在陕北盛夏的时候，热得不同寻常。烈日炙烤着黄土高原，田地里的庄稼都耷拉着叶子，黄河水势也比往年更急。就在新家峁忙于应付来自流寇、晋商、难民和太监的四方压力时，一股更贴近、更直接的威胁悄然浮现——那是盘踞在这片土地上数百年的地头蛇们，终于露出了獠牙。
第一个发难的是绥德艾家。
艾家在陕北传承已逾百年，祖上出过三个举人、一个进士，虽未出过大官，但在地方上根基深厚。田产跨绥德、米脂、清涧三县，佃户数千，族中男丁过百，护院家丁就养了三百多人。当家的是艾文举，一个五十多岁的胖秀才，功名虽不高，但野心和算计却从不输人。
六月初三，一个穿着体面的艾家管家来到王家堡，递上一封请柬。请柬用的是上等宣纸，字迹工整，措辞文雅：
“文举拜上李同知阁下：久闻公治下兴旺，百姓安乐，文举不才，忝为乡绅，愿以乡谊请教。敝庄新凿荷塘三亩，植莲千株，时值盛夏，芙蕖初绽，略有景致。乞移玉趾，共赏清荷，把酒言欢，不亦乐乎？初六午时，扫榻以待。艾文举顿首再拜。”
郑老汉看完请柬，啐了一口：“黄鼠狼给鸡拜年！艾文举这老狐狸，这些年欺压百姓，强占田地，逼得多少人家破人亡。咱们安置的流民里，少说有三成是从艾家庄园逃出来的佃户！”
钱小满也皱眉：“盟主，这宴无好宴。艾家向来瞧不起咱们这些‘泥腿子起家’的，突然来请，必有所图。”
李健放下请柬，手指轻轻敲击桌面：“宴无好宴，但若不去，倒显得咱们怕了。地头蛇要试探，咱们就让他试探个明白。”
初六午时，李健只带高杰和四名护卫，轻车简从来到艾家庄园。庄园坐落在绥德城外十里，背靠山峦，前临溪水，果然气派非凡：青砖高墙足有两丈，门楼巍峨，朱漆大门上铜钉锃亮，门前一对石狮就有八尺高，张牙舞爪，气势逼人。
艾文举亲自出迎，一身湖蓝色绸衫，手摇洒金折扇，满脸堆笑：“李同知大驾光临，蓬荜生辉啊！”
他身后站着十几个族中子弟和管事，个个衣冠楚楚，但眼神里都带着审视和轻蔑。庄园内亭台楼阁，假山池塘，处处透着百年世家的底蕴——与王家堡那种实用朴素的风格截然不同。
宴席设在荷塘边的水榭。时值盛夏，荷花初绽，粉白相间，清香袭人。桌上摆着八凉八热十六道菜，有黄河鲤鱼、山间野味、时令果蔬，酒是二十年陈酿汾酒。
酒过三巡，艾文举放下酒杯，捋着稀疏的胡须，切入正题：“李同知，听说新家峁今年又是大丰收？”
“托皇上的福，风调雨顺，勉强温饱。”李健不动声色。
“温饱？”艾文举哈哈一笑，扇子轻摇，“李同知过谦了。现在整个陕北，谁不知道新家峁富得流油？就说这王家堡，百姓家家有存粮，娃娃个个能上学，老人月月有供养，比省城都不差。这要是‘温饱’，那别处的百姓就该是乞丐了。”
李健举杯：“都是朝廷治下，理当如此。”
“理当如此？”艾文举笑容渐冷，放下扇子，“李同知，咱们明人不说暗话。你新家峁那套‘土地归公’‘按劳分配’，还有那‘十一税’等，可是坏了千百年的规矩啊。”
“哦？”李健挑眉，“什么规矩？”
“土地私有的规矩！佃租分成的规矩！”
艾文举声音提高，“自秦汉以来，土地就是私产，租佃就是常例。地主出地，佃户出力，五五分成，天经地义。你这一搞，地归公了，租子没了，我家的佃户都跑光了，全跑到你那儿去当什么‘集体农民’。这算怎么回事？”
李健淡淡道：“百姓求活，天经地义。艾老爷若善待佃户，让他们吃饱穿暖，他们何必背井离乡，投奔新家峁？”
“善待？”艾文举冷笑，“我给地种，给屋住，收五成租子，已经是仁至义尽！陕北哪家地主不是收六成、七成？你倒好，只收一成，这不是砸大家的饭碗吗！”
