那光芒极其黯淡，转瞬就被无尽的黑暗吞没，仿佛从未出现过。
但在那片常年被浓雾笼罩、海图上只标注着“险滩暗流、船只慎入”的南海海域深处，某种难以名状的、庞大而扭曲的存在，正缓缓从万古的沉寂中，苏醒了一丝丝。
海水无声流动，带着异常的寒意。
一些原本栖息在此的鱼类惊恐地逃窜，有些逃得慢的，身体表面迅速覆盖上一层灰白色的、仿佛被抽干了生命力的硬壳，僵硬地沉向更深的海底。
……
时间，在紧锣密鼓的筹备与暗流涌动中，来到了开元六年的六月。
北京南郊的万国博览会园区，终于全部竣工。
六月初六，吉日。
一场盛大而隆重的开园仪式后，来自世界各地的使团、商人、学者、工匠，如同潮水般涌入这片占地数千亩的崭新天地。
接下来的一个多月，北京成了真正的世界中心。
这里开始了试营业，为之后的万国博览会做准备。
大明的展区最为恢宏。
农业区里，“灵谷”金黄的穗子沉甸甸垂下，旁边配有详细的图文介绍其耐寒、抗病、高产的性状；医药区里，太医院的太医们现场演示针灸、讲解防治瘴气的药方；格物区里，水力织机模型隆隆运转，观星镜让观者惊叹不已；军事展示区外，新式“神机营”士兵盔明甲亮，符文火枪的演示引得各国武官眼热，却又被告知“此为防御性装备，暂不出口”。
民间展区同样热闹非凡。
陈家的展位果然引起了不小轰动。
那些融合了简易恒温、照明符文的瓷器、丝绸屏风、茶叶礼盒，虽然效果远不如天工院的精品，但胜在构思新奇、工艺精湛，且价格“相对”亲民，很快就被嗅觉敏锐的外国商人盯上，订单如雪片般飞来。
陈启明忙得脚不沾地，那位波斯商人巴布尔也多次来访，态度越发殷勤，提出的合作条件也越发优厚。
当然，并非所有来客都心怀善意。
暹罗使团抵达后，那位副使素林法师深居简出，极少公开露面，但夜不收的监视却发现，此人夜间常独自在使馆庭院中“静坐”，周身有极淡的、令人不舒服的灰黑色气息流转。
他带来的二百护卫，也个个精悍异常，眼神冷漠，不似普通军士。
陈天在宫中秘密接见了主教一行，双方进行了长达两个时辰的闭门会谈。
会谈内容无人知晓，但主教离开时，凝重的神色中明显多了一丝振奋。
整个博览会期间，陈天除了必要的公开露面，大部分时间都坐镇紫禁城，通过初步建成的“灵念通讯网络”核心节点，监控着全城，乃至全国的动向。
南方的消息不断传来。
周云率领的先遣侦察小队，在珠江口外海进行了为期半个月的隐秘侦察。
他们确实发现了一些异常：部分海域水温异常偏低，某些鱼群行为古怪，甚至在一处荒岛边缘，发现了少量被某种力量侵蚀、变得坚硬脆化的珊瑚和礁石。
小队还遭遇了一次诡异的浓雾，雾中隐约有非人的低语，但在符文护具和清心符的保护下，有惊无险地脱离。
没有发现大规模、有组织的黑暗势力活动痕迹。
但那种无处不在的、仿佛被什么东西暗中窥视的感觉，让周云和所有侦察队员都心生警惕。
“南海之下，确有异物蛰伏，虽未显形，但其影响已开始渗透。”
周云在密报中如此总结。
陈天收到报告，沉思良久。
南海的威胁，如同隐藏在暗处的毒蛇，不知何时会暴起伤人。
但现在，首要的敌人，仍是西方神陨之地那个正在疯狂侵蚀“躯壳”的魔神。
必须趁魔神尚未完全掌控骸骨，尽可能地在欧洲建立防线，延缓其进程，同时锻炼己方军队，收集第一手情报。
博览会进行到七月下旬时，各国展示与交流基本告一段落，进入了实质性的谈判与合作磋商阶段。
也就在这时，陈天正式下达了志愿军出征的命令。
开元六年，八月初一。
北京，英烈祠广场。
晨曦微露，庄严肃穆的广场上，黑压压站满了人。
三千名志愿军将士，排成整齐的方阵。
