一个戴着鬼面的身影从阴影里走出来。那鬼面是暗部最常见的样式，眼眶处刻着尖锐的棱角，嘴角咧开一道狰狞的弧度，遮住了整张脸，只露出一双深不见底的眼睛。
就是这双眼睛，让花凛的心脏骤然缩紧，查克拉瞬间紊乱。她下意识地后退半步，后背撞到了身后的石壁，冰凉的触感顺着脊椎蔓延上来。
她永远忘不了那个夜晚，也是这样的几十张鬼面，握着泛着寒光的短刃，不断地上前消耗我爱罗，又被他们一个个放倒。
甚至，后来差一点就刺穿了她的心脏。若不是当时手鞠和勘九郎及时赶到，她早就成了沙漠里的一具枯骨。
“跟上。” 鬼面人的声音经过面具过滤，变得沙哑而冰冷，没有丝毫情绪，像黑石地面一样坚硬。他转身朝着走廊深处走去，黑色的暗部制服在身后摆动，没有多余的动作，却带着不容置疑的压迫感。
花凛深吸一口气，压下翻涌的恐惧，快步跟上。
她余光扫过身边的其他五人，两个穿着旧中忍制服的男人，一个戴着草帽的男人，还有两个连脸都藏在围巾里的忍者，每个人都紧绷着神经，没有人说话，只有脚步声在空旷的走廊里回荡，像敲在心上的鼓点。
走到走廊尽头的储物间，鬼面人打开铁柜，里面整齐地叠放着黑色的暗部制服和银色的面具。“每人一套制服，一副面具，” 他拿起一套递到最前面的男人手里，声音依旧冰冷，“初始面具无区别，后续会根据代号更换专属样式。”
花凛接过属于自己的那套，制服的布料是特殊的材质，摸起来粗糙却坚韧，能抵御普通的刀割，领口和袖口都缝着暗袋，用来装暗器和毒粉。面具是冷硬的金属，边缘打磨得很光滑，不会划伤皮肤，却带着一股刺骨的寒意，贴在掌心时，像握着一块冰。
她低头整理制服时，突然意识到不对， 考核结束时明明有八个人通过，怎么现在只剩下六个？她抬起头，刚好看到鬼面人将最后一套制服递给戴草帽的男人，便忍不住问道：“大人，通过考核的不是八个人吗？另外两位……”
鬼面人转过身，那双藏在面具后的眼睛扫过她，带着一丝不易察觉的审视：“所有的爪牙都已经在那场考试里剔除干净了，现在留下的都是最纯粹的。”
“爪牙？” 这两个字像一颗石子，投进花凛的心湖，激起层层涟漪。她下意识地攥紧手里的面具，金属边缘硌得掌心生疼。
脑海里瞬间闪过矿坑考核时的画面，那个用陌生水遁忍术的忍者；还有那个在混战中突然自爆的忍者，查克拉里带着草隐特有的植物气息……
难道那场考核的目的，从来都不只是选拔暗部成员？
花凛的后背渗出一层冷汗，矿坑血战的残酷，让每个考生都被迫亮出底牌，那些陌生的忍术、异样的查克拉。
暗部通过这场考核，不仅选出了有实力的人，更顺藤摸瓜，剔除了其他砂隐内部势力安插的眼线。那两个消失的通过者，恐怕就是因为暴露了身份，被 “拔除” 了吧。
“拿到装备后，跟我去刺青室。” 鬼面人的声音打断了她的思绪，他已经转身朝着另一条走廊走去，“暗部成员需在左臂刻上专属刺青，既是标识，也是束缚。”
花凛跟着众人走进刺青室时，心脏又沉了沉。
房间中央放着一张石床，石床旁的架子上摆着一排锋利的银针，针尾缠着青色的丝线，旁边的瓷碗里盛着青蓝色的颜料，颜料里掺着细碎的查克拉结晶，在萤石的光线下泛着微弱的光泽。
“依次上前，左臂。” 鬼面人指了指石床，语气没有丝毫波澜。第一个男人走上前，卷起左臂的袖子，露出结实的臂膀。
刺青师是个戴着半张面具的女人，手里的银针蘸上颜料，在男人的胳膊上快速游走，青蓝色的线条先勾勒出两道弯曲的翼骨，再顺着翼骨画出细密的羽毛，线条流转间，真的像有疾风在皮肤上掠过，羽毛的末端还带着淡淡的查克拉光晕，仿佛风的魂魄真的被篆刻在了躯体上。
男人疼得额头冒汗，却死死咬着牙，没有发出一点声音。
花凛站在队伍最后，下意识地摸了摸左手手背，那里有她的第一个刺青，是紫堇花谷里堇婆婆为了她更好召唤灵蝶而刻。
而即手臂将刻上的双生风翼，是暗部的标识，是冰冷的束缚，是她舍弃过去的证明。将她的人生彻底劈开。
就在她盯着手背的灵蝶出神时，有人轻轻拍了拍她的肩膀。花凛的身体瞬间绷紧，直到看清来人是勘九郎，她才松了口气。
勘九郎穿着从前的黑色制服，额前的碎发垂下来，遮住了部分眉眼。他没有说话，只是朝着刺青室外的方向递了个眼神。
花凛犹豫了一瞬，鬼面人还在盯着他们，其他考生也都若有若无地看过来，她对着前面的人小声说了句 “稍等”，便跟着勘九郎走出了刺青室。
