苏晚晴办事的效率，比她那只从不离身的狼毫笔还要锋利。
所谓的“特殊的饭票”，在次日清晨就变成了挂在八百个孩子脖子上的“学籍牌”。
一块巴掌大的桃木板，正面烙着名字，背面刻着“桃花村监制”，边缘打磨得光滑圆润，摸上去还有股淡淡的焦香味。
这就是越州城里的新硬通货。
林昭站在义仓门口的台阶上，看着眼前那条蜿蜒如长蛇的队伍。
这队伍里全是半大孩子，一个个瘦得像刚拔出来的干葱，眼窝深陷，但那双抓着木牌的手却死紧，指节都泛了白。
“凡身高过桌沿，年龄六至十二岁者，凭牌领米半升，民心结一枚。”
这规矩简单粗暴，直击痛点。
“名字？”负责登记的文书头都不抬。
“狗……狗剩。”一个满脸黑灰的小男孩怯生生地回道，脚趾头不安地在破草鞋里抠着地。
他身上那件褂子明显是大人的改的，袖口挽了三道还嫌长。
林昭认得这孩子的眉眼。
昨天在粮栈门口，这孩子的爹——那个满脸横肉的原沈氏私兵头目，差点一刀劈了自己的脑门。
文书提笔，在木牌上工整地写下“李苟胜”三个字，又盖了个红戳，递过去一小袋米和一枚编织精致的红色绳结。
“拿好了，这是你的命。”文书嘱咐了一句。
小男孩捧着米袋，像是捧着刚出炉的圣旨，转身就跑，一边跑一边把那枚民心结往嘴里塞，似乎想尝尝是不是甜的。
队伍里，像这样的“仇人之后”不在少数。
那三十七个混在队伍里的衙役、私兵子女，此刻和其他流民的孩子没有任何区别，都在为了这一口吃的，把头低到了尘埃里。
林昭嘴角微微上扬。
成年人的膝盖是硬的，跪下去那是为了生存，心里未必服。
但孩子的胃是软的，谁填饱了它，谁就是爹。
不远处，由旧祠堂改建的临时学堂里，传出了整齐却稚嫩的读书声。
苏晚晴这女人，有时候狠起来比自己还像个穿越者。
她在传统的《三字经》前面，硬生生加了一堂“信义课”。
“结是信，粮是命，谁给饭吃谁是亲。”
童声清脆，穿透力极强。
这哪里是童谣，分明是把旧有的伦理纲常撕碎了，再用米浆糊成新的形状。
街角突然传来一阵骚乱。
一个穿着皂隶服饰的男人正死命拽着自家儿子的胳膊，手里端着个破碗，里面盛着发黄的陈米饭，那是衙门刚发的饷银换的。
“吃！老子是你爹，老子给的饭你也敢嫌弃？”男人气急败坏，巴掌高高扬起。
那孩子看着也就十岁出头，脖子上挂着崭新的桃木牌，梗着脖子，眼睛红得像兔子，却死死抿着嘴。
“我不吃！”孩子猛地一挣，把那碗陈米饭打翻在地，“先生说了，这米上有霉味，是贪官从老百姓牙缝里抠出来的！那是脏饭！我吃学堂的米，那是干净的！”
“啪！”
巴掌终于落下，打得孩子半张脸迅速肿起。
男人打完也愣了，看着地上的米饭和儿子仇视的眼神，那只粗糙的大手在半空中颤抖，怎么也落不下第二下。
这一巴掌打碎的不仅是父权，更是旧秩序摇摇欲坠的威严。
林昭收回目光，转身拐进了旁边的小巷。
这种时候不需要他出面，那种名为“愧疚”的种子，一旦种下，长得比野草还快。
巷子深处有一家名为“济世堂”的药铺，如今也挂上了信议堂的联络点牌子。
裴九龄正靠在柜台上，手里把玩着一块成色斑驳的玉佩。
他对面站着个佝偻着背的老头，穿着巡检司的旧号衣，补丁摞补丁。
“当多少？”裴九龄的声音懒洋洋的，透着股刻薄劲儿。
“三……三个结。”老头嗫嚅着，枯树皮一样的手指紧紧抓着柜台边缘，“孙子发热三天了，再不吃药就……”
林昭认得这老头，以前在城门口收过路费最狠，手里那根水火棍没少往流民身上招呼。
裴九龄嗤笑一声，把玉佩往桌上一扔，发出清脆的响声：“这种地摊货，也就是你把它当宝。在如今的越州，它连换个馒头都费劲。”
老头的脸瞬间灰败下去，浑浊的眼泪在眼眶里打转，转身欲走。
“慢着。”
裴九龄从柜台下摸出三包抓好的草药，又数出三枚民心结，一股脑推了过去。