气氛顿时紧张。水榭外，几个艾家护院手按刀柄，眼神凶狠。高杰也悄然握紧了腰间短铳，四名护卫不动声色地调整了站位。
艾文举忽然又笑了，举起酒杯：“罢了罢了，都是乡里乡亲，何必伤了和气。李同知，我有个两全其美的提议，你看如何？”
“愿闻其详。”
“我艾家愿与新家峁结盟。”艾文举身体前倾，压低声音，“我出地——我在绥德、米脂、清涧有良田三万亩，都是上等水浇地；你出入——你那些流民，分一半给我种地。收成咱们五五开，不，四六开，你六我四！如何？”
他眼中闪着精光：“你想啊，你现在养着百万流民，虽然只收一成税，但人多总量大。可若是跟我合作，我出地，你的人种，你能拿六成，还不用管他们吃住，岂不划算？”
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李健心中冷笑。这算盘打得真精：用新家峁的人力种艾家的地，艾家坐享四成收成，而农民只能拿六成——这比新家峁集体农庄的七成还少。更重要的是，一旦答应，就等于承认了土地私有制，承认了地主对农民的剥削，新家峁的理念将彻底崩塌。
“艾老爷好意，心领了。”李健举杯，神色不变，“但新家峁的百姓，不是货物，不能转让。他们愿意留下，是因为这里能让他们有尊严地活着。若将他们送到别处当佃户，那是害他们。”
艾文举笑容僵在脸上：“李同知，你这是……不给面子了？”
“道不同，不相为谋。”
“好一个‘道不同’！”艾文举猛地放下酒杯，酒水溅了一桌，“李健，我告诉你，陕北这地方，水深得很！你虽然得了朝廷封赏，有个从三品的虚衔，但强龙不压地头蛇！你砸了大家的饭碗，就是与整个陕北的乡绅为敌！”
李健缓缓起身：“艾老爷若无事，李某告辞。”
“站住！”艾文举也站起来，脸色铁青，“今天我把话撂这儿：要么合作，要么……咱们走着瞧！”
李健转身，直视艾文举：“艾老爷要如何，李某奉陪。只是提醒一句：新家峁能走到今天，不是靠妥协退让。若是有人想试试我们的斤两，尽管来。”
说完，他拱手一礼，带着高杰等人转身离去。
艾文举站在水榭中，看着李健远去的背影，气得浑身发抖。一个族弟上前低声道：“大伯，就这么让他走了？”
“走？”艾文举咬牙切齿，“他会后悔的！去，给我联络冯家、刘家、还有联庄会那帮人！我要让这个泥腿子知道，陕北到底是谁的天下！”
艾文举的试探只是开始。接下来的日子里，各种情报如雪片般传到新家峁议事堂。
最麻烦的是，这些豪强开始串联。七月初八，有眼线冒险混入绥德“醉仙楼”，带回确切消息：艾文举做东，秘密聚会，参与者有冯指挥使、刘大户、联庄会会长等十余人。会议从申时开到亥时，散场时个个面色凝重。
会后，坊间开始流传风声：要“给新家峁一点颜色看看”“让他们知道陕北的规矩”。
“他们想怎么给颜色？”军事会议上，李健问。
李定国摊开地图分析：“硬打，他们没这个胆子——咱们常备军一万八，民兵三万，装备精良，训练有素。他们加起来，冯家能战的家丁不过八百，艾家六百，刘家五百，联庄会六百，总共不过二千五百人，乌合之众。真打起来，咱们一个冲锋就能击溃。”
高杰，贺人龙也点头表示认同，实力的不对等，装备代差，当然有此实力。
“所以不会正面硬拼。”
方以智接口，“最可能的是制造摩擦：抢劫咱们的商队，骚扰咱们的边远村庄，煽动咱们内部对政策不满的人闹事。小打小闹，让咱们疲于应付，消耗咱们的精力财力。”
