从秘档库归来后的数日，沈璃表面上依旧如常。晨起临朝，批阅奏章，接见臣工，巡视军营——所有帝王应有的日常，她都一丝不苟地履行着。在朝臣眼中，陛下还是那位冷静果决、威仪日盛的女帝，西征的胜利与都察院的设立让她权威更重，眉宇间的沉稳仿佛能镇住整个朝堂的暗流。
但只有她自己知道，内心深处有什么东西被永久地改变了。
那卷名为《凰火军制器图说》的羊皮图纸，那些狰狞又精妙的线条，慕容翊狂野而绝望的批注，以及“地火”二字所代表的、超越这个时代认知的毁灭力量——这些画面如同烙印，深深烫在她的意识深处。白日里处理政务时，它们暂时退居幕后；可每当稍有空隙，或是夜深人静独处时，那些图像便会自动浮现，在她脑海中反复盘旋、碰撞、发酵。
她会在批阅边关军报时，突然想象若有一支装备了“地火”喷器的军队镇守，草原骑兵冲锋时将面临何等炼狱；会在审阅工部关于修缮城墙的奏请时，不自觉地推想“霹雳火罐”能否轻易炸开那些看似坚固的垒石；甚至在听取户部汇报今年粮食收成时，脑海中会闪过一个冷酷的念头：若真有敌人威胁到这些粮仓，“地火”能否在御敌的同时也将一切焚毁，不让一粒米落入敌手？
这种联想让她自己都感到心惊。那卷羊皮纸不仅是一份武器图纸，更像是一把钥匙，打开了她心中某个隐秘的、对绝对力量渴望的匣子。而匣子里的东西，一旦放出，或许再也收不回去。
沈璃不是冲动之人。越是重要的决策，她越需要充分的信息。在独自煎熬了三天后，她决定进行第一次试探性接触。
她以“咨议边防器械革新”为由，秘密召见了枢密院知事陈潜和将作监大匠宇文贺。召见安排在深夜的御书房，只留王德一人在外伺候，连日常伺候笔墨的小内侍都被屏退。
陈潜先到。这位掌管帝国情报系统的重臣一如既往地谨慎，行礼后垂手侍立。沈璃没有绕弯子，直接问道：“陈卿，枢密院档案中，可有关于一种名为‘地火’，或俗称‘黑油’‘石漆’‘猛火油’之物的记载？此物多现于何处？特性如何？前朝可有人专门研究过？”
陈潜略微一怔，显然没料到陛下深夜召见是为这等“琐事”。他迅速在脑中搜索相关信息，沉吟片刻后答道：“回陛下，此类记载确有，但皆零散不成系统。”他从袖中取出随身携带的小簿册——这是他多年养成的习惯，重要信息皆默记于心或简录于册。
“据各地零星奏报及前朝残卷，”陈潜翻动着簿册，声音平稳，“西北边陲数州，如凉州、肃州以北的荒原地带，确有黑色粘稠液体从岩缝或泉眼中渗出。当地牧民偶有收集，因其燃烧时火焰猛烈，多用以夜间照明、驱兽，或润滑车轴。然此物开采不易，收集到的也多杂质，燃烧时黑烟滚滚，气味刺鼻，且难以控制，故未大规模应用。”
他顿了顿，继续道：“西南深山蛮族之地，亦有类似传说，称地底有‘黑血’流出，遇火则燃，被视作邪物，更为罕见。至于前朝宫廷……”陈潜抬起头，眼中闪过一丝回忆之色，“臣依稀记得，整理前朝遗档时，曾见几份炼丹方士的残卷，提及‘地火髓’‘阴火油’等名，似用于炼制某些‘爆燃之丹’，但具体配方、用法多已佚失，或语焉不详。”
“至于专门研究，”陈潜肯定地摇头，“枢密院目前所掌握之情报，并无证据表明前朝曾系统性地开采或研究此物。至少，未有成建制的人员、经费调动记录，也未发现相关的大型工坊遗址。慕容翊晚年虽宠信方士，但多为求长生药，与这等‘地火’之物关联不大。”
沈璃静静听着，手指无意识地轻敲御案。陈潜的回答在意料之中——若慕容翊的“凰火”计划已经公开或大规模推进过，不可能在枢密院的情报网中毫无痕迹。这说明，那羊皮卷上的计划，很可能真的止步于草图阶段，甚至可能只有慕容翊和极少数心腹知晓。
