陈天冰冷的话语在乾清宫回荡时，数千里之外的广州城，正值暮春时节，木棉花开得如火如荼。
珠江畔，一栋占地广阔、白墙青瓦的宅邸内，五十余岁的陈四海正坐在书房，仔细阅读着刚从京城加急送来的朝廷邸报。
他是广州有名的海商世家家主，经营海上贸易已有三代，以诚信、眼光精准着称。
陈家船队最远到过马六甲、爪哇，与波斯、阿拉伯商人也有生意往来。
此刻，他的目光紧紧锁在邸报关于“万国博览会”的那几版上。
“……广邀天下万国……齐聚北京……展示文明成果……促进交流……同抗黑暗威胁……”
陈四海逐字逐句地读着，手指无意识地在桌面上敲击。
书房里很安静，只有窗外隐约传来的珠江浪涛声。
许久，他放下邸报，缓缓吐出一口气，眼中闪烁着难以抑制的兴奋光芒。
“百年未有之大变局……不，是千年未有的机遇！”
他猛地站起身，在书房里踱步。
作为常年行走海上的商人，陈四海的消息远比内陆商人灵通。
他早就从波斯商人那里听说过欧洲“暗蚀”的传闻，也知道最近两年气候异常、海上不太平。
但他更清楚，朝廷这两年动作频频，尤其是去年北极探险队归来后，市面上开始出现一些神奇的“符文灯”、“清心镜”等物，虽然数量稀少、价格昂贵，但已让有门路的人窥见了冰山一角。
如今，陛下更是要举办万国博览会，还要展示那些“可用于民生、亦可对抗黑暗侵蚀”的技术！
这意味着什么？
意味着大明要向全世界敞开怀抱！
意味着那些神秘的技术，可能会有限度地开放，甚至交易！
意味着全世界的商机，都将向大明汇聚！
而他陈家，近水楼台！
“来人！”
陈四海走到门口，对候在门外的管家道，“立刻去请几位族老，还有各铺子的掌柜，一个时辰后，到正厅议事！”
“是，老爷。”
一个时辰后，陈府正厅。
十几位陈家族老、骨干掌柜齐聚一堂，面面相觑，不知家主为何突然召集。
陈四海没有废话，直接将邸报传阅，并简单说明了自己的判断。
“……朝廷这次是动真格的。万国博览会，表面是展示、交流，实则是向天下宣告大明的地位与实力，更是要借此机会，联合一切可联合的力量，应对那不知名的‘黑暗威胁’。”
陈四海环视众人，声音沉稳有力：“对我们商人而言，这就是天赐良机！届时，天下万国的使团、商人都会齐聚北京。他们不仅要看朝廷展示什么，更会寻找商机！而我们陈家，若能在博览会上露脸，打出名号，接下的就不只是南洋、波斯的生意，而是全世界的生意！”
一位族老犹豫道：“家主，朝廷会允许我们这些商户参展吗？而且……我们卖什么？瓷器、茶叶、丝绸？这些东西虽然好，但其他海商也有，如何脱颖而出？”
“问得好！”
陈四海眼中精光一闪，“朝廷邸报明确说了，鼓励有特色的民间商会、工匠、农人申请参展。这就是机会！至于卖什么……”
他顿了顿，沉声道：“光卖老一套不行。我们要创新，要让人眼前一亮！”
“我已经想好了。第一，精选我们库房里品质最好的一批瓷器、茶叶、丝绸，作为基础。”
“第二，重金聘请工匠，把这几样东西，做出新花样来！”
他看向负责瓷器生意的掌柜：“老吴，你去景德镇，找最好的窑口，定制一批器型新颖、釉色独特的瓷器。另外，想办法联系天工院或者懂符文的人，看能不能在一些瓷器上，烧制出简易的、美观的符文纹路，比如让茶壶能保温的‘恒温符’，让酒杯触手生温的‘暖玉符’。记住，要美观，要实用，但不能涉及朝廷的核心符文阵法！”
“这……”
吴掌柜面露难色，“符文这东西，咱们不懂啊。”
“不懂就学，就找懂的人！”
陈四海斩钉截铁，“重赏之下必有勇夫。天工院的人我们请不动，但总有些懂点皮毛的散修或者匠人。只要效果过得去，能唬住外人就行！关键是这个‘概念’，我们要做第一批把传统工艺和‘符文’结合的商人！”
他又看向负责丝绸的掌柜：“老孙，丝绸上也可以想办法。用特殊丝线，绣上一些简单的、能发出微光的照明符文，做成屏风或者帷幔。夜晚不用点灯，自有微光，既风雅又新奇。”
“茶叶也一样，包装要精美，可以配上一些有安神、清香效果的简易符文纸笺。”
众人听得目瞪口呆，随即又热血沸腾。
这想法太大胆了！
但若真能做出来，在博览会上绝对是独一份！
“家主，这投入可不小啊……”
有族老担心。
“舍不得孩子套不着狼！”
