密室中，油灯的火苗跳动了一下。
沈敬与赵诚对视一眼，都能看到对方眼中的凝重。
这位枢机主教深夜独自来访，开口就是流利的汉语，显然是有备而来。
“主教阁下请坐。”
沈敬伸手示意对面的椅子，“阁下汉话说得如此流利，令人惊讶。”
他没有绕弯子，直入主题。
“白天你们在皇宫展示的那些器物，那些‘灯’、‘镜’、‘刀’……那不是普通的技艺，对吗？”
主教的目光锐利起来，“我能感觉到，它们蕴含着一种……与我们教廷圣物相似，但又不同的‘力量’。一种能够对抗黑暗的力量。”
沈敬没有直接回答，反问道：“主教阁下所说的‘黑暗’，具体指什么？”
“那是一种……从西边深海蔓延而来的邪恶。”
他压低声音，“起初只是零星的海难，水手们胡言乱语地说看到了‘移动的岛屿’和‘腐烂的触手’。后来，沿海村庄开始出现怪病，牲畜发狂，庄稼枯萎。再后来，夜晚变得格外漫长，阴影中开始出现……东西。”
他指了指自己的额头：“不是所有人都能感觉到。但虔诚的信徒，特别是侍奉天主的神职人员，能清晰地感知到那股无处不在的、试图侵蚀灵魂的寒意。我们称之为‘暗蚀’。”
赵诚插话：“我们在东来的路上，也遇到过一些……不对劲的人。眼泛黑气，力大无穷，不惧伤痛。”
主教苦笑：“那是被‘暗蚀’深度侵蚀的可怜人。他们的灵魂已经残缺，肉体被黑暗的力量驱动，变成行尸走肉。这些年，这样的人越来越多。教廷尝试过各种方法：祈祷、圣水、驱魔仪式……但效果越来越差。”
他抬起头，直视沈敬：“直到三年前，我们存放在梵蒂冈地下圣库的几件最重要的‘圣物’，开始出现裂痕，光芒日益黯淡。”
“圣物？”
沈敬追问。
“是的。”
“但三年前，它们开始衰弱了。”
主教的语气沉重，“裂痕在圣物表面蔓延，光芒如同风中的烛火。我们尝试用最虔诚的祈祷、用无数信徒汇聚的信仰之力去修复、去维持，但收效甚微。就像……就像有什么东西，在不断地抽取、污染这个世界本就稀薄的光明本源。”
沈敬心中震动。
上古使者遗物？
光明与净化之力？
这听起来，与陛下在草原神山、深海、极北之地遇到的那些上古封印、遗泽，何其相似！
只是名称不同，力量的表现形式有所差异，东方偏向“阵法”、“符文”、“真气”，西方则表现为“圣物”、“信仰”。
“所以……”
沈敬缓缓道，“教廷认为，黑暗的源头在西方深海？你们称之为‘神陨之地’？”
他随即恍然，“是了，你们那位皇帝在国书中提到了‘共同的威胁’。看来，东方的智者，也窥见了部分真相。”
他顿了顿，似乎在做一个艰难的决定，然后从怀中取出一个用黑色天鹅绒包裹的扁平物件。
“尊贵的使者，请看看这个。”
他小心翼翼地解开绒布，露出里面的东西。
那是一块巴掌大小的金属残片，形状不规则，边缘呈弧形，像是从某个圆形器皿上碎裂下来的。
材质似金非金，似银非银，表面黯淡无光，布满了蛛网般的细密裂痕。
但在残片中心，依稀可见一个模糊的、类似杯盏的浮雕纹路。
“这是……”
沈敬凝神细看。
“圣杯的碎片。”
他伸出枯瘦的手指，轻轻触摸碎片表面。
指尖触碰的刹那，碎片中心那模糊的浮雕纹路上，极其微弱地闪过一点几乎看不见的淡金色光晕。
光晕一闪即逝，仿佛耗尽了所有力气。
但就在那光晕亮起的瞬间，沈敬和赵诚都感到一股极其纯净、温暖的意念拂过心头，驱散了密室中本就存在的淡淡阴冷感。
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这感觉……与陛下施展净化之力时，有相似之处！
但似乎更偏向于“希望”、“慰藉”、“坚定”等精神层面的引导，而非直接的“净化”与“驱散”。
“感受到了吗？”
