废弃纺织仓库的地下迷宫，在追与逃的紧迫节奏中，显露出它真正的复杂与诡谲。
周砚秋拉着斗笠老头，在阿坤的引领下，如同一尾滑溜的鱼，钻入一条又一条狭窄、堆满破旧纺织机械零件和腐烂布匹的通道。身后追兵的脚步声时远时近，夹杂着愤怒的呼喝和杂物被踢倒的哗啦声。空气中弥漫着铁锈、机油和经年尘土的呛人气味，混合着三人急促呼吸带出的白汽。
斗笠老头被拽得踉踉跄跄，却出乎意料地没有拖后腿。他枯瘦的身体在黑暗中异常灵活，甚至偶尔还能指点方向：“左……右拐……前面有岔路，走矮的那条……”声音依旧沙哑，却带着一种对地形的熟稔。
周砚秋无暇细问，只是依言疾行。怀中那块“地火髓”隔着衣料持续散发着稳定的暖意，如同揣着一块不会熄灭的炭火，在这阴冷潮湿的地下，反而成了某种指引和慰藉。槐树木牌紧贴着“地火髓”，两者之间仿佛产生了某种微妙的共鸣，木牌的温润感与石头的暖厚感交融，让周砚秋的心神在紧张奔逃中，奇异地保持着一丝清明。
转过一个堆满生锈铁桶的弯角，前方出现三条岔路。一条向上延伸，隐约有凉风灌入，似乎是通往地面的某个出口；一条继续平行，深邃不知通向何处；第三条则向下倾斜，入口低矮，需要弯腰才能进入，里面漆黑一片，隐约传来汩汩的水声。
“下面！”斗笠老头急促道，“那是旧排水道，通苏州河岔汊，能出去！”
追兵的脚步声已清晰可闻，就在身后不远！
周砚秋没有丝毫犹豫，对阿坤一点头，矮身率先钻入那条向下的低矮通道。阿坤紧随其后。斗笠老头最后一个钻入，顺手将旁边一个倾倒的空铁桶踢到入口处，虽不能完全阻挡，却能制造些许障碍和声响。
通道内伸手不见五指，空气潮湿阴冷，水声更响，脚下是滑腻的、长满苔藓的石阶，向下延伸。周砚秋摸出随身携带的一小截蒙着布的袖珍手电，拧亮，昏黄的光柱勉强照亮前方几步——这是一条人工开凿的、约莫一人半高的砖石甬道，墙壁上渗着水珠，脚下积水没踝，水色浑浊，散发着一股污水特有的腥臭味。甬道向前延伸，看不到尽头。
“快走，水声能掩盖脚步声。”斗笠老头催促。
三人涉水前行，水声哗啦，在封闭的甬道内回荡。身后的追兵似乎被那空铁桶制造的声响迷惑了片刻，叫骂声和脚步声在岔路口停滞了一小会儿，但很快，有人发现了低矮的入口，厉声呼喝着追了进来。
手电光晃动，照亮前方。甬道并非笔直，时有转弯，岔路极少，显然是早年仓库修建的排水主干道。水越来越深，从脚踝漫到小腿肚，阻力增大，前行速度不得不放缓。
“还有多远？”周砚秋低声问，耳朵敏锐地捕捉着身后的动静。追兵已经下水，哗啦声在甬道内被放大，越来越近。
“前面……大概百十步，有个铁栅栏门，年久失修，应该能弄开。出去就是河岔子边的烂泥滩。”斗笠老头喘息着回答，他年纪毕竟大了，这一路疾奔加涉水，体力消耗巨大。
百十步……周砚秋估算着距离和身后追兵的速度。照目前情况，恐怕到不了铁门就会被追上。水下行动不便，一旦被缠住，在这狭窄空间极其不利。
他心念急转，目光扫过甬道两侧。墙壁湿滑，无处借力攀爬。头顶是拱形的砖石顶，同样潮湿滴水。忽然，他注意到前方不远处的拱顶，似乎有一块颜色稍深的方形区域，像是……一个被封死的旧通风口或者检修口？
“阿坤，帮我一把！”周砚秋急声道，将手电塞给斗笠老头，“照上面！”
阿坤会意，立刻蹲身马步。周砚秋踩上他肩头，阿坤发力站起，将周砚秋托高。周砚秋伸手摸向那块方形区域，入手是冰冷的铁板，边缘有缝隙，似乎是用螺栓固定，但锈蚀严重。他用力推了推，纹丝不动。
“用这个！”下方的斗笠老头忽然从怀里摸出一样东西递上来——那是一把黑乎乎、形状古怪的、像是用兽骨和金属粗糙打制的短柄钩子，一端尖锐带倒刺。
周砚秋接过，入手沉重冰凉。他不及细看，用钩子尖锐的一端插入铁板边缘缝隙，用力撬动！
“嘎吱——嗤——”
刺耳的金属摩擦和锈片剥落声响起，在甬道内格外刺耳。铁板被他撬开了一道更大的缝隙，一股更加陈腐、带着浓重霉味和泥土气息的风从里面涌出。后面追兵的呼喝声已经非常近了，手电光柱甚至能隐约照到他们晃动的影子！