“朕知道了。”沈璃点点头，“此事不必声张，但可命西北、西南的眼线多加留意此类‘异物’的踪迹、特性，若有新发现，密报于朕。”
“臣遵旨。”陈潜躬身，虽心中疑惑陛下为何突然对此等“奇物”感兴趣，但多年的职业素养让他绝不会多问一句。
陈潜退下后不久，将作监大匠宇文贺奉召而至。这位年过六旬的老匠人是大胤朝器械制造的泰斗，从北疆时期便跟随沈璃，为人耿直寡言，技艺精湛绝伦。他身材不高，背微驼，一双手却异常粗大有力，指节处布满厚茧和细微的烫伤疤痕。
沈璃没有出示羊皮卷，而是以假设的方式提出了几个问题：“宇文卿，朕近日研读古籍，见有奇思异想。若有一种油料，色黑粘稠，取自地底，遇火则猛烈燃烧，水浇不灭，粘附性强——以此物为基，可否制成一种器械，能将此火油远距离喷射而出，形成持续火焰？”
宇文贺闻言，灰白的眉毛紧紧皱起，脸上每道皱纹都透露出专注与审慎。他没有立刻回答，而是沉思了足有半盏茶的时间，期间手指无意识地在空中虚划，仿佛在勾勒某种结构。
“陛下，”他终于开口，声音沙哑而缓慢，“此物……原理上，似有可能。”他抬起手，比划着，“若有足够坚固密封之储罐，内盛此等猛火油；再配以强劲持续之加压装置——或可用皮囊风箱，或以机括推动活塞；最后，需一特制喷口，能将受压油料化为雾状或束状喷出，遇空气即燃。”
说到这里，宇文贺的眉头锁得更紧：“然则，此中难关重重。其一，储罐加压极险，火油本身若受热或震荡，可能自燃自爆，罐体须异常坚固，接缝处须绝对密封，否则未及喷射，先炸于操作者手中。其二，喷口材质要求极高，需耐受高温火焰长时间烧灼，寻常铜铁恐片刻即软、即熔、即堵。其三，操作之人，非但需胆大心细，更需全身防护——面罩、手套、防火衣袍，一样不可少，否则火焰回窜或油料溅射，立成火人。”
沈璃不动声色，继续问道：“若将此油料混以他物，密封于罐中，设以引信，抛掷而出，落地即爆，火焰四溅——此等‘爆燃罐’，可能制成？”
宇文贺深吸一口气，缓缓摇头：“陛下，此物……更为凶险。若罐内油料与空气混合适当，或混入硝石、硫磺等爆燃之物，密封后引燃，确可产生巨力。然如何控制其爆裂时机？引信长短、燃烧速度须精确计算；如何确保威力适中，不至过小无用，亦不至过大伤及己方？更紧要者，此类爆燃罐之运输、储存，皆如怀抱火雷，稍有磕碰、受热，即可能自爆。以目前将作监之技艺、材料……”他顿了顿，坦诚道，“或可试制雏形，反复调试，或能成一二样品。然欲量产，欲成军应用，欲确保战时可靠……难，难矣。”
老匠人的话没有半分敷衍，每一句都基于他数十年的实践经验。他没有完全否定这些设想的可能性，却毫不掩饰地指出了其中每一个环节的技术风险和现实困难。
这反而让沈璃心中那簇火焰燃烧得更加炽烈。
宇文贺告退后，御书房内重归寂静。沈璃独自坐在宽大的御案后，窗外月色清冷，透过窗棂洒在光洁的金砖地面上。
老匠人所说的每一个“难”字，非但没有让她退却，反而像投入火中的干柴，让她心中的渴望噼啪作响。如果容易，慕容翊早就实现了，轮不到她在尘封的秘档中发现这份遗宝。如果容易，历代兵家早已将“地火”用于战场，战争史或许早已改写。
越是艰难，越意味着一旦成功，其带来的优势将是压倒性的、别人在短时间内难以复制和追赶的。这就像当年她在北疆率先大规模装备强弩劲弓对抗草原骑兵一样——技术优势，往往能弥补数量甚至地形的劣势。