主教收回手指，声音沙哑，“这就是‘圣物’残存的力量。但它太微弱了，微弱到连照亮一间小屋都做不到。而且，每一次唤醒它，裂痕都会加深一点。我们不知道它还能支撑多久。”
赵诚忽然上前一步：“主教阁下，可否让我……触碰一下？”
赵诚没有直接用手去碰，他伸出右手食指，悬停在碎片上方一寸处，闭上眼。
他回忆起出发前，陛下私下召见他时说的话：“赵诚，你此去，除了保护沈敬，还有一重任务。若遇到西方教廷之人，或疑似蕴含光明、净化之力的器物，可尝试以朕传授你的‘薪火引’法门，注入一丝真意试探。此法门脱胎于朕之核心力量，温和无害，但或许能引起共鸣，辨明虚实。”
陛下当时将一点温暖的紫金色火星般的意念，封入他丹田。
此刻，赵诚默运“薪火引”法门，小心翼翼地引导着丹田内那点陛下留下的真意，顺着指尖，极其缓慢、轻微地，注入下方的圣杯碎片。
一开始，毫无反应。
就在赵诚以为失败，准备收回手指时——
“嗡……”
圣杯碎片，轻轻震颤了一下。
紧接着，碎片中心那点淡金色的光晕，再次亮起！
这一次，比刚才主教触碰时，要明亮数倍！
虽然依旧微弱，却稳定而持续。
更令人震惊的是，光晕照耀下，碎片表面那蛛网般的裂痕中，有几条最细的，竟然以肉眼可见的速度，缓缓弥合、消失！
虽然只弥合了微不足道的一点点，但这变化，在若望·马里亚眼中，不啻于神迹！
“天父啊……”
老主教猛地站起，双眼圆睁，死死盯着那正在微微发光、裂痕正在愈合的圣杯碎片，浑身都在颤抖。
他看向赵诚的眼神，充满了难以置信的震惊，随即转化为狂喜，甚至……一丝近乎虔诚的激动。
“光明……光明在回应！在愈合！”
他声音发颤，几乎语无伦次，“你们……你们的皇帝陛下，他掌握的，究竟是什么力量？这、这绝非普通的技艺！这是……这是神圣的馈赠！是救赎的希望！”
赵诚收回手指，额头已见细汗。
刚才那一下，他的消耗不小。
圣杯碎片的光芒缓缓黯淡，恢复原状，但那几条细裂缝合的部分，清晰可见。
沈敬按住内心的波澜，沉声道：“主教阁下，冷静。我皇的力量，源于对天地至理、对守护众生的感悟与践行。与贵教的‘圣物’之力，或有相通之处，但路径不同。”
他看着沈敬和赵诚，眼神已与来时截然不同，多了深深的敬畏与热切。
“我明白了……我明白了。”
他喃喃道，“东方的皇帝，并非世俗的君主。他是……行走在人间的圣徒，是承载光明之人。教廷的判断错了，我们一直以为东方是未被信仰照耀的蒙昧之地，原来……光明以另一种形式，在那里传承着！”
他忽然抓住沈敬的手，力道大得惊人：“使者！请务必告诉我，你们的皇帝陛下，对‘神陨之地’，究竟知道多少？他有没有办法……延缓，甚至阻止那里的黑暗彻底爆发？”
沈敬心中一凛，知道真正的关键来了。
“主教阁下，我皇确知‘神陨之地’乃黑暗源头，亦是上古大劫遗留之患。我皇已在东方稳固多处关键节点，遏制黑暗蔓延。但若要彻底解决，非一日之功，亦非一国之力可成。我皇遣我等西来，正是为探寻合作之可能。”
他盯着主教的眼睛：“阁下似乎……对‘神陨之地’深处的情形，有所了解？”
许久，他才用近乎耳语的声音说道：“教廷最古老的秘典，用已失传的圣文记载……在‘神陨之地’的最深处，无尽黑暗的中央，封印着一具……‘堕落天使长’的骸骨。”
沈敬和赵诚屏住呼吸。
“秘典记载，那是上古时代，因背叛与堕落而被主剥夺神格、打入凡尘的最强大的天使之一。它的身躯坠入深海，化作岛屿，它的骨骼……被上古的圣者们以巨大的代价封印。”
“然而，封印历经万载，早已松动。那具骸骨……那具蕴含着恐怖堕落之力的骸骨，正在被‘暗蚀’的核心，那源自世界之外的‘本源之暗’疯狂地侵蚀、同化。”
主教的声音越来越低，仿佛怕被什么存在听到。