“玉佩拿走，这玩意儿晦气。”裴九龄拿笔在旁边的账册上勾了一笔，“这是‘义仓特供’的孤老补助，记在《善行录》上。别多想，单纯是因为你孙子昨天在学堂背书背得好，这是奖学金。”
老头愣住了，捧着药包的手哆嗦得像是风中的落叶。
他看着裴九龄那张写满嫌弃的脸，突然双膝一软，重重地磕在青石板上。
“多谢……多谢裴大人……”
裴九龄像被烫着了一样跳开，骂骂咧咧地挥手：“滚滚滚，别把穷气过给我。”
林昭站在阴影里，没说话，只是默默给裴九龄的绩效本上加了一笔。
这小子，看着阴损，其实心里比谁都清楚：要把这些旧吏员变成新朝的螺丝钉，光靠杀是不行的，得让他们觉得，在这个新秩序里活着，比在旧泥潭里挣扎更有尊严。
刚走出巷口，魏无忌那铁塔般的身影就挡住了去路。
这个平日里连眉毛都不动一下的汉子，此刻脸色却有些发沉。
“河边出事了。”
城南的护城河边，芦苇荡被踩倒了一大片。
一具湿漉漉的尸体横在淤泥里，已经被泡得发白。
是个三十多岁的汉子，身上的黑衣已经被河水冲开了口子，露出了里面那件带着“沈”字暗纹的内衬。
旁边跪着个妇人，哭得几乎断气。
她怀里搂着个半大的小子，那孩子手里还紧紧攥着根削尖的竹竿，整个人像是个木头桩子，眼神空洞地盯着父亲的尸体。
魏无忌低声汇报：“昨夜这人想去烧粮仓，火折子刚拿出来，就被自家儿子发现了。这孩子也是倔，拿着竹竿硬是把他爹逼到了河边，喊着‘烧了粮仓就是断全家的活路’。这汉子……可能是觉得没脸见人，也可能是怕连累妻儿，自己跳下去了。”
林昭走上前，蹲下身。
周围围观的百姓不少，指指点点，有人骂这汉子是沈家走狗，死有余辜。
林昭抬起手，周围瞬间安静下来。
他脱下自己的外袍，盖在那具尸体上，遮住了那个刺眼的“沈”字。
“洗干净，换身好衣裳。”林昭的声音不大，却带着不容置疑的威严，“按信议堂的规格，葬了。”
妇人猛地抬起头，不可置信地看着林昭。
“罪不及妻儿，义不绝恩情。”林昭看着那个呆滞的孩子，伸手从他脖子上把那块已经被汗水浸透的学籍牌摆正，“你爹是为沈家尽忠，你是为百姓守粮。各为其主，你是英雄，他……也是条汉子。”
葬礼就在河边的荒滩上举行，简陋却庄重。
没有纸钱，那孩子颤抖着手，将自己积攒的一枚民心结放在了简薄的棺木上。
全场默哀的那一刻，林昭敏锐地捕捉到，人群外围，几个一直缩手缩脚的汉子，悄悄解下了腰间的旧腰牌。
那是沈家死士的信物。
他们趁着无人注意，将那些象征着旧日忠诚的铜牌，深深地踩进了河滩腥臭的淤泥里。
夕阳如血，将河水染得通红。
回城的路上，苏晚晴一直沉默着。
直到快到义仓时，她才轻声问道：“林昭，若是沈家真的派刺客来杀你，而那刺客的儿子也领着咱们的童粮，当如何？”
林昭停下脚步。
夜色已深，义仓的方向却灯火通明。
巨大的灶台前，热气蒸腾，那是给城里的孤儿留的夜宵。
“晚晴，你看。”林昭指着远处那扇透着暖光的窗户。
窗内，一个值夜的老妪正拿着大勺，一勺一勺地往那些伸过来的破碗里添着浓稠的米粥。
孩子们叽叽喳喳的笑脸映在窗纸上，像是一幅生动的剪纸。
林昭收回目光，眼神在夜色中冷得像铁，却又透着一股子悲悯。
“若是真有那一天，”他整理了一下袖口，语气平淡得像是在说今天的天气，“那就让他儿子，亲手埋了他。然后，继续领粮，上学，好好活下去。”
这就是改革的残酷，也是新生的代价。
林昭没再多言，迈步走向义仓。
今晚是他例行巡查的日子，得去看看那些米粥熬得够不够火候。
刚走到后厨门口，一股子焦糊味隐隐约约飘了出来。
林昭眉头微皱，推开虚掩的柴门，只见那个负责值夜添粥的老妪正趴在灶台边，像是睡着了，手里的木勺却还半悬在空中，只有那炉灶里的火苗，还在噼啪作响，映照着她那张满是皱纹却异常安详的侧脸。