红宝的训练，在无数个被扫落的物品、几处焦黑的地板痕迹、以及众人日益增长的“抗干扰”能力中，艰难而缓慢地进步着。
她已经能做到在情绪平稳时，将九条尾巴缩小到接近正常狐尾的大小（虽然数量还是九条），并让它们服帖地垂在身后，乍一看就像穿了条毛茸茸的厚裙子。精细操控也有了起色，至少能用尾巴稳稳地端起一杯水而不洒，或者用尾巴尖灵巧地解开零食柜上伊人设置的、不算太复杂的符文锁——当然，这种行为一旦被发现，会被伊人追着满店“教育”。
这天下午，阳光透过玻璃窗，在干净的地板上投下明亮的光斑。店里客人稀少，伊人在整理新到的货物，苏晓在柜台后看书（一本傅教授推荐的关于古代能量节点与现代地脉关联的着作），姜暮雨则惯例坐在靠窗的位置，手机横屏，指尖飞舞。
红宝被赋予了“重要任务”——用她的尾巴，帮忙给货架补货。伊人将一小箱独立包装的饼干递给她，指了指饮料区旁边那个有点高的货架顶层：“就放那儿，摆整齐，别碰倒旁边的可乐。”
“保证完成任务！”红宝信心满满，抱着箱子走到货架前。她先是尝试用人形的手臂去放，但有点够不着。于是她转身，背对货架，深吸一口气，集中精神。
只见她身后，三条尾巴如同灵活的触手般延伸出来，轻柔但稳固地卷起箱子，缓缓抬高，对准货架顶层空位。另外两条尾巴则伸向旁边，小心翼翼地将原本有些歪斜的几瓶饮料扶正。
动作慢而稳，充满了不熟练的谨慎。
苏晓从书本上抬起头，微笑着看着。伊人也停下手中的活，抱着胳膊，眼神里带着一丝“我倒要看看你能搞出什么花样”的期待。
箱子稳稳地放入了空位，三条尾巴松开，缩回。旁边的饮料瓶也整齐了。
“搞定！”红宝转过身，拍了拍手（虽然主要是尾巴干的活），小脸上洋溢着得意，九条尾巴不自觉地又开始微微晃动。
“还行，没把货架弄塌。”伊人点评道，嘴角却弯了弯，“去，把门口那箱矿泉水也搬进来，放仓库门口。”
“好嘞！”红宝干劲十足，蹦跳着朝门口走去。
就在这时，店门的风铃响了。
一个穿着灰色风衣、戴着鸭舌帽和口罩、身形高瘦的男人走了进来。他低着头，帽檐压得很低，看不清面容。进门后，他没有像普通顾客那样浏览货架，而是径直朝着柜台走来，脚步很轻，几乎没有声音。
姜暮雨的手指在手机屏幕上顿了一下，没有抬头，但灵觉已然锁定了来人。
苏晓也放下了书，看向来人，脸上露出礼貌性的微笑：“您好，需要点什么？”
男人在柜台前停下，抬起头。口罩上方露出的眼睛狭长，瞳孔颜色很淡，近乎灰白，眼神没有什么焦点，显得空洞而漠然。他没有看苏晓，也没有看商品，而是微微侧头，视线似乎越过了苏晓，飘向了……正在门口弯腰试图用尾巴卷起那箱矿泉水的红宝。
他的目光在红宝那无意识晃动的、火红色的尾巴上停留了大约两秒。那灰白的瞳孔深处，似乎有某种极其细微的、仪器扫描般的微光一闪而过。
红宝似乎感觉到了什么，抱着矿泉水箱（用尾巴辅助）转过身，疑惑地看向柜台方向，正好对上那男人漠然的目光。她皱了皱鼻子，莫名觉得有点不舒服，下意识地把尾巴往身后收了收。
“请问，您有什么事吗？”苏晓再次开口，声音里多了一丝警惕，自然灵力微微调动。
男人这才将目光移回苏晓脸上，声音平淡无波，带着一种奇怪的、像是电子合成的质感：“买烟。最烈的那种。”
“烟在那边架子。”苏晓指了指角落的烟草柜。
男人点点头，走向烟草柜，随意拿了一包最贵的，回到柜台付钱。整个过程，他的动作有些僵硬，付款用的现金，手指冰冷。
