这话听上去像是同意了孙传庭的计划，可孙传庭心里却凉了半截——
“督师这是……”他几乎咬碎了牙，“明明知道兵力本就不足，还要分兵？”
高起潜仿佛没听见，只是挥了挥手：“就这么定了。伯雅，你愿赌，本督不拦你。但关宁军，不能拿去给你赌。”
孙传庭知道再说也无用，只得咬牙抱拳：“末将领命。”
他转身出帐时，靴底在地上踩出的每一步，都像是踩在自己心口上。
无奈的孙传庭脸色铁青的出了高起潜的帅帐，回到自己的营房后就下了开拔的军令。
军令一下，明军原本就不算厚实的战线，被硬生生切成了两段。
东路：孙传庭领秦兵、宣大兵，轻装急进，目标是抢在清军前，在青山关以南设伏。
西路：高起潜领关宁军，仍按原计划，沿官道缓缓跟进，保持与清军一日路程的距离。
表面上看，这是“正奇并用”：孙传庭出奇兵设伏，高起潜以主力压阵接应。
清军本就强于野战，明军本就弱于攻坚。在兵力不足的情况下，再分兵，等于把自己拆成了两块肉，分别送到老虎嘴边。
秦兵和宣大兵拔营时，天色刚蒙蒙亮。雪地上结了一层薄冰，踩上去“咯吱咯吱”响。士兵们背着干粮、火药、长矛，有的连棉衣都不齐，只能把破旧的棉甲裹紧些。
孙传庭翻身上马，回头看了一眼远处关宁军的营盘——旗帜鲜明，甲胄齐整，战马肥壮，与自己这支队伍形成刺眼对比。
“走吧。”他低声道。
队伍开始向前疾行。宣大兵中有个老兵低声骂道：“好嘛，咱们去前头挨刀，关宁军在后面看戏。”
旁边的年轻士兵问：“那……咱们打得过鞑子么？”
老兵冷笑：“打不过。”
年轻士兵一愣：“那还去？”
老兵把长矛往肩上一扛：“因为总得有人去。”
对于清军的撤退，接替卢象升担任总督的内阁大学士刘宇亮，畏战不敢接敌，当听说清军撤走的消息，也从晋城进驻天津。
其时，尾随清军的有高起潜部五万精锐 ，主力以关宁铁骑为主。
孙传庭的秦军，山西兵步骑两万余人，由宣府总兵曹变蛟，山西总兵王朴担任主将。
临清城外的运河边，炊烟稀疏，屋舍多被焚掠一空。山东总兵刘泽清领着残军，在清军过后三日，才迟迟“入城”。城门洞开，城上旗帜早被扯去，只剩半截残破的“清”字旗挂在旗杆上，在风中吱呀作响。
刘泽清勒马不前，只命副将带百余人先入搜索。副将心知肚明，只是象征性地踹开几扇半掩的门，见无人影，便在城头重新插上大明旗号，回头高声道：“启禀镇台，临清已收复！”刘泽清这才缓缓策马入城，一面命人张贴安民告示，一面清点府库——自然早已空空如也。
他在堂中坐定，先写下奏报：“臣泽清督师临清，奋勇收复城池，贼兵远遁……”至于追击，只字不提。
沧州城外，保定总兵吴国俊的残部也在做着同样的事。清军已退至数十里外，他却仍在城外扎营，只派小队入城“安抚”。百姓扶老携幼，从地窖、破屋中探出头来，见的不是追击的明军，而是一群姗姗来迟的“官军”。
吴国俊在营中饮酒议事，嘴上挂着“安抚失地”“收拾人心”，却一再拖延出兵，只说“敌势未明，须稳扎稳打”。
于是，临清、沧州等地，一座又一座城池被“收复”，一面又一面旗帜被重新竖起，可清军早已远去，明军不过是在自己的国土上，替敌人打扫战场。
通化城外的尘土被马蹄反复踏碎，扬起一片灰黄的雾。王德化端坐马上，锦袍外罩了一件勉强称得上甲胄的铁衣，护心镜被阳光照得发亮，却照不出他眼底的慌张。
