紫禁城的秋日，天高云淡，金瓦映日。然而深宫之内，案牍如山，奏章如雪。沈璃端坐御书房，指尖划过又一卷来自江南的奏报，上面写着“今岁漕粮已足额抵京，沿河州县仓廪渐实，商路畅通，市集较往年繁盛三成”等语。词句恭谨，数据详实，字里行间透着一派河清海晏、政通人和的气象。
她放下奏章，目光投向窗外。庭院中几株金桂开得正好，甜香随风潜入，却驱不散她眉宇间那一丝极淡的、常年累积的审慎。登基数载，平定西屏，设立都察院，推行新政——轻徭薄赋，鼓励农桑，兴修水利，整顿吏治，推广官学（包括试探性的女学），设立惠民药局……一道道旨意从这紫禁城发出，如同投入庞大帝国湖面的石子，理应激起改革的涟漪。奏章上的文字是好看的，图表是清晰的，但她深知，文字与现实之间，往往隔着一层厚厚的、由人情、利益、惰性与欺瞒织就的帷幕。
“王德。”她忽然开口。
侍立一旁的内侍总管立刻躬身：“奴才在。”
“传李相、户部张尚书、吏部周尚书，还有……林晏林大人，午后御书房议事。”
“是。”
午后，紫宸殿侧殿的御书房内，几位重臣悉数到齐。宰相李牧沉稳持重，户部尚书张谦（寒门出身，已因勤勉擢升）精明干练，吏部尚书周文博（较为中立的老臣）谨慎周到，都察院左都御史林晏则依旧是一副不苟言笑、脊背挺直的模样。
沈璃没有绕圈子，直接道：“朕登基以来，新政推行已有时日。奏章上看，各地似有起色。然奏章是死的，人是活的；数字是冷的，民生是热的。朕久居深宫，所闻所见，皆经层层转述，难免失真。朕意，择日南巡。”
“南巡”二字一出，几位重臣神色皆是一动。
李牧率先开口，语气持重：“陛下欲亲察民情，验证新政实效，此乃圣主之举，老臣深以为然。然南巡非同小可，仪仗、行程、宿卫、接驾，牵涉甚广，沿途州县必兴师动众。如今国库虽稍裕，然西征耗费犹在，‘淬……’各项用度亦不菲，是否暂缓时日，待……”
“正是因为耗费不菲，朕才更要亲眼去看看，这钱粮用在了何处，新政究竟落到了实处，还是只停留于公文往来。”沈璃打断他，语气平和却不容置疑，“朕不打算劳民伤财，大张旗鼓。仪仗可从简，宿营尽量利用官驿、行宫，不令地方新建馆舍。沿途视察，以突访、暗查为主，明面召见为辅。朕要看的，是未经粉饰的民间实况。”
户部尚书张谦出列道：“陛下体恤民力，臣感佩。然江南乃财赋重地，水系纵横，陛下安全乃第一要务。仪仗虽可简，护卫不可疏。且陛下南巡，于地方官吏而言，既是督查，亦是激励。若过于简朴，恐失天威，反令宵小轻视。”他这话，既考虑了安全，也暗含了政治影响的考量。
吏部尚书周文博捻须道：“张尚书所言在理。再者，陛下南巡，沿途召见官吏、耆老、士子，亦是宣示皇恩、教化地方之良机。若全然暗访，恐失此效。臣以为，可明暗结合。明面上，陛下凤驾巡幸，察吏安民；暗地里，陛下可遣可信之人，或亲自微服，探查真情。”
一直沉默的林晏此时开口，声音一如既往地清晰冷峻：“陛下，都察院近来接各地风闻奏事，亦多涉及新政推行之弊。有称‘青苗法’贷款被胥吏与地方豪强勾结，抬高利息，盘剥小民者；有称‘惠民医局’药材以次充好，医官敷衍了事者；更有称‘官学’尤其‘女学’徒有虚名，地方敷衍塞责，甚至借机敛财者。然此类奏报，真伪混杂，需实地勘验。陛下若能亲临，明察秋毫，则魑魅魍魉无所遁形，于整饬吏治、矫正新政偏颇，大有裨益。臣附议南巡，并请随行，以便就近核查弹劾事项。”
