授祯四年十一月初一，燕京，承天门外
晨钟撞破秋日的薄雾，一百零八响，从紫禁城深处层层荡开，震得承天门广场上肃立的文武百官衣袍微颤。
但没有人动。
所有人，从一品大员到末流小吏，从皓首老臣到新科进士，都屏息凝神，目光投向广场尽头那条笔直的御道。
他们在等。
等一场从未有过的凯旋。
辰时三刻，第一声号角从正阳门方向传来。
低沉，绵长，像沉睡巨兽苏醒的呼吸。
紧接着是战鼓，不是一面，是上百面牛皮大鼓同时擂响，鼓点由疏到密，由缓到急，最终汇成滚雷般的轰鸣。
“来了”
不知谁低语了一声。
然后，所有人看见了。
玄色。
铺天盖地的玄色。
先是一面巨大的玄色龙旗从街角转出，旗面在晨风中猎猎舒展，上面金线绣的“汉”字在朝阳下熠熠生辉。
旗后是两排铁甲骑兵，人马皆披玄甲，只露眼孔，手中长槊指天，槊尖寒芒刺目。
再后是步兵方阵。
长矛如林，刀盾如墙，脚步声整齐划一，踏在青石板御道上发出“咚、咚、咚”的闷响，每一步都震得地面微颤。
虽然很多人身上带伤，虽然甲胄残破，但那股从漠北战场带回来的、浸透了血与火的杀气，让广场两侧的文武百官下意识地后退了半步。
而在这铁流中央，是一辆特制的囚车。
不，不是囚车，是囚笼——用精铁打造的笼子，粗如儿臂的栅栏，没有顶盖，让所有人都能看清笼中人的模样。
皇太极。
这位曾经纵横辽东、让大汉边军闻风丧胆的大清皇帝，此刻双手被铁链锁在身前，脚踝上戴着沉重的镣铐。
他站在笼中，腰杆挺得笔直，脸上没有任何表情，只是那双细长
他身后还有两辆囚车，分别关着豪格和阿巴泰。
豪格低着头，浑身颤抖；阿巴泰则死死瞪着周围的汉军，眼中满是怨毒。
囚车在承天门前停下。
凯旋的队伍向两侧分开，让出一条通路。
沈川策马而出。
他今日未着甲胄，而是一身玄色蟒袍——这是刘瑶特赐的礼服，四爪金蟒在袍面上蜿蜒，象征着他超品的侯爵身份。左肩的伤口显然还未痊愈，动作间能看到袍服下隐隐隆起的绷带轮廓。
他翻身下马，动作有些滞涩，但依然稳如磐石。
广场上寂静无声。
所有人都看着这个年仅二十四岁却已经创造了奇迹的将军。
有人眼中是钦佩，有人是忌惮，有人是嫉妒，也有人是深深的恐惧。
沈川没有看任何人，只是抬头，望向承天门城楼。
女帝刘瑶正站在那里。
她今日未穿龙袍，而是一身明黄常服，外罩素白鹤氅，乌发简单绾成髻，插一支碧玉簪子。
这个二十岁的女子站在高大的城楼上，身形显得单薄，但那双眼睛——此刻正静静看着沈川，看着凯旋的大军，看着囚笼中的皇太极。
四目相对。
短暂的一瞬，却仿佛过了很久。
然后，沈川单膝跪地，声音清晰如金石交击：“臣，靖北侯、三镇总兵沈川，奉旨北伐，今已克竟全功，献俘于阙下，恭请陛下圣裁——”
他身后，数万将士齐刷刷单膝跪地，甲叶碰撞声如潮水涌动。
“恭请陛下圣裁！！！”
吼声震天。
刘瑶缓缓抬手。
这个动作很轻，但城楼下所有人都屏住了呼吸。
“开中门——”
司礼监太监尖细的嗓音拖得长长。
沉重的承天门缓缓洞开，露出门后那条直通奉天殿的御道。
这是天子仪仗才能走的正门，如今为凯旋之师敞开。
沈川起身，率军入城。
囚车轧过青石板，发出刺耳的“咯吱”声。
皇太极依然挺立笼中，目光扫过两侧巍峨的宫墙、朱红的立柱、金色的琉璃瓦，嘴角忽然勾起一抹极淡的、嘲讽的弧度。
奉天殿。
这是大汉朝举行最隆重典礼的地方。
七十二根金丝楠木巨柱撑起巍峨的殿顶，藻井上绘着九龙戏珠，每一片龙鳞都贴着金箔。
御座设在九层玉阶之上，座上铺着明黄软垫，背后是巨大的金漆屏风，屏风上绣着万里江山图。