苏晓找零时，指尖不经意间碰到了对方的手背，一股冰凉的、非人的触感让她心中一凛。她面上不动声色，快速完成交易。
男人接过零钱和烟，没有立刻离开，而是又看了一眼红宝的方向（红宝已经抱着水箱走向仓库），然后才转身，拉开门，悄无声息地消失在外面的街道上。
风铃轻轻晃动。
“这个人……好奇怪。”红宝把水箱放在仓库门口，跑回柜台，小声对苏晓说，“他的眼睛好像不会动，看人的感觉……冷冰冰的，像假人。”
苏晓点点头，看向姜暮雨。
姜暮雨已经收起了手机，走到柜台边，拿起那男人碰过的钞票，指尖金光微闪，仔细感应。“没有活人的生气，也没有明显的死气或怨气……像是一具被精密操控的‘壳’，或者某种高仿真的傀儡。上面残留的能量痕迹很微弱，但很特殊，带有一种……冰冷的秩序感，和韩束的‘死寂’不同，更像是……”
“机械？或者人造物的感觉？”苏晓接口道。
“嗯。”姜暮雨放下钞票，“不是活人，也不是常见的鬼怪精魄。可能和顾言提到的、‘沉寂之庭’可能掌握的非地球科技有关。他们是来确认红宝情况的。”
“他们盯上红宝了？”伊人眉头紧锁。
“恐怕不止是盯上。”姜暮雨眼神微冷，“刚才那个‘壳’，更像是一个侦察单位。确认目标存在，评估环境。真正的行动，可能还在后面。”
红宝听了，不但没有害怕，反而气鼓鼓地叉腰：“哼！我才不怕他们呢！有本事来呀！我的尾巴正好想找东西抽一抽！”说着，她身后九条尾巴齐齐竖起，末端蓬松的毛发微微炸开，像九朵愤怒的火焰。
“尾巴收起来。”姜暮雨瞥了她一眼，“力量不是用来炫耀的。在你能完全控制之前，尽量低调。”
红宝立刻蔫了，尾巴乖乖垂下：“哦……”
就在这时，初蕊的显示屏闪烁起来：【接收到顾言专员紧急加密信息。内容：监测到不明信号源于三分钟前，对便利店所在区域进行了高强度、短时间的定向灵能扫描，扫描方式未知，屏蔽措施部分生效，但可能已获取基础能量轮廓及生命反应数据。信号源随后消失，反向追踪失败，疑似使用空间跳跃或高阶隐匿技术。建议提升警戒等级。】
果然！刚才那个“壳”不仅是来看的，还顺便放了“扫描器”！
“来得好快。”姜暮雨走到窗边，望着外面看似平静的街道，“对方的技术手段很高明，而且行动果断。初蕊，启动二级警戒协议，所有防御与隐匿阵法全功率运行。伊人，检查仓库和地下室的安全结界。苏晓，红宝，你们暂时不要离开店里，尤其是红宝，收敛好气息，没有我的允许，不准使用任何超凡力量，包括尾巴。”
众人立刻行动起来。便利店内外的能量场发生了微妙的变化，一层普通人难以察觉的、更加厚重的“帷幕”悄然落下，将整个建筑及其周边一小片区域与外界进行了更深层次的隔离和伪装。
然而，对方显然不是那么容易放弃的角色。
当天深夜。
便利店早已打烊，二楼只有红宝房间还亮着微弱的小夜灯。红宝已经睡着了，九条尾巴无意识地摊开，随着呼吸轻轻起伏。苏晓和伊人各自回房休息。姜暮雨则在一楼守夜，闭目盘膝坐在柜台后的阴影里，破界锥横放膝上。
万籁俱寂。
突然，姜暮雨睁开了眼睛。
几乎同时，初蕊的监控画面上，便利店后巷的阴影中，空气泛起了水波般的涟漪。三个与白天那个“风衣男”同样装束、同样气息的身影，如同鬼魅般凭空浮现！他们呈三角站位，将便利店后门及部分墙体纳入无形的包围中。