他们身着新式的暗青色符文鳞甲，在晨光下泛着冷冽的光泽，头盔下的面孔年轻而坚毅。
队列最前方，是两百名气息沉凝、眼神锐利的夜不收精锐。
侧翼，是五百名同样装备精良的骑兵，战马披着轻便的符文马甲，不安地打着响鼻。
队伍后方，是五十名工兵与医官。
将士们手中，是清一色的符文战刀、强弩，腰间的皮带上挂着爆炎符、护身玉符等消耗品。
部分军官和夜不收的背上，还背着最新式的、射程更远、穿透力更强的“破甲弩”和试验性的“连发火铳”。
广场四周，文武百官、各国使节代表，以及无数闻讯而来的北京百姓，将这里围得水泄不通。
人们屏息凝神，望着这支即将远征万里之外的军队，眼神复杂，有自豪，有担忧，更有难以言喻的震撼。
辰时正，钟鼓齐鸣。
陈天身着戎装，未穿龙袍，只在肩头披了一件玄色大氅，在杨廷麟、郑海等重臣的陪同下，登上英烈祠前的高台。
他没有说话，目光缓缓扫过台下三千将士。
无形的威压与一种难以言喻的、令人安心的力量感，自然而然地弥漫开来，压下了所有的嘈杂。
广场落针可闻。
“将士们！”
陈天开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着金属般的质感，“今日，尔等将代表大明，西行万里，前往欧罗巴。”
“此去，非为征服，非为劫掠。乃为践行承诺，彰我大明与天下共抗黑暗之决心；乃为磨砺锋刃，让我大明儿郎于真正的生死战场上成长；乃为探查敌情，为将来之决战，积累胜机！”
他顿了顿，目光如电，扫过前排的周云、云霓等人。
“统帅周云！”
“末将在！”
周云跨步出列，单膝跪地，甲胄铿锵。
“朕命你为‘大明援欧志愿军统帅’，总领一应军务。副帅云霓，负责治疗、辅助，以及与当地势力之特殊沟通。”
“末将（臣）领命！”
周云与一旁出列的云霓齐声应道。
云霓今日也穿了一身轻便的皮甲，外罩素色披风，神色沉静。
陈天从身旁太监捧着的托盘中，取过一面赤底金龙战旗，亲手交到周云手中。
“此旗，代表大明国威，亦代表朕对尔等之期许。记住朕的话：此行，以助守、侦查、练军为主！”
他的声音陡然严厉：“若遇黑暗爪牙，当奋勇杀敌，检验我新式战法武器之效。但绝不可孤军冒进，逞匹夫之勇！首要任务，是保全我大明三千儿郎之性命！其次，是尽可能详尽地收集魔神及其爪牙之形态、弱点、活动规律等一切情报！最后，是与欧罗巴抵抗力量建立信任，摸索联合作战之可行方式！”
“若事不可为，强敌当前，或局势崩坏，朕准你当机立断，率军撤退！保全有生力量，方为上策！此非怯懦，乃为大局！尔等每一个人，都是大明耗费心血培养的精英，你们的命，比一时的胜负更宝贵！朕要你们，尽可能多地，活着回来！”
周云双手紧紧握住旗杆，虎目含泪，嘶声吼道：“末将谨记陛下教诲！必不辱命！必带兄弟们……尽可能多地回家！”
“必不辱命！必带兄弟们回家！”
三千将士齐声怒吼，声震云霄，许多围观百姓都忍不住红了眼眶。
陈天点点头，又看向云霓：“云霓。”
“臣在。”
“你身负治疗与沟通之责，责任重大。军中伤员，务必尽力救治。与欧罗巴教廷及各方势力接触时，保持警惕，分寸由你与周云把握。朕赐你‘春雨令’一枚，蕴含朕天人之力，关键时刻可强行调动方圆三千里的水灵之气，或可助你。”
“臣，定竭尽全力，辅佐周元帅，护佑将士。”
云霓躬身接过一枚温润的碧玉令牌。
仪式简单而肃穆。
没有冗长的讲话，没有浮夸的表演。
陈天最后看了一眼这支承载着他诸多期望的军队，挥了挥手：“出征！”
“呜——！”
低沉的号角声，响彻广场。