陈四海大手一挥，“这次博览会，是我们陈家产业升级、走向全球的关键一步！投入再大也值得！况且，只要我们抢得先机，日后这些‘符文工艺品’的利润，将是普通货物的十倍、百倍！”
他看向坐在下首一位二十余岁、面容俊朗、眼神机敏的年轻人。
“启明。”
“爹。”
陈启明应声站起。
他是陈四海的独子，自幼聪慧，不仅读书好，更因家中生意，学了一口流利的葡萄牙语、波斯语和几句拉丁语，常随船队出海，见多识广。
“你立刻收拾行装，带足银票和人手，北上京城！”
陈四海吩咐道，“你的任务有三：第一，摸清朝廷对博览会的具体章程，尤其是民间商户参展的详细规定和流程，为我们陈家争取到一个好展位！”
“第二，了解京城权贵、各国使团的大致情况，特别是他们的喜好和需求。我们需要有的放矢。”
“第三，结交人脉。京城藏龙卧虎，天工院的人、懂符文的匠人，乃至各国商人，都要设法接触。尤其是天工院，哪怕只是结识一个低级工匠，对我们也有大用！”
陈启明神色一肃：“孩儿明白！定不负爹所托！”
“记住！”
陈四海走到儿子面前，拍了拍他的肩膀，“我们陈家能有今日，靠的是‘诚信’二字。北上行商，手段可以灵活，但底线不能丢。该打点的打点，该结交的结交，但绝不坑蒙拐骗，不触犯国法。我们要做的，是堂堂正正的生意，是互利共赢的买卖。”
“是！孩儿谨记！”
三日后，陈启明带着四名得力伙计、两名护卫，乘上北上的客船。
一路经江西、过安徽、入山东，最后抵达通州，换乘马车进北京城。
这一路上，陈启明敏锐地察觉到了与往年不同的气氛。
沿途驿站、码头，时常能看到穿着异域服装的外国商人，操着各种口音，打听北京的方向。
各地官府似乎也得到了严令，对过往商旅盘查严格了许多，但对持有路引、目的明确的商人，又颇为客气。
越靠近北京，这种氛围越浓。
等到了北京城外，陈启明更是被眼前的景象震撼了。
只见南郊方向，原本的农田、庄园已不见踪影，取而代之的是一片规模宏大的建筑群！
高耸的牌楼、连绵的展馆、整齐的道路，甚至还有人工开挖的湖泊和移栽的成片林木！
无数工匠、民夫如同蚂蚁般在工地上忙碌，号子声、敲打声、车马声汇成一片。
更令人心惊的是，工地上空，偶尔能看到淡淡的光华流转，那显然不是寻常工匠手段！
“少爷，那就是……万国博览会的场地？”
一名伙计咋舌道，“这……这怕是比紫禁城还大吧？”
陈启明深吸一口气，压下心中的震撼：“朝廷这是下了血本啊。走，进城！”
北京城内，更是热闹非凡。
客栈爆满，酒肆喧哗。
街上随处可见异域面孔，波斯长袍、阿拉伯头巾、欧洲紧身衣……各种语言混杂。
巡逻的兵士明显增多，且装备精良，眼神锐利。
陈启明好不容易才在靠近皇城的一处客栈安顿下来，立刻开始活动。
他先是去了礼部设立的“博览会民间参展登记处”，排队排了整整一天，才领到一份厚厚的章程和申请表。
仔细研读后，他心中稍定。
朝廷果然鼓励民间参展，展位按区域和大小收费，价格不菲，但尚在陈家承受范围内。
关键是审核严格，要求展品必须有特色、有创新、质量上乘。
陈启明立刻填写申请表，重点说明了陈家准备将传统瓷器、丝绸与简易符文结合的计划，并附上了陈家的商誉证明和部分样品图样。
同时，他撒出银子，通过客栈掌柜、本地牙人，多方打听消息，结交人脉。
几天下来，他对京城局势有了初步了解。
朝廷对博览会极为重视，陛下亲自过问，杨首辅坐镇督办。
天工院是技术核心，但戒备森严，寻常人根本接触不到。
不过，市面上已开始流传一些天工院淘汰或简化后的“民用符文”知识，虽然粗浅，但足够启发。
他还听说，志愿军已经组建完毕，不日即将誓师西征。
统帅是那位刚从北极归来的周云都督，副帅居然是钦天监的云霓姑娘，据说她精通治疗和气候之术。
“风云际会啊……”
陈启明感叹。
又过了几日，礼部通知，陈家的参展申请初步通过，需进行二次审核，并选定展位。
陈启明带着重礼，拜访了礼部负责此事的一位郎中。
他没有直接行贿，而是奉上了精心准备的、产自岭南的稀有香料和一份陈家船队绘制的、标注了南洋部分岛屿水文和商路的海图副本。
那郎中对海图很感兴趣，又见陈启明谈吐得体，章程清晰，便行了个方便，给陈家安排了一个位于“工艺精品区”的中等展位，位置不错，靠近主通道。
