礼炮余音未散，人声已如潮涌。
九座擂台下，黑压压挤满了人。
百姓、武者、商贾、士子……甚至还有拖家带口来看热闹的。
维持秩序的兵丁被挤得满头汗，不断高喊：“退后！退后退后！”
“咚咚咚——”
战鼓擂响。
九名身穿暗红官服的裁判同时登台，抱拳环礼。
“京城赛区预赛，现在开始！”
主擂台上，一位白发老裁判声如洪钟，“第一轮，抽签对决！念到名字者上台，一炷香为限，倒地不起、落下擂台、主动认输者败！”
“甲字台第一场，张彪对李闯！”
“乙字台第一场……”
九个名字同时喊出，十八道人影跃上擂台。
“开始了开始了！”
人群兴奋地往前涌。
甲字台上，一个满脸横肉的壮汉狞笑着活动手腕：“小子，现在认输还来得及。”
他对面是个瘦高青年，握剑的手微微发抖。
“我、我……”
“废什么话！”
壮汉猛然前冲，一拳直轰面门！
瘦高青年慌忙举剑格挡。
“当！”
拳头砸在剑身上，剑刃弯曲，青年连退三步，险些掉下擂台。
“就这？”
壮汉嗤笑，再次扑上。
但这次，瘦高青年眼神一狠，侧身避过拳锋，剑尖斜挑，“嗤啦”一声，划破了壮汉衣袖。
“好！”
台下有人喝彩。
壮汉看了眼破口，脸色阴沉：“你找死。”
他不再保留，真气勃发，拳风呼啸。
三招后，一掌拍飞长剑，跟着一脚踹中青年胸口。
“噗——”
青年吐血倒飞，摔下擂台。
“张彪胜！”
裁判高喊。
类似的场景在各擂台上演。
有势均力敌的缠斗，有碾压式的胜利，也有出人意料的逆转。
“丙字台，王山认输！赵河胜！”
“丁字台，两人同时落台！平局！加赛！”
“戊字台……”
陈天坐在正北面的观礼台上，静静看着。
杨廷麟、孙传庭等重臣分坐两侧。
“陛下，”孙传庭低声道，“今日共五百七十三场，预计要赛到入夜。”
“无妨。”
陈天目光扫过擂台，“朕有的是时间。”
他视线在几个擂台上停留稍久。
一个使双刀的女子，刀法绵密，已连败三人。
一个独臂汉子，仅用单手持棍，却将对手逼得步步后退。
还有个少年，看似笨拙，但每次都能险险躲开攻击，身法颇为怪异。
“民间确有能人。”
杨廷麟不由感叹道。
陈天点头，忽然看向东南角的庚字台。
那里，刚结束一场比赛。
胜者是个皮肤黝黑、身形敦实的年轻人，穿着粗布短褂，裤腿挽到膝盖，赤着双脚。
他赢得太轻松，只出了一拳。
对手是个三十多岁的镖师，真气境后期，在京城小有名气。
但刚摆开架势，那年轻人就踏步前冲，朴实无华的一拳捣出。
镖师横臂格挡。
“咔嚓”一声脆响，手臂扭曲变形，整个人倒飞三丈，直接昏死过去。
裁判愣了愣，才喊：“石、石牛胜！”
台下寂静了一瞬，随即炸开。
“一拳？就一拳？！”
“那镖师我认识，‘铁臂’刘三！他的铁臂功练了十五年！”
“这石牛什么来路？”
石牛挠挠头，跳下擂台，蹲到角落去了，仿佛刚才只是做了件微不足道的事。
“石牛……”
陈天念着这个名字，“山东来的？”
“是。”
孙传庭翻看名册，“济南府历城县人，十八岁，父母务农。当地教头评语：天生神力，疑似有古血统。”
“古血统？”陈天眯起眼。
上古时期，人族与某些特殊存在结合，后代中偶尔会出现血脉返祖，拥有非凡体质。
这石牛的力量，确实超出了正常真气境武者的范畴。
“继续观察。”陈天道。
“是。”
比赛继续进行。
到了午后，观众不仅没少，反而更多了。
小贩穿梭叫卖，卖水的、卖饼的、卖瓜子的，生意好得不得了。
未时三刻，一场对决吸引了所有人目光。
癸字台，韩啸对“断魂刀”吴老七。
吴老七是京城老牌高手，罡气境初期，一手断魂刀法狠辣刁钻，成名二十年。
而韩啸，三十岁，边军退役，罡气境初期。
两人在台上对峙。
“年轻人，”吴老七抚着刀背，“现在认输，不丢人。”
韩啸不说话，只是缓缓拔剑。
剑是军中制式长剑，刃口有细微缺口，显然经历过不少厮杀。
“不识抬举。”
吴老七冷哼，刀光一闪，直劈面门！
这一刀快如闪电，台下许多人只看到一抹寒光。
但韩啸动了。
他没有躲，反而迎了上去。
剑尖点向刀锋侧翼，轻轻一拨。
