回到观测点木屋时，天边已泛起了鱼肚白。肆虐了一夜的风雪终于停歇，山林间弥漫着一种劫后余生的寂静。
王师傅立刻麻利地添柴烧水，铁皮炉子重新散发出温暖。众人围坐在炉边，就着热水啃着干粮，紧绷的神经慢慢松弛下来。
“这趟……真是开了眼了。”王师傅心有余悸地灌了口热水，“那些个怪物，还有会发光的小东西……要不是亲眼看见，说出去谁信啊。”
傅教授则拿着笔记本，借着火光，快速记录着此行见闻，尤其是关于“污秽之灵”、雪晶鼬和那株冰火奇树的细节，偶尔还会询问苏晓和顾言一些能量感应的特征。“这些都是极其珍贵的一手资料，对研究长白山生态能量场乃至古代传说，都有重大意义。”
顾言则抓紧时间分析从“污秽之灵”核心残留的结晶，以及用设备记录的洞内能量数据。他眉头紧锁：“‘牧者’留下的陷阱能量结构非常特殊，带有很强的‘意识附着’特性，就像……他的一部分意念附着在上面，可以远程感应甚至操控。虽然被姜大哥强行净化了，但这种手法很棘手。而且，那个陷阱和地脉、碎片的纠缠程度极深，简直像是……他早就知道碎片在那里，并且提前很久就开始布置了。”
苏晓小心地把玩着融合后更显晶莹的星核碎片，感受着其中流转的温和而磅礴的星辰之力。她将雪晶鼬赠送的冰晶果实分给众人：“吃了吧，对身体和恢复灵力有好处。”果实入口即化，一股清冽又温润的暖流散向四肢百骸，驱散了疲惫，连精神都为之一振。
姜暮雨坐在靠门的位置，破界锥横放膝上，看似闭目养神，实则灵觉始终笼罩着木屋周围。他手中摩挲着新得的归墟鼎碎片，碎片与他体内的归墟本源持续共鸣，带来力量增长的同时，也带来了更多模糊的古老画面和信息碎片。那些画面中，有巨鼎镇压无边混沌的场景，也有星辰陨落、大地陆沉的恐怖景象，还有那道模糊伟岸身影手持巨鼎，与某些难以名状的黑暗存在对峙的画面……“镇守之眼”四个字，如同烙印般刻在他意识深处。
他看了一眼苏晓和顾言，暂时没有提起最后出现的地图信息。此事关系重大，需要更谨慎的考量。
“我们接下来怎么办？”顾言问出了大家心中的问题，“碎片找到了，但‘牧者’显然还在附近活动，而且可能目标不仅仅是碎片。那些盗猎者提到的‘更危险的东西’，会不会就是‘牧者’催化出来的？我们现在是带着碎片下山，还是……”
“下山？”傅教授摇头，“恐怕没那么容易。我们闹出这么大动静，‘污秽之灵’被消灭，陷阱被破，那个‘牧者’如果真在附近，绝不会轻易放我们离开。下山的路，未必安全。”
王师傅点头：“山里我熟，但带着现在这些东西（指碎片和可能被盯上），走常规路线风险太大。而且我看这天气……”他看了看窗外虽然放晴但依旧阴沉的天色，“午后可能还有一场大雪，封山前得赶紧做决定。”
姜暮雨睁开眼，目光扫过众人：“‘牧者’的目标，可能比我们想象的更大。碎片只是其中之一，甚至可能是‘钥匙’或者‘引子’。他催化‘污秽之灵’，干扰地脉，目的应该是破坏长白山某种固有的平衡。我们手上的碎片，或许能帮助我们弄清真相，甚至……阻止他。”
“暮雨哥，你的意思是……”苏晓看向他。
姜暮雨沉默片刻，最终还是决定说出来：“我们拿到碎片时，它们显示了一副地图，指向山里更深处一个叫‘镇守之眼’的地方。碎片传递的信息是‘平衡将倾’，‘真正的钥匙在……’，信息不完整，但指向很明确。”
“镇守之眼？”傅教授猛地抬起头，眼中闪过惊疑不定的光芒，“这个名字……我在一些快失传的萨满古卷和山脉地质古籍的残篇里见过！那不是具体的地理名称，更像是一种……状态或者位置的描述。传说长白山是大地龙脉汇聚之处，也是镇压地火与幽冥的关键节点。‘镇守之眼’，据说是维系这种镇压平衡的核心枢纽所在！如果那里出了什么问题……”他脸色变得极其难看。
“会怎样？”顾言追问。
“地火翻涌，幽冥泄露，整片山脉乃至周边区域都可能生灵涂炭，变成死地！”傅教授声音发沉，“更可怕的是，如果被有心人利用，可能会成为打开某个更可怕‘门户’的通道！那些古籍语焉不详，但提到过‘异星窥伺’、‘镇鼎之责’之类的词句……难道，归墟鼎和星核碎片，就是与这‘镇守之眼’有关？”
线索串联起来了。
“牧者”的目标，很可能是破坏“镇守之眼”，达成某种更可怕的目的。而归墟鼎碎片和星核碎片，或许是维持或修复“镇守之眼”的关键，或者是进入其核心区域的“钥匙”。
“我们不能走。”苏晓握紧了星核碎片，眼神变得坚定，“如果‘镇守之眼’真的关乎这么大范围的安危，我们必须去查看，至少要弄清楚‘牧者’到底想干什么。”
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顾言也点头：“议会那边我可以汇报情况请求支援，但远水解不了近渴。我们现在有碎片在手，可能是唯一能快速反应的力量。”