林晏的话，直接点出了沈璃内心最深层的忧虑——新政在推行中必然变形，必然遭遇阻力，必然产生新的问题。而这些，是在紫禁城中仅看奏章无法完全洞悉的。
沈璃的目光扫过众臣，最终定格：“众卿所虑，皆有道理。南巡之事，朕意已决。李相，你总揽筹备，务求稳妥而简省。张尚书，统筹钱粮用度，不得额外加赋于民。周尚书，拟定沿途需觐见、考察的官员名单及考绩要点。林卿，”她看向林晏，“你挑选数名精干御史，先行一步，或随驾暗查，务求掌握实情。朕要这次南巡，既能看见新政之功，亦能揪出推行之弊。让天下人知道，朕的眼睛，不仅看得见捷报，更看得见疾苦；朕的耳朵，不仅听得进颂歌，更听得进真言。”
“臣等遵旨！”四人齐声应道，神色各异，但都明白，女帝此次南巡，绝非寻常游幸，而是一场对帝国新政成效的实地大考，一场对地方吏治的严厉检阅。平静的朝堂之下，又将因帝王的车驾而风起云涌。
筹备工作紧锣密鼓而又低调地进行了一个月。深秋时节，天气转凉，正是出行好时候。这一日清晨，承天门外广场，旌旗招展，甲胄鲜明。南巡的仪仗已然列队，虽依沈璃旨意有所精简，但帝王的威仪依旧令人望而生畏。前列是龙旗凤帜、金瓜钺斧、扇幢伞盖，中间是皇帝专用的金银车辇（沈璃平日不喜乘坐，多骑马，但仪仗必备），后列是随行的文武官员车驾、侍卫亲军、以及装载必需物品的辎重车队。总计约三千人，规模已算克制。
沈璃并未乘坐銮舆，她换上了一身便于骑乘的绛紫色绣金骑装，外罩玄色斗篷，长发以金冠束起，英气逼人。她骑在墨焰之上，于晨光中接受百官送行。李牧留守京师，处理日常政务，张谦、周文博随行，林晏及其挑选的两名御史则已先行数日，化装潜入沿途州县。
“启程。”沈璃没有冗长的训话，简洁下令。
号角长鸣，鼓乐齐奏（仅出城时短暂使用）。庞大的队伍缓缓启动，开出承天门，穿过京城主干道。街道两旁依旧挤满了送行的百姓，山呼万岁之声不绝于耳。沈璃端坐马上，向百姓微微颔首，目光沉静地扫过那些或激动、或好奇、或麻木的面孔。她知道，这欢呼声中，有对皇权的敬畏，有对太平的祈愿，也有纯粹看热闹的心态。真正的民心，在远离京城的乡野市井之中。
出了京城，沿官道南下，景色渐次变化。最初的几日，行程多在京畿直隶境内，这里靠近权力中心，吏治相对清明，沿途所见，村庄还算齐整，田野里秋收已近尾声，农人在收拾秸秆，准备冬耕。驿道维护得不错，车马通行顺畅。沈璃有时会下令短暂停留，随意走进路边的村庄，与老农交谈，询问收成、赋税、官府胥吏有无骚扰。得到的回答多是“托陛下洪福，今年光景还好”“赋税比前朝轻些”“官差还算规矩”之类的套话，虽未必全然真实，但至少表面看来，京畿之地在新政下还算平稳。
沈璃并不满足于此。她令随行的户部、工部官员详细记录所见：田亩耕作情况、水利设施是否完好、村中房屋新旧、孩童衣着面貌、集市物价……她自己则更留意那些不易被粉饰的细节：交谈时农人眼神是否闪烁？村庄中青壮劳力是否充足？田间沟渠是否有新近修缮的痕迹？甚至，她会突然询问某个看似普通的村民，当地里正、乡绅的姓名、风评，观其反应。
周文博曾私下对张谦感叹：“陛下观微知着，心细如发，非常人可及。我等只看报表数字，陛下却看人间烟火。”
张谦点头，低声道：“故此，你我更需谨慎。陛下此行，恐不只见功，更要见过。”
队伍进入山东境内，渐渐逼近南北大动脉——京杭运河。运河的畅通与否，关乎帝国钱粮命脉，也是沈璃新政中“兴修水利、保障漕运”的重点。她决定沿运河路段巡视察看。