三千将士转身，迈着整齐而坚定的步伐，在周云和那面赤金龙旗的引领下，离开英烈祠广场，穿过肃立的人群，向城外码头开去。
沿途，百姓夹道相送，无声地投以敬佩、祝福的目光。
陈天没有跟去码头送行。
他站在英烈祠的高台上，目送着军队的洪流远去，直到最后一面旗帜消失在街角。
“陛下！”
杨廷麟上前一步，低声道，“周都督沉稳干练，云霓姑娘心思缜密，又有新式装备，此去……当无大碍。”
“但愿如此。”
陈天淡淡道，“但战场之事，瞬息万变，何况是面对我们尚不完全了解的黑暗力量。传令沿途水师、驿站，志愿军所需补给，务必优先、足额供应。另，命灵念网络加紧向西北延伸，尽可能覆盖西域通道，保持与志愿军的联系。”
“臣遵旨。”
陈天转身，望向西方天际。
此刻，周云他们应该已经登船了。
舰队将由天津港出发，一路南下，经马六甲，绕非洲好望角，最终抵达欧洲。
这是一条漫长而充满未知风险的航路，但也是目前最可行的路线。
“魔神……你的‘躯壳’，侵蚀得如何了？”
陈天心中默念，“朕的刀，已经派出。希望这第一刀，能砍得足够深，足够疼。”
他感到体内，满级《九转金身诀》带来的磅礴气血在缓缓奔流，满级《周天星辰诀》的星力与神魂感知遥相呼应。
肉身与道法，都已达到一个全新的高度。
但，够吗？
面对那可能即将获得完美躯壳的“本源之暗”，面对那深不可测的神陨之地，面对南海之下那蠢蠢欲动的阴影……
他需要更多。
不仅仅是个人力量的提升，更是整个文明层次的跃升！
武器、装备、军队的组织与战术、后勤的保障、资源的整合……方方面面，都需要更强。
时间，依然紧迫。
博览会试营业结束了，全球合作的框架在这一段时间初步搭建了，但距离真正的合力抗敌，还有很长的路要走。
志愿军出征，是投石问路，也是一次压力测试。
测试大明的军队在异域、面对未知敌人的战斗力。
测试新式符文装备在实战中的效果。
测试与欧洲势力合作的可能性。
同时，国内的发展也不能停下。
南美、南极的节点探查需要推进，灵念网络需要完善，民间力量需要引导，整体国力需要持续提升……
而他自己，也需要为下一次力量的飞跃，做好准备。
陈天抬头，望向澄澈的秋日天空。
冥冥中，他能感觉到，距离下一次系统选择的刷新，还有几个月。
上一次，他选择了《九转金身诀》，强化了肉身根本。
下一次，面对越来越近的全面战争，他该选择哪一条道路，才能最大程度地提升整个大明，而不仅仅是他个人的战力？
是选择侧重五行，能大幅提升防御和辅助能力的《五行遁法》？
还是选择千变万化、演算天机、在特殊环境下有奇效的《天机推演术》？
亦或是……选择那卷他一直有所留意，却未曾深究的，或许能从根本上提升大明工业与军事基础的传承？
陈天的手指，无意识地在袖中轻轻敲击着。
他知道，下一次选择，将至关重要。
它将决定，大明以何种姿态，迎接那场席卷全球的、决定文明存亡的终极风暴。
而此刻，天津港外。
三艘经过特殊加固、悬挂龙旗的宝船，在数艘战舰的护卫下，正缓缓驶离港口，向着南方浩瀚无垠的大海深处驶去。
主舰甲板上，周云扶着船舷，最后望了一眼逐渐模糊的北方海岸线。
“启程！”
他沉声下令。
云霓站在他身侧，海风吹动她的发丝和披风。
她手中握着一枚小巧、不断闪烁着微光的玉符，这是灵念网络的子器，蕴含了陈天和国运金龙的本源之力，能让他们在离开大明疆域，勉强保持与国内的间断联系。
舰队劈波斩浪，航向远方。
而在他们前方万里之遥的欧洲，在马蒂亚斯皇帝勉强维持的、脆弱的联合防线之外，黑暗的潮汐，正在一天比一天，更加汹涌地拍击着海岸。
某种古老而邪恶的存在，在深海之下的骸骨中，似乎发出了无声的……嘲弄的冷笑。