王师傅看看这个，又看看那个，叹了口气：“我就知道这趟活儿不简单……罢了，我这把老骨头也豁出去了，带你们去找那地方！不过‘镇守之眼’具体在哪，古籍上没坐标，我只知道大概在梯子河源头更上方，靠近主峰侧翼一片被称为‘鬼见愁’的绝地，那里地形复杂，气候极端，几乎没人去过。”
姜暮雨心中已有决断：“去‘镇守之眼’。但要做好准备。‘牧者’很可能在那里等着我们，或者设下了更多阻碍。傅教授，王师傅，此行风险极大，你们……”
“我去。”傅教授毫不犹豫，“这可能是印证古籍、解开长白山千古之谜的关键，也是保护这片山脉的责任，我不能退缩。”
“带路的事，离不开我。”王师傅拍了拍猎枪，“虽然对付怪物可能不够看，但对付山里不干净的东西和险路，我还有两下子。”
“好。”姜暮雨不再多言，“休整两个小时，天亮后立刻出发。顾言，尝试联系议会，汇报当前情况，请求可能的远程信息支持和接应预案。苏晓，熟悉新碎片的力量，调整状态。大家抓紧时间休息。”
众人立刻行动起来。
顾言拿出加密通讯设备，走到角落尝试联络。但很快他脸色难看地回来：“信号被严重干扰，不只是风雪和地形问题，有某种主动的能量场在屏蔽这片区域。常规通讯无法建立。”
“预料之中。”姜暮雨并不意外，“‘牧者’不会让我们轻易求援。”
苏晓则闭目凝神，尝试引导融合后的星核碎片之力。光芒在她周身流转，与洞那株奇树的能量隐隐呼应，让她对周围自然环境的感知变得更加敏锐清晰。她甚至能隐约感觉到远处山林中，那些雪晶鼬们活跃而欢快的气息，以及更深处一些或沉眠、或警惕、或好奇的“灵”的存在。
姜暮雨走到窗边，望着外面逐渐亮起来的山林。新得的归墟鼎碎片在怀中持续散发着温热，那股镇压一切、归于混沌本源的力量，让他对即将到来的危险有了一丝底气，但同时也感到了更重的责任。
突然，他灵觉微动，察觉到木屋外不远处的雪地里，传来一阵极其轻微的窸窣声。
不是人类，也不是大型动物。气息……很熟悉。
他拉开木门，寒风灌入。只见门口雪地上，整齐地放着几枚新鲜的、还带着露珠的奇特浆果和菌类，一看就不是这个季节和海拔该有的东西。而远处林边，几道灰白身影一闪而过，尾部的冰蓝荧光在雪地上拖出淡淡的痕迹。
是雪晶鼬们。它们又来了，还送来了“补给”。
姜暮雨捡起那些浆果和菌类，入手冰凉，却蕴含着温和纯净的能量。“谢谢。”他朝着树林方向轻声道。
这些小生灵的灵性和善意，在这危机四伏的山林中，显得格外珍贵。
回到屋内，他把东西分给大家。“雪晶鼬送来的，吃了能补充体力。”
众人都有些感动。匆匆吃下后，果然感觉精力恢复了不少，连灵力恢复速度都有所加快。
两个小时的休整时间很快过去。天色大亮，虽然阴云未散，但总算能看清前路。
众人收拾好行装，检查装备。王师傅根据记忆和碎片信息指向，规划了一条通往“鬼见愁”区域的大致路线。
就在他们准备踏出木屋时——
“嗡！”
姜暮雨怀中的归墟鼎碎片，以及苏晓的星核碎片，同时发出了急促的、带着强烈警示意味的震动！光芒微微闪烁。
姜暮雨猛地抬头，望向峡谷深处，也就是他们来时的冰火洞府方向。
他的灵觉捕捉到，在那个方向，一股庞大、混乱、充满毁灭气息的能量，正在迅速升腾！那能量中，夹杂着“污秽之灵”残留的恶念，却又更加狂暴和不可控，仿佛地脉深处积压的怒火被瞬间点燃！
与此同时，脚下的大地传来一阵极其细微的、却令人心悸的震动。木屋的梁柱发出嘎吱的呻吟。
“怎么回事？”王师傅脸色发白。
傅教授侧耳倾听，又趴在地上感受震动，脸色骤变：“不好！是地脉异常波动！非常剧烈！源头……好像就在冰火洞府附近！是‘牧者’！他一定做了什么，触动了地脉核心，或者……故意引爆了那里不稳定的能量！”
“他想干什么？毁掉那里吗？”顾言惊道。
“恐怕不止……”姜暮雨感受着碎片传来的愈发急促的警示，以及远方那股毁灭性能量的扩散趋势，“他是想用这种方式，强行扰乱甚至破坏‘镇守之眼’的外部平衡，逼出里面的东西，或者……为我们前往‘镇守之眼’制造障碍和混乱！”
话音未落，远处传来一声沉闷如雷的轰鸣！即使隔着这么远，也能看到峡谷方向升起一股混杂着暗红、灰黑和土黄的不祥烟尘！
大地震动更加明显了！
“快走！离开这里！”姜暮雨当机立断，“这里离震源太近，可能不安全！我们必须尽快赶往‘镇守之眼’，在他造成更大破坏之前！”
众人不再犹豫，冲出木屋，在王师傅的带领下，朝着与冰火洞府相反，但更深入山脉、更险峻的“鬼见愁”方向，快速行进。
身后，沉闷的轰鸣和地面的震颤持续不断，仿佛一头被激怒的巨兽正在苏醒。
山林间的飞禽走兽惊慌失措，四处奔逃。连空气都似乎变得躁动不安。
姜暮雨回头看了一眼烟尘升腾的方向，眼神冰冷。
“牧者”……你究竟在谋划什么？
而“镇守之眼”，又到底隐藏着怎样的秘密和危机？
这场在长白山腹地的追逐与较量，正朝着无法预知的方向，急速推进。