“永固江山，威慑四海……”这八个字在她心中无声地反复回荡。
西征的胜利固然巩固了她的权威，但作为一个清醒的统治者，沈璃深知这远远不够。北方的草原部落只是暂时蛰伏，那些狼群般的眼睛从未真正离开过富庶的中原；东南海疆倭寇海盗时隐时现，骚扰不断；内部呢？那些自恃功高的老将、盘根错节的勋贵、心思各异的宗室，还有那让她心烦意乱的“国本”之争……表面的平静下，暗流从未停止涌动。
她需要一个绝对的、无可争议的、能让她和这个新生帝国高枕无忧的力量基石。一种能让所有内外敌人望而生畏，让内部所有野心家彻底绝念的终极威慑。
“凰火”，似乎就是那块最理想的基石。
道德上的不安与对未知风险的忌惮，在绝对力量的诱惑和现实统治的需求面前，开始悄然退却——或者说，被她用理性的外衣层层包裹，压制到了内心最隐秘的角落。她为自己找到了一个看似合理的说辞：研发“凰火”未必就是要用于主动征伐或滥杀无辜。它可以作为一种“镇国利器”，深藏鞘中，其存在本身就能震慑四方，保障帝国长治久安，避免更大规模的战乱。就像一柄悬于所有人头顶的利剑，剑未出鞘，却能逼退无数宵小。
这个自我说服的过程并不轻松。夜深人静时，她脑海中仍会闪过羊皮卷上那些烈焰焚城的草图，想起宇文贺描述的“操作者立成火人”的惨状。但很快，这些画面就会被另一幅图景覆盖：大胤边境固若金汤，敌军望关兴叹；朝堂之上，所有异见在绝对的力量面前悄然消散；四海臣服，万邦来朝，因为她掌握着凡人无法企及的“神火”之力……
两种声音在她心中拉扯、博弈。而最终，那个属于帝王、属于开拓者、属于对绝对掌控力渴望的声音，逐渐占据了上风。
决心，在反复煎熬后，终于如淬火的钢铁般冷却、定型。
决心既下，行动必须万分谨慎。如此惊天动地、危险至极的计划，绝不能在公开的将作监或任何常规机构进行。它必须是一个“不存在”的计划，选址、人员、物资、一切的一切，都必须处于最严密的黑幕之下。
沈璃首先将目光投向了皇陵区域。那里本就是皇家禁地，方圆百里皆有严令，寻常百姓不得擅入，守卫森严，人迹罕至。且皇陵依山而建，周边群峰起伏，沟壑纵横，是最容易隐藏秘密的天然屏障。
数日后，她以“亲自勘察皇陵修缮工程、加强万年吉地守备”为名，摆开仪仗前往皇陵。明面上，她祭祀先祖，巡视工程，听取守陵官员汇报。暗地里，她却带着少数绝对心腹——主要是暗凰卫中擅长勘探地形、辨识地貌的好手，换上便装，在皇陵外围的崇山峻岭间开始了秘密搜寻。
这个过程持续了整整五天。他们攀爬陡峭的山崖，穿越茂密的原始森林，探查废弃的矿洞和猎户遗弃的窝棚。既要寻找足够隐蔽、易守难攻的地点，又要考虑水源、空间、以及后续物资运输的可行性。
终于，在皇陵东北方向约三十里处，一处被三重险峻山岭层层环抱的废弃矿坑遗址附近，他们发现了那条几乎被世人遗忘的峡谷。
峡谷的入口极其隐秘，被一大片从山崖垂落的、茂密如墙的古老藤蔓完全覆盖，藤蔓后还有几棵不知何年因山石崩塌而倒下、已然半腐朽的巨大树木横亘。若非一名暗凰卫眼尖，注意到藤蔓后隐约有气流微动，他们很可能就此错过。
费力拨开藤蔓，移开朽木，一条仅容两人并肩的狭窄缝隙显露出来。侧身而入，初极狭，复行数十步，豁然开朗。
