灯火映着他凝重的侧脸。
纸上那「使团正使人选」六个字，仿佛带着千钧重量。
陛下将此重任交予他，是信任，也是考验。
这个人，必须能代表大明体面，又能在万里之外的陌生险地独当一面；既要通晓外交辞令，又要能在刀光剑影中保全自身与使命；既要对大明绝对忠诚，又要有足够的智慧随机应变。
一个个名字在他脑海中闪过，又被他一一否决。
礼部那些老学究？
太过迂腐，恐怕走不到欧洲就被沿途的盗匪或乱兵吞了。
夜不收、边军中的悍将？
勇武有余，机变不足，容易引发冲突。
翰林院的年轻才俊？
缺乏历练，压不住阵脚。
时间一分一秒过去，蜡烛烧短了一截。
周云揉了揉发胀的太阳穴，目光无意间扫过书架上那本《西域风物志》。
那是三年前一位名叫沈敬的礼部郎中，在出使叶尔羌汗国归来后所着，其中不仅详录了西域各国风俗、地理、物产，更附有对更西边“回回诸国”、“拂菻”（对东罗马及欧洲的旧称）的见闻推测，虽年代稍近，却是大明官员中对西方最有见识的着作之一。
沈敬……
周云心中一动。
此人他见过几面，约莫五十许年纪，举止沉稳，言谈清晰。
据说年轻时曾随商队游历至撒马尔罕，通晓数种西域语言，回京后一直在礼部主客司任职，专理藩务。
北极之行前，陛下下令搜集西方情报时，此人也曾献上过一些颇有见地的条陈。
更重要的是，周云记得，兵部的档案里，沈敬的名字曾出现在三年前的某次西北边衅中，当时他作为随军赞画，曾独身入敌营谈判，以三寸不烂之舌化解了一场迫在眉睫的屠杀，还带回了重要情报。
能文，能武，通外语，有胆识，有阅历，熟悉夷情，且官职不高不低，正四品郎中，作为使团正使足够体面，又不至于太过扎眼。
周云的眼睛亮了起来。
他不再犹豫，提笔蘸墨，在「使团正使人选」后，工整写下两个字：沈敬。
副使人选，他斟酌片刻，写下了“夜不收副统领，赵诚”。
赵诚是跟随郑海多年的老夜不收，功夫扎实，处事果断，多次深入草原、辽东敌后，经验丰富，且粗通蒙语、女真语，学起其他语言应该也快。
护卫方面，他计划从御前侍卫中抽调一百名精锐，再从夜不收中遴选二百好手，合计三百人。
装备全部配发最新式的符文刀剑、轻甲、强弩，以及足够数量的“爆炎符”、“护身玉符”等消耗品。
路线……走陆路。
海路虽看似直接，但大洋茫茫，航线不熟，风险更大。
陆路虽漫长艰险，但沿途可经西域、中亚、波斯、奥斯曼，最后进入欧洲。
这条路上有商队往来，有驿站，更关键的是，能亲眼看看西方世界的真实状况。
十日期限，周云几乎不眠不休。
第五日，他将一份厚达二十页的《出使欧罗巴方略》并人选名单，呈递御前。
陈天仔细翻阅了整整一个时辰。
“沈敬……朕有些印象。”
陈天合上奏本，“可。赵诚为副，亦妥当。护卫人数、装备，照准。路线……走陆路是对的。告诉沈敬，此行不为耀武，不为通商，只为‘看’与‘听’。多看，多听，少说，慎行。遇事，以保全人员、传递消息为第一要务。”
“臣明白！”
周云肃然。
“让他来见朕。”
“是！”
六月十二，紫禁城，偏殿。
沈敬跪在御前，心情激荡，表面却竭力保持平静。
他已从周云处知晓使命之重大，亦知前路之凶险。
“沈卿，”陈天看着他，“此去万里，异域他乡，语言不通，风俗迥异，更可能危机四伏。你，怕否？”