“一旦那具骸骨被彻底侵蚀、掌控……‘本源之暗’就将获得一具能够完全承载其力量的、属于这个世界的‘躯壳’。到那时，黑暗将不再是侵蚀，而是吞噬。整个欧洲，乃至整个世界……都将沉沦。”
密室中一片死寂。
只有油灯噼啪的微响。
沈敬感到一股寒意从脊椎升起。
陛下推测神陨之地是敌巢，是源头，却没想到，深处竟封印着如此恐怖的存在！
一具“堕落天使长”的骸骨？那不就是陛下曾经提过的……“十二翼”层次的遗骸吗？
赵诚握紧了腰间的刀柄，指节发白。
“所以……”
沈敬的声音也有些干涩，“教廷圣物的衰弱，是因为黑暗力量正在集中侵蚀那具骸骨，导致整个欧洲的‘光明本源’都在被抽取、压制？”
“是的。”
他抬起头，眼中带着最后一丝希望：“你们的皇帝陛下，既然能修复我们的圣物碎片……他有没有可能，延缓这一进程？甚至……加强封印？”
沈敬沉默了。
他无法代替陛下做出承诺。
“此事关系重大，我必须立刻奏报我皇。”
沈敬最终说道，“主教阁下，今日所言，我会一字不差传回北京。也请阁下转告教皇陛下，我大明皇帝，有遏制黑暗之心，亦有守护此界之志。但具体如何行事，需待我皇决断。”
他站起身，重新戴上兜帽，恢复了来时的低调模样。
走到密室门口，他回头，最后说了一句：“小心皇室和那些大贵族。他们对黑暗的了解有限，更多是将其视为政治筹码和获取权力的借口。真正的威胁，他们不懂，也不愿懂。教廷……也并非铁板一块。今夜我来此，是教皇陛下的秘密旨意，切勿外泄。”
说完，他悄然融入门外的黑暗，消失不见。
密室中，沈敬和赵诚久久无言。
“立刻起草密报。”
沈敬终于开口，声音低沉，“将今夜会谈所有细节，尤其是关于‘堕落天使长骸骨’、‘本源之暗侵蚀’、‘圣物衰弱’之情报，以最紧急等级，通过国运令牌，传回北京！”
他看向赵诚：“另外，从今夜起，使团戒备提升至最高。我感觉……维也纳这潭水，比我们想象的，要深得多，也危险得多。”
赵诚重重点头，眼中厉色一闪：“明白。我这就去安排。还有……”
他犹豫了一下，低声道：“沈大人，你觉得……主教说的，都是真的吗？”
沈敬走到窗边，看向外面沉沉的、几乎没有星光的夜空。
“九成为真，至少关于神陨之地深处的情报，他没有必要骗我们。至于教廷内部的纷争、欧洲各国的心思……那就是另一回事了。”
他摸了摸贴身收藏的、陛下那封亲笔信。
原本以为，这封信是试探，是建立初步联系的敲门砖。
现在看来……它可能成为点燃某种局面的火种。
“北京那边，必须尽快知道这里的一切。”
沈敬转身，语气决然，“我有预感，陛下的决断……可能会因此改变。整个大明未来的战略，也许都要转向了。”
当夜，馆驿地下临时布置的隔绝密室中。
沈敬亲笔书写密报，赵诚则以自身真元，配合陈天赐予的令牌，将密报内容化为加密的神念波动，通过那丝微弱的国运联系，向着遥远的东方，全力发送。
令牌微微发热，表面的星辰纹路依次亮起，又缓缓熄灭。
发送完成后，令牌“咔”的一声轻响，表面出现了一道细微的裂痕。
一次性的传讯机会，用掉了。
“接下来，”沈敬看着窗外的黑暗，“就是等待了。但愿……还来得及。”
而与此同时，维也纳城中某处隐秘的宅邸内。
当听到圣杯碎片被东方武士的力量触发，甚至裂痕愈合时，阴影中的老人，呼吸明显急促了一瞬。
“确定吗？若望？”
“千真万确，圣座。”
阴影中的老人沉默了许久。
“立刻以最高密级，将此消息传回梵蒂冈。同时……”
老人的声音带着前所未有的凝重，“准备一下，我要亲自见一见那位东方使者。有些话，必须由我当面说。”
“另外，派人盯紧皇宫和那几个选帝侯的动向。我有预感，那些蠢货……恐怕会做出一些更愚蠢的事来。”