昆吾山墟，“碎颅地”边缘。
距离凌阳与遗族达成协议已过去半月。这半月里，凌阳大部分时间都留在部落提供的静室中，借助“百劫还生膏”持续药力与“清心蕴神汤”的日常调理，外伤已基本愈合，新生的皮肉在《混沌龙魔体》的滋养下更显坚韧。但真正的难关，在于体内那如同乱麻般纠缠冲突的多种力量——龙族血怨、幽冥侵蚀、蛮族血煞、死寂之气、圣心污染，以及他自身混沌真元与杀戮罡气。
“化厄散”不愧为遗族秘传，对调和异种能量冲突确有奇效。每次服用后，凌阳都能感觉到体内狂暴冲突的力量会短暂地“安静”下来，仿佛被一层柔和的药力包裹、分隔，让他能够趁机引导混沌真元，一点点地吞噬、炼化那些无根的外来力量。虽然过程缓慢且痛苦，但每一次炼化成功，他的真元便浑厚精纯一分，混沌龙魔体的包容性与韧性也在增强。
然而，“化厄散”数量极其有限，山桓长老只给了他三小瓶，言明需用在关键冲关或压制剧烈反噬时。寻常调理，仍需依靠“清心蕴神汤”和自身苦功。
“必须找到替代资源，或者……获取更多‘化厄散’。” 凌阳结束一次长达六个时辰的运功，缓缓吐出一口带着淡淡腥气的浊气。他睁开眼，混沌的眸子里精光隐现，气息相比半月前已稳固许多，约在五品巅峰，距离恢复六品不远。但内患依旧存在，只是被暂时压制在可控范围。
他起身，走向屋外。今日，是他与山桓约定，首次前往“风吼峡”外围进行适应性修炼的日子。
“风吼峡”位于“碎颅地”东南约百里处，是两条巨大山脉之间形成的天然裂隙，因地势与山墟特殊规则，终年刮着足以撕裂精铁、消磨罡气的恐怖罡风，风中更夹杂着细碎的空间裂缝和混乱的灵气乱流，危险至极。但同样，若能承受住风煞的锤炼，对肉身强度、罡气纯度乃至神魂韧性都有极大好处。
部落入口，山桓、山岩以及四名气息剽悍、手持奇特骨盾和长矛的遗族战士已等候多时。雅儿也在一旁，背着一个装满了应急药品和清水的小背篓。
“厉小友，感觉如何？” 山桓打量了凌阳一眼，微微颔首，“气色好了不少。风吼峡非同小可，切记量力而行，万不可深入核心区域。一旦感觉无法承受，立刻退回，或激发这枚‘定风符’。” 他递给凌阳一枚刻着简单符文的骨片。
“多谢长老提醒，晚辈省得。” 凌阳接过骨片，感受着其中微弱但稳定的风系灵力。他的目光扫过整装待发的队伍，最后落在雅儿身上，“雅儿姑娘也去？”
“我对风吼峡外围的几种风属性药材比较熟，顺便去采集一些。” 雅儿有些不好意思地解释，“而且……我也想看看厉大哥你是怎么修炼的。” 少女眼中带着好奇与一丝不易察觉的崇拜。这半月，凌阳沉默寡言、刻苦修炼的形象，以及他偶尔流露出的那种与部落战士截然不同的深沉气质，让这个鲜少接触外界的少女产生了几分好感。
凌阳不置可否地点点头。多一个熟悉环境的向导和采药人，没什么不好。
一行人离开部落，朝着东南方向行进。山墟的地面并不平坦，时常需要攀爬嶙峋的怪石，跨越深邃的沟壑。空气中弥漫的混乱灵气和偶尔飘过的诡异薄雾，都让人精神紧绷。领路的遗族战士经验丰富，总能提前避开一些潜藏的危险区域，如缓慢移动的“噬灵苔藓”地带，或隐藏着“影墟虫”巢穴的阴影处。
大约两个时辰后，前方传来低沉如万鬼哭嚎般的呼啸声。空气中的灵气陡然变得狂暴，风中开始夹杂着细小的、肉眼几乎看不见的淡青色风刃。
“前面就是风吼峡外围了！” 山岩大声提醒，声音在风声中显得有些模糊。众人纷纷激发护体罡气或举起骨盾。
凌阳眯起眼望去，只见前方是一片开阔的、布满风蚀痕迹的灰白色岩地，岩地尽头，是两座高耸入混沌天穹的黑色山壁，中间一道巨大的、不知多深的裂隙，恐怖的罡风正从裂隙中源源不断地喷涌而出，将岩地上的碎石卷起、磨碎，发出刺耳的摩擦声。