沈敬深吸一口气，俯首道：“臣，怕。怕有负陛下重托，怕愧对随行三百儿郎性命，怕误了国家大事。但臣更知，此行事关我大明未来气运，事关陛下对抗天地大敌之布局。臣虽愚钝，愿以此残躯，为陛下，为大明，开此一眼，探此一路！”
“好。”
陈天点头，“记住你的话。多看，多听，少说，慎行。保全自身，传递消息。另外……”
他示意太监捧上一个紫檀木盒。
“此乃朕之亲笔信，以火漆密封，上有朕之龙气印记。抵达欧罗巴后，择机呈递当地最有权势之君主。信中，朕已阐明‘暗潮’威胁，提及‘节点’之事，试探其态度。如何呈递，何时呈递，由你临机决断。”
“这是礼物清单。”
陈天又递过一份卷轴，“瓷器、丝绸、茶叶乃常例。另有十二盏‘长明符文灯’、六面‘清心琉璃镜’、三柄‘破邪短刃’，皆由天工院特制，内嵌简易符文，稍加演示即可知其不凡。这些，是展示，也是试探。”
“最后，”陈天从怀中取出一枚非金非玉、刻有星辰纹路的令牌，递给沈敬，“此令与国运有一丝联系，若遇生死大难，或探得极端重要消息，可损毁此令，朕或能有所感应。但机会仅有一次，慎用。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
沈敬双手接过木盒、卷轴、令牌，只觉重如千钧：“臣，定不辱命！”
六月二十，大明使团自北京德胜门出发。
正使沈敬，副使赵诚，随行文书、翻译、医官、工匠等文职人员二十人，护卫三百，驮马、骆驼数百，携带大量补给、礼物。
陈天未亲自送行，只令周云代表。
城门外，周云对沈敬、赵诚抱拳：“万里之途，珍重。家中老小，朝廷自有照拂，勿虑。”
沈敬还礼：“周都督放心。沈某此去，必竭尽所能，将西方之虚实，带回大明！”
旌旗招展，车马辚辚。
使团向西，经宣府，出张家口，进入草原。
最初一段路还算顺利，草原神山节点稳固后，此地方圆千里内气候改善，水草丰美，鞑靼诸部与大明关系缓和，使团打着大明旗号，又有熟悉草原的向导带领，未遇阻拦。
但越过杭爱山，进入更西的准噶尔盆地时，画风开始变了。
战乱。
叶尔羌汗国内部争斗不休，大小领主互相攻伐，商路时断时续。
使团数次遭遇小股乱兵袭击，皆被护卫击退。
赵诚下手狠辣，凡主动攻击者，尽数歼灭，不留活口，以儆效尤。
沈敬则忙着与沿途遇到的商队、部族首领交流，收集信息，修正地图，学习简单的波斯语、突厥语词汇。
越往西，景象越显荒凉。
气候干燥，植被稀疏，沿途城镇大多破败，民生凋敝。
空气中，开始隐隐弥漫一种令人不安的气息，并非是实际的气味，而是一种精神层面的压抑感，仿佛天空永远蒙着一层看不见的灰霾。
进入波斯萨菲王朝境内后，这种压抑感更加明显。
波斯正与西边的奥斯曼帝国交战，烽火连天。
使团不得不绕行更荒僻的路线，补给困难。
途中，他们甚至遇到了一群行为癫狂、双眼泛着不正常黑气的匪徒，这些匪徒不惧伤痛，力大无穷，最后是靠着符文武器和爆炎符才将其剿灭。
赵诚检查尸体后，脸色凝重：“沈大人，这些人……不像是普通的疯病。他们的血肉里，有股很淡的、让人不舒服的阴冷气息，有点像……但比我们在草原神山遇到的‘黑煞’弱得多。”
沈敬记下了这个细节。
穿过波斯，踏入奥斯曼帝国东部行省时，已是开元五年十月。
