黎明书院的大堂里，空气燥热得像是一口快要烧干的铁锅。
三百个写着名字的木球在巨大的红木箱里翻滚，撞击声沉闷而密集。
台下坐满了人，有的裤脚上还沾着鱼鳞，有的指甲缝里全是染坊的青黛，这些平时见了县太爷都要磕头的泥腿子，此刻却都伸长了脖子，死死盯着那个箱子。
“织造坊，赵阿四！”刘知远站在台上，手里拿着花名册，声音透着一股子狠劲，“到了没？”
没人应。
台下一片死寂，只有不知哪儿来的苍蝇嗡嗡乱飞。
“苏州渔户，陈三斤！”
还是没人。
连着点了二十三个名字，全是江南地界的。
原本满满当当的候选席上，空出了一大块，像是一口好牙被生生打掉了几颗，看着就在漏风。
林昭站在侧幕的阴影里，手里捏着那份缺席名单，指关节有些发白。
“别点了。”苏晚晴走到他身后，语速很快，带着一股凉意，“刚才让人去查了底档。这二十三个人，家里要么在顾家的地头上佃了田，要么就是欠了钱庄的过桥息。就在昨晚，他们家门口都被泼了东西。”
“狗血？”
“红漆。”苏晚晴把一张现场拓下来的纸递过来，“还有信。信里没字，只有一截断指。那是刚从乱葬岗刨出来的死人手指，未必是真砍的，但吓唬老实人足够了。”
她顿了顿，看向台下那些开始交头接耳的百姓，声音压得更低：“林昭，暂停吧。这时候要是硬抽，抽出来的全是北方人，底下人会觉得咱们在搞地域抱团。这‘国民审计院’还没开张，公信力就得崩。”
林昭没说话，只是把那张拓纸折起来，塞进袖口。
他看着台上刘知远有些冒汗的额头，又看了看台下那些眼神闪烁的百姓。
暂停？
暂停就是认怂。
一旦让那帮士族觉得恐吓有用，以后这招就会变成常态。
“不能停。”林昭整了整衣领，大步走上台。
他一露面，台下的嗡嗡声瞬间小了下去。
林昭没拿扩音的铁皮桶，只是走到台前，指着那一片空荡荡的椅子：“我知道大家在嘀咕什么。这二十三把椅子空着，不是因为他们不想来，是因为有人不想让他们来。”
台下有人倒吸了一口凉气。
“按规矩，缺席视为弃权。”林昭的声音很平，像是在说一件无关紧要的小事，“但今天的规矩改一改。这二十三把椅子，我给他们留着。咱们接着抽，抽剩下的名额。至于空出来的，七天后，我在江南给他们单开一局补抽！”
他转头看向刘知远：“记下来，缺席原因那一栏，全部填‘待查’。要是查出来是家里遭了灾，咱们认；要是被人堵了门……”林昭笑了一下，那笑容却没进眼底，“那咱们就去帮他把门拆了。”
抽签继续。
木球滚落，报号声此起彼伏。
但就像苏晚晴预料的那样，前五轮出来的人，全是北方口音。
“我就说是做样子的吧……”人群里有人小声嘀咕，“江南的一个都没有，这还不是他们自己人分肉吃？”
这种质疑声像瘟疫一样蔓延。
林昭没解释，只是站在台上看着全场。
他知道，嘴皮子这时候是没用的，得见血。
七天后，江南松江府，中心广场。
那天是个阴天，风大，吹得人脸皮生疼。
广场正中央搭了个台子，没摆鲜花，没挂红绸，就摆了二十把太师椅。
每把椅子背上都贴着名字。
“陈三斤”、“赵阿四”、“李阿秀”……
椅子上没人，但椅子旁边却坐着人——全是这些缺席者的邻居，被林昭请来“占座”的。
几千号人围在台下，顾家的几个管事混在人群里，抱着胳膊等着看笑话。
在他们看来，这不过是林昭最后的倔强，那二十三个泥腿子只要还要在江南讨生活，就绝不敢露面。
“带人。”林昭坐在主位上，抿了一口茶。
魏无忌从后台拖上来一个人。
那人穿着绸缎长衫，此刻却像只死狗一样瘫在地上，正是那天去泼漆的混混头子。
紧接着，一个穿着粗布衣裳的小丫鬟哆哆嗦嗦地走了上来。
她是顾家外宅的粗使丫鬟，前天夜里偷跑出来，差点被抓回去打死，是魏无忌把她从河沟里捞上来的。
林昭没让她说话，只是让人把魏无忌几天前录下的口供，当着几千人的面念了出来。
那个负责记录的书吏嗓门很大，每一句都像是砸在地上：
“顾管家说了，那些泥腿子懂什么账？让他们进审计院，那是脏了咱们的眼！宁可让他们一辈子在泥里刨食，也不能让他们坐在咱们头顶上算账！”
人群里炸了。
之前那些因为没抽中而抱怨不公的江南百姓，此刻脸色全变了。
原来不是上面不给机会，是身边的这些大老爷们要把这扇门焊死！
愤怒这种情绪，一旦有了具体的宣泄口，比火烧得还快。
“请人。”林昭放下茶杯。
从人群最后方，二十三个披着斗篷的人影走了出来。
他们走得很慢，腿还在抖，但确实是在走。
走在最前面的是个满脸皱纹的老妇人，那是李阿秀的娘。
她走到那个贴着女儿名字的空椅子前，扑通一声跪下，嚎啕大哭。
林昭走过去，扶起老太太，把抽签箱捧到她面前：“大娘，别哭。手伸进去，摸一个球出来。这一把，您替女儿抽。”
老太太颤巍巍地把手伸进箱子，摸索了半天，抓出来一个。
“三十七号！”刘知远大声报数。
“中！”
台下爆发出雷鸣般的掌声，有人甚至把帽子扔上了天。
那几个顾家的管事脸色惨白，缩着脖子想往后溜，却被周围红了眼的百姓死死堵住。
这一天，三十一个名额尘埃落定，其中九个是江南人。
当晚，魏无忌走进临时书房时，靴子上还沾着泥点子。
“顾家那边乱了。”魏无忌给自己倒了杯冷水，一口灌下去，“他们原本以为只要吓住那二十几个人就行，没想到咱们敢把这事儿摊开来说。现在江南几个县都在传，说顾家怕查账是因为偷了朝廷的税。顾家那老头子气得摔了两个古董花瓶，说咱们这是在发动刁民斗士绅。”
“他们终于明白了。”林昭站在窗前，看着外面星星点点的灯火，“他们以为我在选官，其实我是在选种。最可怕的不是有一个林昭带头，是人人都可以是那个头。”
他转过身，眼神在烛火下跳动：“只要这套程序转起来，谁敢伸手卡住齿轮，谁的手就会被搅碎。这才是他们真正害怕的东西。”
魏无忌点了点头，从怀里掏出一个密封的竹筒：“对了，这是京城刚送出来的急件。内阁那边有动静了。”
林昭接过竹筒，挑开封蜡，倒出一份折得整整齐齐的奏章抄本。
奏章很厚，还没翻开，就能闻到一股子陈旧的檀香味。
封面上只有一行字，字体端正圆润，透着一股子居高临下的傲慢：
《关于废除“国民审计院”的十三条理由》
林昭的目光落在落款处，那里盖着一枚鲜红的私印。
那是前朝太傅、如今被软禁在府中的那个人物——周秉义。
“十三条理由……”林昭手指轻轻敲击着封面，嘴角勾起一抹玩味的弧度，“看来，真正的老狐狸终于坐不住了。”