授祯四年十月初五，亥时三刻。
夜风从西北方向吹来，裹挟着西伯利亚荒原最刺骨的寒意，掠过斡难河两岸的营地。
那不是寻常的秋风，是能透过三层棉衣、直刺骨髓的“白毛风”——漠北人管这种风叫“剃刀”，意思是它能把活物身上的热气一层层刮走，直到冻成冰雕。
清军大营东南角的伤兵营，最先传出不祥的声音。
不是惨叫，是咳嗽。
起初只是零星几声，像破风箱漏气。但随着夜色加深，咳嗽声越来越密集，越来越剧烈，逐渐连成一片，如同无数只濒死的野兽在黑暗中喘息。
“咳……咳咳……呕……”
一个正蓝旗的马甲兵蜷缩在毛毯里，身体剧烈颤抖。
他叫额尔赫，今年二十二岁，三天前在冲锋时被长矛刺穿右腿，伤口不算致命，军医用烙铁烫过后就扔回了营地。
但现在，他觉得比中矛时更痛苦——头痛得像要裂开，喉咙里像塞了把砂纸，每一次呼吸都带着灼烧感。
更可怕的是冷。
不是外面的冷，是从骨头深处渗出来的冷。
他裹着三层毛毯，身旁篝火烧得正旺，却依然冷得牙齿打颤，浑身肌肉不受控制地痉挛。
“水……”他嘶哑地喊。
同帐篷的另一个伤兵挣扎着爬起来，递过皮囊。
额尔赫刚喝一口，就剧烈咳嗽起来，水混着血丝喷在毛毯上，在火光下泛着诡异的暗红色。
帐篷外传来杂乱的脚步声和满洲军官的呵斥:“都躺好！不许乱动！谁再咳嗽，军法处置！”
但咳嗽是止不住的。
就像死亡一样。
中军大帐内，皇太极正对着舆图沉思。
他计划在今夜子时发动最后一次夜袭——趁汉军疲惫不堪、以为可以喘息的时候，用全部兵力压上，不计代价地撕开那道冰墙。
“皇上，”多尔衮掀帐而入，脸色凝重，“各旗报上来的……不太对劲。”
“说。”
“正蓝旗报，有三百余人突然发热、咳嗽，其中五十余人已无法站立。镶白旗报，伤兵营中咳血者过百。就连镶黄旗……”多尔衮顿了顿，“也有数十人病倒。”
皇太极缓缓转身:“军医怎么说？”
“说是风寒。”多尔衮声音发涩，“但病得太急，来得太猛，而且还会传染。一个帐篷里有人咳，整帐篷的人都开始咳。”
帐内陷入沉默。
炭火噼啪作响，却驱不散那股从心底泛起的寒意。
皇太极走到帐边，掀开帘子。外面，咳嗽声此起彼伏，像某种不祥的诅咒，在夜风中飘荡。
更远处，几个火头军正抬着什么东西往营地外走，用毛毯裹着，软塌塌的，看形状是人的尸体。
“什么时候开始的？”他问。
“其实……三天前就有征兆。”范文程低声道，“只是战事太急，没人注意。伤兵营里早有咳嗽声，但都以为是烟呛的，或是伤重体弱。直到今天傍晚，病倒的人突然多了十倍……”
皇太极闭上眼睛。
他想起来了。
三天前，第一个攻上汉军第一道防线的镶白旗牛录，回来后就有人咳嗽。当时阿济格还骂他们“娇气”，说打场仗就病。两天前，正蓝旗的几个马甲也说头疼发热，被军官抽了几鞭子，逼着继续作战。
他一直以为是疲惫，是冻伤，是……正常的战场损耗。
但现在看来，不是。
“汉军那边呢？”他忽然问。
探马跪地禀报:“回皇上，汉军营中也有咳嗽声，但……似乎没我们这么厉害。而且他们营中一直飘着药味，像是煮了姜汤。傍晚时分，还看见他们在分发什么汤药。”
皇太极的手猛地攥紧。
姜汤。汤药。
沈川连这个都准备了？
“皇上，”范文程犹豫道，“夜袭恐怕……”
“取消。”皇太极打断他，声音冰冷，“传令各营:所有病患集中到西侧营地，与健康者隔离。军医全力救治，药材不够……就去抢汉军的。”
“可是汉军防备森严……”
