交表后，花凛像往常一样带队执行任务，从清理沙漠里的毒蝎窝，到护送木叶来的医疗物资，每一次任务都完成得比以前更利落。
砂原发现，花凛现在的灵蝶操控精准到可怕，上次遇到三只尾兽化的沙狼，她的灵蝶瞬间结成结界，连沙狼的一根毛发都没让它们伤到物资；祭也察觉到，花凛的眼神变了，以前偶尔会流露出的脆弱不见了，取而代之的是一种近乎偏执的坚定。
“花凛，明天的任务是去北部边境勘察地形，听说那里最近有不明查克拉波动，要不要申请多带两个人？” 祭拿着任务卷轴，小声问道，她总觉得花凛最近太拼命，像在透支自己。
花凛听到这话，动作顿了顿，随即摇头，语气平淡却不容置疑：“不用，我们三个足够了。我的灵蝶能覆盖十公里范围，有异常能第一时间察觉。”
砂原还想说什么，却被祭拉了拉袖子，祭摇了摇头，示意他别再劝了，她看得出来，花凛现在心里装着事，劝不动的。
夜色再次笼罩砂隐时，花凛刚整理完明天的任务清单，窗外突然传来轻轻的叩击声，像风沙打在玻璃上，却又带着刻意的节奏。
她心里一紧，走到窗边，透过窗帘缝隙看到了那个熟悉的身影，勘九郎穿着黑色的夜行服，靠在墙外，手里攥着一个白色的信封，正是她提交的暗部申请。
花凛深吸一口气，推开窗户，夜风裹挟着沙尘涌进来，吹乱了她的头发：“勘九郎大人，您怎么来了？”
勘九郎没有回答，只是眼神沉沉地看着她，那眼神里没有了平时的温和，只有压抑不住的愤怒。
他转身朝着村子边缘的废弃训练场走去，丢下一句：“跟我来，我有话跟你说。”
花凛知道躲不过，默默跟在他身后。夜色里，两人的身影一前一后，没有说话，只有脚步声在空旷的街道上回荡。
废弃训练场里积满了沙尘，散落着破旧的傀儡零件，月光透过破损的屋顶照进来，在地上投下斑驳的影子。
勘九郎转过身，将手里的申请狠狠摔在花凛面前的地上，纸张在沙尘里打了个滚，“花凛” 两个字被染得模糊。
“你疯了吗？” 他的声音里满是压抑的怒火，比沙漠里的热风更灼人，“暗部是什么地方你不知道？那是进去了就可能再也出不来的地方！你以为你是谁？是能扛住暗杀、卧底、清理叛徒的忍者吗？”
花凛蹲下身，捡起那张申请，指尖在 “暗部” 两个字上用力攥着，指甲掐进纸里，留下深深的印子。
“这申请…… 怎么会在您手里？我明明交给马基大人了。”
“交给马基？” 勘九郎冷笑一声，语气里带着一丝后怕，“如果不是我昨天去找马基谈补给问题，偶然看到他桌上的申请，你以为你还有反悔的余地吗？”
他上前一步，逼近花凛，眼神里的愤怒渐渐变成了恐惧，“你知不知道，这份申请上是有盖风影章的？我爱罗他…… 他根本什么都不知道……婆婆生前求他盖的章！你要是真的交上去，等他反应过来，你早在暗部里死了多少回！”
花凛别过脸，不敢看勘九郎的眼睛，怕看到他眼里的失望，她知道勘九郎是为她好，可她不能回头。
“婆婆给你留下那份文书，是让你去送死的吗？” 勘九郎的声音突然软了下来，带着一丝哽咽，“她想让你好好活着，不是让你去暗部那种地方，把自己的命不当命！”
“就算我不拦着，我爱罗也绝不会同意你进暗部！” 勘九郎的声音越来越低，带着一丝哀求，“你要是进了暗部，他这辈子都不会原谅自己！”
花凛的眼泪终于忍不住掉了下来，砸在手里的申请上，晕开了墨迹。她一直以为自己够坚定，够决绝，可勘九郎的话像一把钥匙，打开了她心里最柔软的地方。
她想起我爱罗醒来后，看着千代婆婆遗体时的愧疚；但也正因为是要守护我爱罗，她才要去暗部，在他看不到的地方，替他挡住所有危险。
“我没有想送死。” 花凛的声音带着哽咽，却依旧坚定，“我只是想守护我爱罗大人，守护他，就是守护婆婆用生命换来的希望。”
她抬起头，眼泪顺着脸颊滑落，在月光下像破碎的珍珠，“勘九郎大人，您知道吗？自从婆婆走后，我每天都在做噩梦，梦见晓组织的人又来抓我爱罗，梦见我只能站在原地，什么都做不了。我不能再这样快乐而麻木地活着，不能再看着身边的人受伤、死去，却什么都做不了。”
她攥紧手里的申请，指节因为用力而泛白：“这个村子里，不会有人比我更忠心于风影大人。我能做的，只有走进暗部，用我的感知，用我的灵蝶，在黑暗里守护他。哪怕以后不能再和你们见面，哪怕最后连尸体都不会留下，我也愿意。”
勘九郎看着她泪流满面却依旧坚定的样子，心里的愤怒渐渐消失了，只剩下无尽的心疼和无力。
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他终于忍不住，将藏在心里许久的话问了出来，声音里带着一丝自己都没察觉的哽咽和醋意：“你对我爱罗的感情，你以为大家都看不出来？”
他上前一步，风沙吹乱了他额前的碎发，露出泛红的眼角， “你现在要抛下这一切去暗部，那你自己呢？你就甘愿烂在暗部的黑暗里吗？”
