借着火把光仔细一看，并非石头，而是一个圆滚滚、黑乎乎的东西——似乎是个陶罐的口沿。
他小心地继续清理周围的泥土，渐渐显露出一个尺许高、腹部浑圆的灰褐色陶瓮，瓮口用厚厚的黄泥严密地封着。
“嘿！挖到东西了！”这一声喊，附近的人都围了过来。
“该不会是……骨灰坛吧？”有人看着那陶瓮古朴（甚至有些破旧）的样式，心里有些发毛。
“别瞎说！说不定是前朝埋的宝贝呢！”也有人眼露兴奋。
什长老赵闻声赶来，仔细看了看瓮口的封泥，又用手敲了敲瓮身，发出沉闷的响声。“小心点，把它整个挖出来。”他吩咐道。
几人合力，小心翼翼地将陶瓮从土坑中抬出。瓮身沉甸甸的。老赵取过一把短刀，小心地剔开已经有些松脆的封泥。所有人的目光都聚焦在瓮口。
封泥去除，露出瓮内——并非想象中的金银珠宝，也非骇人的骨殖，而是满满一瓮锈迹斑斑的铜钱！铜钱堆积得密密麻麻，因为常年埋藏，表面覆盖着厚厚的绿锈和泥土，但隐约能分辨出钱文，多是“崇宁通宝”、“大观通宝”、“政和通宝”等字样，显然是北宋年间的铜钱，数量估计不下千枚。
“是古钱！”众人发出一阵低低的惊呼。
“这么多！得值多少钱啊？”年轻的新兵眼睛发亮。
老赵却比较冷静，他抓起一把铜钱，掂了掂，又仔细看了看成色，摇摇头道：“别高兴太早。这是宋钱，如今早已不流通了。按分量算铜价，这一大瓮，除去泥锈，净铜估摸着也就几十斤，换成银子，不过十几两。分到咱们头上，一人也就一二两。”
虽然经济价值有限，但在两军对垒、生死未卜的战场上，挖掘出“古物”，尤其还是象征着“财富”的铜钱，无疑被士兵们视为一种难得的好兆头，一种冥冥中的庇佑。
消息不胫而走，很快传遍了右翼防线，甚至传到了中军。士兵们议论纷纷，都说这是吉兆，预示着此战必胜，右翼稳如磐石。
陶瓮和铜钱按军规上交了。但“挖宝功臣”王大锤和他所在的队伍，却因此“一战成名”。就连李定国巡视防务时，也听说了此事，特意来到他们什的防区。
“你就是那个挖到古钱的王大锤？”李定国看着眼前这个身材敦实、面容憨厚的年轻士兵。
“回……回将军，是俺。”王大锤有些紧张，立正回答。
李定国打量了他一下，点了点头，伸手拍了拍他结实的肩膀，这一拍，让王大锤浑身一颤：“手气不错。好好干，守住这里。等打赢了这一仗，我赏你们什每人一笔真正的赏钱，崭新的万历通宝！”
将军的赞许和许诺，如同最有效的兴奋剂。王大锤和他所在的什，顿时成了右翼的“明星小队”，引来其他士兵羡慕的目光。这份突如其来的“荣誉”，带来了高昂的士气，也带来了沉甸甸的责任。
翌日，蒙古军果然对右翼进行了试探性进攻，约五百骑兵袭扰。王大锤所在的什，被安排在了矮墙后最突出的一个防御位置上。
“你们不是手气好吗？挖到了宝。”战前，老赵半是调侃半是认真地动员，“现在，让你们用手里的家伙，再‘挖’点蒙古鞑子的人头回来！‘挖’倒一个，记一功！‘挖’得多，赏钱也多！”
蒙古骑兵依旧沿用骑射扰敌的战术，在百步外盘旋放箭。箭矢破空而来，“夺夺”地钉在盾牌和矮墙上。
王大锤举着盾，感受着箭矢撞击带来的震动，努力稳住身形，按照训练，透过盾牌上方的观察孔，死死盯住前方。
几轮箭雨后，见明军阵线稳固，部分蒙古骑兵开始试探性冲锋，速度逐渐加快，弯刀出鞘，在阳光下反射着寒光。
五十步，三十步……马蹄声如雷，地面微微震颤。
“长枪！准备！”老赵的吼声在耳边炸响。
王大锤深吸一口气，将长枪从盾牌侧方的缺口伸出，枪尾抵住地面，双手紧紧握住枪杆中段，眼睛死死盯住冲向自己的那个蒙古骑兵。那是个看起来比自己还年轻的蒙古兵，脸上混杂着凶狠与紧张，眼睛瞪得很大。
二十步！十步！
“刺！”
几乎是本能般，王大梗全身力量汇聚于双臂，猛地将长枪向前刺出！几乎在同一瞬间，对面的蒙古兵也刺出了手中的长矛。
“锵！”两杆长矛的枪尖在空中猛烈碰撞，擦出一溜火星！巨大的反震力让王大锤双臂发麻，但他咬紧牙关，双脚死死钉在地上，半步不退！
