油灯的火苗在凝滞的空气里不安地跳动，将围坐桌前的几张脸映照得忽明忽暗。
泥鳅带来的消息像一块冰投入沸油，短暂的死寂后，是迅速蔓延的紧迫感。
“不能留了。”周砚秋率先打破沉默，声音斩钉截铁，“对方能这么快摸到八卦井，说明能量不小，且目的明确。这里虽然隐蔽，但并非万无一失。一旦他们扩大搜索范围，或从其他渠道获得线索，找到这里是迟早的事。”
他目光扫过众人：“阿勇的治疗不能停，但必须换个更安全的地方。苏小姐，以目前进度，完成初步引导，稳定他心脉、拔除主要寒毒根苗，最快需要多久？”
苏锦娘看了一眼里间床上昏睡的阿勇，又感应了一下怀中木牌与桌上“地火髓”之间那缕微弱的联系通道，沉吟道：“若全力以赴，借助‘地火髓’精纯阳气和木牌引导，再辅以顾老伯的针灸通络之法……或许能在六个时辰内，完成第一轮关键疏导，让他脱离性命之忧，体内残余寒毒被压制到最低，可以依靠后续温和调养慢慢清除。但这六个时辰需集中精力，不能受丝毫打扰，且对木牌和我自身消耗都会很大。”
“六个时辰……”周砚秋看向老顾头，“顾老伯，您的身体能否支撑？”
老顾头咳嗽两声，脸上病态的潮红未退，眼神却异常坚定：“撑得住。我这一把老骨头，还能榨出点油来。不过，施针导引需绝对安静，不能中途打断。而且，”他顿了顿，“治疗后，阿勇至少需要昏睡一整天才能缓过劲，期间移动不得。我们必须在治疗完成后，再原地隐蔽至少十二个时辰，才能考虑转移他。”
这意味着，他们需要找到一个至少能安全隐藏十八个时辰的、绝对可靠的新地点。同时，还要防备随时可能扑来的追兵。
“新地点……”周砚秋脑中飞快闪过几个备用的安全屋，但要么距离太远，要么隐蔽性不足，要么就是早已暴露或存在风险。时间紧迫，容不得慢慢挑选。
“去‘烟囱巷’。”一直沉默的阿坤忽然开口，声音低沉，“我去年帮‘老烟枪’处理过一桩麻烦，在闸北和公共租界北区交界的‘烟囱巷’，知道他有个秘密落脚点，是个半地下的废弃锅炉房，入口极其隐蔽，连他几个亲信都不知道。那里早年是家小缫丝厂的动力间，厂子垮了十几年，周围都是流浪汉和拾荒者搭的窝棚，乱得很，反而容易藏身。而且……”他看了一眼周砚秋，“那里离苏州河不远，万一有事，水路也能走。”
“烟囱巷……”周砚秋回忆着那片区域的地形，确实鱼龙混杂，三不管，是藏污纳垢的绝佳地点。老烟枪的私密据点，安全性或许比他们自己准备的某些地方更高。“你知道具体位置和进入方法？”
阿坤点头：“知道。上次去，留了心。入口在巷子最深处一个堆满破烂的窝棚后面，看似是堵死墙，其实有机关。里面空间不小，有通风口，以前的老锅炉还没全拆，能遮风挡雨，也够我们几个人暂时容身。就是条件差些，又脏又潮。”
“条件无所谓，安全第一。”周砚秋当机立断，“就是那里。阿坤，你立刻出发，先去探路，确认安全，并简单清理准备。我们随后就到。”
“现在就走？”阿坤看了一眼窗外漆黑的夜色，“勇哥和顾老伯……”
“分两批。”周砚秋思路清晰，“你带两个最机灵的兄弟先走，准备落脚点。我们这边，苏小姐和顾老伯立刻开始为阿勇治疗。治疗期间，我守在这里。六个时辰后，无论治疗是否完成，只要没有暴露迹象，我们就地隐蔽。等到阿勇可以移动，立刻由我、苏小姐、顾老伯护送他转移去‘烟囱巷’与你会合。如果……如果治疗中途这里被发现，”他眼中寒光一闪，“我会想办法引开追兵，你们带阿勇从预设的紧急通道撤离，直接去‘烟囱巷’汇合。”
这是最稳妥也最冒险的计划，将宝贵的治疗时间最大化利用，同时也做好了最坏的打算。
“太危险了，秋哥！”阿坤急道，“你一个人留在这里……”
“必须有人坐镇，应对突发情况。”周砚秋打断他，“而且，我对这里的环境最熟，知道怎么周旋。放心，我不会硬拼。”他从怀中取出那块“地火髓”，递给苏锦娘，“苏小姐，这个你收好，治疗时需要。木牌和石头共鸣时，或许能掩盖部分能量波动，但还是要小心。”
