戌时三刻。
紫禁城的秋夜，静得能听见风穿过殿宇飞檐的呜咽。
沈川跟着引路太监走在长长的宫道上，脚下是打磨光滑的金砖。
两侧宫墙上每隔十步就挂着一盏宫灯，昏黄的光在夜风中摇曳，将他的影子拉长又缩短，像某种不安的预兆。
他手里捧着一个木匣。
不是奏疏，不是贺表，是一个三尺长、一尺宽、半尺深的紫檀木匣。匣面没有任何纹饰，只在四个角包了铜
皮，已经磨损得发亮——这是河套军械局统一配发给千户以上将领的“名册匣”，用来装阵亡将士的名录。
匣子很沉。
不是木头本身的重量，是里面那一万一千六百个名字的重量。
引路太监在养心殿外停下，躬身：“侯爷，陛下在殿内等您，奴婢就不进去了。”
沈川点头，深吸一口气，推开了殿门。
养心殿内没有点太多灯烛，只在御案上燃着两盏宫灯，将刘瑶的身影投在身后的屏风上，显得单薄而孤寂。
她换下了白天的常服，穿着一身月白色的襦裙，外罩淡青比甲，乌发松散地绾在脑后，只插一支素银簪子。
若不是坐在御案后，任谁都会以为这是哪个王府里读书的世家小姐。
“臣沈川，参见陛下。”沈川单膝跪地，木匣放在身前。
“沈卿平身。”刘瑶的声音有些疲惫，“赐座。”
一个小太监搬来锦墩，放在御案前三步处。沈川起身坐下，腰杆依旧挺得笔直——这是多年军旅养成的习惯，即便浑身是伤，也不能塌了脊梁。
两人沉默了片刻。
殿内只听见灯花偶尔爆开的噼啪声，以及更漏滴水的嗒嗒声。
“沈卿的伤，可好些了？”刘瑶先开口，语气温和。
“谢陛下关心，已无大碍。”沈川顿了顿，“倒是陛下，白日大典，夜里还要批阅奏章，当保重龙体。”
刘瑶笑了笑，笑容很淡，转瞬即逝：“朕习惯了。倒是沈卿，今夜求见，所为何事？”
沈川没有立刻回答。
他站起身，捧起那个木匣，走到御案前，双手奉上：“这是此次漠北之战，阵亡、伤残将士的名册。臣请陛下御览。”
刘瑶看着那个朴素得近乎寒酸的木匣，眼中闪过一丝复杂。她伸手接过，匣子入手沉重，让她纤细的手臂微微一沉。
打开匣盖。
里面整整齐齐码放着三叠册子。最上面一叠最厚，封面上用朱笔写着“阵亡名录”；中间一叠稍薄，是“重伤致残”；最下面一叠，是“轻伤可愈”。
刘瑶先拿起最厚的那本。
翻开第一页，是总目:
“授祯四年漠北之战阵亡将士名录，计一万一千六百四十三人。”
她的手微微抖了一下。
继续翻。
后面是按营、按队、按人排列的名字、籍贯、年龄、阵亡时间地点。
“王二狗，河套保安州人，年十九，九月十三于斡难河第一道防线阵亡。”
“赵铁柱，宣府龙门所人，年二十二，九月十四于第二道防线阵亡。”
“李显河，河套东路人，年二十六，十月初四于西段冰墙阵亡，追赠昭毅将军”
每一个名字后面，都是一个破碎的家庭，一个永远等不到儿子归来的母亲，一个永远失去丈夫的妻子，一个永远没有父亲的孩子。
刘瑶翻得很慢。
翻到第一百页时，她的手指停住了。
那一页记录的是“火器营第三队”，整队五十人，阵亡四十七人，幸存三人皆重伤致残。名录旁有小字备注:“十月初四，镶黄旗冲阵，该队以血肉之躯堵缺口，全员战殁。”
她闭上眼睛，良久，才继续翻。
一个时辰过去了。
当刘瑶翻完最后一页，合上册子时，殿内寂静得可怕。
她的脸色在灯下显得有些苍白，握册子的手因为用力而指节发白。许久，她才缓缓开口，声音有些发涩:
“一万一千六百四十三人伤六千三百人，其中两千五百人终身残疾”
她抬头看向沈川:“也就是说，你带去的五万大军，近四成非死即残？”
