空气骤然绷紧。
冷峻中年人的话语带着不容置疑的斩截，在这片刻意维持低语的鬼市角落，显得格外刺耳。他身后两名随从已微微侧身，右手看似随意地搭在腰间鼓囊处，目光如同冰冷的探针，锁定周砚秋、阿坤以及蹲在地上的斗笠老头。
周围原本稀疏的人流，像是察觉到危险的鱼群，悄无声息地退开些许距离，却又在更外围形成一圈模糊的、观望的阴影。鬼市的规矩之一：不惹事，不多看，但若真有冲突爆发，也不乏乐见其成或趁火打劫的眼睛。
周砚秋捧着那块被称为“地火髓”的石头，没有立刻放下，也没有回应中年人的要求。他缓缓站起身，将石头握在左手，右手自然垂落身侧，指尖距离藏于袖中的匕首柄仅一寸之遥。阿坤默契地挪动半步，站到周砚秋侧后方，既能护住侧翼，又能兼顾退路。
“这位先生，”周砚秋开口，声音平稳，听不出波澜，“凡事讲个先来后到。这块石头，是我先在看。”
冷峻中年人这才仿佛第一次正眼看向周砚秋。他手中转动的核桃停顿了一瞬，鹰隼般的目光在周砚秋脸上、衣着上扫过，尤其在周砚秋握着石头的左手和自然垂落的右手停留片刻，嘴角勾起一丝几不可察的、带着轻蔑的弧度。
“先来后到？”他声音不高，却字字清晰，带着北方官话特有的硬朗，“在这里，要看实力，看眼力，更要看……识不识相。”他微微偏头，对身后左侧那名随从示意，“老七，问问价。”
那名被称为“老七”的随从上前一步，从怀中掏出一个沉甸甸的羊皮小袋，哗啦一声，将里面的东西倒在斗笠老头面前的黑布上——不是大洋，也不是金条，而是十几颗切割粗糙、但在昏暗灯光下依然折射出冷硬光芒的……钻石原石！大小不一，最小的也有小指甲盖大。
“够不够？”老七的声音粗嘎，带着不耐烦。
斗笠老头依旧低着头，看都没看那些钻石，只是慢吞吞地摇了摇头，喉咙里发出沙哑的声音：“不卖他。石头，已有人看。”
这话一出，冷峻中年人眼神骤然一寒。他手中转动的核桃发出“咔”一声轻响，竟是生生被他捏出了一道细微裂痕。“老东西，敬酒不吃吃罚酒？”他话音未落，右侧那名一直沉默的随从，右手已闪电般探向腰间！
但周砚秋的动作更快！
就在那随从手动的同时，周砚秋一直垂落的右手陡然扬起！没有拔匕首，而是并指如剑，指间夹着三枚边缘打磨得极锋利的铜钱镖，在昏黄的灯光下划出三道暗淡的金弧，并非射向那拔枪的随从，而是射向他们三人脚下前方半步的地面！
“叮！叮！叮！”
三声几乎连成一声的清脆撞击！铜钱镖深深嵌入夯实的泥土地面，呈品字形排列，镖身兀自嗡嗡颤动。这手暗器功夫，劲道、准头、时机都拿捏得妙到毫巅，既是警告，也是展现实力——我要取你们上三路，未必不能！
那拔枪随从的手僵在腰间，眼神惊疑不定地看向地面震颤的铜钱镖，又看向周砚秋。对方的速度和精准，让他不敢轻举妄动。
冷峻中年人脸上的轻蔑终于敛去，取而代之的是一丝凝重和审视。他重新打量周砚秋，这次看得更仔细：“好俊的功夫。朋友，哪条道上的？为了一块不知真假的石头，值得吗？”
“值得不值得，不劳费心。”周砚秋语气依旧平静，但握紧“地火髓”的左手，能清晰感觉到石头传来的、稳定而温厚的暖意，仿佛在给他某种支撑。“石头是我先看，这位老丈也说了，不卖你。鬼市有鬼市的规矩，强买强卖，坏了规矩，恐怕大家脸上都不好看。”
“规矩？”冷峻中年人冷笑，“规矩是给守规矩的人定的。”他目光转向斗笠老头，“老东西，我再给你最后一次机会。这石头，卖是不卖？你若识相，这些钻石归你，另外再补你两根小黄鱼。若是不识相……”他没说下去，但威胁之意溢于言表。
斗笠老头终于抬起头，斗笠下的眼睛直视中年人，浑浊的眼底竟没有丝毫惧意，反而有种看透世情的淡漠：“后生，火气太盛，容易烧着自己。这块‘地火髓’，你拿走，也未必是福。它认人。”
“认人？”中年人嗤笑，“一块石头罢了！老七！”
老七闻言，不再犹豫，右手猛地探出，五指如钩，竟是直接抓向周砚秋手中那块“地火髓”！这一抓速度极快，指风凌厉，显然手上功夫不弱，打的是硬抢的主意！
周砚秋早有防备，脚下错步，身形如柳絮般向后飘退半步，同时左手一翻，将“地火髓”收入怀中，右手并掌如刀，斜切老七手腕脉门！
老七变招也快，化抓为拳，直捣周砚秋面门！拳风呼呼，势大力沉。