峡谷内部远比外面看到的要深邃宽阔。两侧是高达数十丈、近乎垂直的灰黑色峭壁，岩壁上生长着顽强的灌木和苔藓。峡谷并非笔直，而是蜿蜒曲折，有效地阻挡了从入口直接窥探内部的视线。行约一里，眼前出现一片面积约二三十亩的相对开阔谷地，地面较为平整，覆着浅浅的草甸。一条清澈的溪流从谷地一侧的石缝中涌出，潺潺流淌——这是地下暗河的一个支流露头，解决了至关重要的水源问题。
更令人惊喜的是，在峡谷深处峭壁的底部，他们发现了数个大小不一的天然岩洞。最大的一个入口宽约两丈，高逾三丈，深不可测，洞内干燥通风，稍加修整便可作为主要工坊或大型仓库。其余几个小些的岩洞，则适合作为居住区、储藏室或specialized试验区。
此地简直是为隐秘计划量身打造：入口隐蔽至极，内部自给自足（有水源，有平地可开垦少量菜地），空间充足，岩洞提供了天然屏障和掩护。更妙的是，它紧邻皇陵禁区，日后增派守卫、运输物资，完全可以借“加强皇陵守备”“为皇陵修缮运送材料”等名义进行，不易引人怀疑。
沈璃站在谷地中央，环视这片被群山环抱的寂静天地，心中终于定下了地点。她将此地命名为“潜渊谷”——既是描述其深藏山腹、如潜深渊的地理特征，也暗喻这项计划将如潜龙在渊，隐秘而危险。
地点选定，接下来便是最核心也最困难的环节：人员。沈璃需要拼凑起一幅绝不能外泄的“禁忌拼图”，这幅拼图需要三类截然不同却又必须紧密协作的板块。
第一类是工匠，技艺高超、手巧心灵的工匠。他们要将羊皮卷上那些超越时代的构想，转化为实实在在的金属、木料与陶土，要解决结构、密封、耐压、耐热等一系列地狱级的技术难题。宇文贺本人德高望重，目标太大，不宜直接参与。但这位老匠人听出了陛下的决心，在又一次秘密觐见时，他从怀中取出一份名单，上面是五个人名。
“陛下，”宇文贺的声音压得很低，目光却异常清澈，“这五人，皆是老臣一手带出，或为子侄，或为关门弟子。技艺上，都已得老臣七八分真传，尤在精密铸造、机括巧构、金属处理方面各有专长。品性上，老臣可用性命担保，他们沉稳踏实，心思缜密，口风极严，且家世清白，眷族皆在京中，可作牵绊。”他没有说更多，但意思已然明了——这些人既有能力完成任务，又有足够的“牵挂”确保他们不敢背叛。
沈璃没有立刻决定。她安排王德，以各种不起眼的理由，将这五人分别秘密带入宫中偏僻殿阁，由她亲自接见。没有寒暄，没有解释，她直接抛出几个涉及高压密封、耐高温材料、精细机括的难题，观察他们的反应。有人沉思后给出大胆设想，有人谨慎分析可能的风险，有人则当场用随身携带的炭笔在纸上勾勒起改进方案。最终，这五人全部通过了沈璃苛刻的审视。
第二类人才，是精通物质特性、懂得“金石变化”之理的奇人异士。沈璃将目光投向了尚药局。那里不仅是皇家医疗机构，更是汇聚了天下顶尖药师、医官和方士的所在。许多医官对矿物、植物、金属的特性了如指掌，不少方士毕生钻研炼丹术，对物质的混合、反应、爆燃等现象有着丰富的（尽管常常是危险且不系统的）经验。
她命王德以“陛下需秘密研制一批特殊御用药物、香方及养生丹丸”为由，在尚药局内进行秘密筛选。标准很明确：一要在“金石火候”“物质化合”方面有真才实学或独到见解；二要背景相对简单，在京中无复杂姻亲或派系牵连；三要性情沉静，不好交际，口风严密。
同时，暗凰卫的情报网也在民间悄然启动，寻找那些名声不显、却因研究“偏门”而不得志的落魄方士或工匠。很快，两位目标人物进入视野：一位是曾在道观炼丹数十年，因痴迷研究“地火”“爆燃”之物而被观主视为“走火入魔”驱逐的老道；另一位则是祖传铁匠，却沉迷于试验各种合金、试图打造“不坏利器”而耗尽家财的怪人。
