阁楼夹层里的空气，浑浊，凝滞，带着木板陈年腐朽和灰尘的味道。空间逼仄得如同棺椁，周砚秋、苏锦娘、老顾头三人几乎只能蜷缩着，勉强避开昏迷的阿勇。时间在这里失去了刻度，只有心跳和压抑的呼吸声，在绝对的黑暗中，成为唯一的标尺。
周砚秋紧贴着隔板的耳朵，捕捉着楼下一切细微的声响。远处街市的苏醒声浪隐约传来，更近处，是这座小楼本身在晨光中细微的“呼吸”——木头因温度变化发出的咯吱，老鼠在墙体内窸窣穿行，风挤过窗缝的呜咽。他像一个最耐心的猎人，将听觉伸展到极限，过滤着所有无害的背景音，等待着那可能致命的、属于追捕者的足音。
苏锦娘坐在阿勇身侧，黑暗中看不清她的脸，但能听到她极力控制的、悠长却带着轻微颤抖的呼吸。六个时辰的全力引导，几乎耗尽了她的心神与体力。此刻，她手中依旧紧握着那枚槐树木牌，木牌与怀中的“地火髓”虽未直接接触，却仿佛形成了一个微弱的能量循环。木牌那黯淡的光泽，正以极其缓慢的速度恢复着，如同干涸的泉眼重新渗出细流。这恢复的力量，一部分来自“地火髓”温养反馈的余韵，另一部分……她隐约感到，似乎也与这栋房子本身，或者房子下方的土地，有着某种难以言喻的联系。那感觉很模糊，像隔着毛玻璃看风景，却让她在极度的疲惫与紧张中，感受到一丝奇异的、扎根般的安稳。
老顾头蜷在角落，气息微弱。他本就油尽灯枯的身体，经过这一番折腾，更是到了强弩之末。但他依旧强撑着，枯瘦的手指搭在阿勇另一侧的手腕上，每隔一段时间，便极其轻微地感知一下脉搏，确认那刚刚被从鬼门关拉回来的生机是否稳固。
时间一分一秒地熬着。
周砚秋听到了意料之中的脚步声——去而复返。
那步伐比清晨时更重，更急，带着被愚弄后的恼怒。不止三人，似乎又增加了人手。他们在小楼周围反复逡巡，低声交谈，偶尔用什么东西敲击墙壁或地面，显然是在进行更仔细的搜查。
“头儿，那邮差肯定有问题！这一片问遍了，早上根本没邮差路过！”
“少废话！仔细搜！墙缝、地砖、天花板，都别放过！那两个目标，尤其是那老头，伤得不轻，绝跑不远！肯定还躲在这附近！”
“这栋楼……门窗紧闭，不像有人。”
“撬开！进去看看！”
楼下传来撬棍插入门缝的嘎吱声，以及木栓断裂的闷响。沉重的脚步声踏入了空无一人的一楼客厅。
周砚秋的心提到了嗓子眼。他缓缓将手移向腰间匕首，身体调整到随时可以暴起发难的角度。苏锦娘也屏住了呼吸，另一只手轻轻按住了阿勇的嘴，防止他在昏迷中发出呓语。老顾头则彻底收敛了气息，如同墙角一块没有生命的破布。
搜索者在一楼翻找，踢开杂物，检查地板，甚至用棍子捅了捅壁炉烟道。毫无所获。
“上楼！”
脚步声顺着楼梯向上，越来越近。
周砚秋全身肌肉绷紧如铁。夹层的入口极其隐蔽，位于阁楼储物柜后方一块看似与墙壁浑然一体的木板，有巧妙的插销从内部锁死，从外部极难发现。但若对方检查得足够仔细，或者……
脚步声在阁楼地板上来回走动。能听到他们打开空空如也的柜子，踢开堆放的旧报纸和破家具。有人甚至用枪托敲了敲墙壁，发出沉闷的回响。
“头儿，没什么发现。就是个空置的破阁楼。”
“嗯……”那个被称为“头儿”的冷峻声音沉吟着，“下面也没地道痕迹……难道真不在这里？那个邮差……”
“要不要把这片街区再筛一遍？”
“不。”冷峻的声音断然否决，“对方是高手，不可能留下明显痕迹。扩大范围，重点查附近的诊所、药铺、当铺，还有……所有能藏人的废弃建筑。另外，通知码头和各路口，留意可疑的伤者。他们总要出来觅食、求医！”