苏锦娘接过尚带体温的石头，重重点头：“周先生，你千万小心。”
老顾头也颤巍巍站起身：“事不宜迟，这就开始吧。阿坤小子，你快去快回。这里……交给我们。”
阿坤知道事态紧急，不再多言，对周砚秋用力一点头，迅速收拾了必要物品，悄无声息地开门离去，融入外面深沉的夜色。
屋内重新安静下来，却弥漫着大战前的肃杀。
苏锦娘和老顾头立刻进入里间，开始准备。老顾头从随身破包袱里取出一个油布包，展开是一排长短不一、粗细各异的银针，在油灯下闪着幽冷的光。他又让苏锦娘准备热水、干净布巾，以及周砚秋之前备下的几味辅助草药。
周砚秋则在外间，迅速检查了一遍屋内的防御布置和紧急逃生通道。他将几处容易被突破的门窗用杂物从内部加固，在楼梯和关键位置布置了简单的绊索和预警装置。最后，他独自坐在一楼临街窗户旁的阴影里，侧耳倾听着外面街巷的一切细微声响，如同一只蛰伏在黑暗中的猎豹，每一个毛孔都张开，捕捉着危险的讯息。
时间在令人窒息的寂静中缓缓流逝。
里间，治疗已经开始。苏锦娘盘膝坐在阿勇床头，左手掌心向下，虚悬在阿勇胸口上方，右手则紧握着那枚槐树木牌，木牌下端轻轻抵在“地火髓”上。她闭着眼，呼吸悠长，全部心神都沉浸在那无形的桥梁之中，引导着“地火髓”那精纯浑厚却又被木牌过滤得温顺平和的地阳之气，一丝丝、一缕缕，渡入阿勇冰封的经脉。
老顾头站在床尾，枯瘦的手指稳如磐石，将一根根银针精准刺入阿勇腿部、腹部、胸口特定的穴位。每下一针，他都凝神感知，调整着气息引导的通道，如同老练的河工疏导着奔腾却又危险的洪流。他额头汗出如浆，旧伤未愈的身体微微颤抖，却始终没有停手。
阿勇在昏迷中，身体不时发生轻微的痉挛或抽搐，眉头紧锁，喉咙里发出无意识的痛哼。但随着治疗的进行，他小腿伤口处最后一丝顽固的青黑色，正以肉眼可见的速度缓缓褪去，苍白的面颊上也终于有了一丝属于活人的、极淡的血色。
屋外，夜色依旧。远处偶尔传来一两声犬吠或醉汉的哼唱，更衬得这片区域的死寂。周砚秋的神经绷紧到极致，每一秒都像一年那么漫长。他不断推算着时间，估算着阿坤的行程，警惕着任何可能靠近的脚步声或异常光亮。
一个时辰，两个时辰……东方天际隐隐透出一丝鱼肚白，长夜将尽。
就在周砚秋略微松了半口气，以为最危险的时刻即将过去时——
“嗒……嗒……嗒……”
一阵极其轻微、却异常清晰的脚步声，从前方的巷口传来！不是一个人，是至少三四个人，步伐沉稳，节奏分明，正朝着这栋小楼的方向缓缓靠近！而且，他们似乎……在刻意放轻脚步，带着一种搜索的谨慎！
周砚秋全身肌肉瞬间绷紧！他悄无声息地移动到窗边死角，透过窗帘最边缘的缝隙，向外窥视。
昏暗的晨光中，三个穿着深色便装、身形精悍的男子，正成扇形散开，沿着街道两侧，目光锐利地扫视着每一栋房屋的门窗、墙头。为首一人手中似乎还拿着一张纸，不时低头对照。
是他们！那伙追查“瘦高个年轻人”和“干瘦驼背老头”的人！竟然在天亮前，摸到了这片街区！
周砚秋的心沉了下去。对方比预想的还要专业，速度也更快。看他们的搜索路线，最多再排查两三栋房子，就会注意到这栋相对独立、门窗紧闭的小楼。
不能让他们靠近！更不能让他们闯入，打断里间正在关键关头的治疗！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。目光迅速扫过屋内，落在一件挂在门后、用于伪装的旧邮差制服上。
一个念头，在电光石火间成形。
他迅速脱下外衫，换上那件略显肥大的邮差制服，戴上配套的旧帽子，又抓起门边一个空瘪的帆布邮包。接着，他走到厨房，从水缸里舀起半瓢凉水，猛地泼在自己脸上、颈间，弄湿头发和衣领，制造出奔波劳累、汗流浃背的假象。
做完这一切，他最后看了一眼通向二楼的楼梯——那里隐约传来苏锦娘极力压抑的喘息和老顾头压抑的咳嗽声。治疗，显然到了最吃紧的关头。
周砚秋眼神一凝，再无犹豫。他整理了一下帽檐，让阴影遮住大半张脸，然后深吸一口气，猛地拉开房门，走了出去，并顺手将门在身后带上。