第三类，则是守护者与未来的执剑者。沈璃直接从“暗凰卫”最核心、最忠诚的骨干中，亲自挑选了三十人。这些人不仅要武艺超群、能应对任何突发情况，更要具备超乎常人的耐心、纪律性和心理承受能力。他们将在未来负责整个“潜渊谷”的绝对安全、人员监控、物资押运，甚至可能是最终操作那些恐怖武器的第一批“凰火军”种子。沈璃为这支小队赋予代号：“影焰”——如影随形，守护那未燃的火焰。
所有被选中者，在正式知晓任务前，都经历了近乎相同的程序。
他们被以各种理由（工匠是“奉旨参与一项绝密皇家工程”，医官方士是“参与御药研制”，影焰队员则是“执行长期潜伏护卫任务”）秘密带离原有岗位或住所，蒙上眼睛，乘坐密封的马车，经过长时间的颠簸，被送到京城内外几处不同的、绝对安全的秘密据点。
在那里，等待他们的，有时是沈璃本人那冰冷而极具穿透力的目光，有时是王德那毫无感情、却代表着皇权的宣谕，有时则是暗凰卫统领那带着铁血气息的训诫。
内容核心高度一致：
“尔等即将参与之事务，乃帝国最高机密，关乎国运气数。此乃陛下莫大信任，亦是尔等毕生荣辱所系。”
“任务期间，尔等将与外界彻底隔绝，无名无姓，只有代号。活动范围严格受限，一言一行皆在监察之下。相互之间，既有协作，亦有监督。”
“凡有泄密者——无论有意无意，无论泄露多寡——本人凌迟处死，诛连九族，绝无宽宥。”
“然，若任务功成，尔等便是帝国功臣，荣华富贵，荫及子孙，青史虽不能留名，但陛下心中自有丰碑。”
恩威并施，雷霆雨露。极致的恐怖与极致的诱惑，被冰冷的话语同时砸在这些被选中者的心头。有人面色瞬间苍白，身体微颤；有人眼中爆发出狂热的光芒；更多的人则是神情凝重，嘴唇紧抿，将所有的情绪死死压在心底。
无人敢有异议，无人能拒绝。他们就像被无形之手攫住的棋子，即将被投入一场未知的、危险的棋局。
随后，他们再次被蒙上眼睛，分批秘密押送。马车专走偏僻小道，不时更换，甚至部分路段采用舟船。数日之后，当眼罩被取下时，映入他们眼帘的，便是那座被沈璃命名为“潜渊谷”的、与世隔绝的隐秘世界。
沈璃本人极少亲临潜渊谷。帝王频繁离开宫廷前往皇陵区域，无论如何掩饰都容易引起注意。沟通主要通过王德和暗凰卫统领以绝密渠道进行。她为整个庞大而危险的计划重新定名，舍弃了慕容翊那充满个人野望与不祥气息的“凰火”，取而代之以一个更中性、更隐蔽的代号——“地脉淬炼工程”，简称“淬火工程”。在极少数需要书面提及的场合，便用此名。但只有她和最核心的几人明白，这个看似寻常的工程名背后，淬炼的绝非普通金石。
潜渊谷内的生活，在一种高度紧张却又井然有序的节奏中开始了。
工匠们利用预先运入和后续秘密补充的工具、材料，开始清理最大的岩洞，修建坚固的工棚，垒砌用于熔炼金属的炉窑，打造必要的工作台和夹具。叮叮当当的敲打声开始在寂静的山谷中回荡，又被高耸的峭壁吸收、削弱，传不出多远。
医官、药师和方士们，则被安置在另一处相对独立的岩洞区域。他们面前，摆放着沈璃通过特殊渠道从西北边境弄来的、为数不多的几罐“地火”油样——对外只称是“需研究的特殊矿物燃料”。他们的任务繁重而危险：分析这黑色粘稠液体的成分与特性；试验各种可能的提炼、纯化方法；寻找或创造能够耐受其高温燃烧的材料；研制稳定可控的混合爆燃配方；甚至还要探索万一出事，该如何灭火、如何防护。