“叮”的一声轻响，刀势偏了半尺。
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吴老七变招极快，刀身翻转，横削韩啸腰腹。
韩啸侧步，剑随身走，贴着刀脊滑进，直刺吴老七手腕。
“好！”
台下懂行的武者忍不住喝彩。
这一刺看似简单，但时机、角度、力道拿捏得妙到毫巅。
吴老七被迫撤刀后退，脸色凝重起来。
两人再次交手。
刀光剑影，气劲四溢。
吴老七的刀法狠辣，招招攻要害。
但韩啸的剑法更简练、更直接，那是战场上磨砺出来的杀人技，没有花哨，只求实效。
二十招后，吴老七额头见汗。
三十招，他刀法开始散乱。
第四十二招，韩啸一剑荡开长刀，剑尖停在吴老七喉前三寸。
“承让。”
韩啸收剑。
吴老七脸色铁青，咬咬牙，抱拳下台。
“韩啸胜！”
裁判高喊。
台下掌声雷动。
“这才是真本事！”
“边军出来的，果然不一样！”
陈天微微颔首。
这韩啸，是个将才。
剑法中有煞气，但控制得很好，点到为止。
若好好培养，可堪大用。
夕阳西斜时，第一天比赛接近尾声。
还剩下最后三场。
其中一场在壬字台，吸引了最多目光。
因为其中一方，是个蒙着面纱的少女。
她穿着素白长裙，身姿轻盈，站在台上如柳絮随风。
对手是个魁梧大汉，使一对铜锤，看着少女直皱眉：“小姑娘，擂台不是玩的地方，下去吧。”
少女云霓，轻轻摇头。
“那就别怪我！”大汉挥锤砸来。
铜锤带起呼啸风声，这一锤足以开碑裂石。
但云霓动了。
她没硬接，而是脚尖一点，整个人如白云飘起，恰恰避开锤锋。
左臂白袖轻拂，拂过大汉手腕。
“咦？”
大汉感觉手腕一麻，铜锤险些脱手。
他怒吼，双锤狂舞，化作一片锤影。
可云霓就像风中落叶，总在锤影及身的刹那飘开。
身上白裙翻飞，步法玄妙，台下人看得眼花缭乱。
“这身法……没见过啊。”
“像是道家的云踪步，但又不一样。”
“你看她真气，绵长得很！”
二十招过去，大汉连衣角都没碰到，自己累得气喘吁吁。
“有本事别躲！”他吼道。
云霓停下，静静看着他。
大汉趁机猛扑，双锤齐出。
这次，云霓没躲。
她抬起右手，食指轻轻点出。
指尖泛起淡淡白雾，点在锤面上。
“嗡——”
铜锤震颤。
大汉如遭雷击，连退七步，一屁股坐倒在地，双锤“哐当”落地。
他愣愣看着自己发抖的手，半晌，苦笑道：“我输了。”
“云霓胜。”裁判宣布。
台下安静了一瞬，随即议论四起。
“她到底什么境界？”
“真气境中期？不可能！”
“那是什么指法？从未见过！”
云霓走下擂台，穿过人群，消失在街角。
自始至终，没看任何人一眼。
观礼台上，陈天缓缓坐直身体。
他眼中，有紫金光芒一闪而逝。
刚才那一指……
指尖白雾，真气凝而不散，触物即发。
这手法，他见过。
在天宫遗址的壁画上，那是上古“云雨一脉”的独门运劲方式。
“孙传庭。”陈天开口。
“臣在。”
“那个云霓，赛后请来见朕。”
“是！”
夕阳彻底沉入西山。
第一天比赛结束，五百七十三场，淘汰一半人。
但所有人的兴奋还没散去，茶馆酒楼里，全在讨论今天的精彩对决。
“石牛那一拳，简直神力！”
“韩啸的剑法才叫厉害，那是杀人的剑！”
“要我说，最神秘的是那个云霓……”
皇宫，乾清宫。
陈天站在窗前，手中把玩着一枚玉简。
里面是夜不收刚送来的，关于云霓的初步调查。
“自称随山中隐士学艺，师父已故，无名无姓……”
“居住南京城西小院，深居简出……”
“邻居说，偶尔见她清晨对云练功……”
陈天放下玉简。
云雨一脉的传承，本该断绝了才对。
这个突然出现的少女……
是巧合？
还是……
“陛下，”周云在门外低声道，“云霓带到。”
“让她进来。”
门开，白衣少女缓步而入。
面纱已摘，露出一张清丽绝伦的脸，眼眸清澈，却似蒙着一层薄雾，让人看不真切。
她看着陈天，微微屈膝：“民女云霓，拜见陛下。”
声音空灵，如云外之音。
陈天看着她，忽然问：
“你师父……可曾提过‘云中君’？”
云霓身子轻轻一颤。