身后的京营，号称“天子亲兵”，实则多是市井老弱、挂名兵丁，甲叶锈蚀，刀鞘开裂，有的连头盔都不戴，只在额上缠一块旧布。
顺义一线，清军游骑远远掠过，旌旗在夕阳下隐约可见。王德化只命前军放出几响空炮，算是“示警”，便立刻传令结阵自保。
士兵们本就怯战，闻得炮声，反而以为敌至，未等将令，便有人丢盔弃甲，往后方的树林里钻。营中一阵大乱，推搡踩踏，哭喊声压过了远处隐约的号角。
王德化面色煞白，只在亲随簇拥下勒马不退，却再不敢提“追击”二字，任由清军从容而退。
宣大总督陈新甲也带三万余人从山西过来参加围堵清军，只因崇祯帝下旨“各路勤王，未使鞑掳一个出关”。可真的能留下清军么？
各路勤王，各自为战，没有统一的指挥，各路主官畏战不前，只有孙传庭是真想留下清军，可只有他自己一部，又能怎么样。
孙传庭的计划很简单——用两条腿跑赢清军的马蹄。
全军弃掉大部分辎重，只带干粮与必要火药；
每日行军至少百里，昼伏夜行，避开清军斥候；
沿途不许扰民，不许停留，违令者斩。
秦兵和宣大兵大多是边地老兵，习惯了苦日子，倒也咬牙坚持。可连日急行军，还是把人拖得脱了形。
第三天夜里，队伍在一处山谷中短暂休息。士兵们一坐下，就有人直接歪倒在雪地里，鼾声立刻响成一片。有人脚底板磨出了血泡，脱靴一看，袜子和皮肉粘在一起，一扯就是一条血线。
有部将将小声劝道：“督师，再这么走下去，弟兄们还没见着鞑子，先累垮了。”
孙传庭看着眼前这些疲惫不堪的脸，心里像被刀子剜了一下。可他还是沉声道：“再坚持一日。只要能抢在清军前头，在太平寨的山口布下阵势，就有一线生机。”
他心里清楚，这“一线生机”，更多是为了朝廷的脸面，而不是为了这些士兵的性命。可他别无选择。
第四天黄昏，前哨回报：前方三十里，已隐约可见清军北撤的烟尘。
孙传庭猛地抬头：“加速！”
队伍像一条被抽了一鞭的蛇，在山道上飞快地窜动。有人跌倒了，爬起来继续跑；有人实在跑不动了，倒在路边大口喘气，被后面的人拽着胳膊拖着走。
夜色降临时，他们终于赶到了预定设伏地点——一处两山夹一沟的险要山口。
“就在这里。”孙传庭勒住马，声音沙哑，“依山设阵，火枪居上，长矛居下，弓弩手两翼策应。”
士兵们跌跌撞撞地爬上两侧山坡，在冻得硬邦邦的土地上挖掘掩体，搬石头，堆土坎。有人手指冻裂了，血顺着指缝往下滴，混在雪水里，很快结成冰。
孙传庭站在山口最高处，向南望去。远处隐约有火光在移动，那是清军的营火。
“再快一点……”他喃喃道，“再快一点……”
清军那边，岳托接到探报，说明军有一股部队正从侧翼急行军，似乎想抢在自己前面。
他只是淡淡一笑：“明人又想玩花样了。”
他召来诸将：“明军若要设伏，必在青山关以南的山口，太平寨的地形最适合。传令——前军暂缓行进，后军加快收拢，左右两翼多派斥候，一有动静，立刻回报。”
清军并没有慌乱，反而更加谨慎。
前军改为轻骑，专门负责侦察与试探；
中军仍是重甲骑兵与押车队伍，但间距拉大，以防被伏击时一锅端；
后军则成扇形展开，一旦发现明军主力，可迅速合围。
岳托很清楚，明军最大的问题不是不敢打，而是打不起——一旦损失过大，朝廷就会追究责任。而清军则不同，他们本就是在敌国境内作战，赢了是赚，输了大不了退回关外。
“让他们来。”多尔衮道，“看看这一次，明人还能拿出多少血来。”