“影焰”小队无声地融入了山谷的每一个角落。他们把守唯一入口，在峭壁高处设置隐蔽的了望哨；他们监控谷内每一个人的行踪与交流，确保没有任何多余的信息被传递；他们接收外界运入的一切物资，检查、记录、分发；他们处理所有试验产生的废料、残骸，或在指定深坑掩埋，或在远离生活区的山谷尽头彻底焚毁，务必不留任何可能暴露秘密的痕迹。
然而，“淬火工程”的第一步，就遭遇了预料之中的艰难。
那黑乎乎的“地火”油样，散发着令人不适的刺鼻气味，用寻常火折难以直接点燃，需要浸了油的布条作为引火物。但一旦烧起来，火焰呈黄红色，伴随滚滚浓烟，温度极高。更麻烦的是，它果然具有粘附性，溅到石头上、木头上，会持续燃烧很久，泼水上去不仅难灭，有时反而会让燃烧的油料随水漂流，扩大火势。只能用沙土厚厚覆盖，才能慢慢闷熄。
如何安全地储存和运输这东西，立刻成了拦路虎。普通的陶罐会渗漏，且不耐内部可能因温度变化产生的压力。木桶更不行，本身可燃。工匠们尝试打造厚实的铁皮桶，内壁涂上特制的防腐蚀漆料，但密封成了大问题——螺纹接口工艺不成熟，垫料不耐油腐蚀，稍有不慎便会泄漏。而泄漏，在堆满易燃物的工坊里，意味着灾难。
提炼纯化更是步履维艰。医官方士们尝试了那个时代所知的大部分分离手段：静置沉淀，只能分离出部分沙石杂质；加热蒸馏，温度极难控制，已有两名方士在试验小型陶制蒸馏甑时，因温度过高导致甑内油气爆燃，虽侥幸未造成严重伤亡，但设备尽毁，人也受了惊吓；尝试用各种酸、碱溶液洗涤，反应难以预测，产生的气体有的刺鼻有毒，有的甚至可能易燃易爆。
至于羊皮卷上那些令人心驰神往又毛骨悚然的器械——猛火油喷射器、霹雳火罐、震天雷——更是连影子都没有。它们还停留在羊皮卷上和核心人员的脑海中。宇文贺推荐的那位擅长精密铸造的年轻大匠，呕心沥血尝试了多种铜锡铅的合金配方，铸造成简易的喷管模型，然后在安全距离外用普通菜油混合松脂模拟高温火焰进行烧蚀测试。结果令人沮丧：最好的样品也只能在火焰下支撑不到二十息的时间，便会发红、软化、变形，最终堵塞或破裂。
寻找耐超高温、耐烧蚀的材料，成了横亘在所有人面前，似乎无法逾越的绝壁。
时间一天天过去，潜渊谷内的气氛，悄然发生着变化。
最初那种被选中参与“帝国绝密”、肩负重任的隐秘兴奋感，在日复一日的失败、危险和与世隔绝中，逐渐消磨殆尽。取而代之的，是一种越来越沉重的压抑、焦躁，甚至隐隐的恐惧。
工匠们面对一次次失败的铸造，眉头越锁越紧，脾气也变得有些暴躁。医官方士们每日与危险未知的物质打交道，精神高度紧张，有人开始失眠，有人食欲不振。那个因试验爆炸而受伤的方士，虽然伤势渐愈，但夜里常常惊醒，眼神中带着挥之不去的惊悸。
“影焰”队员虽然纪律严明，但长期封闭在这样一个气氛凝重、时刻与危险为伴的环境里，同样感到无形的压力。他们监视着其他人，自己同样被更上层的规则所监视。山谷上方的天空，似乎都变得比外面更加低沉。
私下里，开始有极低极低的抱怨和疑虑在流动：
“这到底是什么鬼东西？研究到何时才是个头？”
“陛下……陛下究竟要我们造出什么来？”
“再这样下去，东西没造出来，咱们自己先被炸死、烧死，或者憋疯了……”
“真怀念京城的街市，哪怕只是听一听人声也好……”
这些细微的情绪波动，如同山谷中不易察觉的湿气，被无处不在的“影焰”队员敏锐地捕捉，通过绝密渠道，形成一份份简练却沉重的报告，呈递到沈璃的御案之上。