脚步声开始下楼，渐渐远去，最终消失在街道上。
夹层内的四人，又静静等待了许久，直到确认外面再无动静，才敢稍稍放松紧绷的神经。
危机暂时解除，但正如那“头儿”所说，封锁线已经张开，他们被困住了。阿勇至少还需要大半天才能恢复基本的移动能力，而他们携带的清水和干粮，最多只能支撑一天。
“必须尽快联系上阿坤，确认‘烟囱巷’的情况，并计划转移路线。”周砚秋压低声音，几乎是气音说道。
“怎么联系？外面肯定有暗哨。”苏锦娘忧心道。
周砚秋沉吟：“等天黑。阿坤知道我们的处境，如果‘烟囱巷’准备妥当，入夜后他应该会想办法靠近，用我们约定的暗号联络。我们现在要做的，就是保持绝对安静，等待。”
等待，成了最磨人的煎熬。狭小的空间里，闷热、缺氧，身体因为长时间保持同一姿势而僵硬酸痛。饥饿和干渴也开始侵袭。
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午后，昏迷中的阿勇忽然发出一声极轻的呻吟，身体动了动。
苏锦娘立刻紧张地凑过去，借着隔板缝隙透入的极其微弱的光线，看到他眼皮颤动，似乎有苏醒的迹象。
“顾老伯……”她低唤。
老顾头勉力挪过来，再次搭脉，片刻后，微不可察地点点头：“脉象虽弱，但根基已稳，寒毒尽去。这是要醒了。但身体太虚，醒来也无力行动，需静养。”
果然，又过了一会儿，阿勇缓缓睁开了眼睛。眼神起初空洞迷茫，随即焦距凝聚，看到了近在咫尺的苏锦娘模糊的轮廓。
“苏……小姐？”他声音嘶哑微弱，几乎听不见。
“别说话，安心休息。”苏锦娘轻轻按住他，将一点点清水小心地喂入他口中。
阿勇似乎明白了处境，没有再出声，只是用眼神表达着感激和疑问。
周砚秋也凑近，对他做了个噤声和安心的手势。阿勇眨了眨眼，表示明白。
有了阿勇的苏醒，沉闷的等待似乎多了一丝生气，但也更添焦灼——伤员醒了，意味着转移的迫切性又增加了一分。
日影在隔板缝隙投下的光斑，极其缓慢地移动、拉长、最终消失。黑暗重新完全降临。
夜晚，并未带来安全感，反而因未知而更显凶险。
周砚秋将耳朵贴在隔板上，捕捉着夜色中的一切。远处租界的霓虹隐隐映红天际，近处街巷偶尔有野狗吠叫或醉汉蹒跚的脚步声。时间已近亥时，阿坤约定的联络窗口即将到来。
就在他全神贯注聆听时，一直安静握着木牌的苏锦娘，忽然身体微微一颤。
“周先生……”她用极轻的气声呼唤。
“怎么？”
“木牌……好像在……‘看’外面。”苏锦娘的声音带着困惑和一丝不安。
“看？”
“我也说不清……就是，握着它，我好像能‘感觉’到楼外的一些……轮廓。不是眼睛看到的那种，是……模糊的影子，带着不同的‘温度’。有几个……很冷，停在街角不动。还有……一个比较暖的，正在从后面巷子，很慢很慢地靠近我们这栋楼……”她闭着眼，努力描述着那种奇异的感知。
周砚秋心中一震。难道木牌在苏锦娘深度使用后，与她的联系进一步加强，竟能让她感知到外界活物的“气息”或“能量场”？
“那个‘暖’的，大概在什么位置？”他立刻追问。
苏锦娘手指无声地指向隔板斜下方某个方向：“那里……快到后墙了……停下了。”
后墙？那里是堆放杂物的死角，也是他们预设的一条紧急撤离路线的起点。难道……
就在这时，下方极其隐约地，传来了三声极轻微的、类似老鼠啃咬木头的“笃笃”声，停顿两秒，又是两声稍重的“笃笃”。