刘瑶端坐御座，文武百官分列两侧。
气氛肃穆得近乎窒息。
当沈川押着囚笼进入大殿时，所有人的目光都聚焦在了皇太极身上。
这个曾经的敌国君主，这个让大汉头疼了二十多年的“建奴头子”，此刻就站在奉天殿的中央，站在大汉朝最神圣的地方。
奇耻大辱。
也是无上荣光。
“跪！”殿前武士厉声呵斥。
豪格和阿巴泰“扑通”跪倒在地，头深深埋下。但皇太极没有动。
他依然站着，铁链在手中发出轻微的碰撞声，目光从御座上的刘瑶，缓缓扫过两侧的文武百官，最终落在沈川身上。
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然后，他笑了。
不是冷笑，不是苦笑，是一种近乎癫狂的、歇斯底里的大笑。
“哈哈哈哈！！！”
笑声在空旷的大殿中回荡，撞在柱子上，撞在藻井上，撞在每个人心上。
文武百官变色，有老臣气得胡须发抖：“放肆！败军之将，安敢如此！”
皇太极笑够了，笑声戛然而止。他看着御座上的刘瑶，一字一句，用生硬但清晰的汉语说道：
“朕怎么也想不到，最后竟输给了你——”
他顿了顿，目光在刘瑶脸上停留：“一个二十岁出头的女娃娃，你应该被朕抓到托克索内体验生不如死才对啊。”
大殿内一片死寂。
刘瑶脸上没有任何表情，只是静静看着他。
“朕一直以为，”皇太极继续道，声音里带着一种近乎自嘲的平静，“能打败朕的，该是洪承畴那样的老谋深算，该是孙传庭那样的刚烈忠勇，
没想到，最后把朕关进笼子里的，是个坐在深宫里，连刀都没摸过的女人。”
“大胆！”陈新甲厉喝，“阶下之囚，安敢妄议天子！”
皇太极看都没看他，只是盯着刘瑶：“成王败寇，我认，但我想问问陛下——你赢了，真是因为你比朕英明？比朕懂兵？比朕会治国？”
他忽然转头，看向沈川，眼中闪过复杂的光芒：“不，你赢，是因为你有他。”
所有人的目光都投向沈川。
沈川垂目而立，面色平静。
“沈川。”皇太极念这个名字，像在咀嚼什么，“二十四岁，复河套，平西域，定漠北，练兵、铸炮、屯田、筑堡他做的每一件事，
都是你大汉近几十年来该做而没做的事，你坐在燕京，他在边关流血，你看着奏章，他在沙场拼命。”
他顿了顿，声音陡然转厉：“刘瑶！你以为你赢了朕？
不！是沈川赢了朕！是大汉二十年来唯一一个敢打、能打、会打的将军赢了朕！而你——”
他指向御座：“你不过是坐在他打下的江山上，享受他挣来的荣耀！”
这话太诛心。
文武百官脸色大变，许多人下意识看向刘瑶，又看向沈川。
刘瑶依然端坐，但握在扶手上的手指，微微收紧。
你建州女真，世受大汉册封，食大汉俸禄，为何要叛？为何要起兵？为何要在辽东烧杀抢掠，让千万百姓流离失所？”
皇太极沉默了。
良久，他缓缓道：“为什么？因为我们要活着。”
“活着？”
“对，活着。”皇太极抬头，目光如炬，“永昌年间，你们汉人的官吏是怎么对待女真人的？
强征貂皮、人参，完不成定额就抓人、杀人，
我们的田地，被汉人豪强强占，
我们的山林，被汉人商贾垄断，
我们的族人，被卖到关内为奴为婢。”
他的声音渐渐激动：“我们要活，就只能抢，只能打！
只能把刀架在你们汉人脖子上，让你们知道，我们不是牲畜，不是可以随意欺凌的蛮夷！”
“所以你就屠城？”刘瑶的声音转冷，“抚顺、开原、铁岭一座座城池被你们攻破，老人孩子都不放过，这也是为了活着？”
“那是战争。”皇太极冷冷道，“战争本就是你死我活，你们汉人打仗，难道就不杀人？辽东那些军将，杀良冒功的还少吗？”