仅仅是外围边缘，风力之强已让凌阳的衣袍猎猎作响，护体罡气与风刃碰撞发出细密的“嗤嗤”声。那风中蕴含的“风煞”之力，更是一点点侵蚀着罡气，试图钻入体内。
“厉小友，我们便在此止步。前方百丈，风力会骤增数倍，且有空间裂缝随机出现，务必小心！” 山桓高声嘱咐，同时示意战士们散开警戒，防备可能被罡风吹出来或被吸引过来的墟兽。
雅儿则寻了一处背风的巨石凹陷处，开始寻找她需要的药材。
凌阳深吸一口气，没有犹豫，一步步朝着风吼峡裂隙方向走去。随着距离拉近，风力以几何倍数增强！到了五十丈处，他已需耗费相当一部分真元维持护体罡气。风刃切割在罡气上，发出令人牙酸的声响。更麻烦的是那无形的“风煞”，无孔不入，开始让他感到皮肤刺痛，经脉中的真元运转都受到干扰。
“好地方！” 凌阳眼中却闪过一丝兴奋。这种外部的极致压力，正是锤炼肉身与罡气的最佳磨刀石！他非但没有退缩，反而逐渐减弱了护体罡气的强度，让更多的风刃和风煞直接作用在身体上！
嗤啦！坚韧的衣袍瞬间被割开数道口子，皮肤上出现细密的血痕。风煞入体，如同无数细针在经脉中攒刺，带来剧烈的痛楚，但也刺激着混沌龙魔体本能的防御与修复机制。
他咬紧牙关，一边忍受着痛苦，一边全力运转功法，引导体内的混沌真元流动，将侵入的风煞之力强行吞噬、炼化！同时，外部的风压也在不断挤压、捶打着他的每一寸肌肉骨骼。
这是一种近乎自虐的修炼方式，但效果立竿见影。他能清晰地感觉到，自己的肉身在这种高压下正变得更加紧密、坚韧，混沌真元在对抗与吞噬风煞的过程中，也变得更加凝练、精纯，那一丝丝顽固的异种力量，在内外交攻之下，似乎也被撼动、剥离了少许。
他如同礁石般立在越来越猛烈的罡风中，身影在漫天风沙与淡青色风刃中若隐若现。
远处的山岩等人看得暗自心惊。“此子……对自己竟如此狠厉！” 山岩低声道。他们部落中也有勇士借助风吼峡外围炼体，但无不是小心翼翼，哪像凌阳这般近乎疯狂地主动承受。
山桓长老眼神复杂，既有赞赏，也有一丝更深的疑虑。这种修炼意志，绝非常人。这位“厉阳”，恐怕比他预想的还要不简单。
雅儿采完药，躲在巨石后，望着风沙中那道挺立的身影，小手不自觉地握紧了衣角，眼中担忧与好奇交织。
凌阳这一站，便是整整三个时辰。直到感觉肉身和真元都达到了一个承受的临界点，神魂也因持续对抗风煞的侵蚀而感到疲惫，他才缓缓后退，退回到安全区域。
此刻的他，衣衫褴褛，身上布满细密的伤口和血痂，脸色也有些苍白，但一双眸子却亮得惊人，气息虽然略显虚浮，却带着一种经过淬炼后的锐利。
“厉大哥，你没事吧？快擦擦药！” 雅儿连忙跑过来，递上清水和止血的药粉。
“无妨，皮外伤。” 凌阳接过药粉，简单处理了一下伤口。他感受着体内的情况，混沌真元明显精纯了一丝，肉身强度也有提升，更重要的是，几种异种力量的活跃度似乎被风煞暂时压制了。这风吼峡，果然有效！
“收获如何？” 山桓走上前问道。
“效果显着。” 凌阳言简意赅，“明日我再来。”
山桓点点头：“小友心中有数便好。不过，修炼需张弛有度，过度压榨恐伤及本源。‘化厄散’该用之时，切勿吝惜。”
“晚辈明白。” 凌阳应道。他看了一眼雅儿采集的几株淡青色、仿佛由风凝结而成的奇异小草，“这便是‘风吟草’？”
“嗯，这是炼制‘定风符’和‘轻身散’的主药之一，只生长在风煞浓郁之地。” 雅儿点头，小心地将草药收好。