顾炎武补充：“还有更阴的。他们会向朝廷告状，动用关系网，说咱们‘侵吞民田’‘聚众图谋不轨’。太监张荣那边，他们肯定会去打点——艾家和内廷有些远亲关系。一旦朝廷对咱们起疑，派兵来查，就算查不出什么，也够咱们喝一壶的。”
果然，七月十五，延安知府赵彦派人私下传话：省里收到多封控告新家峁的状子，有的说“李健强占民田”，有的说“新家峁私造兵器”，有的说“聚众百万，恐有不轨”。
孙传庭虽暂时压下了，但“众口铄金，积毁销骨，终是麻烦”。
赵彦还透露：艾文举已经派人去西安活动，据说走通了布政使司某位官员的门路。
被动挨打不是李健的风格。七月二十，他做出一个大胆决定：主动出击，各个击破。
第一个目标，绥德卫指挥使冯家。
冯家世袭绥德卫指挥使，正三品武官，比李健的从三品还高半级。但大明卫所制早已败坏，冯家实际能调动的兵不过五百，其余都是吃空饷的名额——账面上有三千兵，实际连一千都凑不齐。
李健只带高杰及五十骑，轻装简从，直奔绥德卫城。冯指挥使没想到他敢来，愣了半天才命开中门迎接——这是接待同级或上级官员的礼节。
会谈在卫所衙门的正堂。冯指挥使冯振邦是个六十多岁的老武夫，身材魁梧，满面虬髯，说话直来直去：“李同知，你好大胆子，不怕我扣下你？”
“冯老将军忠君爱国，刚正不阿，岂会做此不义之事？”李健微笑拱手。
“少来这套。”
冯振邦哼道，“你搞的那套，把我卫所的军户都吸引跑了！现在招兵，给三两安家银都没人干！都说要去新家峁当什么‘集体农民’，一年能挣二十两！”
“那是因为军户太苦。”
李健直言不讳，“一年饷银不足十两，还要自备兵器马匹，战时当炮灰，平时做苦力。而在新家峁，一个普通劳力勤快点，一年确实能挣二十两，还包吃住，孩子能上学，病了有医看。”
“所以你是在我面前炫耀？”冯振邦脸色难看。
“不，我是来给老将军送钱的。”
“送钱？”冯振邦一愣。
李健从怀中取出一份清单，双手递上：“新家峁愿每年‘赞助’绥德卫五千两军饷，另提供精铁两万斤、棉布三千匹、粮食一万石。条件是：冯家不得参与针对新家峁的任何行动，并在必要时，行个方便。”
“五千两……”冯振邦眼睛亮了。他整个卫所一年的军费定额才八千两，还常常被克扣拖延，实际到手不到五千。李健这一出手，就是他一年的军费！
“此外，”李健加码，“听闻老将军的公子冯继业在西安备考武举？新家峁在西安有些朋友，或可关照一二。武举不光考武艺，也要考策论、看关系。这点，老将军应该明白。”
这是暗示可以帮忙打通关节。冯振邦彻底心动了。他儿子考了三次武举都没中，不是武艺不行，是没钱打点，每次都被有权有势的挤下来。
“李同知，你图什么？”冯振邦盯着李健，“花这么大本钱，就为让我不找你麻烦？”
“图个平安。”李健诚恳道，“新家峁只想让百姓过好日子，不想与谁为敌。若老将军愿意，咱们可以长期合作：你卫所的废铁、旧兵器，我们可以高价回收；你需要粮食布匹，我们可以优惠供应；甚至你手下的军户若实在过不下去，可以来新家峁做工——我们按市价付工钱，人还是你的兵，只是农闲时来挣点外快。”
冯振邦沉吟良久，手指敲着桌子。五千两白银，两万斤精铁，一万石粮食……这诱惑太大了。更重要的是，儿子武举的事有了希望。
终于，他一拍桌子：“好！李同知爽快，老夫也不含糊！从今往后，绥德卫与新家峁就是朋友！艾文举那老小子要是再撺掇我对付你，我第一个不答应！”
“多谢老将军！”李健拱手，“第一批三千两白银、五千石粮食，三日内送到。”
拿下冯振邦后，李健如法炮制，对豪强势力各个击破。
