风吼峡的修炼对凌阳效果显着，但“化厄散”的消耗也极快。三瓶药散，在应对两次因吞噬异种力量过快而引起的剧烈反噬后，已去其二。剩下一瓶，凌阳不敢再轻易动用，那是留作探索“归寂之墟”或生死关头保命的底牌。
内患的清除，陷入了瓶颈。单靠“清心蕴神汤”和风煞磨砺，速度太慢。而“归寂之墟”的星隙期日益临近，凌阳必须尽快恢复更多实力。
“山桓长老，晚辈体内冲突虽暂缓，但根源难除。不知贵族可还知晓，这山墟之中，是否有其他类似‘化厄散’功效，或能提供精纯能量、加速疗伤的天材地宝？” 这一日，凌阳主动找到山桓，提出了新的需求。
山桓沉吟良久，枯瘦的手指在粗糙的地图上划过，最终停在“碎颅地”西北方向，一片被标记为“蚀骨林”的区域。“此地……环境险恶，生长着一种名为‘阴阳并蒂莲’的奇物。其莲蓬分黑白两色，黑莲蓬蕴含精纯的阴煞死寂之气，白莲蓬则蕴含生机造化之力。若能将两者药性以特殊手法调和，或许能起到类似‘化厄散’平衡阴阳、调和冲突之效，甚至对修复经脉、滋养神魂亦有好处。”
他顿了顿，神色凝重：“但‘蚀骨林’如其名，林中弥漫着一种能缓慢侵蚀骨骼与罡气的‘蚀骨瘴气’，更有一种名为‘鬼面藤’的凶植潜伏，善于伪装偷袭，其藤蔓坚韧，蕴含剧毒与吸食生灵精华的特性，极难对付。我族已有多年未曾深入其中采摘此莲，风险极大。”
风险大，意味着收获可能也大。而且，“阴阳并蒂莲”的描述，让凌阳想到了自身力量冲突的实质——龙族、幽冥、杀戮等偏阴煞暴烈，而地鼎碎片气息、部分混沌真元乃至阳髓玉液残留则偏阳和生机。若能借此莲调和，或许真能破开瓶颈。
“晚辈想去一试。” 凌阳目光坚定，“还请长老告知此莲具体特征与可能生长环境，以及应对‘蚀骨瘴气’与‘鬼面藤’之法。”
山桓看着凌阳，最终叹息一声：“罢了。你既心意已决，老朽便告知于你。瘴气可用‘清瘴石’粉末混合‘星露花’汁液涂抹口鼻，并在体表形成微光护膜，能抵挡大半。鬼面藤畏火畏雷，尤其惧怕至阳至烈的火焰与雷霆之力。另外，林中地形复杂，多有天然陷阱与空间褶皱，这是更详细的地图。”
他将一卷标记更细致的兽皮地图和一小包混合好的药粉递给凌阳。“切记，量力而行，若事不可为，速退。”
“多谢长老。” 凌阳收下物品，转身准备。
“厉大哥，等等！” 雅儿的声音从旁边传来。她快步跑过来，脸上带着担忧与一丝坚决，“蚀骨林太危险了！我……我跟你一起去！我对那里的一些路径和草药分布，比地图上标得更熟些！而且，我带着阿爹给我的‘炎阳石’，对鬼面藤有克制！”
凌阳眉头微皱。带一个实力低微（未入品）的少女去危险之地，无疑是拖累。但雅儿的话也提醒了他——一个熟悉环境、且拥有一定克制凶植手段的本地向导，或许能提高效率和安全性。关键在于，如何确保她不成为累赘，以及……在必要时，如何“处置”。
他看着雅儿清澈中带着倔强的眼眸，心中瞬间转过数个念头，最终缓缓点头：“可以。但你必须完全听从我的指令，不得擅自行动。若有危险，我让你退，你必须立刻退走，明白吗？”
“嗯！我一定听话！” 雅儿用力点头，脸上露出开心的笑容。她只是单纯地想帮助这个救回来的、与众不同的“外界人”，并为他分担危险。