“吱呀——”
老旧木门的声响，在清晨寂静的街道上格外刺耳。
那三名正在搜索的男子立刻警觉地转头，目光如电，瞬间锁定这个突然从目标房屋旁边小巷走出的“邮差”。
周砚秋仿佛被他们的目光吓了一跳，脚步顿住，脸上挤出惶恐又疲惫的神情，微微躬身，用带着苏北口音的沪市话结结巴巴道：“几、几位爷……这么早？是、是找什么人吗？”
为首那冷面男子上下打量着周砚秋，目光在他湿漉漉的头发、略显慌张的神情和空瘪的邮包上扫过，眉头微蹙：“邮差？这么早送信？”
“不、不是送信，”周砚秋陪着笑，指了指不远处另一条街，“是……是替东家去码头取个加急包裹，路过，歇歇脚。几位爷……这是……办案子？”他眼神闪烁，透着想打听又不敢多问的市井小民模样。
冷面男子没回答，目光越过周砚秋，看向他身后那栋紧闭门窗的小楼，又看了看周砚秋出来的小巷：“你从哪边过来的？刚才有没有看见一个瘦高个、身手不错的年轻人，或者一个干瘦驼背的老头在这一带出现？”
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周砚秋露出茫然思索的样子，挠了挠湿漉漉的头发：“瘦高个……驼背老头……没、没印象啊。这一片早上清净，除了几个倒马桶的娘姨，没见什么生人。哦，对了，”他像是忽然想起什么，指向与安全屋相反方向的街道尽头，“刚才路过前边‘大富贵’澡堂后门，好像听到里面有吵架声，隐约听到什么‘老东西’、‘不识相’……不知道是不是几位爷要找的人？”
“大富贵澡堂？”冷面男子眼神一锐。那是一家通宵营业的下等澡堂，三教九流混杂，倒是藏人的好地方。
他盯着周砚秋又看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽。但周砚秋伪装得极好，那种底层小人物面对官差的惶恐、疲惫，以及对“赏钱”隐隐的期待，都表现得恰到好处。
“走，去‘大富贵’看看。”冷面男子最终一挥手，带着两名手下，不再理会周砚秋，快步朝着他指的方向奔去。
周砚秋站在原地，看着他们迅速远去的背影，直到消失在街角，才缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气。背后，冷汗早已浸湿了内衫。
他不敢停留，立刻转身，却没有直接回屋，而是绕了个圈子，从另一侧确认无人跟踪后，才悄无声息地重新溜回安全屋内。
关上门，背靠着冰凉的门板，他剧烈的心跳才稍稍平复。
好险。暂时引开了。但对方随时可能察觉被骗而返回，或者留下暗哨。
他快步上楼。里间的治疗似乎已接近尾声，苏锦娘脸色苍白如纸，摇摇欲坠，老顾头也瘫坐在椅子上，几乎虚脱。而床上的阿勇，呼吸悠长平稳，脸上血色明显，小腿伤处的青黑色已完全褪去，只留下一道淡淡的、正在愈合的疤痕。
“怎么样？”周砚秋低声问。
苏锦娘勉强睁开眼，声音微弱：“成了……寒毒根苗……基本拔除了。但他需要……静养……”
老顾头也点点头，说不出话。
周砚秋看了一眼怀表。距离治疗开始，过去了五个半时辰。
“不能等了。”他当机立断，“对方可能很快回来。我们必须立刻按计划，转入隐蔽状态，等待阿勇可以移动。”
他迅速协助几乎脱力的苏锦娘和老顾头，将阿勇转移到预设的、位于阁楼夹层中的绝对隐蔽点。那里空间狭小，但经过特殊加固和隔音处理，从外部极难发现。他又将“地火髓”和重要物品妥善藏好，抹去一切近期有人居住的明显痕迹。
做完这一切，天色已蒙蒙亮。
周砚秋自己也藏入另一个隐蔽点，如同融入墙壁的阴影。
接下来，将是更为煎熬的等待。等待阿坤在“烟囱巷”准备妥当的信号，等待阿勇渡过最脆弱的昏睡期，也等待……那伙被暂时引开的追兵，是否会杀个回马枪。
晨光透过缝隙，在地板上投下惨淡的光斑。安全屋内，死一般的寂静中，只有四个人微不可闻的呼吸声，以及那无声流淌的、关乎生死的时间。