奥斯曼帝国幅员辽阔，但统治松散，地方帕夏（总督）权力极大。
使团凭着大明国书和丰厚的礼物，总算打通关节，获得通行许可。
但这里的“不安感”最为浓重。
城镇乡村，随处可见神情麻木、眼神空洞的民众。
教堂（此处多为东正教或亚美尼亚教会）大多破败，神职人员稀少且惶恐。
空气中那股淡淡的、源自灵魂深处的不适感，几乎如影随形。
偶尔，在深夜的荒野，能听到远方传来非人非兽的凄厉嚎叫。
“黑暗的气息……在侵蚀这片土地。”
沈敬在每晚必写的行程日志中写道，“越往西，越浓。欧罗巴……究竟变成了什么模样？”
使团加快了速度。
他们穿过安纳托利亚高原，渡过博斯普鲁斯海峡，终于踏上了欧洲的土地——巴尔干半岛北部，此时属于奥斯曼帝国与神圣罗马帝国势力交错地带。
混乱，贫穷，战争。
这是沈敬对欧洲的第一印象。
村庄十室九空，田野荒芜，道路上可见倒毙的饿殍。
不同教派（天主教、东正教、新教）信徒之间的仇视几乎写在脸上。
雇佣兵横行，领主城堡高耸，却对治下的苦难视而不见。
使团庞大的队伍和精良的装备引起了各方注意。
有小股骑兵试图尾随侦察，被赵诚带人设伏擒获，审问后得知是附近某伯爵的斥候。
沈敬让人释放了俘虏，并附上一小袋银币和一句口信：“大明使团，途经此地，前往维也纳觐见此处帝王，无意冒犯。”
他们继续向西北行进，穿过匈牙利平原。
沿途，那股黑暗的压抑感并未减轻，但沈敬注意到，在一些较大的城镇，尤其是拥有宏伟教堂的地方，这种压抑感会稍微淡薄一些。
教堂的尖顶上，偶尔能看到微弱到几乎看不见的淡金色光芒闪烁。
“教廷……似乎掌握着某种对抗黑暗的力量，但显然力不从心。”
沈敬在日志中推断。
开元五年十二月，历经近半年的跋涉，穿越万里山河，面对无数艰险，减员三十七人（多为伤病）的大明使团，终于抵达了神圣罗马帝国皇帝所在的都城——维也纳。
巍峨的城墙，哥特式的教堂尖顶，拥挤而肮脏的街道，衣着混杂、神色警惕的人群。
使团在城外扎营，沈敬派精通拉丁语的翻译（由当年欧洲商人培养）携带国书副本及礼物清单入城通报。
次日，帝国宫廷派来了一位衣着华丽的伯爵作为向导，安排使团入住城内一处较为宽敞的馆驿，并通知：皇帝陛下将于三日后，在霍夫堡皇宫接见远道而来的大明使臣。
馆驿内，沈敬与赵诚仔细检查了环境，布置了明暗岗哨。
“终于到了。”
赵诚舒了口气，随即又绷紧脸，“但这地方……感觉比路上还不对劲。城里那股阴冷气儿，藏在热闹底下，让人心里发毛。”
沈敬点头，他也有同感。
维也纳看似比沿途城镇繁华，但那繁华之下，总透着一股虚浮与不安。
“做好准备。三日后觐见，是关键。”
他低声道，“礼物检查一遍，尤其是那些符文器物，确保演示时万无一失。陛下的亲笔信……贴身藏好。”
三日后，霍夫堡皇宫，镜厅。
神圣罗马帝国皇帝，马蒂亚斯一世，端坐在宝座上。
他年约五旬，面容憔悴，眼袋深重，头戴皇冠，手持权杖，但眼神中透着深深的疲惫与疑虑。
两侧站立着帝国重臣、大贵族、主教，所有人都好奇、警惕地打量着这群来自遥远东方的使者。
使者们穿着大明特色的官服，举止从容，与周围欧洲贵族华丽的蕾丝、紧身裤装扮形成鲜明对比。
通译官站在沈敬侧后方。