这一日，凤驾抵达运河重镇临清闸附近。未惊动地方，沈璃只带着少数侍卫和工部官员，登上运河堤岸。时值初冬，运河水势已平，但河道中依然船只往来如梭，漕船、商船、客舟络绎不绝，帆影点点，橹声欸乃，呈现出一派繁忙景象。堤岸用大石垒砌，看上去还算坚固。
沈璃仔细观察河堤的垒石、夯土，以及闸口的启闭设施。工部随员上前禀报：“陛下，临清闸乃运河关键咽喉，去岁朝廷拨专款令山东巡抚主持大修，加固堤防，更新闸板绞盘。观其现状，工程应已完工，且保养尚可。”
正说着，远处有一队民夫，约二三十人，正在官吏监督下，用箩筐抬土，加高加固一段略显低矮的堤岸。沈璃信步走了过去。
监工的小吏见到一群气度不凡的人过来，先是一愣，待看清侍卫衣着和工部官员的官服（未着鲜明品级补服，但气质迥异），连忙上前行礼，口称：“不知各位大人驾临，小的……”
“不必多礼。”沈璃摆手，目光落在那群劳作的民夫身上。他们大多衣衫单薄破旧，满面尘土，在寒风中瑟缩着搬运沉重的土石，动作有些迟缓。见到来人，纷纷停下手中活计，畏缩地垂首站立。
“这段堤岸，为何此时加修？可是汛期出了险情？”沈璃问道，语气平和。
那小吏忙道：“回大人话，非是出险。乃是……乃是按上峰吩咐，趁冬闲加筑，防患于未然。朝廷体恤，这是‘以工代赈’的章程，这些民夫都是附近遭了秋涝的贫户，来此做工，每日可得三十文钱、两餐稠粥，免得冬日饥寒。”
“以工代赈”是沈璃新政中救济灾民、同时兴修公共工程的办法。听起来不错。沈璃微微颔首，走向最近的一个老民夫，那人看上去年过半百，骨瘦如柴。
“老丈，在此做工几日了？每日工钱可曾足额发放？粥饭可够充饥？”沈璃问道，声音放缓。
那老民夫不敢抬头，嗫嚅着：“回……回贵人，做了……做了七八日了。工钱……工钱是发的。”他声音很低，带着浓重的地方口音和明显的犹豫。
“足额三十文？”沈璃追问。
老民夫身体抖了一下，头垂得更低，半晌才含糊道：“差……差不多……”
旁边那小吏脸色微变，连忙插话：“大人明鉴，工钱都是当日结算，绝无克扣！这些愚民不识数，或许记岔了……”
沈璃冷冷瞥了小吏一眼，那目光中的威压让小吏后面的话生生咽了回去。她又看向其他民夫，那些人或低头，或眼神躲闪，无人敢言。
沈璃心中已有数。她没有当场发作，只是对工部随员道：“记下此段堤岸位置、监工吏员姓名。回头核实‘以工代赈’款项拨付与发放明细。”
“是。”工部官员凛然应命，那小吏额头已见冷汗。
离开堤岸，沈璃又登上一条准备好的官船，沿运河航行一段，亲自查看河道疏浚情况。途中，她召见了匆匆闻讯赶来的山东巡抚及沿河几位知府、知县。
行舟平稳，船舱内，沈璃端坐，听取地方官员汇报漕运、河工、民生诸事。汇报照例是“一切安好”“托陛下洪福”。沈璃听罢，忽然问道：“朕方才在临清闸堤岸，见有民夫冬修。‘以工代赈’之策，尔等执行如何？款项可都到了民工手中？”
山东巡抚是个五十多岁的干练官员，闻言面色不变，恭声道：“陛下关怀黎庶，臣等敢不尽心？‘以工代赈’款项，皆由省藩库直接拨至州县，专款专用，州县设专册登记民夫姓名、工时、应发钱粮，并按旬公示，以防胥吏中饱。臣亦时常派员巡查。方才陛下所见，乃临清县承办，臣即刻命该县将相关册簿呈送御前，以供陛下核查。”