众人休整片刻，便启程返回部落。回去的路上，凌阳沉默不语，心中却在飞速盘算。风吼峡的效果超出预期，若能坚持在此修炼一两个月，配合“化厄散”调理内患，他有把握在“星隙期”到来前，将实力恢复到七品，甚至更高！届时，探索“归寂之墟”便多了几分把握。
而遗族这边……他目光扫过前方带路的山岩和几名战士，又瞥了一眼身旁偶尔偷偷看他的雅儿，心中冷然。
工具，就要有工具的觉悟。
他的耐心，是有限的。若遗族无法提供足够的价值，或者在关键时刻成为阻碍……他不介意换一种更“高效”的获取方式。
大炎王朝，神都，承天殿。
嘉庆帝高踞龙椅之上，周身缭绕的皇道龙气中，那抹血色愈发明显，甚至隐隐传出低沉的、充满怨念的嘶吼。他面前御案上，摆放着几片黯淡无光、布满裂纹的暗金色金属碎片——正是从霸刀宗夺来的“兵鼎”残片！
碎片入手冰凉沉重，虽灵性大损，但依旧能感受到其中蕴含的、历经无数杀伐征战凝聚而成的兵戈煞气与国运气数。只是，这气数已随着霸刀宗的覆灭而变得残缺、紊乱。
“不够……还是不够！” 嘉庆帝眼中血光闪烁，手指抚过碎片上的裂痕，“独孤雄这老匹夫，临死反扑，竟差点彻底毁了此鼎！碎片中的气运与法则残缺不全，朕最多能提取三成……加上社稷鼎，依旧不足以补全朕的本源，突破那最后的桎梏！”
他看向下方垂首肃立的崔珏与陆炳渊：“药王宗那边，探查得如何了？”
崔珏上前一步，声音冷硬如铁：“回陛下，药王宗护山大阵‘百草回春阵’与西陵州地脉相连，生机循环，极难从外部强行攻破。且药王宗人缘极广，与天剑宗、大觉寺等关系密切，若贸然强攻，恐引起连锁反应。其宗门内，疑似有不止一尊八品巅峰的隐世炼丹长老，宗主药尘子虽在南疆重伤未愈，但其师叔‘枯木真人’（天榜第七，九品神通境）已从闭关中被惊动，坐镇宗门。此外，他们掌握‘神农鼎’，此鼎蕴含无尽生机与净化之力，于防御、治疗、甚至反制邪术方面，有奇效。”
情况比霸刀宗复杂得多。药王宗不擅攻伐，但防御、人脉、底蕴都非同小可，更有明确九品强者坐镇。
嘉庆帝眉头紧锁。强攻药王宗，代价太大，且成功率难料。他需要更多鼎，但也不能把自己陷入四面楚歌的境地。
“陛下，” 陆炳渊适时开口，“霸刀宗虽灭，但其勾结北境叛王苏擎天、意图谋反、祸乱天下的罪名，还需坐实，以正视听，安抚天下悠悠之口。如此，方能彰显陛下剿灭叛逆、维护社稷之决心，亦可为后续……对其他不轨势力的行动，提供法理依据。”
嘉庆帝眼中血光微敛，露出一丝冷酷的笑意：“爱卿所言极是。叛逆，自然该有个叛逆的样子。崔珏，拟旨！”
“臣在！”
“霸刀宗独孤雄及其党羽，世受皇恩，却不思报效，暗中勾结北境逆贼苏擎天，输送兵甲粮草，密谋颠覆朝廷，其罪当诛九族！朕念其宗门弟子多受蒙蔽，只诛首恶，余者流放。今逆党已平，朕特昭告天下，以儆效尤！凡有与苏擎天暗通款曲、图谋不轨者，霸刀宗便是前车之鉴！”
一纸皇令，将霸刀宗彻底钉死在了“叛逆”的耻辱柱上。同时也将矛头隐隐指向了镇北王苏擎天，为日后讨逆埋下伏笔。更重要的，是借此震慑其他宗门——皇帝打击的并非宗门本身，而是“叛逆”！谁若不轨，便是下一个霸刀宗！
此令一出，天下再次哗然。有人信，有人疑，但更多的是恐惧。皇帝这是在用霸刀宗的尸骸，树立皇权的绝对威严，并划下红线！
“另，” 嘉庆帝继续道，“传令西陵州驻军及巡天司所属，加强对药王宗山门区域的‘保护’与‘巡视’，严防叛逆残余或北境奸细滋扰药王宗，确保‘神农鼎’安危。药王宗为天下炼丹之宗，于国于民有功，朕心甚慰。特赐宫中珍藏‘九转玉露丸’丹方残卷，以示嘉奖。着药王宗宗主或主事之人，入京领赏，并商讨为朝廷炼制一批疗伤丹药之事。”
软硬兼施！明为保护嘉奖，实为监视施压，并以丹方和朝廷订单为诱饵，试图分化、拉拢，或至少摸清药王宗内部虚实与态度。