暗号！是阿坤！
周砚秋精神一振，立刻用指甲在木板上，以特定的节奏，轻轻叩击回应。
很快，下方传来物体被极轻微挪动的声音，随后，是几乎听不见的、有人潜入的窸窣声。
周砚秋小心地拨开内部插销，将隔板推开一道缝隙。一股带着夜露凉意的空气涌了进来，同时，阿坤压得极低的声音在下方响起：
“秋哥，是我。外面有‘钉子’，东南西北四个街角各有一个暗哨，伪装成黄包车夫和乞丐，但眼神不对。‘烟囱巷’那边准备好了，路线也探过，后半夜河上有雾，是机会。但……勇哥能动吗？”
“刚醒，很虚，不能行走。”周砚秋低声道，“需要人背或者抬。”
阿坤沉默了一瞬：“背动静太大。我带了绳梯和滑竿，可以从后墙垂下，直接下到后面的臭水沟，沿着沟走一小段就能到河边。那里我藏了条小船。但需要人先下去接应，再把勇哥用绳梯放下去。”
“可以。我和你先下，苏小姐和顾老伯协助放绳梯，最后再下来。”周砚秋迅速决断，“外面暗哨的位置，你能确定吗？”
“大概能。他们每隔一刻钟会换一次位置，交替时有短暂的空当。我们得抓住那个空当，从后墙走，动作要快，不能有光，不能出声。”
计划敲定，众人立刻开始悄无声息地准备。周砚秋和阿坤先顺着阿坤带上来的绳梯，悄无声息地滑下后墙，落入齐膝深、散发着恶臭的排水沟中。冰冷污浊的污水让人一阵激灵，但两人都毫不在意，迅速在黑暗中架好简易滑竿，并警惕地环顾四周。
上方，苏锦娘和老顾头合力，用带来的布带将依旧虚弱无力的阿勇小心固定在绳梯上。阿勇咬紧牙关，不让自己发出一点声音。然后，两人缓缓地、一点一点地将绳梯向下放。
过程缓慢而惊险。每一寸下降，都牵动着所有人的心。夜风吹过，绳梯微微晃动，与墙壁摩擦发出极其细微的沙沙声。
周砚秋在下方仰头紧盯着，双手虚托，随时准备接应。阿坤则半蹲在水沟边缘，如同最警觉的猎犬，耳朵捕捉着远处街角可能传来的任何异常动静。
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时间仿佛被拉长。绳梯终于将阿勇安全送到了离水面只有半人高的位置。周砚秋和阿坤立刻上前，稳稳接住，迅速解开布带，将阿勇安置在滑竿上。
“快，苏小姐，顾老伯，你们下来！”周砚秋用气声向上催促。
苏锦娘和老顾头也迅速顺着绳梯滑下。老顾头年纪大，动作迟缓，差点失手滑落，被周砚秋眼疾手快地托住。
最后一人落地，阿坤迅速收起绳梯，扔进水里，用长竿推入深处。四人抬着滑竿上的阿勇，深一脚浅一脚，沿着臭水沟，向着黑暗中的苏州河畔艰难挪去。
污水没过小腿，恶臭扑鼻，脚下是滑腻的淤泥和杂物。每一步都需万分小心，不能发出太大的水声。苏锦娘强忍着恶心和眩晕，咬牙坚持。老顾头更是几乎被周砚秋和阿坤架着走。
就在他们即将走出水沟，前方已能隐约看到河面朦胧的反光和一条小舢板模糊的轮廓时——
“哗啦！”
侧后方不远处，一堆堆放在水沟边的破木板和烂箩筐，突然毫无征兆地倒塌下来！发出在寂静夜里堪称巨响的噪音！
“什么人？！”
“在那边！”
远处街角，立刻传来厉声喝问和急促奔跑的脚步声！
被发现了！
“快！上船！”周砚秋低吼，与阿坤一起发力，抬着滑竿冲向小舢板！
苏锦娘和老顾头也拼尽全力跟上。
身后，手电筒的光柱已经划破黑暗，朝着水沟方向扫来！脚步声和拉枪栓的咔嚓声清晰可闻！
生死一线！