回答得滴水不漏，既表明了制度健全，又展示了监管有力。沈璃不置可否，只道：“甚好。明日便将临清县及附近两县相关册簿，并去岁至今河工款项收支总账，一并送来。朕要看看。”
“臣遵旨。”巡抚躬身，眼神微不可察地闪烁了一下。
当晚，在临清驿馆下榻后，沈璃召来了先行潜入此地的林晏。
“林卿，临清一带，‘以工代赈’、河工款项，可有异常？”沈璃开门见山。
林晏从袖中取出一份薄册，呈上：“陛下，臣与属下暗访三日。临清县去岁河工款，账面与省里拨付数相符。然‘以工代赈’一项，有蹊跷。臣暗访了十余户参与堤岸修筑的民家，其中七户承认，实际每日所得工钱只有二十文，有时甚至十五文，且常被以‘损耗’‘工具磨损’等名目克扣。粥棚之粥，清可见底，掺有大量麸皮野菜，与章程所定‘稠粥’相去甚远。更有甚者，有民夫提及，本应登记在册的工时，常被无故缩减。”
他顿了顿，继续道：“臣查问得知，临清知县乃前朝进士出身，在此任职已六年，与本地几家经营漕运、码头搬运的豪绅往来密切。那些克扣的工钱、省下的粮米，多半流入了这些人之手，或中饱私囊，或作为‘孝敬’。而省里派来的巡查官员，往往被盛情接待，走马观花，所看册簿皆是提前备好的‘干净’账目。”
沈璃面色沉静，眼中已有寒芒：“山东巡抚可知情？”
林晏略一沉吟：“巡抚大人是否直接授意或分润，尚无确证。但其对属下州县此类情弊，纵非主谋，亦有失察之责。且据臣观察，山东官场，似有结网自保之势，上下勾连，信息难通真于上。”
“结网自保……”沈璃冷笑一声，“朕最恨的，便是这般欺上瞒下、蛀空国帑、苦害黎民的勾当！明日账册送来，你带人仔细核验，找出破绽。朕要借此案，敲山震虎，让沿途官吏知道，朕的南巡，不是来听颂歌的！”
“臣领旨。”林晏眼中闪过锐色，躬身退下。
翌日，山东巡抚果然命人送来了临清等三县的河工、赈济账册，厚厚几大摞，装帧整齐，数字清晰。沈璃令随行的户部、工部官员会同林晏及御史，立即核对。她自己则摆开仪仗，以视察漕运码头、召见粮商船主为名，再次公开露面，吸引地方官员的注意力。
核对工作持续了一整天。傍晚时分，林晏带着几名官员求见，脸色凝重。
“陛下，账册做得极为精巧，表面严丝合缝。然经比对民工暗访口述、实地勘察工程土方量、以及市面粮价工价，发现多处疑点。”林晏禀报，“其一，民夫登记人数与工日，与实际探查参与人数有出入，虚报约两成，此为空额冒领。其二，土方工程报价远高于市价，且所用石料、灰浆标号与账面所载不符，以次充好。其三，粮食采买价格亦有虚高，且与本地粮商交易记录对不上。初步估算，仅临清一县，去岁至今相关款项，贪墨克扣恐不下三千两白银。而县中胥吏、豪绅、乃至部分县衙官员，皆有牵连。”
三千两！对于一个中等县份的专项工程款而言，这不是小数目。而这，可能只是冰山一角。
沈璃听完，脸上无怒无喜，只有一种深潭般的沉静。她缓缓道：“证据可确凿？人证物证可能锁定？”
“虚报名额、克扣工钱，有多名民夫可作证，且其所述细节吻合，可信度高。粮价、工价、料价虚高，有市面行市记录为参照。工程以次充好，现场勘察可验证。至于具体经手胥吏、涉事豪绅，臣已掌握部分名单。”林晏回答得条理清晰。
“好。”沈璃站起身，“明日，朕在临清县衙，升堂。”
消息像长了翅膀一样传开。皇帝陛下要在临清县衙亲自升堂审案！审的还是河工赈济款项案！一时间，整个临清城，乃至山东官场，风声鹤唳，人心惶惶。