“快！他们就在前面！”
周砚秋双臂肌肉贲起，用尽全身力气，猛地下压撬杠！
“哐当！”
整块锈蚀的铁板终于被他从内部顶开，向内侧翻倒，露出一个黑黢黢的、约莫二尺见方的洞口。洞口垂直向上，有生锈的铁梯固定在井壁似的砖石结构上，向上延伸，不知通往何处。
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“上去！”周砚秋低喝，自己先抓住铁梯，敏捷地攀爬而上，钻进洞口。然后回身，伸手将斗笠老头拉了上来。阿坤紧随其后，也钻了进来，最后不忘将那块翻倒的铁板拖过来，勉强虚掩住洞口下方。
几乎就在阿坤刚将铁板拖拢的刹那，下方甬道里，追兵的脚步声和水声已至洞口正下方！
“人呢？！”
“怎么没声音了？”
“前面是死路吗？看看！”
几道手电光柱在下方浑浊的水面和墙壁上乱晃。周砚秋三人屏住呼吸，紧贴在垂直通道的墙壁上，一动不敢动。洞口铁板的缝隙很小，又被阿坤故意用撬杠别住了一点角度，从下方不仔细看，很难发现头顶这个隐蔽的出口。
“妈的，难道钻到前面铁门出去了？追！”那冷峻中年人的声音带着压抑的怒火。
杂乱的脚步声和水声再次响起，朝着前方铁门方向追去，渐渐远去。
垂直通道内，三人松了口气，但依旧不敢大意。周砚秋拧亮手电，向上照去。铁梯向上延伸约三四丈高，尽头似乎是一个横向的管道口。
“这上面……是哪儿？”阿坤低声问。
斗笠老头喘匀了气，抬头看了看：“应该是早年仓库的地下通风管网，或者维修通道。四通八达，有些可能通到地面，有些可能连着别的仓库地下。不过年头太久，很多都塌了堵了，得碰运气。”
总比在排水道里被追着强。周砚秋示意两人跟上，自己率先向上攀爬。铁梯锈蚀得厉害，踩上去吱呀作响，不时有锈片剥落。爬到顶端，果然是一个横向的、直径约莫三尺的圆形砖砌管道，里面黑洞洞的，积着厚厚的灰尘，蛛网密布。
管道有风，虽然微弱，却带着地面特有的、不那么污浊的气息。有风，就可能通向外边。
“走这边。”周砚秋感知了一下风向，选了气流来向的一侧。三人弯着腰，在狭窄的管道内艰难前行。灰尘被惊起，呛得人直想咳嗽，又不得不强行忍住。
管道并非笔直，时有拐弯和岔路。周砚秋只能依靠对气流的微弱感知和对方向的记忆，尽量选择向“上”和向“外”的路径。黑暗、狭窄、未知，每一步都充满压抑。
不知走了多久，拐过一个急弯后，前方隐约透出了一点极其微弱的、非自然的光亮！不是手电或灯光，而是……月光？
三人精神一振，加快脚步。光亮来自管道一侧墙壁上一个破损的缺口，缺口外是……夜空！
凑到缺口边向外望去，他们正处于一栋高大建筑的外墙之上，距离地面约有四五层楼高。脚下是苏州河黑沉沉的河面，对岸是闸北低矮破败的民居轮廓，零星灯火如鬼火般闪烁。夜风从缺口灌入，带着河水特有的腥气和深秋的寒意。
他们竟然从地下钻到了河边某座废弃仓库或厂房的半腰外墙上！
缺口不大，仅能容一人勉强钻出。外面是垂直的、长满杂草和苔藓的砖墙，没有落脚处。
“下面……是河。”阿坤探头看了看，低声道。
跳河？且不说这个高度跳下去的危险，秋夜河水冰冷刺骨，他们体力消耗巨大，斗笠老头更是年迈，跳下去生死难料。更何况，追兵可能还在附近搜寻。
就在这时，周砚秋怀中一直安静发热的“地火髓”，忽然又轻轻震动了一下。紧接着，一直贴身戴着的槐树木牌，也传来一阵清晰的、指向斜下方的“牵引”感。
周砚秋顺着感应方向，从缺口向下望去。只见下方约一丈多处，外墙上有几根凸出的、锈蚀的铁制排水管和废弃的消防梯残骸。再往下，靠近水面的位置，似乎有一个黑乎乎的、像是装卸货物用的突出平台或小码头，一部分浸泡在水里。
木牌的感应，就指向那个平台方向。
“下面有个小码头，我们从那里下去。”周砚秋当机立断，“我先下，探路。”
他将手电和大部分东西交给阿坤，只将“地火髓”和木牌贴身收好，活动了一下手脚，小心翼翼地钻出缺口，抓住外墙砖缝和那些凸出的锈蚀管道，如同壁虎般，一点点向下挪动。砖墙湿滑，附着物也不甚牢固，每一步都惊险万分。夜风呼啸，吹得他衣袂猎猎作响。