沈惟敬上前一步，依照大明礼制，躬身行礼，朗声道：“大明国皇帝陛下特使，礼部郎中沈敬，奉我皇之命，远涉重洋，觐见神圣罗马帝国皇帝陛下。谨呈国书，并献上礼物，愿两国永致和睦，共祈福泽。”
通译官以拉丁语高声复述。
马蒂亚斯皇帝微微颔首，示意侍从接过国书（副本）和礼单。
他打开礼单，目光扫过那些熟悉的东方奢侈品：丝绸、瓷器、茶叶……但当看到后面那些陌生名目时，他停顿了一下。
“长明灯？清心镜？破邪刃？”
皇帝用德语低声询问身旁的主教，“这些是……”
“陛下！”
沈敬适时开口，通过通译官说道，“此乃我大明工巧之术所制，些许微末之物，或可博陛下一观。”
他示意随从。
两名护卫抬上一盏“长明符文灯”。
此灯形似宫灯，以琉璃为罩，内无灯油灯芯。
沈敬伸手，在灯座某处轻轻一按。
“嗡——”
灯内，柔和而稳定的白色光芒亮起，瞬间照亮了小半个镜厅！
光芒纯净，毫无摇曳，更无烟气。
厅内顿时响起一阵压抑的惊呼。
蜡烛和火把是此时欧洲的主要照明手段，如此稳定、明亮、洁净的光源，闻所未闻！
更令人惊讶的是，当这灯光亮起时，几个站在前排、原本有些心神不宁的贵族，忽然觉得精神一振，心中那股莫名的烦躁感竟减轻了些许。
“此灯以特殊技艺制成，不需油蜡，光亮持久，且……”
沈敬环视众人，缓缓道，“略有安神定魄之效。”
接着，他又展示了“清心琉璃镜”。
此镜照人，影像清晰无比，远超此时的玻璃镜。
而当人凝视镜中自己时，会感到心神格外宁静。
最后，是“破邪短刃”。
赵诚亲自演示，一刀轻松斩断了三层叠加的锁子甲，刀身上流转的淡金色符文，让在场的骑士们眼睛发亮。
而当赵诚将短刃靠近一盏特意带来的、散发着淡淡腥臭气味的“污秽之烛”（某种低级黑暗沾染物）时，烛火嗤的一声熄灭，黑气溃散。
镜厅内，彻底安静了。
马蒂亚斯皇帝坐直了身体，眼中的疲惫被震惊与凝重取代。
他身旁的主教，更是死死盯着那些符文器物，嘴唇微微颤动。
这些东方人带来的，不是普通的礼物。
是……蕴含着某种“力量”的造物！
而他们声称，这只是“微末之物”？
“尊贵的使者！”
马蒂亚斯皇帝的声音有些干涩，“贵国皇帝陛下，在国书中提到了……‘黑暗的侵蚀’，‘共同的威胁’。这些礼物，是否与此有关？”
沈敬心中一动，知道正题来了。
他躬身，语气郑重：“回陛下，我皇确有此忧。黑暗滋长，非一国一域之患。我皇愿与天下明理之君共商应对之策。具体事宜，我皇有亲笔信，需面呈陛下。”
他看了一眼皇帝身边那些眼神各异的重臣和主教。
马蒂亚斯皇帝明白了他的意思，沉吟片刻：“使者远来辛苦，且先在馆驿休息。具体事宜……容后再议。”
觐见结束。
使团回到馆驿，沈敬立刻下令加强戒备。
他知道，展示的力量已经引起了震动，也必然会引起某些存在的注意。
当晚，馆驿外来了一位不速之客。
一位穿着朴素黑袍、兜帽遮面的老人，持着代表教廷的隐秘徽记，求见大明使团正使。
赵诚检查无误后，将来人引至密室。
老人摘下兜帽，露出一张布满皱纹却眼神锐利的脸，以及胸前悬挂的、镶嵌着红宝石的十字架。
“以天主之名……”
老人开口，竟是略带口音的汉语，“我是教廷枢机主教，若望·马里亚。奉教皇陛下之命，秘密前来，与尊贵的东方使者……谈一谈真正的威胁，以及……我们手中，那些快要失去光芒的‘圣物’。”