次日巳时，临清县衙大门洞开，衙役们战战兢兢地分列两旁。大堂之上，沈璃端坐主位，并未穿龙袍，仍是一身利落骑装，但那份不怒自威的气势，让所有踏入大堂的人都感到窒息般的压力。林晏、张谦、周文博等随行重臣分坐两侧。山东巡抚、布政使、按察使等省里大员，以及临清知府、知县等地方官，皆垂手立于堂下，面色惨白，尤其是临清知县，双腿已在微微打颤。
沈璃没有看那些官员，直接对林晏道：“林卿，将你所查，一一奏来。”
林晏出列，声音朗朗，将昨日核对出的账目疑点、虚报名额、克扣工钱、粮料价虚高、以次充好等情弊，条分缕析，当堂陈述。每说一条，便出示相关证据：民夫的画押证词（已由御史秘密取得）、市面行价记录、现场勘察笔录、以及账册中的矛盾之处。证据链清晰，指向明确。
随着林晏的陈述，堂下的临清知县已是汗如雨下，身体摇摇欲坠。几名涉事较深的胥吏更是面无人色。
陈述完毕，沈璃的目光如冰锥般刺向临清知县：“李知县，林御史所言，是实是虚？”
那李知县噗通一声跪倒在地，叩头如捣蒜：“陛下！陛下明鉴！臣……臣有罪！臣治下不严，御吏无方，致使胥吏舞弊，豪绅插手……臣愿领罪！然……然款项大事，臣……臣着实不知详情啊！”他试图将责任推给下属和豪绅，自己只担个“失察”之罪。
“不知详情？”沈璃冷笑，“一县之首，专项工程款项，贪墨数千两，你竟敢说不知？账簿上你的签押是假的？省里拨付、验收文书上你的印鉴是假的？还是你觉得，朕的眼睛是瞎的？！”
她不再看那知县，转而看向山东巡抚：“陈巡抚，你省‘以工代赈’、河工款项，皆有严令，专款专用，公示巡查。临清之事，你巡查过几次？可曾发现问题？还是说，你所谓的巡查，不过是酒席宴饮，看看假账？”
山东巡抚浑身一颤，连忙出列跪下：“陛下！臣……臣确有失察！臣每年皆派员巡查，然……然下面欺瞒手段高明，臣所派之人亦未尽责……臣驭下不严，请陛下治罪！”他也不敢硬扛，只认“失察”“驭下不严”。
沈璃沉默了片刻。这沉默让整个大堂如同凝固的冰窟。所有官员都屏住呼吸，冷汗湿透重衣。
“好一个‘不知详情’！好一个‘失察’！”沈璃的声音陡然转厉，如同金铁交击，震得人耳膜发麻，“朝廷新政，意在惠民强国。尔等食君之禄，不思报效，反而上下其手，蛀蚀国本，苦害黎民！将赈济民夫的活命钱、加固河堤的保命钱，装入自己的口袋，喂肥地方豪强！此等行径，与盗匪何异？！与蠹虫何异？！”
她猛地一拍惊堂木（临时设的）：“临清知县李庸，贪墨渎职，欺君害民，罪证确凿，革去一切官职，抄没家产，依律交刑部、大理寺严审，从重论罪！涉事胥吏，一律锁拿，严查不贷！涉案豪绅，查抄不法所得，视情节轻重，或罚没家产，或流徙边瘴！”
“山东巡抚陈望，虽无直接贪墨证据，然失察渎职，纵容属下行弊，难辞其咎！革去巡抚之职，降为庶民，永不叙用！布政使、按察使等相关官员，皆有督查不严之责，各降两级，罚俸一年，留任察看，以观后效！”
一连串的处置，如同雷霆骤降，震得堂下官员魂飞魄散。李知县当场瘫软在地，被人拖了下去。陈巡抚面如死灰，叩头谢恩（不杀之恩），也被带下。其余官员无不战战兢兢，连大气都不敢出。
沈璃扫视着剩下的官员，语气稍缓，却依旧冰冷：“今日之事，望尔等引以为戒！新政推行，乃国之大计，民之福祉。朕容得下探索中的失误，容得下能力不足的平庸，但绝容不下阳奉阴违、贪墨害民！朕的眼睛，看着这天下，朕的剑，也悬在每一个官员的头顶！勤政爱民者，朕不吝封赏；贪渎害民者，这便是下场！”