好在距离不远。艰难地下到那几根排水管处，他稳住身形，观察下方。那个黑乎乎的平台确实是个废弃的小码头，木板大多腐烂，但钢架结构还在，距离水面约半人高。从排水管到平台，还有近两米的落差，中间没有借力点。
周砚秋深吸一口气，看准位置，松手跃下！
“砰！”双脚重重落在腐朽的木板上，木板发出不堪重负的呻吟，但没有断裂。他顺势翻滚卸力，迅速起身，警惕地扫视四周。码头很小，堆着些破烂的缆绳和木箱，空无一人。河水在脚下黑沉沉地流淌，反射着对岸模糊的灯光。
安全。
他朝上方的缺口打了声呼哨。很快，阿坤先扶着斗笠老头，让他踩着管道慢慢下到排水管位置，然后周砚秋在下面接应，帮助斗笠老头跳下平台。最后阿坤自己也利落地跃下。
脚踏实地，三人都有种劫后余生的虚脱感。夜风吹来，带着河水的凉意，却也吹散了地下那污浊压抑的气息。
“暂时安全了。”周砚秋低声道，目光却依旧警惕地扫视着河面和两岸。怀中，“地火髓”的暖意和木牌的牵引感已经平息，恢复常态。
斗笠老头瘫坐在一个还算完整的木箱上，大口喘气，斗笠早已不知掉在何处，露出一张布满深刻皱纹、饱经风霜的脸。他看向周砚秋，眼神复杂：“后生……咳咳……身手了得，胆子也大。那块‘地火髓’，你拿着……或许真是缘分。”
周砚秋走到他面前，蹲下身，从怀中取出那块灰扑扑的石头。在月光下，石头表面的暗金色光点依旧偶尔闪烁，温厚的暖意透过掌心传来。“老丈，这石头，到底是什么？刚才那些人，又是什么来路？”
斗笠老头沉默片刻，缓缓道：“‘地火髓’……是地底深处，极阳地脉偶然凝结的精华，千年难遇。它蕴含的，是最纯净平和的‘地阳之气’，能驱阴寒，补生机，镇邪祟。对某些修炼偏阴功法或受了阴毒损伤的人，是无上宝物。对那些……想炼制至阳法器，或进行某些危险‘熔炼’的人来说，也是不可多得的核心材料。”
他顿了顿，看向周砚秋：“至于刚才那伙人……看行事做派，不像是普通黑道或古董贩子。倒像是……某些有官方背景，或者与军方有牵扯的特殊部门出来办事的。他们认得‘地火髓’，并且势在必得，说明他们要么急需此物救人，要么……有更大的图谋。你惹上他们，麻烦不小。”
周砚秋心中凛然。官方或军方背景的特殊部门？这比单纯的江湖势力或“潜渊会”那样的隐秘组织更棘手。
“那暗中用飞针相助的，又是何人？”周砚秋想起那救命的幽蓝针雨。
斗笠老头摇头：“不知道。鬼市里卧虎藏龙，什么人都有。可能是看不惯那伙人强横的，也可能是……与你手中那‘过河钱’有些渊源的旧人。”他深深看了周砚秋一眼，“后生，你身上的水很深。‘过河钱’、‘地火髓’，还有……”他目光在周砚秋胸口扫过，似乎感应到了槐树木牌的存在，“你怀里另外那样东西……都不是凡品。怀璧其罪，你好自为之。”
他说完，挣扎着站起身，拍了拍身上的尘土：“此地不宜久留。那些人找不到我们，肯定会扩大搜索范围。你们也快走吧。记住，‘地火髓’虽好，莫要轻易示人。若要使用，最好有懂行的人在旁护法，以免阳气过旺，反伤己身。”
“老丈，您要去哪儿？”周砚秋问。这老头显然知道很多，且对他们有相助之恩。
“我？”斗笠老头咧了咧嘴，露出稀疏的黄牙，“四海为家，找个地方躲躲风头。今日之事，忘了吧。江湖路远，但愿……后会有期。”他说着，不再停留，转身沿着码头边缘，步履蹒跚却坚定地走入更深的黑暗，很快消失在堆叠的货箱阴影之后。
周砚秋没有阻拦。每个人都有自己要走的路。
他收起“地火髓”，看向阿坤：“我们也走。先离开闸北，回安全屋。”
两人迅速离开废弃小码头，沿着河边僻静处，朝着租界方向潜行。
夜色深沉，苏州河水无声流淌，吞噬了所有秘密与踪迹。但周砚秋知道，夺得“地火髓”只是开始。那冷峻中年人背后的势力，鬼市中神秘的飞针相助者，还有这石头本身牵涉的因果，都将如影随形，缠绕而来。
怀中的石头与木牌，一暖一润，沉默地贴着他的胸膛，仿佛两颗微弱却顽强的心跳，在这危机四伏的长夜里，指引着前路，也预示着更多的波澜。