山桓张了张嘴，想阻止，但看到雅儿的神情和凌阳平静的面容，最终化为一声叹息：“雅儿，务必小心。厉小友，拜托了。”
凌阳不置可否，只是检查了一下自己的装备：噬魂刃（灵性有所恢复，但威力大减）、几枚得自玄冥宗的阴雷符（或许对鬼面藤有用）、少量阳髓玉液稀释液、伤药、以及最重要的——地图和药粉。
两人一前一后，离开部落，朝着西北方向的蚀骨林进发。
一路上，雅儿显得既紧张又兴奋，不时小声给凌阳指路，提醒他避开一些地图上未标明的、她从小听长辈说起过的危险地带，比如一片看似平静实则会突然下陷的“流沙骨坑”，或几处喜欢潜伏“蚀骨蜂”的枯树。
凌阳默默听着，记在心里。这少女的价值，确实比预想的高一点。
进入蚀骨林范围，环境陡然一变。树木扭曲枯槁，枝干呈现一种灰败的色泽，地面上覆盖着一层淡灰色的、如同灰尘般的“蚀骨瘴气”，空气中弥漫着一股淡淡的、令人骨髓发凉的酸涩气味。光线也变得昏暗。
凌阳示意雅儿涂抹药粉，自己也照做。一层微光覆盖体表，将大部分瘴气隔绝在外，但仍能感觉到丝丝阴冷的气息试图渗透。
“阴阳并蒂莲喜阴湿，但又需汲取地脉中一丝微弱的阳煞与星力，往往生长在瘴气浓郁之地深处的岩缝、水潭边或古树根部的特殊环境。” 雅儿低声说着，警惕地打量着四周那些仿佛张牙舞爪的枯藤。
两人小心前行，凌阳将神识与真实之瞳结合，尽量扩散感知，提防着可能潜伏的鬼面藤。噬魂刃已握在手中，刀身隐有幽光流转。
走了约莫一个时辰，深入林中十余里。期间遭遇了几波低级的、受瘴气影响变异的骨兽袭击，都被凌阳轻易解决。还发现了几处疑似鬼面藤活动过的痕迹——地面上有细微的勒痕，周围的草木异常枯萎。
“厉大哥，前面那片有荧光苔藓的岩壁后面，好像有个小水潭，以前阿爹他们提到过那里可能有奇物。” 雅儿指着一个方向。
凌阳凝神望去，岩壁缝隙间果然有微弱的水光反射，周围瘴气也格外浓郁。他点点头，率先朝那边走去。
刚绕过岩壁，眼前是一个不大的、被嶙峋怪石环绕的幽暗水潭。潭水漆黑，散发着寒意。而在水潭对面的一处岩石缝隙中，一株奇异的植物正静静生长——根茎如墨，叶片半黑半白，顶端托着一朵拳头大小、同样半黑半白的莲花，莲蓬已隐约成型，散发出迥异的能量波动！
正是阴阳并蒂莲！而且看起来接近成熟！
凌阳心中一喜。然而，就在他目光落向莲花的同时，真实之瞳猛然预警——水潭边缘数条原本静止的、与周围岩石色泽几乎一模一样的“枯藤”，突然如同毒蛇般弹射而起，速度快得惊人，直刺凌阳和雅儿的要害！藤蔓顶端，竟隐约浮现出扭曲的、如同鬼脸的纹路！
鬼面藤！而且不止一条！它们一直伪装埋伏在此，守护着这株灵药！
“退后！” 凌阳低喝，噬魂刃瞬间挥出数道灰蒙蒙的刀罡，斩向袭来的藤蔓！刀罡与藤蔓碰撞，发出金铁交鸣之声，竟只斩断了最细的两条，其余几条只是被震退，藤蔓上黑光一闪，受损处竟在快速蠕动修复！
好强的韧性与再生能力！
雅儿虽惊不乱，立刻从怀中掏出一块拳头大小、散发着温暖红光的石头——“炎阳石”，按照阿爹教的法门，将一丝微弱的灵力注入其中。炎阳石顿时红光大盛，散发出灼热的气息。
