花凛看着孩子们认真练习的样子，最小的那个孩子才五岁，攥着拳头努力凝聚查克拉，小脸憋得通红，像熟透的沙枣。
她想起了我爱罗教自己忍术的时候 —— 如果有一天，这些孩子遇到像晓组织那样的敌人，她能像保护物资那样保护他们吗？
能像我爱罗那样毫不犹豫地守护砂隐那样，挡在孩子们前面吗？她深吸一口气，风沙吹进鼻腔，带着一丝刺痛，她对祭说：“祭，对不起，我会常来看孩子们的。”
祭虽然有些失落，嘴角的笑容垮了下来，却还是理解地点点头，伸手挽住花凛的胳膊：“没关系花凛，你想做什么就去做，我支持你！不过你可不许忘了来看我们，不然孩子们该失望了。”
花凛 “嗯” 了一声，目光却飘向了风影大楼的方向，那里的窗户紧闭，她知道我爱罗此刻正在里面处理政务。
傍晚，夕阳把砂隐染成了橘红色，花凛刚整理完最近的任务报告，正要去风影办公室复命。
刚走到大楼门口，就看到勘九郎靠在墙边等她，手里还拿着一份没看完的文书，纸张边缘被他攥得发皱，显然等了很久。
看到花凛过来，他直起身，把报告夹在胳膊下，语气比平时温和许多，少了几分平时的锐利：“花凛，我跟手鞠最近帮我爱罗处理政务，忙得快喘不过气了。你也知道，我爱罗他刚失去守鹤，身体还没完全恢复，政务又堆了一堆，光是整理每天的边境情报就够我们忙的。
勘九郎挠挠头：“我想推荐你当他的秘书，帮他整理报告、安排日程，偶尔提醒他按时吃饭休息。这样既能在他身边帮衬，也不用再去做危险的外勤任务，你觉得怎么样？”
花凛愣住了，勘九郎的提议，几乎是把她放在了最安全、也最靠近核心的位置。她能想象到那样的日子：
每天早上拿着整理好的文件走进风影办公室，看到我爱罗坐在桌前，阳光洒在他的头发上；中午提醒他吃午饭，他可能会抬头看她一眼，说一句 “谢谢”。
晚上帮他把没处理完的文件分类，他或许会留她一起喝杯热茶。那样的日子安稳又平静，或许能慢慢抚平她心里的愧疚，让她不用再想起婆婆牺牲时的场景。
可是只是当秘书，下次再遇到危险，她能做什么？能阻止悲剧重演吗？
她攥紧了手心，指甲掐进肉里，留下几道浅浅的印子，却还是笑着对勘九郎说：“勘九郎大人，谢谢你的推荐。但我现在还没想好，我想提升自己的实力。等以后我能力足够了，再考虑吧。” 她的笑容很轻，遮住了眼底的挣扎，她知道勘九郎是为她好，可这份 “好”，不是她想要的。
勘九郎看着她眼底一闪而过的坚定，没有再劝说，只是点了点头，把胳膊下的文书又拿出来，指尖在 “边境防御调整” 那一页顿了顿：“好，我尊重你的决定。但记住，不管遇到什么事，或者任务中遇到麻烦，都可以来找我。”
花凛 “嗯” 了一声，看着勘九郎转身走进大楼，他的背影在夕阳下显得有些沉重，她知道，他又要去帮我爱罗处理那些永远处理不完的政务了。
这些天，花凛其实一直在纠结，大家的提议，每一个都是安稳又温暖的选择，是所有人对她的保护，像一张柔软的网，把她裹在里面，不让她再受伤害。
可她总觉得，这些 “保护” 像一层薄薄的壳，看似坚固，却挡不住真正的危险。
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花凛带着砂原、祭又一次完成了一次边境任务，这次的敌人比上次更狡猾。她拿着整理好的任务报告，去风影办公室复命。
刚走到门口，就听到里面传来断断续续的谈话声。
“…… 必须重新培养一批风影直属暗部，” 是马基的声音，沉稳又带着一丝凝重，每个字都像砸在沙地上，带着不容置疑的严肃，“我爱罗现在没有守鹤，对他虎视眈眈的人并未减少，上次被抓走的事绝不能再发生。我建议重新培养一批暗部，从里面再选拔精英，成立一支 24 小时守护小队，贴身保护我爱罗，寸步不离。”
花凛的脚步瞬间顿住，指尖下意识地攥紧了任务报告，纸张边缘被她捏得变形，细小的纸屑粘在指尖。
暗部。她知道，暗部是砂隐最神秘、也最残酷的部队，暗部的忍者都是 “影子里的守护者”，他们没有名字，没有身份，没有朋友，执行的都是最危险、最见不得光的任务。
刺杀、卧底、清理叛徒，每一次任务都可能是最后一次。
一旦加入暗部，就要舍弃过去的一切，如果死在任务中，尸体都会被秘密处理，活不见人，死不见尸，就像从未在这个世界上存在过一样。
“上次暗部叛变的事情我还是后怕，我们必须要安排自己的人。” 手鞠的声音传来，带着一丝顾虑，她的语气比平时柔和些，显然也知道这件事的重要性，“只不过现在村里的核心力量都有分工，不好再调动其他人。”
“我就算了，” 勘九郎的声音响起，带着一丝无奈，还有几分刻意压低的谨慎，“我手里已经管着整个傀儡部队，要是再兼管暗部，那些他们肯定会有意见，说我权力太多，反而会给我爱罗添麻烦。上次会议上，他们就已经在私下议论我和手鞠干涉政务了，不能再让他们抓到把柄。”