刘大户算了笔账：以前自己单干，一年最多挣两三千两，还担惊受怕。现在跟新家峁合作，光抽成就可能超过五千两，还不用操心生产和销售。这笔账一算，什么“乡绅 solidarity”都抛到脑后了。
“李大人，以后我刘家就跟着您干了！”刘大户握着钱小满的手，满脸堆笑。
李健派黄宗羲去谈，态度诚恳：“诸位放心，新家峁从不强占民田。你们的土地，只要合法取得，永远归你们。我们还可以提供低价农具、良种，派农技员指导，帮助你们提高产量——条件只有一个：停止敌意行动，不与艾家勾结。”
中小地主们将信将疑。李健当场立字据，盖上指挥同知的大印：“以此为证，新家峁永不侵夺诸位土地。”
又当场送上一百套新式犁铧、五百斤高产玉米种子：“这些是见面礼，分文不取。秋后若增产，是诸位的福气；若减产，新家峁补足差额。”
诚意十足，利益实在。中小地主们大多倒戈，联庄会名存实亡。
金钱开道，利益捆绑，分化拉拢。一个月下来，除了艾文举等少数死硬派，陕北大多数豪强都被拉拢或中立化。艾文举原本计划的“乡绅联盟”，还没成型就土崩瓦解。
艾文举不甘失败。八月，他使出了最毒的一招：煽动新家峁内部的“原住民”闹事。
原来，新家峁控制区内，除了外来流民，也有原本就居住在此的土着村民。这些村民中，有些小地主、自耕农，对新家峁的“集体化”政策本就抵触——他们的土地要被“归公”，虽然还能继续种，收成比例也不低，但“祖产”变成“公产”，心里总不是滋味。
艾家派人暗中联络这些土着中的头面人物，许诺：只要他们闹事，赶走李健，艾家就支持他们恢复旧制，退还土地，还给予重赏——闹得越凶，赏得越多。
八月中旬，王家堡附近的张家村率先发难。几十个村民聚集在村口，打出“还我土地”“驱逐外寇”的标语，要求“退出集体，恢复私田”。事情很快蔓延，赵家庄、李家沟也出现类似请愿，三个村庄，涉及近千人。
消息传到议事堂，郑老汉拍案而起，气得胡子都在抖：“这群白眼狼！忘了五年前快饿死的时候，是谁开仓放粮救了他们！忘了是谁修渠引水，让他们的旱地变水田！现在日子好过了，倒要赶我们走？”
顾炎武也叹息：“升米恩，斗米仇。人性如此，可悲可叹。”
李健却很平静：“不怪他们。改革触及利益，总会有人反抗。咱们动了他们的‘祖产’，他们心里有疙瘩，被艾家一煽动，自然要闹。”
“那怎么办？”
李定国皱眉，“镇压？可这些都是咱们自己的百姓……”
“不，讲道理。”
李健站起身，“明天我去张家村，跟他们当面谈。”
“盟主，危险！”
贺人龙急道，“那些人被煽动，情绪激动，万一……”
“放心，我心里有数。”
八月二十，张家村村口打谷场。李健只带了侯方域和两个文书，没带一个兵。场子上已经聚集了数百村民，分成两拨：一拨是闹事的，多是原来的地主和他们的亲族佃户，约两三百人；另一拨是支持集体化的，多是外来流民和原来的贫苦农民，有四五百人。两拨人互相怒视，气氛紧张。
李健登上场边的石碾，没有训话，而是平静地问：“反对集体化的乡亲，请站出来说说，你们有什么诉求？”
一个穿着绸衫的老地主颤巍巍站出来，他是张氏族长张有财，家里原有三十亩地。“李大人，我家祖传三十亩地，三代人省吃俭用攒下的。凭什么您一句话，就要归公？”
“张老伯，地还是你种，收成七成归你，三成交公用于修渠、办学、养老。你自己算算，集体化前，你这三十亩地，年景好时能收多少？现在能收多少？”