鬼面藤似乎对这红光颇为忌惮，攻势微微一滞。
凌阳抓住机会，混沌真元灌入噬魂刃，刀锋泛起一丝幽暗的火焰（融合了幽冥之力的变异真火）！他身形如电，避开几条藤蔓的缠绕，直扑那几条被炎阳石光芒影响的藤蔓，刀光过处，附着幽火的刀刃终于成功斩断藤蔓，断口处发出“滋滋”的灼烧声，黑烟冒起，修复速度大减！
“有效！” 凌阳精神一振。但更多的鬼面藤从周围岩缝、地下、甚至水潭中钻出，密密麻麻，竟有数十条之多！它们仿佛被激怒，疯狂地席卷而来，封死了所有退路！
雅儿吓得小脸发白，但依然咬牙举着炎阳石，将光芒催发到最大，护住自己和凌阳身后一小片区域。
凌阳眼中厉色一闪，知道不能久战。他猛地将剩余的所有阴雷符全部掷出，轰向藤蔓最密集的区域！
轰轰轰——！
刺目的雷光与阴煞之气爆开，炸得藤蔓乱飞，黑汁四溅，暂时清开一片。但鬼面藤生命力顽强，很快又有新的涌上。
就是现在！凌阳施展幽龙遁影，身形化作一道模糊的残影，无视几条抽打而来的藤蔓（以混沌龙魔体硬抗），瞬间冲到那株阴阳并蒂莲前，刀光一闪，连带着根部一块岩石，将其整株剜起，收入怀中早已准备好的玉盒！
得手！
“走！” 他低吼一声，返身冲向雅儿，一把抓住她的胳膊，将速度提升到极致，朝着来路亡命奔逃！身后，是无数狂舞的、发出尖锐嘶鸣的鬼面藤，紧追不舍！
两人在昏暗危险的蚀骨林中夺路狂奔，凌阳凭借强悍的肉身和身法，硬生生撞开挡路的枯枝和零星藤蔓，雅儿则紧紧抱着炎阳石，提供着微弱但关键的驱散效果。
一直逃出蚀骨林范围，回到相对安全的区域，身后的嘶鸣声才渐渐消失。
两人停下，都是气喘吁吁，狼狈不堪。凌阳身上多了几道被藤蔓抽打出的血痕，雅儿更是灵力透支，脸色苍白。
“厉大哥……你没事吧？东西……拿到了吗？” 雅儿喘着气问道。
凌阳点点头，取出玉盒检查了一下，阴阳并蒂莲完好无损，生机盎然。“拿到了。多亏了你的炎阳石和指路。”
雅儿脸上露出如释重负的、纯净的笑容：“那就好！能帮到厉大哥就好！” 她丝毫没提自己刚才的恐惧与危险，只是为凌阳的成功而高兴。
凌阳看着她的笑容，眼神深处微微波动了一下，但很快恢复冰冷。他取出一小瓶稀释的阳髓玉液，递给雅儿：“喝下，恢复体力。”
“谢谢厉大哥！” 雅儿不疑有他，接过喝下，顿时感觉一股暖流散开，疲惫缓解了许多。她对凌阳的信赖与好感，在共同经历危险后，似乎又加深了一层。
凌阳则望着蚀骨林的方向，心中盘算。阴阳并蒂莲到手，下一步就是尝试调和药性，加速疗伤。而雅儿这个单纯的少女……或许在未来某个时刻，会是一枚不错的棋子，无论是用来获取遗族更深的秘密，还是……在必要时，作为与某些存在交易的筹码。
他扶起雅儿：“走吧，先回去。”
两人身影，慢慢消失在返回部落的路上。一场看似成功的探险背后，是悄然滋长的利用与注定悲剧的伏笔。
大炎神都，内阁。
首辅杨文渊的府邸书房内，烛火通明。这位以文入道、老谋深算的八品后期强者，此刻正眉头紧锁，手中摩挲着一份来自西陵州的密报。
书房中还有他的心腹幕僚，以及几位同属文官集团核心的官员。