“我也不行，” 手鞠接着说，语气里带着一丝疲惫，她似乎揉了揉太阳穴，“外交这边刚和木叶建立新的合作关系，每天要处理的文件堆得像山，还有泷隐，失去芙后他们也要和我们建立外交关系，我得盯着对接事宜，根本抽不开身。”
短暂的沉默后，马基的声音再次响起，比之前更沉了些：“既然这样，暗部的事暂时由我来负责吧。现在首先是重新培养信得过的暗部，亲卫人选我再从暗部里挑，一定要选最可靠、实力最强、还能绝对忠于我爱罗的人，这次真的不能有任何差错。”
花凛站在门外，心脏像被一只无形的手攥紧，连呼吸都变得急促，她下意识地屏住气，生怕里面的人发现她。
绝对忠于我爱罗、实力最强、能贴身保护，这几个词在她脑海里反复盘旋，她想起婆婆倒在小樱怀里时，最后看的方向是我爱罗；想起我爱罗醒来后，看着婆婆遗体时，眼里的愧疚和痛苦。
想起自己每次看到我爱罗处理政务到深夜，眼底的红血丝时，心里的酸涩，她想保护他，挡在他前面，替他挡住所有危险，哪怕付出一切。
花凛深吸一口气，压下心里翻涌的情绪，指尖轻轻拂过皱巴巴的任务报告，试图让自己的语气听起来平静无波：“风影大人，我来汇报这次边境剿匪任务的情况。”
办公室里的谈话声瞬间停止，查克拉波动也稳定下来，显然他们调整了结界，只是已经晚了。随即传来我爱罗的声音，比平时更轻些，带着一丝不易察觉的紧绷：“进来。”
花凛推开门，低着头走进去，目光落在自己的鞋尖上，尽量让自己的动作看起来自然：“这次任务……物资完好无损，砂原和祭都没有伤。这是任务报告，请您过目。” 她将报告递到我爱罗面前的桌上，指尖在碰到桌面时快速收回。
我爱罗拿起报告，快速翻阅着，他抬起头，想说些什么，却看到花凛已经后退了一步，语气依旧平淡，像在念任务流程：“报告完毕，我先退下了。”
不等我爱罗回应，花凛就转身走出了办公室。
她没有去找砂原和祭，径直回了家，脚步越来越快，心里的决心也越来越坚定。
推开家门，房间里静悄悄的，只有窗外的风沙声偶尔传来，打在窗户上，发出 “沙沙” 的声响。
她走到床头，拿起那两份被她摩挲得有些发皱的文书，千代婆婆的字迹在灯光下格外清晰，“推荐花凛晋升上忍” 几个字力透纸背，“工作岗位” 那一行还是空白的，像在等着她填写答案。
花凛的手指轻轻拂过那片空白，眼泪突然掉了下来，砸在文书上，晕开一小片墨迹。
填写完后，她走到镜子前，看着镜中的自己，脸上还带着一丝稚气，眼睛因为刚才的眼泪有些红，嘴唇却抿得很紧，像在压抑着什么。
她的身边有手鞠爽朗的笑容，有祭温柔的眼神，有勘九郎认真的语气，有我爱罗沉默的侧脸。
这些都是她想守护的人，是她在这个世界上最珍贵的羁绊，是她愿意走进黑暗的理由。
可暗部容不下这些羁绊。
一旦踏进去，她就不能再和大家一起执行任务，不能再听手鞠讲别村的趣事，不能再接受大家的关心，甚至不能再像现在这样，偶尔和我爱罗说上一句话。
她会变成一个没有名字、没有过去的影子，编号会取代 “花凛”，面具会遮住她的脸，她只能在黑暗中看着他们，在他们不知道的地方守护他们，却永远不能靠近，永远不能让他们知道自己是谁。
花凛闭上眼，脑海里浮现出千代婆婆牺牲时的场景，淡蓝色的查克拉像温柔的光，包裹着我爱罗，婆婆的身体一点点失去温度，最后轻轻倒在小樱怀里，她的嘴角还带着一丝笑容，像是完成了最重要的事。
她睁开眼，镜子里的自己眼神变了，最后一丝犹豫也消失了，花凛把自己的护额摘下来，护额上的砂隐标志还很清晰，这是 “花凛” 作为忍者的证明，她要把它留下，把这个身份留下，把所有的牵挂都留下。
她悄无声息地走出家门，绕到村子后方的矮墙，那里有一道不起眼的裂缝，是她之前执行任务时偶然发现的，暗部的成员经常从这里进出，避开村民的视线。
她扶着冰冷的墙，翻了出去，落地时很轻，没有发出任何声音。
站在墙外，她最后回头看了一眼砂隐的方向，风影大楼的灯还亮着，那是我爱罗还在处理政务，或许他还在看她提交的任务报告。
风沙吹过，带着砂隐的气息，拂过她的脸颊，像婆婆的手那样温柔。她深吸一口气，把砂隐的味道记在心里，然后转身走进了黑暗中。
前方是未知的危险，是舍弃一切的孤独，是可能再也回不来的未来。
但她不后悔，她知道，她走的每一步，都是在守护婆婆用生命换来的希望，都是在守护她想守护的人。
哪怕从此活在黑暗里，哪怕再也不能和他们相见，哪怕最后连尸体都不会留下，她也愿意。
风影办公室里，我爱罗看着桌上的任务报告。他抬起头，看向窗外的黑暗，风沙吹得窗户轻轻作响，他心里突然泛起一丝莫名的不安。
“怎么了？” 勘九郎注意到他的异样，放下手里的政务报告，问道。
我爱罗摇了摇头，目光却没有收回，只是轻声说：“没什么，只是觉得…… 今晚的风，有点冷。”