“臣等谨遵陛下教诲！定当洁身自好，勤勉任事，推行新政，造福地方！”剩下的官员齐刷刷跪倒一片，声音发颤却异常响亮。
一场突如其来的御审，以数名官员的革职查办、一批胥吏豪绅的倒霉而告终。消息迅速传遍山东，并向沿途其他州县扩散。所有准备接驾、并或多或少存在类似情弊的官员，无不脊背发凉，连夜自查补漏，胆战心惊地等待着凤驾的到来。
而民间，关于女帝明察秋毫、雷厉风行、严惩贪官为小民做主的传闻，却不胫而走，在茶坊酒肆、田间地头悄悄流传开来。许多百姓心中，那个高高在上的皇帝形象，似乎多了几分真实的、令人敬畏又带着一丝期盼的意味。
经临清一案，南巡队伍的气氛明显不同。随行官员更加谨慎，沿途州县接待也悄然发生了变化——不再一味追求奢华排场，而是务求实务，准备的材料更加扎实，应答问询时也少了些虚词，多了些实在数据（虽然可能仍有水分）。
凤驾继续南下，进入江淮地区。这里水网密布，土地肥沃，是帝国重要的粮仓和财赋来源，也是新政中“鼓励农桑”“推广新式农具和良种”的重点区域。
沈璃视察了扬州府附近的大型官田和几处“农桑示范庄”。时值冬小麦播种不久，田野里一片新绿，沟渠纵横，水车缓缓转动，确实有一番精心打理的景象。地方官员介绍了引入的南方占城稻试种情况、新式曲辕犁的推广进度、以及官府组织兴修的小型陂塘如何改善了灌溉。
表面看来，欣欣向荣。沈璃也召见了当地几位被称为“种田能手”的老农，赏赐了银钱布匹，勉励他们带动乡里。
然而，在随后对几个普通村庄的随机探访中，林晏的御史和沈璃自己微服（在严密护卫下）所见的景象，却略有不同。
新式农具和良种确实有推广，但多集中在那些与官府关系密切的乡绅地主田庄，或者本就是官田。普通小农之家，能拥有一件新式犁铧或得到少许良种的，寥寥无几。问及原因，有老农叹气：“好东西自然是好的，可那铁犁贵咧，官府说是补贴，可到咱手里，七折八扣，还得找保人，利息也不低。良种也是，先紧着那些大户，轮到我们，要么没了，要么价高。咱小家小户，折腾不起，还是用老法子稳当。”
“青苗法”本意是在青黄不接时贷款给农民，免受高利贷盘剥。但在一些村庄，沈璃发现，真正急需贷款的贫苦农户，往往因为“无可靠抵押”“无人担保”而被拒之门外。而地方上一些中小地主或富裕农户，却能用田契抵押，轻易贷到款项，转头再以更高的利息转贷给真正需要的人，或者干脆用于其他经营。新政的优惠，并未完全落到最需要的人手中。
更让沈璃蹙眉的，是关于“女学”的见闻。她在金陵时便下旨，鼓励地方兴办“女塾”或“女学”，允许女子识字、学习简单算术和女红技艺，旨在稍稍开启民智，也为宫廷、官府培养一些低级女吏、医女、绣娘等。旨意下得很灵活，并未强制，只要求各地“酌量兴办，以示教化”。
在扬州府城，她参观了一所官办的、颇有些规模的“蕙质女塾”。窗明几净，有十几个女孩子在女先生指导下读书习字，读的是《女诫》《列女传》之类，字写得工整。地方官员介绍，这是知府大人亲自督促所建，招收的都是本地品官或体面绅衿家的女儿，旨在培养“知书达理、贤良淑德”的闺秀。
沈璃看了，不置可否。她问：“城中可还有别的女塾？寻常商贾、匠户、乃至农家女子，可有读书处？”
官员一怔，赔笑道：“陛下，女子无才便是德，乃古训。能令官绅之家女子识文断字、明理守节，已是教化盛事。寻常人家女子，多需操持家务、协助生计，且束修也是一笔开销，恐……恐难以普及。”
