安全屋内，油灯如豆。
昏黄的光晕勉强驱散一室昏暗，却驱不散空气里弥漫的凝重与疲惫。阿勇仍在里间昏睡，呼吸平稳，面色却依旧苍白如纸，如同烛火将熄前那层单薄的光膜。苏锦娘守在床边，手中无意识地捻着那枚光泽稍复的槐树木牌，目光却频频飘向外间。
外间方桌上，那块从鬼市夺回的“地火髓”静静躺在摊开的黑绒布上。灰扑扑的外表在油灯下毫不起眼，只有偶尔闪过的、暗金色蛛网般的内蕴纹理，暗示着它的不凡。它散发出的温厚暖意，已悄然驱散了屋中阴冷的地窖潮气，连灯苗都似乎因此稳定明亮了几分。
老顾头佝偻着背，枯瘦的手指悬在石头上方一寸，缓缓移动，如同盲人阅读凸起的文字。他双眼微阖，眉头时而紧蹙时而舒展，口中念念有词，是旁人听不懂的古奥音节。周砚秋和阿坤分立两侧，屏息凝神。
良久，老顾头长长吐出一口浊气，手指收回，缓缓睁眼。那双浑浊的眼睛此刻精光湛然，紧紧盯着“地火髓”，眼神里交织着惊叹、了然与一丝更深沉的忧虑。
“确是‘地火髓’无疑。”他开口，声音沙哑却带着不容置疑的笃定，“而且是品质极佳的上品。其内地阳之气纯净浑厚，中正平和，绝非寻常地火矿脉所能孕育。这东西……说是‘太阳石’也不为过，甚至在某些方面，犹有过之。杜墨轩所求的‘至阳至刚、纯净平和’之物，此石当可满足。”
周砚秋心头一松，紧握的拳头微微松开。阿坤也明显松了口气。
“不过，”老顾头话锋一转，枯瘦的手指指向石头内部那些缓慢游动的暗金纹理，“你们看这些‘地火金丝’。寻常‘地火髓’内蕴阳火之气，多呈絮状或团状，如此清晰活跃、自成脉络的‘金丝’，极为罕见。这说明此石孕育之地，地脉阳火之精异常充沛纯粹，且……可能经历过某种‘催化’或‘引动’，使其内部结构发生了微妙变化，活性大增。”
“活性大增……是好事还是？”周砚秋敏锐地捕捉到关键。
“福祸相依。”老顾头神色凝重，“活性强，意味着它蕴含的地阳之气更容易被引导利用，无论是疗伤、驱邪，还是作为某些阵法仪式的核心，效果都更佳。但同样，也意味着它自身能量更‘活泼’，更易被外界感应、觊觎。你们在鬼市争夺时，它被激发出的光芒和热意，恐怕已经留下了难以完全遮掩的能量印记。那伙人……绝不会善罢甘休。”
他顿了顿，看向周砚秋：“而且，如此活性的‘地火髓’，使用起来也需格外谨慎。若直接用于拔除你兄弟体内最后的寒毒根苗，须以特殊手法缓缓疏导，否则阳火过旺，冲击残损经脉，恐有焚身之危。若用于和杜墨轩交易……”他眼中闪过一丝锐光，“他长期接触‘源痕’阴煞，体内阴阳早已失衡，陡然接受如此精纯庞大的地阳之气灌入，是浴火重生，还是引火烧身，亦未可知。此石，是救命良药，也可能……是催命符。”
一番话，让刚刚升起的希望又蒙上一层阴影。
“那……现在该如何？”阿坤忍不住问，“勇哥等不起，杜墨轩那边也拖不得。”
周砚秋沉默片刻，目光转向里间。苏锦娘不知何时已走到门边，正静静听着。她手中木牌在“地火髓”的暖意辐射下，似乎也流转着更加温润的光泽。
“苏小姐，”周砚秋问，“静安寺节点的引导，可有进展？”
苏锦娘走上前，目光落在“地火髓”上，眼中闪过一丝异彩。她伸出手，不是去拿石头，而是将槐树木牌轻轻放在了黑绒布上，靠近“地火髓”。
奇异的景象发生了。
木牌与石头虽未直接接触，但两者之间的空气似乎微微扭曲了一下。木牌上温润的光泽如同水波般荡漾开来，柔和地笼罩向“地火髓”。而“地火髓”内部那些暗金色的“金丝”，仿佛受到了吸引，游动的速度明显加快，朝着靠近木牌的方向微微汇聚，石身散发的暖意也变得更加集中、温和。
“它们在……共鸣？”阿坤惊讶道。
老顾头眼睛一亮，俯身仔细观察：“果然！雷击古槐心木，蕴含至阳生机与雷霆破邪余韵；‘地火髓’乃地脉至阳精华。二者虽非同源，但阳气相通，生机相引！好，好！如此一来，或可借‘槐钥’为桥梁，以木牌中正平和的生机为缓冲，间接引导‘地火髓’的地阳之气，既为阿勇疗伤，亦可尝试为杜墨轩‘中和’阴煞！”
他看向苏锦娘，眼神热切：“苏姑娘，你可能感觉到两者间的联系？”
苏锦娘点点头，闭目凝神片刻，睁开眼道：“能。木牌像是……一座桥，或者一个‘转换器’。‘地火髓’的地阳之气通过木牌流转后，会变得更容易被接受，暴烈之气被过滤了大半，剩下的精纯温暖，与静安寺节点引导来的巽位温和地气颇有相似之处，但更加浑厚。如果用来温养阿勇的经脉，应当可行，只是速度恐怕依旧不会太快。”