“是。”沈川的声音平静，但仔细听，能听出一丝压抑的颤抖，“此次出征的，大多是河套、宣府、大同的新编之军。虽经两年训练，但终究没见过血。第一道防线失守时，许多新兵面对建奴的凶悍，慌了。”
他顿了顿:“若都是老兵，伤亡至少能减三成。”
刘瑶沉默。
她重新翻开名册，手指划过那些名字，忽然问:“沈卿可知，永昌四十六年漠北惨败，阵亡五万，先帝是什么反应？”
沈川摇头。
“先帝在武英殿哭了。”刘瑶的声音很轻，像在说一个遥远的故事，“不是偷偷哭，是当着满朝文武的面，嚎啕大哭。
她抬起眼，眼中隐隐有水光:“朕今日在奉天殿，不能哭，
但沈卿，你知道这一万多人，对如今的大汉意味着什么吗？”
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“臣知道。”沈川单膝跪地，“国朝经阉党之乱、流寇肆虐、边镇糜烂，早已元气大伤，
这五万大军，是陛下两年呕心沥血，才攒下的家底，如今折损近半”
他深吸一口气:“但臣必须说——这一万多人，死得值。”
刘瑶看着他。
“若无此战，建奴依然会年年内犯，辽东军费依然会年年增加，九边百姓依然会年年遭殃。”沈川的声音渐渐激动，“这一万多人，
换的是北疆永久太平，换的是子孙不用再面对铁蹄，换的是我大汉儿郎，从此可以挺直腰杆做人！”
他顿了顿，声音转低:“只是这些战死的将士，他们的家人需要抚恤，伤者需要安置，残者需要供养，臣今日来，就是为此。”
刘瑶重新翻开名册，翻到最后几页——那是军需官核算的抚恤所需:
阵亡将士，每人抚恤银一百两，粮二十石，免赋三年。
重伤致残者，每人抚恤银八十两，粮十五石，终身免赋，官府供养。
轻伤可愈者，每人抚恤银三十两，粮十石。
林林总总，合计需银三百六十万两，粮八十万石。
看到这个数字，刘瑶的呼吸明显一滞。
三百六十万两。
这是什么概念？
去年全国田赋、盐税、茶税、商税加起来，不过一千二百万两。其中四百万两拨给辽东，二百万两用于百官俸禄和宫廷开销，剩下的要养九边、治河、赈灾
朝廷根本拿不出这笔钱。
“沈卿，”刘瑶的声音有些艰难，“你知道朝廷现在”
“臣知道。”沈川打断她，语气平静，“臣并非要朝廷立刻拿出这笔钱。只是希望陛下知道——这些将士的家人，在等一个交代。那些伤兵残卒，在等一口饭吃。”
他顿了顿，补充道:“至于兵源，陛下不必担心。漠北大捷的消息传开后，河套、宣府、大同三镇，前来投军者每日数以千计。臣已命各卫所严格筛选，不出一个月，损失的兵员就能补充回来，且都是见过血的老兵带新兵，战力只会更强。”
刘瑶看着他，看了很久。
这个二十四岁的将军，此刻跪在御案前，脊梁挺直如松，眼中没有丝毫闪烁。他说的是抚恤，是兵源，是北疆防务——但刘瑶听出了他没说出口的话。
他在等一个态度。
等朝廷，等她这个皇帝，对这些为国捐躯的将士，是什么态度。
刘瑶缓缓站起身，走到窗前。
窗外，夜色如墨，只有宫灯的微光在风中摇曳。她想起白天在奉天殿，皇太极那番诛心之言；想起朝堂上那些文武百官闪烁的眼神；想起自己登基四年来，每一天都如履薄冰。
然后她转身，走回御案后，提起朱笔。
没有犹豫，没有迟疑，在一张空白的特旨用纸上，写下:
“诏:漠北之战阵亡将士，忠勇为国，功在千秋。着户部、兵部即日核发抚恤，阵亡者每户抚银一百二十两，粮二十五石，免赋五年；伤残者每户抚银一百两，粮二十石，终身免赋，由所在州县供养至终老。所需钱粮，先从辽东军饷中拨付三百万两，不足之数，由内帑补足。钦此。”