他们没有立刻攻击，而是同时抬起右手，掌心对准便利店。掌心处，皮肤裂开（或者说打开），露出下面精密的、闪烁着幽蓝色光芒的复杂结构——那绝非生物组织！
三道极其凝练、几乎没有任何能量外泄的幽蓝色光束，从他们掌心射出，无声无息地击打在便利店后墙及后门的防御结界上！
没有爆炸，没有巨响。但姜暮雨能清晰地感觉到，结界正在被那幽蓝光束以一种极其高效而冷酷的方式快速解析、侵蚀、瓦解！对方在尝试“技术性破门”！
“来了。”姜暮雨的声音通过初蕊的内部通讯，同时传到苏晓、伊人和红宝耳边。
苏晓和伊人立刻惊醒。红宝也迷迷糊糊地坐起来，揉着眼睛：“怎么了？”
“有‘客人’不走正门。”姜暮雨站起身，推开柜台后的暗门，走向后厨方向，“苏晓，伊人，你们守住前面和楼上。红宝，没有我的命令，不准出来。”
“可是……”红宝想说什么。
“这是命令。”姜暮雨的语气不容置疑。
红宝瘪瘪嘴，但还是听话地缩回了房间，只是把耳朵贴在门上，紧张地听着外面的动静。
姜暮雨来到后厨，透过窗户，能看到外面巷子里那三个如同雕像般站立、持续输出幽蓝光束的身影。后门的结界光芒正在迅速黯淡，发出细微的、不堪重负的嗡鸣。
“喜欢玩技术？”姜暮雨眼神冰冷，左手并指如剑，凌空快速刻画。一道道繁复玄奥的金色符文凭空生成，迅速融入即将破裂的结界之中！归墟之力加持下的加固符文！
结界光芒瞬间重新亮起，甚至比之前更加凝实！幽蓝光束的侵蚀速度明显减缓！
外面的三个“傀儡”似乎停顿了一下，灰白的眼睛同时转向姜暮雨所在的窗口。随即，他们同时改变了策略！
其中两个傀儡停止光束输出，身影一晃，如同没有重量的烟雾般，直接朝着墙壁“撞”来！并非物理撞击，而是他们的身体在接触墙壁的瞬间，仿佛化作了某种介于虚实之间的状态，试图直接穿透结界和墙体！
而第三个傀儡，则再次抬手，掌心幽蓝光芒大盛，这次不是光束，而是扩散出一圈圈无形的、高频振荡的能量波纹，试图干扰和瘫痪结界内部的能量结构！
配合默契，手段多样！
姜暮雨冷哼一声，右手握住破界锥，归墟之力注入，锥尖绽放出璀璨金光！他并未攻击试图穿透结界的傀儡，而是隔空一锥，点向那个释放干扰波纹的傀儡！
“破！”
一道凝练到极致的金色针芒，无视了空间距离，瞬间出现在那傀儡身前，精准地刺向其掌心的幽蓝发光结构！
“噗！”
轻微的破裂声。傀儡掌心的幽蓝光芒骤然熄灭，高频波纹中断。那傀儡身体猛地一颤，动作僵住，眼中的灰白光芒迅速黯淡下去，如同断了电的机器，直挺挺地向后倒去。
与此同时，另外两个试图穿透结界的傀儡，身体在接触到被姜暮雨加固后的结界时，仿佛撞上了一堵无形的、燃烧着金色火焰的墙壁！他们那虚实转换的状态被强行打断，身体重新凝实，并被结界表面反震出的归墟之力狠狠弹开，摔在巷子的雪地上，发出沉闷的声响，一时难以起身。
简单的交手，高下立判。姜暮雨以归墟之力的高度质变和精准控制，轻易破解了对方看似高明的科技与能量手段。
但姜暮雨并没有放松警惕。他感觉到，远处还有一道更加隐晦、更加冰冷的意识，如同潜伏在黑暗中的毒蛇，正注视着这里。那才是真正的操控者！
果然，倒在地上的两个傀儡，眼中重新亮起光芒（比之前黯淡了许多），挣扎着爬起，没有丝毫犹豫或恐惧，再次扑向结界，这次是纯粹的物理冲撞和能量轰击，试图以蛮力消耗。
而那个被击倒的傀儡，也摇摇晃晃地站了起来，胸口部位裂开，露出一个更大的、旋转着的幽蓝色能量核心，开始疯狂聚集能量，显然准备发动更强的攻击，或者……自毁？