花凛猛地抬起头，眼眶里的泪水终于没忍住，顺着脸颊滑落，滴在沙尘里，晕开一小片湿痕。
她看着勘九郎，声音带着一丝颤抖，却异常坚定：“我爱罗大人是很好的人，我喜欢他。” 这句话说得很轻，可下一秒，她的语气就冷了下来， “然后呢？像上次那样，眼睁睁看着他被抓走，看着他体内的尾兽被抽离，看着他变成一具冰冷的空壳吗？这种只能看着、什么都做不了的喜欢，太幼稚了，有没有都一样。”
“幼稚？” 勘九郎突然提高了声音，愤怒像沙漠里的野火，瞬间烧遍了他的四肢百骸。
他攥紧拳头，指节因为用力而泛白，指甲嵌进掌心，传来一阵刺痛， “你对他人的感情和关系是可以随便放弃的吗！” 他的声音里带着不甘和嫉妒，“你有没有想过别人的想法呢？你有没有想过，你放弃的不仅是自己的感情，还有…… 还有很多在乎你的人的心情？”
花凛垂眸，看着自己的鞋尖，她轻轻摇了摇头，声音里带着一丝自我否定，像在说服自己，又像在回应勘九郎：“如果一定要选，对我而言，与其这样脆弱又麻木地活着，每天活在恐惧里，不如放弃掉那样单纯可笑的感情。” 她抬起头，眼里的泪水已经干了，只剩下一片决绝，“只要能让他活着，我什么都可以放弃。”
勘九郎看着她眼底的坚定，心里的嫉妒和愤怒瞬间被无力感取代。
他上前一步，声音沙哑得像被砂纸磨过，带着从未有过的脆弱，连语气都放软了，像在哀求：“我不明白…… 我只知道，你去了暗部就再也没有回头路。你要舍弃名字，舍弃身份，连笑都不能光明正大地笑。”
“哪怕这一生…这一生…你都没办法再像以前那样，并肩站在他身旁，甚至他可能永远都不知道你在暗部保护他，你也无所谓吗？”
勘九郎多希望花凛能说 “我在乎”，多希望她能为自己犹豫一秒。
“只要他活着，我怎么样都可以。”
花凛的声音很轻，却在勘九郎的耳边炸开。他看着花凛，眼睛慢慢红了。他上前一步，几乎要碰到花凛的肩膀，声音里的哀求更甚，连呼吸都带着颤抖：“别去……花凛……我求你了。”
他想把自己能想到的所有安稳都给她，想把她护在自己的傀儡身后，不让她受一点伤害：“我们…可以想别的办法，可以让你留在他身边当秘书，每天看着他处理政务，看着他好好的就够了。我们……都可以保护你，不用你去暗部那种地方……”
他的声音越来越低，像被风沙吹断的弦，带着从未有过的脆弱。他只能一遍遍地哀求，把所有的情绪都藏在 “可以保护你” 里：“我…不能失去你，花凛。我真的不能……”
花凛看着勘九郎红着眼眶的样子，敏感的她怎么会不知道知道勘九郎对她的心意。
她猛地跪下身，膝盖砸在坚硬的沙地上，传来一阵刺痛，却远不及心里的万分之一。
她对着勘九郎深深鞠了一躬，额头几乎碰到地面，眼泪大颗大颗地掉下来，砸在沙尘里，晕开一片又一片湿痕：“对不起，勘九郎大人。真的对不起……”
她的声音带着哽咽，却依旧带着不容动摇的决心：“求您了，帮帮我吧，就这一次。让我去暗部，让我能守护他，哪怕只有一次……”
勘九郎看着她卑微的样子，心彻底碎了，他知道自己劝不动了，花凛的心像被钉在了 “守护我爱罗” 这五个字上，任他说什么，都挪不开半分。
他甚至有些羡慕我爱罗，羡慕他能让花凛这样奋不顾身，羡慕他能成为花凛的执念，哪怕这份执念里，没有半分儿女情长，只有决心。
他叹了口气，声音里满是无奈。他想伸手扶她起来，手指却在半空中停住，又默默收了回去，他怕自己一碰到她，就会忍不住把她拉回来，把她藏起来，不让她去那个吃人的暗部。
“不是进去了就能留下。” 他的声音很轻，像是在提醒她，又像是在自我安慰，“暗部的选拔比你想象的残酷，特别是这次…这次考核还…淘汰率超过八成，可能明天你进去了，后天我就只能去收你的尸体…”
突然他转过身，背对着花凛：“随你吧，我不管你了…”说完，勘九郎没有回头，大步走出了训练场，身影很快消失在夜色里。
花凛留在原地，眼泪掉得更凶了。
接下来的几天，花凛三人遇见手鞠和勘九郎几人打招呼时，砂原和祭察觉到她和勘九郎之间的气氛不对，却不敢多问，只能默默配合她。
勘九郎再也没有来找过她，只是偶尔会在忍者驻地的角落里，远远看着她带队训练，眼神里满是复杂的情绪。
清晨，一只沙鹰落在了花凛的窗台上，爪子上绑着一封黑色的信封。花凛的心猛地一跳，拆开信封，里面是一张黑色的卡片，上面用朱砂写着 “暗部选拔，三日后，废弃矿坑集合”，没有署名，没有多余的话。
她深吸一口气，将黑色卡片放进忍具包，她知道，三日后的选拔会是一场残酷的考验，会有流血，会有牺牲，甚至会让她彻底失去 “花凛” 这个名字。
但她不后悔，她要走进黑暗，成为影子里的守护者，守护她想守护的人，守护千代婆婆用生命换来的希望。