“药王宗……拒绝了陛下的‘好意’。” 一名官员低声说道，语气中带着忧虑，“枯木真人更是亲自离山，行踪成谜，恐是去联络天剑宗、大觉寺等。陛下近日龙气中的血煞越发浓郁，性情也愈发……难以捉摸。霸刀宗之事，虽冠以叛逆之名，但其中蹊跷，你我心知肚明。”
另一人接口：“北境传来消息，镇北王苏擎天与蛮族勾结愈发紧密，其麾下新收的义子苏烈、苏陨用兵狠辣，已连破朝廷在北原州边境三座军镇，兵锋直指北原州州府‘定北城’！若定北城再失，北原州便有大半落入叛军之手！那可是中原五州之一啊！”
“内有宗门离心，外有叛军逼近，陛下却一心扑在搜寻九鼎、强取豪夺之上……” 幕僚叹息，“长此以往，国将不国啊。”
杨文渊终于开口，声音低沉：“陛下所为，已非明君之道。霸刀宗之事，已寒天下宗门之心。药王宗若再被逼迫过甚，恐真将促成宗门联盟，届时内外交困，大炎危矣。镇北王更是心腹大患，其势已成，不可轻视。”
他目光扫过众人：“我等身为臣子，自当忠君之事。然，忠君不等于愚忠，更不等于坐视江山倾覆。陛下……已然入魔了。其所为，已非为社稷苍生，而是为一己私欲，求那虚无缥缈的长生与无敌。”
“首辅大人的意思是……” 众人心中一凛。
“暗中与药王宗、天剑宗保持联系，留条后路。对陛下之命，阳奉阴违，尽力拖延其对药王宗的逼迫。同时，督促兵部，务必加强北原州防线，绝不能让定北城有失！必要时……可动用我们暗中掌握的部分军资和关系。” 杨文渊眼中闪过决断，“我等所求，非是背叛，而是尽力维持这天下不至于彻底崩坏，为士大夫，为百姓，也为我等家族，留一线生机。”
文官集团，这个曾经在皇帝、镇北王、宗门间骑墙的庞大势力，在皇帝越来越疯狂的举动和严峻的局势下，终于开始悄然转向，准备为自己，也为这个王朝，谋求一条退路。
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皇宫深处。
“药王宗……敬酒不吃吃罚酒！” 嘉庆帝收到药王宗婉拒进京、并加强戒备的消息，眼中血光暴闪，身周龙气中的怨魂嘶吼几乎要透体而出。“枯木老道还敢离山？想去搬救兵？做梦！”
他看向崔珏：“朕让你安排的人，进展如何？”
崔珏躬身：“已通过威逼利诱，控制了药王宗外门一位负责采购药材的管事，以及内门一名因炼丹失误被罚、心怀怨怼的弟子。他们可提供部分宗门内部人员轮值、阵法薄弱时段的粗略信息，并能在必要时于饮食水源中下毒，或制造混乱。但核心区域和神农鼎所在，依旧难以触及。”
“够了！” 嘉庆帝冷笑，“传令西陵州驻军，以‘搜捕北境奸细、稽查违禁物资’为名，加强对药王宗外围所有道路、城镇的封锁与盘查，切断其大部分物资流通，尤其是炼丹所需的特殊药材！朕要让他们变成一座孤岛！”
“另，” 他眼中闪过一丝更深的阴鸷，“通知我们在药王宗内的人，找机会……散播谣言，就说药尘子重伤难愈，已秘密将宗主之位与神农鼎操控之法，传给了其闭关的私生子（子虚乌有），引得宗门内部猜忌！再让他们‘偶然’发现一些与北境叛军‘往来’的‘密信’（伪造）！朕要让他们从内部先乱起来！”