“那就硬抢！”皇太极眼中闪过狠厉，“病倒的将士需要药，需要热汤！沈川有，我们没有——这就是他最大的破绽！”
然而话音未落，帐外突然传来急促的马蹄声。
一个浑身是雪的探马滚鞍下马，踉跄冲进大帐，跪地急报:“皇上！南岸……南岸汉军有动静！”
“什么动静？”
“他们在集结！骑兵在前，步兵在后，火器营正在装填！看架势……是要夜袭我们！”
帐内所有人脸色大变。
多尔衮失声道:“他们疯了吗？自己也有病员，还敢主动进攻？”
皇太极却突然笑了。
笑声很轻，却带着一种近乎绝望的明悟。
“他没疯。”他缓缓道，“他是算准了我们病倒了，算准了我们想不到他会在这个时候反攻。沈川……你果然从不按常理出牌。”
他走到帐中央，环视诸王:“传令全军——迎战！”
“可是皇上，病倒的将士……”
“能拿刀的，都上阵。拿不动刀的……”皇太极顿了顿，“就躺在营里，等我们赢了，自然有药救他们。若输了……”
他没说下去。
但所有人都明白。
若输了，病倒的、受伤的、所有走不动的人，都会成为汉军的战功，或者……草原上的白骨。
南岸，汉军大营。
沈川披甲立于中军帐前。他左肩的伤口已经崩裂，纱布渗出血迹，但腰杆挺得笔直。
身前，各营主将肃立。
曹变蛟、虎大威、李玄的骑兵营列在最前，虽然战马瘦弱，虽然只剩不到两千骑，但每个骑兵眼中都燃烧着决死的光芒。他们知道，这一冲，很可能回不来。
李驰、严虎威的步兵营紧随其后。长矛手、刀盾手、弓弩手，虽然个个带伤，虽然许多人也在咳嗽，但阵型依旧严整。严虎威的左臂用木板固定——那是下午战斗时被重锤砸断的，但他坚持要上阵。
“侯爷，”李鸿基低声道，“姜汤和药酒都分下去了，每人一口。医官说……至少能撑两个时辰不发高热。”
沈川点头。
他三天前就发现了营中有人咳嗽。
当时就下令:所有饮水必须烧开，每人每日必饮姜汤，重伤员额外分发布袋那是用大蒜、艾草、干姜缝制的防疫香囊。
军医储备的治伤寒药材全部取出，配合蒸馏酒，熬成汤药分发。
这些都是河套戍堡的常备物资。两年间，沈川在每座戍堡都建了药库，储备了应对漠北常见疾病的药材。
现在，这些准备派上了用场。
但即便如此，汉军中也已有数百人病倒。
只是相比清军那边瘟疫般的蔓延，因为控制迅速，情况好得多。
“侯爷，真的要在今夜反攻？”李驰忍不住问，“弟兄们都很疲惫，而且……”
“正因为疲惫，才要打。”沈川望向北岸，那里咳嗽声隐约可闻，“皇太极也疲惫，现在大家比的就是意志力。”
他转身，面对全军:“我知道你们累，不少人都病倒了，知道很多人想好好睡一觉，但敌人比我们更累，病得比我们更重，今夜不打，等他们缓过来，死的就是我们！”
他顿了顿，声音陡然拔高:“五万汉军英魂在天上看着，李显河千户在天上看着，所有战死的弟兄都在天上看着！我们要用这一仗，告诉他们，汉军威武！”
“汉军威武！！！”
全军齐吼，声震夜空。
沈川翻身上马，拔出佩剑。剑锋在月光和雪光映照下，泛着凄冷的寒芒。
“传令火器营，目标清军大营外围哨卡，三轮齐射后，骑兵冲锋！”
“喏！”
子时整，风雪骤停。
不是渐渐停歇，是突然之间，像有一只无形巨手按住了风的喉咙。雪花不再飘落，云层裂开缝隙，月光如水银泻地，将银白的世界照得一片清冷。
也就在这一瞬间——
“轰！轰！轰！！！”
汉军最后二十门火炮同时怒吼！
炮口喷出的火焰在夜色中格外刺眼，炮弹划破寂静，带着死神的尖啸砸向北岸清军大营！
第一轮齐射就命中了！