沈璃逐字阅读着这些报告，脸上没有任何波澜。她早已料到这条路绝不可能平坦。慕容翊至死都未能完成这个计划，本身就已说明其难度堪比登天。但她既已踏出这一步，便没有回头的道理。
她没有下达任何催促或斥责的指令，只是通过王德，向潜渊谷传去简短而明确的批示：“安全为要，循序渐进。所需物料，尽力调配。人心浮动，妥为疏导，重申纪律，恩威并施。”
她深知，在这种极端环境下，急躁冒进是取祸之道。她需要给这些研究者时间，去摸索，去试错，哪怕付出一些代价。同时，她也需要给自己时间，去消化这过程中必然伴随的伦理煎熬——那些在试验中受伤者的惨状描述，时时拷问着她内心的那杆秤：为了一个可能永远无法实现的“终极威慑”，让这些帝国顶尖的人才在暗无天日的深谷中冒着生命危险，值得吗？如果成功，这力量真能如她所愿，只用于威慑吗？还是会在某个失控的瞬间，或被后世的暴君滥用，带来远超她想象的浩劫？
没有答案。只有深夜独处时，窗外呜咽的风声，仿佛是她内心纷乱思绪的回响。
就在“淬火工程”陷入泥潭、沈璃内心备受煎熬之际，一个意外却带来了危险的转机。
这一日，暗凰卫统领亲自入宫密报，神色是前所未有的凝重，甚至带着一丝难以掩饰的后怕：“陛下，‘潜渊谷’急报！三日前的深夜，孙药师——就是那位从尚药局选调、擅长处理金石矿物的老药师——在进行一项试验时出了意外！”
沈璃心头骤然一紧，手中的朱笔顿在半空：“仔细说！何种意外？伤亡如何？”她脑海中瞬间闪过最坏的场景——大规模爆炸、火灾、人员惨重伤亡。
暗凰卫统领深吸一口气，尽量让声音平稳：“孙药师当时在尝试用一种新发现的、产自西南的酸性矿石浸泡液，处理一小罐‘地火’油样，意图分离其中某些成分。据在场学徒回忆，两者混合后，立刻发生剧烈反应，罐内产生大量气泡，并伴有刺鼻的臭鸡蛋气味。孙药师察觉不对，试图立刻密封陶罐，但气体产生太快太猛，压力剧增，陶罐当场崩裂！”
沈璃的呼吸屏住了。
“碎裂的陶片和溅出的液体、气体，正好碰翻了旁边用于加热其他药材的小火盆。”暗凰卫统领的声音带着余悸，“泄漏的气体接触到明火的瞬间——‘轰’的一声巨响，发生了猛烈的爆炸！火焰瞬间吞没了试验台周边数尺范围！”
“孙药师首当其冲，面部、手臂、前胸遭受严重灼伤和爆炸冲击，当场昏迷。旁边两名协助的学徒也被飞溅的碎片和火焰所伤，所幸伤势较轻。爆炸还引燃了部分试验记录和药材，工坊一角被烧得一片狼藉。”
沈璃闭上眼，仿佛能看到那火光冲天、人员惨叫的惨烈画面。但她立刻睁开眼，追问道：“孙药师现在如何？那两名学徒呢？”
“万幸！爆炸发生后，谷内值守的‘影焰’队员反应极快，立刻用准备好的沙土和防火毡扑灭了火势，并将伤者紧急移至医疗处。随队的医官已进行救治。孙药师伤势最重，面部和手臂烧伤面积不小，且有内腑震荡之兆，但已用上最好的金疮药和解毒安神药剂，暂无性命之忧，只是……容貌恐难复原。两名学徒多为皮肉划伤和轻度灼伤，已无大碍。”
沈璃紧绷的心弦稍微松了一丝，但随即又以更猛烈的力道重新绷紧，甚至发出了近乎哀鸣的震颤。
那瞬间的松弛，源于最本能的、对生命存续的庆幸——孙药师还活着，学徒们也无大碍，没有酿成无法挽回的人员惨重损失。在这个将活生生的人投入未知危险深渊的计划里，每一点生命的留存，都像在无尽黑暗中护住了一星脆弱的火苗，让她那被野心与责任反复炙烤的良心，能得到一丝微薄的喘息。她几乎能想象出潜渊谷内那一刻的混乱与恐慌：巨响之后，火焰升腾，人影踉跄，惨叫与呼喊撕裂山谷的寂静，浓烟裹挟着刺鼻的气味弥漫……然后，是训练有素的“影焰”队员拼死扑救，是医官苍白着脸实施救治，是所有人劫后余生般的心悸与茫然。只要人还在，就还有转圜的余地，就还不算彻底坠入无法承受的深渊。