杀人诛心！皇帝不仅要外部施压，更要内部瓦解！他要让药王宗在孤立与猜疑中，自行崩溃，或者逼得他们先动手，给自己留下“平叛”的口实！
“还有，北境战事吃紧，定北城不容有失！传令兵部，紧急抽调南疆部分边军精锐（秦霸先旧部被刻意排除），由血衣侯白起统一指挥，驰援北原州！告诉白起，朕不要他死守，朕要他将叛军和蛮子，给朕狠狠地打回去！必要时……可动用‘灭神弩’！” 嘉庆帝语气森然。
“灭神弩？！” 崔珏心中一寒。那是王朝秘密研发的、专门针对高品强者的战争法器，威力巨大，但炼制困难，消耗恐怖，且动用一次对国运都有细微损伤。陛下这是真的不惜一切代价了。
“臣……遵旨！”
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南禹州，玄冥宗山门，九幽山脉。
月黑风高，正是鬼魅横行之时。
玄冥宗内，气氛诡异。自刑罚长老冥骨等人于葬龙坑陨落，宗主又常年闭关不出，宗门大权几乎全落在大长老“玄冥老鬼”手中。然而，近来宗内却屡屡发生怪事：数位支持冥骨或对老鬼不满的执事、弟子离奇失踪或暴毙；藏经阁、九幽寒潭等重地夜间时有诡异黑影出入；一些弟子修炼时莫名感到心神不宁，仿佛有阴魂在耳畔低语……
今夜，似乎格外不平静。
玄冥宗主峰深处，闭关密室外。玄冥老鬼与数名心腹长老聚集于此，神色惊疑不定。
“大长老，寒潭封印近日波动异常，守潭弟子报告听到其中传来非人的嘶吼……会不会是宗主他……” 一名长老低声道。
玄冥老鬼脸色阴沉：“宗主闭关参悟《玄冥真经》至高奥义，已数十年，从未有如此异动。且最近宗内怪事频发，老夫总觉得……有股阴冷的力量，在暗中窥视、渗透我宗。”
话音刚落，密室内陡然传出一声沉闷的、仿佛野兽般的嘶吼！紧接着，一股浓郁到化不开的、带着幽冥归寂意境的恐怖死气，轰然冲破密室禁制，弥漫开来！
“不好！这不是宗主的气息！” 玄冥老鬼脸色大变，厉喝：“启动护宗大阵！有外敌……”
他的声音戛然而止。因为那弥漫的死气中，缓缓走出了三道身影。
为首者，黑袍笼罩，面容模糊，周身幽冥死气如同活物般流淌，正是厉百川的一道强大化身！其身后，左边是眼神疯狂、周身幽冥死气与生人气息诡异混合的墨尘（已稳固八品初期，但人不人鬼不鬼），右边则是一名面容枯槁、眼神空洞、散发着玄冥宗功法气息，却又带着浓烈幽冥死意的老者——赫然是玄冥宗那位闭关的宗主！只不过此刻，他眼神浑浊，气息诡异，显然已被厉百川以某种秘法彻底控制或炼化成了傀儡！
“玄冥老鬼，别来无恙。” 厉百川化身发出低沉的笑声，“从今日起，玄冥宗，当归附我幽冥圣教，共参幽玄大道。顺者生，逆者……魂归幽冥。”
“厉百川！你竟敢操控宗主，侵我山门！玄冥宗上下，与你不死不休！” 玄冥老鬼目眦欲裂，怒吼一声，地榜第四的八品巅峰修为全力爆发，玄冥鬼域瞬间展开，无数阴魂厉魄呼啸而出！其余长老也纷纷出手！
“冥顽不灵。” 厉百川化身冷冷吐出四字。他身后的墨尘狞笑着冲出，幽冥死气化作无数鬼爪，与玄冥鬼域对撞！而被控制的玄冥宗主，更是发出一声不似人声的咆哮，周身爆发出远超平时的恐怖玄冥寒气，夹杂着幽冥死意，如同潮水般席卷向玄冥老鬼！