张有财哑然。集体化前，他那三十亩旱地，年景好时亩产八斗，总产二十四石，交完税剩二十石。现在变成水浇地，用了良种，亩产一石五，总产四十五石，他拿七成是三十一石五斗——比以前多了一半还多。
“那、那不一样！”张有财强辩，“地是我的命根子！祖产！不能在我手里没了！”
“如果明年大旱，黄河水枯，你这命根子能当饭吃吗？”李健反问，“去年陕北大旱，许多自耕农颗粒无收，卖地卖儿。而集体农庄因为有水渠，有储水窖，有互助，平均亩产仍有一石二。张老伯，你那些没入集体的亲戚，去年收成如何？”
张有财说不出话了。他有个堂弟，坚持不入集体，去年旱灾，二十亩地只收了八石粮，不够吃，冬天把女儿卖了换粮。
一个中年农民站出来，他是原来的佃户王二狗。“李大人，我不图别的，就想自己当家做主。现在什么都听农会的，种什么、怎么种、什么时候收，都要听安排，不自由！”
“自由？”李健环视众人，声音提高，“几年前，大家自由吗？自由地饿死，自由地卖儿卖女，自由地被艾家那样的豪强欺压！张老伯，你自由吗？你儿子被艾家护院打折腿的时候，你自由吗？王二狗，你自由吗？你娘饿死的时候，你自由吗？”
场上一片寂静。许多曾经的佃户、贫农低下了头。
“现在，”李健继续，“你们的孩子能免费上学，生病有医馆看，老了有供养，遇到灾年有粮仓开赈。这难道不是真正的自由？是饿死的自由好，还是活着的自由好？是被欺压的自由好，还是有尊严的自由好？”
他目光扫过那些闹事者：“我知道，有人暗中许诺，说赶走我，就能回到从前。但请诸位摸着良心想想，从前是什么样子？艾家的佃户，一年辛苦到头，交完租只剩三成，够吃几个月？遇到灾年，卖地卖身，家破人亡！那样的日子，你们还想回去吗？”
人群中，许多曾经的艾家佃户开始哭泣。他们想起了那些暗无天日的日子。
李健最后说：“我不强迫任何人。今天，愿意留在集体农庄的，站左边；想退出集体，拿回土地的，站右边。退出的，可以拿回原来的土地，但从此不再享受学堂、医馆、养老等一切公共福利。大家自己选。”
沉默。漫长的沉默。
终于，第一个年轻人走向左边——他是外来流民，在集体农庄分了地，娶了媳妇，孩子刚上学。接着是第二个、第三个……那些曾经的贫农、佃户，几乎都走向了左边。
原来的地主们面面相觑。张有财看看左边黑压压的人群，又看看右边空荡荡的场地，最终长叹一声，也走到了左边。
只有十几个死硬的地主和他们的亲信，孤零零站在右边。
李健看着那十几个人：“你们的土地，明天就可以来农会办理手续。按原亩数退还，不扣不减。但我提醒一句：出了这个村，你们就是单打独斗。明年若遇灾荒，新家峁的粮仓，不会再对你们开放；你们的子女，不能再进学堂；你们生病，医馆不会收治。诸位想清楚。”
那十几人面面相觑。最终，又有七八个默默走到了左边。
一场可能引发内乱的危机，就这样消弭于无形。
然而艾文举并未罢休。九月，秋收在即，他使出了最后的手段。
九月初五，新家峁边界一片待收的玉米地突然起火，火借风势，烧毁三十多亩庄稼。
九月初八，两支从王家堡运粮到延安府城的车队遭“流寇”抢劫，损失粮食两百石，三名护卫受伤。但追击时截住几个贼人，从他们身上搜出艾家的腰牌。
九月初十，艾家护院伪装成商队，企图混入新家峁工坊区纵火，被暗哨发现，当场擒获五人。
人赃俱获，证据确凿。
李健不再容忍。九月十二，高杰及贺人龙各率五百精兵夜袭艾家庄园。艾家虽有防备，但哪里是这些百战精锐的对手？半个时辰，庄园攻破，击毙负隅顽抗的护院三百十七人，俘虏六百余人，缴获兵器上百件，每件上都有艾家家徽。