姜暮雨眼神一厉，正要出手彻底解决这三个麻烦的“壳”。
突然——
“嗷！”
一声清脆的、带着怒意的狐啸，从二楼窗口传来！
只见一道火红色的娇小身影，撞破窗户（其实是窗户自动为她打开了），跃到了后巷的半空中！正是红宝！她显然没忍住，还是跑出来了！
她在空中灵巧地一个翻身，身后九条尾巴如同孔雀开屏般骤然展开、伸长！每一条尾巴的末端，都燃起了一簇金红色的、温度内敛却让人心悸的狐火！
“让你们欺负暮雨哥！
红宝娇叱一声，九条燃烧的尾巴猛地向前一挥！九簇狐火脱离尾巴，在空中分裂、演化，化作数十颗拳头大小、拖着璀璨焰尾的金红色火球，如同疾风骤雨般，朝着下方那三个傀儡劈头盖脸地砸了下去！
这一击，声势浩大，火光映亮了半条巷子！而且，红宝似乎福至心灵，在发出攻击的瞬间，有意地将火焰的破坏力集中在傀儡身上，避开了便利店建筑和结界！
姜暮雨眉头一挑，没有阻止，只是默默加固了结界，并锁定了远处那道隐藏的意识。
“轰轰轰轰——！！！”
密集的火球准确命中三个傀儡！金红色的狐火与傀儡体内的幽蓝能量激烈冲突、爆炸！狐火对那种冰冷的、非生能量似乎有着额外的克制效果，傀儡体表的防护迅速被烧穿，内部的精密结构在高温下熔化、短路、爆炸！
转眼间，三个傀儡便在连绵的爆炸和火焰中，化作了三堆冒着黑烟和电火花的扭曲残骸。
红宝轻盈地落在巷子中（踩在没被火焰波及的雪地上），看着自己的“战果”，先是愣了一下，随即兴奋地跳了起来：“耶！我打中了！我打败他们了！”她身后的九条尾巴也跟着欢快地摇摆，上面的火焰已经熄灭，但依旧残留着灼热的气息。
然而，她的兴奋只持续了几秒。
远处，那道冰冷的意识似乎被红宝这威力不俗的一击所“吸引”，一道比之前更加凝实、更加恶意的“视线”，如同实质的冰锥，瞬间跨越空间，锁定了红宝！
紧接着，一股无形的、带着强制驯服与精神压制意味的冰冷波动，如同无形的网，朝着红宝笼罩而来！对方见强攻不成，竟试图直接控制或夺取红宝的意识！
红宝身体一僵，感到一阵头晕目眩，仿佛有无数冰冷的声音在她脑海中低语，试图让她臣服、沉睡。她周身的金红色光晕剧烈闪烁，九条尾巴不安地甩动，努力抵抗着。
“哼！”
一声冷哼如同惊雷，在红宝脑海中炸响，瞬间驱散了那些冰冷低语！是姜暮雨！他不知何时已经出现在红宝身边，一手按在她肩膀上，归墟之力如同温暖的洪流涌入她体内，帮她稳固心神，隔绝了外来的精神侵袭。
同时，姜暮雨抬头，目光如电，看向远处某个黑暗的角落，破界锥遥遥一指：“藏头露尾，给我出来！”
一道凝练到极致的归墟剑芒，撕裂夜色，瞬间没入那片黑暗！
黑暗角落里传出一声闷哼，随即，一道模糊的灰色影子如同受惊的鸟儿般冲天而起，以惊人的速度朝着城市东北方向遁去，瞬息间便消失在夜空中，只留下空气中一丝淡淡的、混合了冰冷与恼恨的气息。
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跑了。
姜暮雨没有去追。对方显然早有准备退路，而且速度极快，追之不及。更重要的是，红宝还在这里。
他收回目光，看向身边还有些发懵的红宝，语气听不出喜怒：“不是让你别出来吗？”
红宝缩了缩脖子，小声道：“我……我听到动静，忍不住嘛……而且，我不是帮忙打坏人了吗？”她偷偷抬眼看了看姜暮雨的脸色，又赶紧补充，“我下次一定听话！”