沈璃没再多问。出了女塾，她令林晏派人暗访。结果回报：扬州府城仅此一家像样的女塾，且入学门槛高，束修不菲。乡镇则基本没有。所谓的“推广女学”，在大部分地方，不过是应付上级的一纸空文，或者成了少数官绅家庭抬高女儿身价、便于婚配的装饰。与沈璃希望稍稍打破女子禁锢、为底层女子多开一扇小窗的初衷，相差甚远。
此外，在视察市集、惠民医局时，也发现不少问题：市集管理胥吏仍有吃拿卡要现象；医局药材质量参差不齐，坐堂医官水平有限且时有怠惰；一些鼓励工商业的免税政策，在执行中被胥吏变通为新的勒索名目……
江淮的富庶是真实的，新政带来的某些改善也是真实的。但在这片“鱼米之乡”的表面繁荣下，新政的变形、执行的偏差、利益的重新分配与固化、以及千年积习的惰性，同样真实而顽固地存在着。
沈璃将这些看在眼里，记在心中。她没有再像在临清那样大动干戈，掀起雷霆之怒。一方面，江淮问题更为复杂，牵涉面广，很多并非简单的贪腐，而是政策执行中的普遍性偏差和深层次社会结构问题，需从长计议，改革制度。另一方面，连续严惩，也需注意节奏和力度，避免官场人人自危，反而影响行政效率。
她采取了更为多样化的处理方式：对于情节恶劣、证据确凿的个案（如某县医局医官贩卖假药致死），她严令地方依律重办，并通报沿途，以儆效尤。对于普遍存在的执行偏差（如青苗贷款流向问题、女学敷衍问题），她召集相关地方官员，亲自训诫，指出弊病，要求限期整改，并令随行的吏部、户部官员拟定更细致的执行细则和督查办法。对于一些因能力不足或认识局限导致的问题，她则予以指导，甚至宽限时日。
“治大国如烹小鲜。”她对随行的张谦、周文博感叹，“火候过了，易焦；火候不足，不熟。新政如新药，药力猛了，身体受不了；药力轻了，病去不了。此番南巡，朕方知为政之难，不在制定良法，而在使良法落地生根，不被歪曲。临清之案，是去腐肉；江淮之弊，则是调气血。二者皆不可少。”
张谦深有感触：“陛下圣明。臣以往在户部，只见钱粮数字，不见民间实情。此次随驾，方知纸上得来终觉浅。各地情势不同，官吏素质不一，豪强势力盘根错节，一项好政策，到了地方，若没有得力的执行人和严密的监督，极易变味。臣回去后，当与吏部、都察院更紧密协作，加强官员考核与新政法令执行的督查。”
周文博也道：“吏治确为根本。然教化亦不可缓。如女学之事，非仅一纸命令可成。需改变风气，需有榜样，需有实际出路（如女子可为医、为匠、为吏），方能渐次推开。此非一朝一夕之功。”
沈璃颔首：“二位爱卿所言甚是。治国如同行路，需一步一步，踏踏实实。看到问题，不必灰心；取得成效，亦不可自满。此番南巡，让朕更清醒，也更坚定。”
离开江淮，凤驾终于抵达此次南巡的终点，也是帝国最富庶、文风最盛的区域——江南。
小桥流水，粉墙黛瓦，舟楫往来，丝竹隐约。江南的初冬，依旧带着几分温润。这里的市面显然更加繁华，商铺林立，货物琳琅满目，行人衣着光鲜者甚多。读书人的比例也明显高于北方，书院、私塾随处可见，空气中似乎都飘着墨香。
沈璃的视察重点，放在了这里推行得相对较好的“官学”（包括尝试性的技术学堂）、新兴的民间手工业作坊、以及水利工程的精细管理上。