“陛下圣明！” 崔珏与陆炳渊齐声道。这一手，确实比直接强攻高明得多。
“还有，” 嘉庆帝最后看向那兵鼎碎片，“将这些碎片送入‘潜龙渊’，借龙脉与社稷鼎之力，尝试温养、修补，看能否提取更多气运。同时，加紧追查凌阳下落及昆吾山墟入口！此子身上，很可能还有其他鼎的线索！”
“遵旨！”
皇权的意志，如同无形的巨网，更加严密地笼罩向药王宗，也撒向了神秘莫测的昆吾山墟。
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西陵州，药王宗，百草谷。
谷内灵气氤氲，奇花异草遍地，药香扑鼻。但此刻，谷中的气氛却凝重如山。
议事大殿内，药王宗高层齐聚。宗主药尘子面色苍白，坐于主位，气息不稳，显然南疆重伤未愈。其下首，一位身穿葛布道袍、面容枯槁、气息却如古树般深沉浩瀚的老者，正是其师叔，宗门定海神针——枯木真人（天榜第七，九品神通境）。两侧是数位八品修为的炼丹长老和各殿主事。
“皇帝这旨意……是裹着蜜糖的砒霜啊！” 一位脾气火爆的炼丹长老怒道，“什么保护巡视？分明是监视围困！还想让我们宗主进京？那不是羊入虎口吗！”
“霸刀宗前车之鉴，血迹未干。” 另一位长老忧心忡忡，“皇帝以叛逆之名灭霸刀宗，如今又对我宗如此‘关切’，其意不言自明。他所图者，无非是我宗‘神农鼎’！”
药尘子咳嗽几声，虚弱但坚定地开口：“神农鼎乃我宗立宗之本，上古圣器，绝不可失。进京之事，断不可行。” 他看向枯木真人，“师叔，您看此事如何应对？”
枯木真人缓缓睁开半阖的眼眸，眼中似有草木枯荣流转：“皇帝势大，且已疯狂。其麾下秦山河、崔珏等人皆非易与之辈，更有幽影卫等隐秘力量。我宗虽有百草回春阵与神农鼎，但久疏战阵，真与朝廷精锐死战，胜算不高。”
他顿了顿，继续道：“然，坐以待毙亦不可取。皇帝贪婪无度，今日要我鼎，明日或许便要我等性命。当务之急，一是依托大阵，严密防守，将外围‘巡视’之军尽可能阻于谷外，不使其探明我宗虚实。二是……联络盟友。”
“天剑宗风清扬与我有些交情，大觉寺慧明首座亦是明理之人。烂柯寺态度暧昧，但或可一试。甚至……那北境的镇北王，亦可暗中接触。皇帝倒行逆施，已失天下之心，或可趁此机会，结成‘抗皇盟约’，共御暴政！” 枯木真人的话语，让在场众人精神一振。
“可如此一来，我宗岂不也成了皇帝眼中的‘叛逆’？” 有长老担忧。
“霸刀宗何曾叛逆？不也一样被灭？” 枯木真人反问，语气平淡却犀利，“皇帝欲加之罪，何患无辞。与其等着屠刀落下，不如奋起一搏，尚有一线生机。药尘，你伤势未愈，便留在谷中主持大局，联络各宗之事，老朽亲自走一趟。神农鼎乃生机至宝，防守有余，你需尽快熟悉其更深层运用，以备不测。”
“是，师叔！” 药尘子郑重应下。
药王宗，这个一向以救死扶伤、中立超然着称的宗门，在皇权的步步紧逼下，终于也开始展露锋芒，暗中串联，准备抗争。
而这一切，都通过天机阁、万象阁等渠道，或明或暗地传递开来。
天下风云，因霸刀宗之灭、皇权昭告、药王宗应对，变得更加波谲云诡，暗流激荡。
昆吾山墟内的凌阳，对外界的血雨腥风尚不知详情，但他通过冥戒偶尔的微弱悸动和山桓长老那“观星镜”残片映照出的、越发紊乱驳杂的“九州气运星象”，隐隐感到，外面似乎发生了惊天动地的大事。
“乱吧……等我从此地出去之日，便是这混乱之世，成为我登顶阶梯之时！” 他握紧了手中新得到的一小瓶“化厄散”，目光再次投向风吼峡的方向，以及更远处，地图上那个标记着“归寂之墟”的恐怖所在。