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“慢不怕，稳就行！”周砚秋立刻道，“苏小姐，可有把握？”
“需要尝试。”苏锦娘没有把话说满，“而且，这个过程对木牌消耗可能不小。虽然‘地火髓’的反馈也能滋养木牌，但引导转化本身，似乎需要消耗木牌自身储存的‘生机’作为‘引子’和‘模板’。”
“无妨。”老顾头道，“‘槐钥’之妙，就在于其生机循环、生生不息。只要不是涸泽而渔，缓慢引导，辅以月华和地气温养，当可维持。当务之急，是先为阿勇稳住根本，拔除最后的寒毒隐患。至于杜墨轩那边……”他看向周砚秋，“有此石在手，我们已有谈判的底气。但如何交易，何时交易，需从长计议。他身染阴煞，所需或许不仅仅是‘地火髓’本身，还有安全‘服用’的方法。而这方法，或许就着落在苏姑娘和这‘槐钥’之上。”
思路渐渐清晰。以“地火髓”为核心，以槐树木牌为桥梁和缓冲，一方面为阿勇疗伤，一方面与杜墨轩周旋交易，换取整支赤阳参或其他必要资源。
“阿坤，”周砚秋吩咐，“这几天你加倍小心，不仅要盯着老烟枪那边关于鬼市和那伙人的后续风声，也要留意杜墨轩公馆和霞飞路古井附近的动静。‘潜渊会’吃了亏，可能会加速行动。那伙抢夺‘地火髓’的势力，背景不明，威胁更大，必须摸清他们的路数。”
“明白。”阿坤重重点头。
“顾老伯，”周砚秋转向老人，“烦请您根据‘地火髓’的特性，和苏小姐一起，拟定一个稳妥的引导疗伤方案。不求速效，但求万无一失。”
老顾头应下：“我尽力。另外，关于那‘七星隐’节点……”他眼中忧色不减，“‘地火髓’的出现，以及它与‘槐钥’的共鸣，恐怕不是偶然。地脉节点异动，至阳灵物现世，这些都像是……更大变故的前兆。我们必须加快对其他节点的探查，尤其是龙华古塔和南市城隍庙。我担心，‘潜渊会’或其他势力，可能也在同步进行，甚至……已经走到了我们前面。”
压力如山。每一根线头都缠绕着危机，却又相互牵制，不得解脱。
众人各自忙碌起来。苏锦娘在老顾头的指点下，开始尝试以木牌为媒介，极其缓慢、小心地引导一丝被“过滤”后的“地火髓”阳气，渡入阿勇体内。过程无声无息，只有苏锦娘额角渐渐沁出的汗珠，和昏迷中阿勇微微舒展的眉头，显示着变化的发生。
周砚秋则独自走到窗边，掀起厚重窗帘一角，望向外面沉沉的夜色。租界的街灯在远处勾勒出模糊的光晕，更远处，是沉睡在城市阴影下的无尽秘密与波澜。
怀中，那枚冰冷的鬼市铜符贴着肌肤。那个在关键时刻以幽蓝飞针相助的神秘人，究竟是谁？是敌是友？与这枚“过河钱”又有何渊源？
还有杜墨轩。这个深不可测的租界顾问，在得知“地火髓”的消息后，又会作何反应？他会痛快交出赤阳参，还是提出更苛刻的条件？
以及，那伙抢夺“地火髓”的冷面人……他们代表的，究竟是哪一方的意志？
疑问如同窗外的夜雾，越来越浓。而时间，却在一点点流逝。
就在此时，楼下传来三声急促、两声舒缓的敲门暗号——是阿坤留在外围警戒的兄弟！
周砚秋神色一凛，迅速下楼，悄声开门。
门外是阿坤手下最机灵的小弟“泥鳅”，他满脸是汗，气息急促，压低声音急道：“秋哥，坤哥让我赶紧回来报信！我们在老城厢盯梢的兄弟发现，一伙生面孔正在八卦井那片老宅区挨家挨户地盘问，打听一个‘瘦高个、身手好的年轻人’和一个‘干瘦驼背的老头’！形容的……很像你和顾老伯！他们还拿着照片比对，不过好像是凭记忆画的，不太准。但来势很凶，像是……便衣队的，又不太完全像！”
果然追来了！而且速度这么快！
周砚秋心中一沉。对方不仅追踪到了八卦井区域，显然已经从鬼市的一些目击者描述中，大致勾勒出了他和老顾头的特征。虽然暂时还没找到这处安全屋，但以对方展现出的能量和决心，找到这里只是时间问题。
“知道了。告诉阿坤，立刻撤掉所有明哨，转入静默。你们也分批分散，暂时不要回这里。”周砚秋迅速吩咐，“另外，让他想办法查查，这伙人到底是哪个衙门的，或者……跟军队里哪个系统有关。”
“是！”泥鳅领命，迅速消失在夜色中。
周砚秋关上门，背靠着冰凉的门板，深深吸了口气。屋内的温暖和“地火髓”散发的安稳气息，与门外逼近的冰冷威胁，形成了鲜明的对比。
山雨欲来，风已满楼。
他转身，快步上楼。必须立刻做出决断：是继续固守这处可能已经暴露的安全屋，冒险完成对阿勇的初步疗伤？还是即刻放弃，带着伤员和珍贵的“地火髓”，再次转入更深的黑暗，寻找新的藏身之地？
每一步，都关乎生死。而棋盘对面执子之人，似乎越来越多了。