更可怕的是，玄冥宗护山大阵——玄冥万鬼朝宗大阵，竟在此时光芒明灭不定，许多关键节点的控制权已被暗中渗透的幽冥教徒接管或干扰，无法发挥全力！
与此同时，山门各处，早已潜伏多时的幽冥教精锐与部分被蛊惑、控制的玄冥宗弟子同时发难，里应外合！惨叫声、厮杀声瞬间响彻九幽山脉！
这是一场蓄谋已久的吞并！厉百川利用玄冥宗内部因冥骨之死产生的权力真空与人心惶惶，以诡异手段控制了闭关的宗主，里应外合，发动了致命一击！
战斗从一开始就呈现一边倒的态势。，厉百川化身+被控宗主+墨尘，完全压制玄冥老鬼及少数死忠长老。中层与底层，在内奸的破坏和突袭下，玄冥宗弟子迅速溃败。
仅仅一夜，曾经与幽冥教并列为五宗之一、底蕴深厚的玄冥宗，便宣告易主。玄冥老鬼力战而亡，少数长老与弟子拼死杀出重围，不知所踪。大部分弟子或降或死。
厉百川站在玄冥宗主峰之巅，俯瞰着硝烟未散的山门，手中把玩着一枚从玄冥宗秘库中搜出的、刻有部分幽玄符文的古老玉简。
“玄冥宗千年研究幽玄之力的积累……如今尽归我手。再加上从凌阳那里可能得到的《幽玄噬天诀》上部与冥戒……” 他眼中幽光炽盛，“通往‘圣眼’终极奥秘的道路，越来越清晰了。接下来，该全力搜寻昆吾山墟的入口了……”
幽冥教的势力，因吞并玄冥宗而急剧膨胀，成为南禹州乃至天下最令人忌惮的邪道巨擘。而其对昆吾山墟和凌阳的觊觎，也达到了顶峰。
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北原州，定北城外。
战火连天，硝烟弥漫。
镇北王苏擎天骑在一头高大的黑色战兽上，望着前方巍峨却已残破不堪的定北城墙，脸上露出志得意满的笑容。其身旁，义子苏烈、苏陨皆血染战袍，杀气腾腾。
“父王，朝廷援军先锋已至，是血衣侯白起！” 苏烈沉声道。
“白起？一个擅长游击的将领，被派来守城？” 苏擎天嗤笑，“皇帝老儿是无人可用了吗？传令，蛮族的‘苍狼骑’到了没有？”
“已埋伏于城东三十里外山谷，只等号令。”
“好！” 苏擎天眼中厉色一闪，“明日总攻！让蛮子打头阵，消耗守军和那劳什子‘灭神弩’！待其力竭，我幽狼卫再一鼓作气，破城擒王！定北城一破，北原州便是本王的囊中之物！届时，中原门户洞开，看那皇帝老儿还能嚣张到几时！”
他遥望南方，仿佛已经看到了神都的轮廓。
“凌阳小儿，你倒是死得干净。否则，这天下，说不定还有你一份呢……呵呵。”
镇北王与蛮族的兵锋，如同燎原之火，凶猛灼热，即将烧穿中原的第一道屏障。而朝廷的应对，已然有些左支右绌。皇帝的暴戾与刚愎，正在将越来越多的力量推向对立面，也将自己，一步步逼向孤家寡人的悬崖边缘。
昆吾山墟内，凌阳刚刚服下以“阴阳并蒂莲”为主药、辅以其他几种遗族提供的草药、由山桓长老亲自出手调和的试验性药液。一股冰火交织、却又奇异地融合在一起的磅礴药力，在他体内轰然化开，猛烈地冲击着那些顽固的力量冲突节点……
外界天翻地覆，山墟内的猎食者，也正在加速恢复獠牙。