写罢，她取出“瑶光”小印，重重盖上。
然后将那份特旨，推到沈川面前。
沈川愣住了。
他以为刘瑶会推诿，会拖延，会让他“体谅朝廷难处”。他甚至连如何据理力争的说辞都想好了。
但他万万没想到，刘瑶会这么干脆。
更没想到的是——她动用了辽东军饷。
“陛下”沈川的声音第一次出现了波动，“辽东那边”
“辽东那边，朕自会处置。”刘瑶的语气平静，却带着不容置疑的决断，“皇太极被俘，多尔衮败逃，建奴已元气大伤。辽东防务，可以缓一缓了。倒是沈卿麾下的将士——他们流的血，不能白流。”
她顿了顿，看着沈川:“这三百万两，是朕从辽东将门嘴里硬抠出来的。他们会恨朕，更会恨你。沈卿，从今天起，你在朝中的敌人，会多很多。”
沈川沉默良久，双手接过那份特旨，深深叩首:
“臣，代一万一千六百四十三名阵亡将士，六千三百名伤兵，谢陛下天恩！”
他的声音有些哽咽。
刘瑶看着他，眼中闪过一丝柔和:“沈卿，朕知道你在想什么。你觉得朕年轻，觉得朕坐在深宫里，不懂边关疾苦，不懂将士血汗。”
她站起身，走到沈川面前，俯身，轻轻扶起他:
“但朕要告诉你——朕坐在这个位置上，每一天，眼前晃过的都是奏章上的数字:哪里又遭灾了，哪里又闹匪了，哪里又缺粮了那些数字，在你们眼里是钱粮，在朕眼里，是一条条人命。”
她的手很凉，但握得很稳。
“这一万多人，是数字，更是人命。他们的家人，朕要管。他们的血，不能白流。”刘瑶看着沈川的眼睛，“至于朝中的风浪，朕替你挡。你只需要做一件事——”
，！
她顿了顿，一字一句:
“替朕，守好这片江山。让今日这一万多人，成为最后一批为国捐躯的汉家儿郎。”
沈川浑身一震。
他看着眼前这个年仅二十岁的女帝，看着她眼中那种与年龄不符的坚毅和决绝，忽然明白了——为什么皇太极会输。
不是因为沈川有多能打。
是因为这个坐在御座上的女子，有着比刀剑更锋利的意志，比草原更广阔的胸怀。
“臣”沈川再次跪地，这一次，是双膝，“必不负陛下所托！”
刘瑶点点头，重新坐回御案后，语气恢复了平静:“去吧。抚恤的事，朕会督促户部尽快办。你好好养伤。朝中的事，暂时不必理会。”
“臣告退。”
沈川捧着那份特旨和木匣，退出养心殿。
殿门关上的瞬间，刘瑶脸上的平静瞬间崩塌。
她瘫坐在御座上，双手捂住脸，肩膀微微颤抖。
许久，她才放下手，眼中已无泪痕，只有一片冰寒。
“王承恩。”
“老奴在。”一直侍立在阴影里的司礼监掌印太监躬身。
“传朕口谕给陆文忠:辽东那边，盯紧些。尤其是祖大寿、吴三桂那些人，看看他们接到军饷被裁的消息后，有什么动静。”
“老奴遵旨。”
“还有，”刘瑶顿了顿，“沈川府邸周围，加派锦衣卫暗哨。不是监视，是保护。朕不希望，我大汉的功臣，莫名其妙死在燕京城里。”
“老奴明白。”
王承恩退下后，刘瑶重新拿起那份阵亡名册，翻开，手指轻轻抚过那些名字。
窗外，秋风呜咽。
而在这座繁华又残酷的燕京城里，新的风暴，正在酝酿。
但这一次，她不再是那个十六岁登基、战战兢兢的小女孩。
她是大汉的女帝。
她要守护的，不只是这片江山。
还有那些为她、为这个国家，流尽最后一滴血的人。
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