姜暮雨看着她那因为战斗和兴奋而微微发红的小脸，还有身后那些无意识摆动、显然还没完全从刚才力量爆发中平复下来的大尾巴，最终只是摇了摇头，没再多说。
“先回去。把现场处理一下。”
后巷的战斗虽然短暂，但动静不小（主要是红宝的火雨爆炸声）。不过，在便利店多层结界和初蕊的干扰下，附近居民只会以为是哪家的煤气罐或者老旧电路出了问题，不会深究。
很快，“天枢”的外勤人员在顾言的安排下悄然抵达，迅速清理了傀儡残骸，并进行了细致的现场勘查和能量残留分析。
便利店二楼，红宝被苏晓和伊人围着，又是检查有没有受伤，又是询问刚才的感觉。红宝绘声绘色地描述自己如何“大发神威”，用尾巴发射火球打败了“铁皮人”，虽然有些夸大其词，但眼中的兴奋和一点点后怕却是真实的。这是她觉醒后第一次真正意义上的战斗，虽然对手不算强，但也让她对自己的力量有了更直观的认识。
姜暮雨和顾言则在楼下进行通讯。
“根据现场残留的能量特征和傀儡残骸分析，基本可以确定，对方使用的技术，与我们在长白山冰裂缝发现的非地球造物碎片同源。”顾言的声音严肃，“‘沉寂之庭’对红宝小姐的重视程度，远超预期。他们这次派出的只是侦察和试探单位，下次可能就是真正的精英或更强大的武器了。姜兄，红宝小姐留在便利店，风险会越来越大。”
“我知道。”姜暮雨看着窗外正在被清理的巷子，“但哪里是绝对安全的？议会总部？还是你们某个秘密基地？”
顾言沉默了一下：“至少防护更严密，支援更快。而且，可以避免将战火引向普通社区。”
“红宝不是物品，可以随意转移。”姜暮雨语气平静却坚定，“这里是她的家。我们会保护好她。而且，”他顿了顿，“对方的目标明确是红宝，无论她在哪里，他们都会找上门。在这里，我们熟悉环境，有主场优势。在其他地方，变数更多。”
顾言知道姜暮雨的决定很难改变，叹了口气：“我明白。议会这边会尽全力提供情报和技术支持。另外，傅教授那个干扰阵法，或许可以改进一下，布置在便利店周围，针对这种非生能量进行预警和干扰。”
“可以试试。”姜暮雨没有拒绝额外的帮助。
结束通讯，姜暮雨走上二楼。红宝已经平静下来，正捧着伊人给她热的牛奶，小口喝着，尾巴也乖乖收拢在身边。看到姜暮雨，她有些心虚地低下头。
“知道自己错在哪了吗？”姜暮雨问。
“不该不听命令跑出来……”红宝小声说。
“还有呢？”
“还有……不该冒冒失失就用那么大的力量，差点控制不住……”红宝的声音更小了。
“知道就好。”姜暮雨在沙发上坐下，“力量是双刃剑，伤敌也能伤己，更能暴露自己。今天你虽然打倒了敌人，但也让暗处的对手更清楚地看到了你的能力和底细。以后，要更谨慎。”
“嗯！我一定好好练习控制！”红宝用力点头，眼中满是认真。
苏晓和伊人对视一眼，都看到了彼此眼中的欣慰和一丝忧虑。红宝在成长，但随之而来的风险也在增加。
这一夜，注定很多人无眠。
而城市东北方向的夜空下，那道遁走的灰色影子，落入了郊区一栋废弃工厂的阴影中。一个低沉、冰冷、非男非女的声音在黑暗中响起：
“九尾天狐……力量已初步觉醒，成长速度超出预期……守夜人守护严密……计划变更，启动‘b方案’，联络‘收藏家’和‘捕猎者’……我们需要更专业的‘帮手’……”
暗处的潮水，因为红宝这簇跃动的火焰，开始加速涌动。
便利店的灯火，在深沉的夜色中，显得更加明亮，也更加孤独。