电光石火间，两人已交手数招。周砚秋身法灵动，以巧破力，始终护住胸前，不让对方碰到石头。老七则拳势刚猛，招招抢攻，试图逼周砚秋露出破绽。阿坤在一旁紧盯着另一名随从和那冷峻中年人，蓄势待发。
周围观望的人群又退开一圈，却无人出声，只有拳脚破空和衣袂带风的声响，在压抑的寂静中格外清晰。
斗笠老头依旧蹲在原地，对眼前的打斗视若无睹，只是伸手将黑布上那些钻石原石一颗颗捡起，慢条斯理地装回羊皮袋，然后放在脚边，仿佛那只是几块无关紧要的碎石。
冷峻中年人看着场中缠斗，眉头微蹙。他没想到周砚秋身手如此滑溜，老七一时竟拿不下来。时间拖得越久，变数越多。他眼中寒光一闪，对另一名随从使了个眼色。
那随从会意，右手再次摸向腰间，这次不再掩饰，直接拔出了一把黑黝黝的驳壳枪，枪口微微抬起，指向的方向……却不是周砚秋，而是蹲在地上的斗笠老头！
“住手！再动，我先崩了这老东西！”随从厉声喝道。
这一下变生肘腋！周砚秋和老七同时动作一缓。
斗笠老头面对近在咫尺的枪口，身体似乎僵硬了一下，但依旧没有抬头。
冷峻中年人趁机冷冷开口：“朋友，为了一块石头，搭上无辜老头一条命，值得吗？把石头交出来，我放你们走。不然……”他话未说完，意思却再明显不过。
周砚秋心念电转。对方心狠手辣，行事肆无忌惮，绝非普通买家或黑道人物。硬拼下去，自己和阿坤或许能脱身，但这斗笠老头恐怕凶多吉少。可“地火髓”关系阿勇性命和杜墨轩的交易，绝不能轻易交出……
就在这僵持刹那，异变再生！
被周砚秋收入怀中的那块“地火髓”，仿佛感应到了外界的恶意与杀气，又或是被周砚秋的体温和怀中槐树木牌的气息进一步激发，突然毫无征兆地，透过衣衫，散发出了一股明显的、温润却不容忽视的热流！同时，石头上那些暗金色的光点骤然明亮了数倍，隐隐透出衣料！
周砚秋感到胸口一阵滚烫，不是灼伤，而是如同怀抱着一小团温暖的、跳动的火焰！与此同时，他敏锐地察觉到，怀中贴身放着的槐树木牌，也微微震动了一下，传来一股亲近与渴望交织的意念。
那举枪的随从似乎也被这突如其来的光芒和热意惊了一下，枪口微微偏移。
而就在这光芒亮起、众人注意力被分散的瞬间——
“嗖！”
一道极细微的破空声，从众人头顶侧上方的黑暗穹顶处传来！
紧接着，那持枪随从手腕猛地一颤，发出一声闷哼，驳壳枪“啪嗒”一声掉在地上！他捂着手腕，只见腕上赫然钉着一根细如牛毛、泛着幽蓝光泽的短针！
“什么人？！”冷峻中年人厉喝，猛地抬头看向穹顶方向。
回应他的，是第二道、第三道破空声！目标直指他和老七！
中年人反应极快，猛地侧身翻滚，险险避过射向面门的幽蓝短针。老七则被一针射中肩头，动作顿时一滞。
周砚秋虽不明就里，但绝不会错过这从天而降的机会！他低喝一声“走！”，身形疾退，同时左手探出，一把抓住还蹲在地上的斗笠老头的胳膊，将他从地上扯起，朝着最近的一条堆满杂物的狭窄通道疾冲而去！阿坤紧随其后，断后掩护。
冷峻中年人狼狈躲过暗器，眼见周砚秋要带着人和石头逃走，眼中戾气大盛，也顾不上手腕中针的随从和肩头受伤的老七，厉声道：“追！不能让他们跑了！”自己率先拔腿追去。
然而，他们刚追出几步，头顶黑暗处，又有一片细密的、闪烁着幽蓝光泽的“针雨”兜头洒下！逼得他们不得不再次闪避格挡，速度大减。
等他们冲过“针雨”覆盖范围，周砚秋三人的身影早已消失在迷宫般的通道和杂物堆之后。
“混账！”冷峻中年人看着空荡荡的通道，脸色铁青，狠狠一拳砸在旁边一根生锈的钢柱上，发出沉闷的回响。他扫了一眼受伤的两个手下，又抬头望向黑暗的穹顶，那里早已空无一人，只有几盏汽灯在不知何处吹来的阴风中微微摇晃。
“查！给我查清楚那小子和那老东西的底细！还有……刚才暗中出手的是谁！”他咬牙切齿，“那块‘地火髓’，一定要弄到手！它关系重大！”
而此刻，周砚秋已拉着气喘吁吁的斗笠老头，在阿坤的引领下，于复杂如蛛网的鬼市通道中快速穿行。他心中满是疑问：那暗中相助的“针雨”来自何方？斗笠老头为何宁可得罪那伙凶人也不卖石头？还有，怀中这块越来越烫、光芒内敛却暖意盎然的“地火髓”，究竟是不是他们要找的“太阳石”？
身后远处，隐约传来那伙人愤怒的呼喝和杂乱的脚步声，但很快被迷宫般的结构吞没。
鬼市的夜，更深了。而真正的危险，或许才刚刚开始。