在苏州府，她参观了一所规模宏大的官办书院，这里不仅教授经史子集，还设有“算科”“格物科”，聘请了一些精通算术、天文、地理甚至初步机械原理的先生授课，虽然学生仍以科举正途为主，但已算是一大进步。书院山长是个博学而开明的老儒，向沈璃介绍了他们如何尝试将经典学问与实用技艺结合。
在杭州，她视察了着名的官营织造局和几处新兴的私营丝绸工坊。新政中降低工商税负、鼓励技术改良的政策在这里效果显着，丝绸的品种、花色、质量都有提升，海外需求旺盛，带动了大量就业。沈璃亲自与几位技艺精湛的织工交谈，赏赐了银钱，并指示地方官员，要注意保护工匠权益，鼓励技术创新，可将有突出贡献的工匠事迹上报，予以褒奖。
在巡视太湖流域的水利工程时，沈璃看到了更为精细化的管理。这里河网密布，水系复杂，水利关乎千万亩良田和无数百姓身家性命。她看到详细的流域图、水位记录、闸坝启闭规程，以及由官府组织、乡绅出资、百姓出力的分级维护体系。虽然也存在一些诸如资金分配、劳役摊派上的小纠纷，但整体而言，这套运行了多年、在新政下得到加强和规范的水利管理体系，确实有效地保障了这片鱼米之乡的安宁与丰饶。
召见地方官吏和乡绅耆老时，沈璃能感觉到，这里的官员整体素质较高，许多是科举出身，熟悉政务，且因地方富庶，吏治相对清明（或者说，贪腐手段更为隐蔽和“文雅”）。乡绅阶层力量强大，但与官府关系盘根错节，许多新政（如兴修水利、推广良种、鼓励工商）需要依靠他们的合作与出资才能推行。他们中不乏真正关心乡土、有见识的士绅，对朝廷的新政多有支持，但也有些人对触及他们传统利益（如对佃户的控制、对某些行业的垄断）的政策，抱有疑虑或阳奉阴违。
总体而言，在江南，沈璃看到了更多新政带来的积极变化，看到了一个相对更有活力、更有序的社会面貌。民生改善是实实在在的，市面上充盈的货物，百姓相对从容的神色，乡村中较为齐整的屋舍和路桥，都让她感到一丝欣慰——她的努力，并非全然白费，帝国的根基，在这最富庶的一隅，显得更加扎实。
然而，林晏的御史们，依旧从这片繁华锦绣之下，揪出了一些不和谐的音符。
在湖州，发现某知县与本地丝绸大户勾结，在评定丝绸等级、发放海外贸易许可时收受贿赂，打压小作坊。
在松江，查出某管理海塘工程的官员，在石料采购中虚报价款，中饱私囊，导致部分新修海塘质量堪忧。
更有甚者，在应天府（南京）附近，查出有豪强借“清丈田亩”新政（旨在厘清土地，增加税收公平），贿赂胥吏，将周边贫苦农户的田亩强行划入自家名下，或虚报农户逃亡，吞并土地，导致数户农民流离失所，投诉无门。
这些案件，沈璃同样毫不手软，证据确凿者，立刻处置。该罢官的罢官，该查抄的查抄，该流放的流放。她让江南的官绅百姓也看到，皇帝的权威和法律的森严，并不会因为地方的富庶和文雅而有丝毫减弱。
腊月将至，北风渐紧。沈璃决定启程返京。南巡历时近两月，行程数千里，所见所闻，盈箱累箧。
回程的路上，她时常独自在御辇（返程时她多乘车，以处理沿途累积的政务和奏报）中沉思。车窗外，景色从江南的水乡泽国，逐渐变为江淮的平原丘陵，再变为北方的旷野萧瑟，仿佛她思绪的缩影。
此次南巡，目的基本达到。她亲眼看到了新政在地方推行的真实图景：有成效，也有问题；有亮点，也有盲点；有为民请命的良吏，也有蛀虫般的贪官；有因新政受益的百姓，也有被新政执行偏差所伤的黎庶。
她欣慰于运河的繁忙、江南的富庶、部分水利的完善、官学的些许新意、工商业的活力。这些证明她的方向大体正确，帝国的肌体正在恢复生机。