“放肆！”
这次是都察院左都御史李光出声呵斥。
刘瑶抬手，制止了朝臣的喧哗。
她看着皇太极，看了很久，忽然问：“若朕当初能善待女真，能公平相待，你还会反吗？”
这个问题让皇太极怔住了。
他没想到刘瑶会这么问。
许久，他缓缓摇头：“不会，但没有如果。”
他顿了顿，补充道：“就像现在，也没有如果，我输了，大清输了，但陛下，你以为你赢了吗？”
他再次看向沈川，眼中闪过一抹意味深长的光：“沈将军如今手握河套、西域、漠南、漠北四镇兵马，
九边将士只知有沈侯爷，不知有女帝，等他日沈将军兵强马壮、羽翼丰满”
他没有说下去。
但意思，所有人都懂了。
奉天殿内，空气骤然凝固。
无数道目光投向沈川，有警惕，有担忧，有恐惧，也有幸灾乐祸。
功高震主。
这是历朝历代都逃不掉的魔咒。
沈川终于抬起了头。
他看向皇太极，目光平静如深潭：“挑拨离间，是败者最后的手段。皇太极，你让我失望了。”
然后他转身，对御座上的刘瑶单膝跪地：“臣沈川，生是大汉臣，死是大汉鬼。陛下若疑臣，臣愿即刻交出兵权，解甲归田。”
这话说得掷地有声。
但皇太极又笑了。
“好一个生是大汉臣。”他看向刘瑶，“陛下，你信吗？”
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刘瑶没有回答。
她只是静静看着沈川，看着这个浑身浴血从漠北归来的将军，看着这个才二十四岁却已满头霜尘的年轻人。
许久，她缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍大殿：
“朕信。”
两个字。
重如千钧。
沈川浑身一震，抬起头，眼中第一次露出复杂的神色。
刘瑶站起身，走下御座。明黄常服的下摆拖过玉阶，发出细微的沙沙声。她走到皇太极面前，距离不过五步。
这个二十岁的女帝，仰头看着这个曾经不可一世的敌人，一字一句：
“皇太极，你输了，不是因为沈川，不是因为朕，是因为你从来不懂——这天下，不是靠刀剑就能征服的。民心，才是真正的江山。”
她顿了顿，声音转冷：“至于你刚才那番话，朕只当是败犬哀鸣。来人——”
“在！”殿前武士齐声应诺。
“将皇太极、豪格、阿巴泰等一干俘虏，押入诏狱，严加看管。择日”刘瑶顿了顿，“午门外，监斩。”
“遵旨！”
铁链声响起。皇太极被武士押着转身，临走前，他最后看了一眼沈川，又看了一眼刘瑶，嘴角那抹嘲讽的弧度更深了。
他什么都没说。
但那双眼睛里，写满了四个字：
好戏，才刚刚开始。
囚笼被拖出奉天殿，铁链拖过金砖的声音渐行渐远。
大殿内重归寂静。
刘瑶重新走回御座，坐下，目光扫过文武百官，最终落在依然跪着的沈川身上。
“沈卿平身。”
“谢陛下。”
沈川起身，垂手而立。
“漠北之战，沈卿居功至伟。”刘瑶的声音恢复了平静，“朕已命礼部拟封赏章程，不日便有旨意，沈卿先回去行辕好好修养。”
“臣，遵旨。”
沈川躬身，退出了奉天殿。
当他转身离开时，能感觉到身后无数道目光，如芒在背。
有钦佩，有嫉妒，有担忧。
也有杀机。
殿外，秋阳正好。
但沈川知道，从今天起，真正的战场，不在漠北，不在草原。
在这座繁华的燕京城，在这座看似平静、实则暗流汹涌的朝堂。
皇太极最后那番话，像一颗种子，已经种在了很多人心里。
包括那个坐在御座上的年轻女帝。
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