三发实心弹砸进了正蓝旗营地，击穿了四顶帐篷，正在里面休整的数十名士兵还没来得及反应，就被倒塌的营帐和飞溅的木刺掩埋。
一发链弹旋转着飞入镶白旗马厩，铁链如巨镰扫过，五匹战马哀鸣着倒下。
“敌袭——”
凄厉的号角终于响起，但已经晚了。
第二轮炮击接踵而至。这次是霰弹，数百颗铁珠如暴雨般倾泻在清军营寨外围，那些仓促集结的哨兵成片倒下。
“骑兵!冲锋！”
曹变蛟一马当先，率八百轻骑踏冰过河！
马蹄踏在冰面上发出雷鸣般的轰响，在寂静的夜里传出去很远。
他们身后，虎大威的重骑营开始缓步加速。
虽然马匹瘦弱，虽然甲胄残破，但那股决死的气势，让对岸的清军望之胆寒。
北岸，清军大营已经乱成一锅粥。
病倒的士兵挣扎着爬起，却因高热和咳嗽而站立不稳。
健康的士兵慌忙披甲，却找不到自己的兵器——许多人在白天的撤退中丢掉了刀矛。
军官们声嘶力竭地吼叫，试图重新组织防线，但咳嗽声、呕吐声、哭喊声混在一起，让一切命令都显得苍白无力。
皇太极在金顶大帐前，看着这一切，脸色铁青。
他看见了踏冰而来的汉军骑兵，看见了月光下如林的矛尖。
“皇阿玛！退吧！”豪格急声道，“将士们病得太重，挡不住了！”
“退？”皇太极冷笑，“往哪退？退过斡难河？退到更北的冰原？然后让沈川像赶羊一样追着我们杀？”
他拔出腰刀:“朕就在这里，镶黄旗、正黄旗还能战的，随朕迎敌！”
“皇上！”多尔衮跪地，“不可啊！您是万金之躯……”
“万金之躯？”皇太极看着这个弟弟，忽然笑了，“十四弟，你记住，今天大清若败了，那我满洲就没有万金之躯了，只有丧家之犬。”
他翻身上马，对身后还能集结的约两千镶黄旗精锐吼道:“儿郎们，随朕杀敌！”
“杀！！！”
最后的决战，在月光下的冰原上，轰然爆发。
汉军骑兵如利箭般楔入清军混乱的营地。
曹变蛟一马当先，长刀翻飞，连斩三人。
虎大威的重骑随后撞入，将仓促结阵的镶蓝旗步兵冲得七零八落。
但清军终究是清军。
尤其那些镶黄旗、正黄旗的老兵，即便病着，即便疲惫，依然展现出了惊人的战斗力。
他们三人一组，背靠背结阵，用长矛、用刀盾、用弓箭，顽强地阻击着汉军的冲锋。
一个镶黄旗的老兵咳着血，一矛刺穿了汉军骑兵的马腹，战马哀鸣跪倒，骑手摔下马来，还没起身就被补上一刀。
又一个正黄旗的军官满脸通红，那是高热的表现，却依然挥舞着雁翎刀，连砍两名汉军步兵，直到被三支长矛同时刺穿。
战场迅速陷入最残酷的混战。
没有阵型，没有战术，只有最原始的厮杀。
月光下，雪地上，人影幢幢，刀光闪烁，惨叫连连。
鲜血泼洒在洁白的雪地上，很快冻成暗红色的冰壳。
沈川率步兵营过河时，看到的就是这样的景象。
他勒马立于河岸，静静看了片刻，然后对身后的严虎威道:“你率步兵营，从左侧包抄，
李驰，你率火器营残部，用最后的弹药掩护，目标直指皇太极。”
“这一战，没有主帅，只有战士。”沈川拔出剑，剑锋指向中军那面明黄色的织金龙旗，“传令全军，目标，皇太极大纛！冲过去！”
“冲啊！！！”
最后的冲锋开始了。
汉军所有还能动的将士，如同决堤的洪水，涌向清军中军。
他们不再管侧翼，不再管伤亡，眼中只有那面龙旗，和旗下那个身影。
皇太极也看见了。
看见了那个玄甲将领率军直冲而来，看见了汉军眼中那种近乎癫狂的决死之意。
他笑了。
笑得很大声，笑得很畅快。
“沈川！！”他在马上高呼，“来！让朕看看，你到底有多少本事！！”
两股洪流，在月光下的雪原上，轰然对撞。