然而，这松弛仅仅持续了一刹那。如同溺水者刚抓住浮木，却发现水下有更巨大的阴影掠过。暗凰卫统领话语中那未曾消散的凝重，以及接下来吐出的字句，像冰锥一样刺穿了这短暂的慰藉。
“陛下，此事诡异且关键之处在于——”暗凰卫统领的声音压得更低，仿佛生怕惊动了御书房内某种无形的平衡，他身体前倾，每一个字都像是从齿缝间谨慎挤出，“据孙药师在昏迷前最后挣扎着留下的、被火焰燎烧得边缘焦黄卷曲、字迹潦草模糊的残破记录，以及两名虽受惊吓但神志尚算清醒的学徒事后反复、独立、惊恐万状的回忆，他们三人的证词在一点上惊人地一致，反复强调，绝无可能是错觉或误判。”
他停顿了一下，喉结滚动，似乎在吞咽某种无形的压力，然后才一字一顿地继续，声音带着一种揭示恐怖真相的沉重：“那摧毁工坊一角、将孙药师重创的爆炸，其真正的、主要的、毁灭性的威力来源，并非我们之前重点关注和防范的、溅射出来的‘地火’油料本身的燃烧——尽管那黑色粘稠的液体燃烧起来已经足够可怕——而是那气体！是那种在陶罐崩裂瞬间泄出的、带着刺鼻臭鸡蛋气味的、看不见摸不着的气体，在接触到旁边火盆明火的刹那间，所发生的、速度极快、烈度极高、远远超出油料本身燃烧强度的、近乎瞬间释放的猛烈爆炸！”
“气体遇火……猛烈爆炸……”沈璃无意识地重复着这几个关键词，声音轻得像耳语，却在寂静的御书房内清晰可闻。她的瞳孔在听到“气体”二字时便骤然收缩，此刻更是缩成了针尖般的一点，所有的光线似乎都被吸入那两点深邃的黑暗之中。
不是油，是气。
这个认知带来的冲击，比她预想中任何试验失败或事故都要巨大，都要……意味深长。
慕容翊的羊皮卷，《凰火军制器图说》初稿，通篇洋洋洒洒，图文并茂，描绘的都是如何利用“地火”油这种液态物质——如何开采、如何粗炼、如何储存运输、如何加压喷射形成火龙、如何混合他物制成爆燃罐抛掷杀敌。字里行间，充斥着对那黑色粘稠液体本身燃烧与爆炸威力的痴迷与构想。气体？羊皮卷上只字未提。或许在慕容翊看来，或者在他有限的认知里，“地火”的奥秘与威力，尽在那可以看得见、捞得着、烧得旺的“油”中。
可现在，孙药师一次阴差阳错、险些付出生命代价的试验，却指向了一个被慕容翊忽略、或是他根本未曾触及的、更加隐秘也更加危险的维度！
沈璃的脑海中，瞬间构建起一幅基于统领描述的、更加精细且骇人的事故重现画面：
幽暗的、充满各种奇异气味和瓶罐的试验岩洞里，孙药师皱着眉，将那种来自西南的、或许带有特殊酸性或催化性的矿石浸泡液，小心滴入盛放着少量“地火”油样的陶罐。起初可能只是轻微的冒泡，气味开始变化。但很快，反应超出了预期——不是温和的分解或沉淀，而是剧烈的、仿佛有什么东西被从油料深处“逼”出来的过程！大量气泡疯狂涌现，迅速积聚，那刺鼻的、类似于腐败鸡蛋或硫磺燃烧的气味变得浓烈。陶罐内压力飙升，罐壁发出不堪重负的细微呻吟。孙药师经验丰富，意识到不妙，想要封堵，但人力在这种急速的化学变化面前显得苍白无力。“嘭！”陶罐炸裂，不是碎片四溅那么简单，而是伴随着大量高压气体的骤然释放！这些刚刚“诞生”、极不稳定、充满能量的气体，瞬间弥漫开来，恰好撞上了旁边为了其他试验而点燃的、小小的火苗……”
沈璃猛地从御座上站起！衣袖带倒了案边的茶盏也浑然不觉。