就在这时，他左侧的同袍抓住机会，一枪疾刺，正中那蒙古兵的右肩！皮甲被刺穿，鲜血迸溅，蒙古兵惨叫一声，手中长矛脱手，整个人被带得从马背上斜摔下去！
“好样的！锤子顶住了！”老赵的赞许声响起。
第一次直面生死搏杀，第一次与敌兵器交击，第一次导致敌人伤亡……王大锤没有预想中的兴奋或豪情，反而胃里一阵翻腾，有些恶心。
那蒙古兵坠马时痛苦的表情，在他脑中一闪而过。但没时间回味或恐惧，第二个、第三个蒙古骑兵已经接踵而至！
这一天，他们这个小小的防御节点，承受了蒙古军三次试探性冲击。靠着工事优势和同伴协同，他们击退了敌人，自身仅两人被流矢擦伤，无人阵亡。粗略估计，杀伤敌骑二十余。对于这个队伍来说，战果堪称出色。
傍晚休整时，老赵当众宣布：“今天打得不错！每人记十功！王大锤第一个正面接敌并顶住，再加五功！”
众人发出一阵低低的欢呼。十五功，意味着至少七钱银子的实打实奖赏，更重要的是荣誉。王大锤却默默走到一旁，用布擦拭着枪尖上已经干涸的血迹，有些出神。
“咋了？吓着了？还是想着那点赏钱？”老赵走过来，递过一竹筒水。
王大锤接过水，喝了一口，摇摇头：“不是……，我在想白天那个鞑子……他摔下马，后来不知是死是活……看着，年纪也不大。”
老赵沉默了一下，挨着他坐下，望着远处蒙古大营的灯火，声音有些低沉：“我第一回真刀真枪杀人，是万历四十七年，在萨尔浒。当时也跟你差不多大，杀了人之后，吐得昏天黑地，好几天吃不下饭，一闭眼就是那人临死的眼神。”
他顿了顿，“后来见得多了，也就……麻木了。但有一条，你得记着：在这战场上，没那么多道理好讲。你不戳死他，他的弯刀就会砍下你的脑袋，或者你身后兄弟的脑袋，或者咱们后面安置点里那些老弱妇孺的脑袋。咱们守在这里，不是为杀人，是为了不让咱们的家园被毁，不让咱们的亲人被杀。这么想，手里的家伙，就能握得稳些。”
王大锤听着，似懂非懂地点了点头。老赵的话，像是一颗种子，落进了他心里，虽然暂时还不能完全理解其中沉重，但那份“守护”的责任感，却悄悄压过了初次见血的茫然与不适。
第五天，蒙古大营方向异常安静，没有组织大规模的进攻，甚至挖沟的动静也小了许多。斥候带回了一个令人不安的消息：蒙古人在大量宰杀战马。
“宰杀战马？数量如何？”李定国追问。
“很多……营地里多处升起炊烟，不是寻常炊事的那种，伴有大量牲畜临死的嘶鸣。估计……不下数百匹。”
李定国与曹文诏对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。杀马充饥，是游牧军队陷入绝境时最无奈的选择。这意味着蒙古人的粮食危机已经到了刻不容缓的地步。
同时也意味着，他们彻底放弃了机动退却的可能——马匹是草原骑兵的腿，杀了马，就等于自断后路。接下来的，必是你死我活的最后一搏。
“明日，必是决战。”李定国沉声道，语气无比肯定。
他立即召集众将，进行最后的部署调整：将右翼防线加强至两个满编步兵方阵，合计六千人，配备双倍弓弩和部分轻型火炮；中军火器营向前移动，缩短支援右翼的射程；左翼则故意显得“薄弱”些，只留一个方阵和少量骑兵虚张声势，试图诱使蒙古人判断失误，或至少分散其注意力。
同时，他做出了一个极为大胆的决定：将手中仅存的骑兵主力，秘密部署在左翼后方的一道深沟之后，命令他们养精蓄锐，待明日蒙古主力猛攻右翼、战斗进入白热化时，从左翼突然杀出，横向冲击蒙古军的侧翼甚至后方！
“此计风险极大。”
曹文诏再次提醒，眉宇间忧色不减，“将军，所有骑兵尽付于此，乃是孤注一掷。倘若蒙古人主攻方向并非右翼，而是看穿我左翼薄弱，直扑左翼，则这骑兵将首当其冲，陷入苦战。即便他们主攻右翼，这些骑兵长途奔袭侧击，若不能迅速击溃敌阵，反而可能被反应过来的蒙古骑兵反包围。”
“风险与机遇并存。”