李健将俘虏、兵器、腰牌等证据打包，亲自押送到延安府。赵彦看着堆满大堂的证据，额头冒汗——他本想和稀泥，但这次李健态度强硬：“府尊大人，艾文举纵火毁粮、抢劫商队、企图纵火，证据确凿。若不严惩，新家峁百万百姓不服，李某也无法向朝廷交代。”
赵彦知道，这次包庇不了了。最终判决：艾文举纵火抢劫，杖一百，流三千里（实际交了五千两赎罪银，改为禁足三年）；剥夺秀才功名；赔偿新家峁损失五千两；艾家庄园护院解散，兵器没收。
消息传开，陕北震动。所有豪强都明白了：新家峁不是软柿子，李健不是善茬。你有朝廷关系，我也有；你有人有钱，我更多；你要玩阴的，我比你更狠。
艾家从此一蹶不振。那些还在观望、摇摆的势力，彻底倒向了新家峁。
九月底，秋收开始。新家峁的田野再次金黄，空气中弥漫着粮食的甜香和收获的喜悦。
一个秋夜，李健与黄宗羲在黄河边散步。河风已带凉意，对岸山西的灯火稀疏寥落，据说那边又闹了饥荒。
“先生，这几个月与豪强周旋，我有个感悟。”
“盟主请讲。”
“这世上的争斗，说到底都是利益之争。”
李健缓缓道，“流寇要活命，所以抢粮；商人要利润，所以贸易；太监要钱财，所以勒索；豪强要土地和人口，所以敌对。就连朝廷，要的也是税赋和安定。”
黄宗羲点头：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。太史公早看透了。”
“那咱们要什么？”
李健自问自答，“咱们要的，是一个让普通百姓能好好活着的世道。但这个世道，触犯了太多人的利益——触犯了地主收租的利益，触犯了商人垄断的利益，触犯了官僚捞钱的利益，甚至触犯了皇帝一言九鼎的利益。”
“所以咱们一路走来，敌人数不胜数。”
黄宗羲叹息，“改革比革命更难。革命是砸烂一切，重新分配，虽然惨烈但干脆。改革却要在旧框架内开新路，触动利益，又不敢掀桌子，只能一点一点磨，一寸一寸争。”
“所以咱们只能慢慢来。”
李健道，“分化、拉拢、妥协、斗争……用利益打动能打动的，用武力震慑该震慑的，用道理说服可说服的。一点一点地，把朋友搞得多多的，把敌人搞得少少的。直到有一天，咱们的理念成为大多数人的共识。”
“会有那一天吗？”黄宗羲望向星空，星河灿烂，千古如斯。
“不知道。”
李健诚实地说，“但至少，咱们让这一百多万人看到了另一种可能。这个种子种下了，总会在一些人心里发芽。也许咱们这代人看不到花开，但种子在，希望就在。”
两人沉默。黄河水滚滚东流，千年不变。而岸上的世界，正在剧烈变化。新家峁，就是这变化中的一朵浪花。或许微小，但真实存在；或许脆弱，但倔强生长。
“回去吧，盟主。”
黄宗羲轻声道，“明天还要收粮呢。听说今年亩产又创新高，王家堡的试验田，玉米亩产快到四石了。”
李健点点头，最后看了一眼对岸。对岸的黑暗，似乎比以往更深了。但他知道，在这边，至少还有光——那是百姓家里的油灯，是学堂夜读的烛火，是工坊不熄的炉光。
这就够了。
夜色中，新家峁的灯火倔强地亮着，连成一片微弱但坚定的光。这光能照多远？能亮多久？没有人知道。但此刻，它亮着。
河风吹过，带来远方的气息。风中，似乎有丰收的欢笑，有孩童的读书声，也有……隐约的，来自更远地方的哭泣与呐喊。
李健转身，朝灯火处走去。身后，黄河涛声依旧，如历史的叹息，也如未来的序曲。
新家峁的故事，还在继续。
在这个崇祯八年的历史时期，它刚刚闯过又一关。而前方的路，依然漫长。