走廊里的风更冷了，从铁栅窗户里灌进来，带着沙漠的沙尘，吹得两人的衣角轻轻摆动。
勘九郎靠在墙壁上，先看了看她手里的暗部制服，又目光复杂地扫过她的左臂。
勘九郎的声音比走廊的潮气更冷，带着一丝不易察觉的颤抖：“刺青纹上就洗不掉了。”
“就算死了，也会被剜掉。” 勘九郎的声音又沉了几分，每一个字都像砸在石壁上，“暗部的规矩，连骨灰里都留不下你的痕迹。”
花凛抬起头，看向勘九郎。他的肩膀绷得很紧，那是她第一次看到勘九郎这样，不是平时那个带着傀儡、从容应对一切的砂隐精英。
她深吸一口气，声音比自己想象中更坚定：“我知道。”
勘九郎盯着花凛的眼睛：“你和里面那些人不一样。他们有的是孤儿，有的是早就没了牵挂，可你有家人，有祭，有砂原 —— 你还有人在等你回去，你没必要把自己埋在这不见天日的地方。”
花凛的喉咙突然发紧，昨天晚上，美代婶娘还在厨房给她留了热的沙枣粥，刚才祭还拉着她的手，哭着说 “怕再也见不到你”；
正因为有这些人，她才更要守护他们，守护那个能让他们安稳生活的砂隐，哪怕代价是自己留在黑暗里。
她低下头，看着自己的鞋尖，声音轻得像叹气：“我知道。”
勘九郎突然从忍具包掏出一份折叠整齐的文书，递到花凛面前。
“我真的…拿你没有一点办法，我帮你递了申请。” 勘九郎的声音软下来，带着一丝哀求的意味，“你记住，是你主动申请去守砾石村和雨隐的边界，不是进了暗部。那边都是你的老熟人，你之前在那边待过半年，帮他们处理过那么多事情，他们欠你人情，会替你掩护。”
花凛接过文书，指尖碰到纸张的瞬间，感觉到一丝温热，她展开文书，“驻守砾石村 - 雨隐边界” 几个字清晰地印在上面。
“明天就出村，过几天悄悄从密道潜回来。” 勘九郎继续说，语速越来越快，像怕她打断，“你不用跟祭和砂原解释太多，就说有特殊任务，他们会信你。风间家那边，我会让手鞠去说，不会让他们担心。”
花凛一直都在担心，怎么跟祭解释自己突然消失，怎么跟风间家说自己要去危险的地方，怎么跟大家告别，这些她不敢想的事，勘九郎都替她做好了。
她抬起头，看着勘九郎，嘴唇颤抖着，却说不出一句完整的话：“勘九郎大人…… 谢谢你……”
“不用谢我。” 勘九郎别过脸，不敢看她的眼睛，怕自己会忍不住留住她，“我只是…… 不想看到你明明有退路，却非要往死路上走。”
他顿了顿，声音又沉下来，带着一丝无奈的疲惫：“不会有人知道你来了这里，连我爱罗也不知道。这次的考核是我、手鞠、马基一起安排的，你知道…… 村里还是不太平，那些盯着我爱罗的人还没散，暗部里未必干净，我们……”
他说到 “我爱罗” 时，停顿了很久，像是在组织语言，又像是在压抑什么：“他…… 不知道这次考核你在。他不明白你为什么突然要走，昨天晚上，他还在办公室里翻你之前提交的边境报告，翻了一遍又一遍……”
“你知道的，他不太懂得和人相处，更不明白感情这类弯弯绕绕的事情”
勘九郎的声音越来越低，最后叹了口气，没再说下去。
花凛知道他没说完的话是什么，可她却要以这样的方式离开，连一句告别都不能说。
原来她以为的 “守护”，竟让在意的人这样难过。可她已经没有退路了 —— 暗部的选拔已经通过，她再也回不到从前那个能在我爱罗身边笑着说 “风影大人，任务完成了” 的花凛了。
她抬起头，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧坚定：“勘九郎大人，谢谢您告诉我这些。但我已经决定了。”
“这份文书你收好，” 勘九郎的声音恢复了之前的平静，却掩不住眼底的疲惫，“过几天你从密道潜回来时，我会在密道口等你，带你去暗部基地熟悉任务。”
花凛对着勘九郎深深鞠了一躬，腰弯得很低，头发垂下来，遮住了脸上的表情：“谢谢您，勘九郎大人。这份恩情，我一辈子都不会忘。”
勘九郎摆摆手，转身朝着反方向走，脚步比来时快了些。走了几步，他突然停下，没有回头，只留下一句轻飘飘的话，被风吹着送到花凛耳边：“别让自己后悔。”
花凛站在原地，看着勘九郎的背影渐渐消失在黑暗里，然后转身朝着刺青室走去 —— 她还有最后一道 “枷锁” 要戴上。