拿到展位契约的那一刻，陈启明松了口气。
第一步，成了。
接下来，就是等待父亲将筹备好的货物运来，同时继续在京中活动，了解更多情报，为博览会期间的生意做准备。
这天下午，陈启明正在客栈翻阅新买来的几本介绍欧洲风物的书籍，伙计来报，说有位波斯商人求见。
“波斯商人？”陈启明有些意外。
他在广州时与波斯商人打过交道，但在北京还是第一次有波斯人主动找上门。
“请他进来。”
不多时，一位头戴缠头、身着华丽波斯长袍、留着浓密胡须的中年男子走了进来。
他身后还跟着一名仆从，捧着一个木盒。
“尊敬的陈公子，冒昧打扰。”
波斯商人操着有些生硬但流利的汉语，右手抚胸行礼，“我是来自伊斯法罕的商人，巴布尔。听说您来自广州陈家，对即将到来的博览会很有兴趣，特来拜访。”
陈启明还礼：“巴布尔先生客气了，请坐。不知先生从何处得知在下？”
巴布尔微微一笑，眼神精明：“京城说大不大，说小不小。像陈公子这样年轻有为、又是为家族打前站的南方海商，总有人会注意到。不瞒公子，我对贵家族的计划很感兴趣，尤其是……将传统工艺与‘符文’结合的设想。”
陈启明心中一凛，表面不动声色：“哦？巴布尔先生对符文也有研究？”
“研究谈不上。”
巴布尔示意仆从打开木盒，里面是几件精美的波斯珐琅彩铜器和一卷羊皮纸，“但我们波斯，也有古老的手工艺传承，对一些‘特殊’的纹路和力量，略有接触。我看过贵家族申请的展品描述，觉得我们或许有合作的可能。”
他拿起那卷羊皮纸，缓缓展开。
纸上绘着一些复杂而精美的纹路，似文字非文字，似图画非图画，隐隐给人一种神秘的感觉。
“这是我们波斯一些古老作坊流传下来的‘祝福纹样’，据说能带来好运和庇护。”
巴布尔看着陈启明，“我很好奇，东方的‘符文’，与我们的‘祝福纹样’，是否有什么共通之处？如果我们合作，将东方的瓷器、丝绸，与我们波斯的珐琅、纹样结合，再辅以一些简单的‘力量’，会不会创造出更令人惊叹的东西？”
陈启明看着羊皮纸上的纹路，心跳微微加速。
他不懂符文，也不懂波斯纹样，但他能感觉到，这位波斯商人所图不小。
他不仅想做生意，更想……窥探东方符文技术的奥秘？
“巴布尔先生的提议很有创意。”
陈启明斟酌着用词，“不过，符文之事，涉及朝廷技艺，在下不敢擅专。合作之事，或许可以等到博览会后，看看双方展品的反响再说？”
巴布尔眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，笑道：“当然，当然。是我心急了。那么，博览会期间，期待陈公子家族的精彩展示。希望我们有机会深入合作。”
又寒暄几句，巴布尔留下那几件波斯珐琅彩铜器作为礼物，告辞离去。
陈启明送到客栈门口，看着巴布尔主仆消失在人群中，眉头微微皱起。
“少爷，这波斯人……”伙计低声道。
“不简单！”
陈启明转身回房，“他送来的纹样，我虽看不懂，但感觉不像单纯的装饰。你立刻去信给父亲，将今日之事详细禀报，请他定夺。另外，打听一下这个巴布尔的底细，看看他到底什么来头。”
“是！”
陈启明坐回桌前，看着那几件精美的波斯铜器，又看了看窗外南郊方向那隐约可见的博览会建筑轮廓。
博览会尚未开始，暗流已然涌动。
父亲说得对，这既是天大的机遇，也可能隐藏着未知的风险。
他轻轻摩挲着手中的展位契约。
无论如何，展位已经拿到，陈家已经登上了这个前所未有的舞台。
接下来，就要看他们如何表演了。
而此刻，天津港外。
一艘悬挂大明龙旗、经过特殊改装的战舰，正缓缓驶出港口。
甲板上，周云一身戎装，看着渐渐远去的海岸线，神色肃穆。
他身边，是一身简便劲装、背负药箱的云霓。
志愿军先遣侦察小队，共五十人，由最精锐的夜不收组成，携带着最新的侦查法器和通讯符器，奉命前往珠江口外海，执行一项秘密侦察任务。
他们的航线，将经过广州外海。
周云不知道陛下为何突然下令侦察那片海域，但他嗅到了不一样的气息。
“加速！”
他沉声下令，“尽快抵达目标海域。”
“是！”
战舰升起满帆，破浪向南。
而在更南方，蔚蓝的南海深处，某片常年被浓雾笼罩、海图罕有标注的海域。
海水之下，极深之处，一片巨大的、扭曲的阴影，似乎微微动了一下。
几点幽暗的红光，在深海中一闪而逝。