李定国目光坚定，手指划过沙盘上那条模拟的骑兵突击路线，“左翼看似薄弱，实则后方沟壑纵横，不利骑兵大规模展开，蒙古人若攻左翼，正可依托地形节节抵抗。而右翼地势相对开阔，一旦被突破，后果不堪设想，必须重兵防守。我将骑兵藏于左翼，正是出其不意。至于骑兵突击能否成功……我相信贺将军的勇猛，更相信我军步兵能顶住正面压力，为骑兵创造时机。”
他顿了顿，语气转为凝重，“况且，我军存粮也只够十多日了。后方一百多万民众，每日消耗巨大。此战也拖延不起。”
战略既定，各部连夜进行最后的准备。军营中的气氛，在沉默中透着一种火山爆发前的压抑。士兵们默默地、反复地检查着自己的武器甲胄：刀锋是否足够锋利，枪杆有无裂痕，弓弦张力是否依旧，箭矢尾羽是否齐整，甲片的系绳是否牢固……磨刀石与金属摩擦的“沙沙”声，在营地各处细微地响着，汇成一片低沉而肃杀的背景音。
王大锤仔细擦拭着自己的长枪和盾牌，又将媳妇给的那块粗布手帕拿出来，就着篝火的光，看了看上面那个歪歪扭扭的“平安”符样，小心地叠好，重新贴身收好。
然后，他拿出营中统一分发、用来书写“身份木牌”的小木片和炭笔。这种木牌，战时系于身上，若阵亡，便于识别身份；平时也可用来写简短遗言。
他握着炭笔，手有些抖，想了想，用笨拙的字迹写下：
“王大锤，河南开封府人，现住三号安置点。妻张秀英。若死，所有之物归妻。来此，不悔。”
写完，看了又看，才交给负责收管的文书。文书面前已经堆了半筐类似的木牌，他接过王大锤的木牌，面无表情地登记在册——见得太多，早已麻木。
夜深了，李定国没有休息，亲自巡视各营。他走过一处处篝火，看着或坐或卧、抓紧时间休息的士兵们，偶尔停下脚步，低声询问几句，拍拍某个年轻士兵的肩膀。
走到右翼防线时，他看到王大锤独自坐在矮墙边，手里无意识地摩挲着枪杆，望着北方出神。
“怎么还不睡？”李定国走过去。
“将军！”王大锤惊觉，连忙要起身，被李定国摆手制止。
“睡不着？”
“……嗯。”
“怕？”
王大锤犹豫了一下，老实点头：“怕。怕明天……回不去了。”
李定国在他旁边坐下，也望向北方那连绵的敌营火光，沉默了片刻，才道：“怕，是常情。我也怕。”
王大锤惊讶地转头看向这位年轻的将军，似乎难以置信。
“怕输，怕死太多弟兄，怕辜负了李大人、黄先生、顾先生，还有后面那一百多万把身家性命托付给我们的父老乡亲。”李定国的声音很平静，却透着一种沉重的力量，“但怕，没有用。该来的，总要来。该打的仗，躲不掉。”
他顿了顿，问道：“听说你分到了地？”
“是，将军。十亩坪地，五亩坡地，春上刚和媳妇一起种了土豆、玉米和糜子。”
“土豆、玉米啊……产量很高，是个好东西。”李定国似乎想起了什么，语气柔和了些，“那更得活着回去。地里的庄稼还没收呢，死了多亏。你媳妇还在等你。”
这话平淡，却莫名地击中了王大锤心中最柔软的地方。他想起了秀英送他出征时红红的眼圈，想起她踮着脚把那个平安符塞进他手里的样子，想起她说“俺等你回来收土豆和玉米”……
一股暖流夹杂着酸涩涌上心头，眼眶有些发热。恐惧，似乎被一种更强烈的“要回去”的念头压下去了一些。
“明天，”李定国站起身，拍了拍身上的尘土，“跟紧你们队伍，听清号令。该守的时候，就像钉子一样钉在这里；该冲的时候，别犹豫。活下来，回去收你的土豆、玉米，过你的日子。若是……真有不幸，你的名字，会刻在碑上，你的家人，会得到抚恤，你的地，会有人帮你种。”
说完，他转身，走向下一个营地，身影逐渐融入跳跃的篝火光晕与深沉的夜色之中。
王大锤望着将军离去的方向，又摸了摸怀里那块粗布，忽然觉得，明日的太阳，或许还能照常升起。
更远处，蒙古大营的火光星星点点，连成一片模糊的光海，偶尔传来马匹最后的悲鸣或压抑的人声，如同巨兽在黑暗中不安的喘息。空气中，仿佛已经能嗅到明日决战那浓烈到化不开的血腥气息。
万籁俱寂，唯有夜风掠过旷野，吹动战旗，发出猎猎的声响，如同命运沉重的呼吸，预示着黎明时分，那决定无数人生死的最终篇章，即将展开。