暴雨洗刷过的沪上，空气里弥漫着泥土的腥气和水汽的清新。晨曦刺破铅灰色的云层，将金辉洒在湿漉漉的瓦楞、石板路和犹自滴着水珠的梧桐叶上。昨夜的狂风骤雨仿佛只是一场梦魇，只留下满地狼藉和一汪一洼的积水，映照着初晴的天空。
然而，“互助弄堂”深处，那间属于珍鸽的小屋里，气氛却与这雨过天晴的景象截然相反，凝重得如同化不开的浓墨。
老蔫天不亮就出去了，带着一身露水和寒意回来时，珍鸽刚梳理完账目，眼底带着一丝倦色，正对着油灯出神。
“有眉目了。”老蔫的声音低沉，带着一夜未眠的沙哑。他脱下湿了半截的旧褂子，挂在门后，然后走到桌边，自己倒了碗凉开水，咕咚咕咚灌了下去。
珍鸽的心提了起来，目光紧紧跟随着他。
“那个货郎，”老蔫抹了把嘴，眼神锐利，“在闸北一带转悠了三四天，落脚在靠近码头的一个大车店，同住的还有两个汉子，看着不像正经做买卖的。我让码头上的‘泥鳅’去套过话，那货郎对苏北老家的情况说得含糊，反而对五六年前沪上几家有名的堂子，问东问西。”
“至于面摊上那两个人，”老蔫顿了顿，面色更沉，“是‘永鑫货栈’的伙计。那货栈，明面上做南北杂货，背地里……跟法租界的黄探长，有点不清不楚的关系。黄探长那个人，手黑，胃口大，专门帮洋人和一些有头脸的人物，处理些‘脏活儿’。”
永鑫货栈！黄探长！
这两个名字，像两块冰冷的石头，砸在珍鸽的心上。永鑫货栈她听说过，在闸北一带颇有些势力，据说背后有青帮的影子。而法租界的黄探长，更是名声在外，是普通百姓避之唯恐不及的人物。她们这点微末基业，怎么会惹上这等人物？难道真是因为曼娘的旧事？可曼娘一个欢场女子，即便当年有些名气，又如何能牵动法租界的探长和青帮背景的货栈？
“他们……是冲曼娘来的？还是冲我们？”珍鸽的声音有些发紧。
“现在还说不准。”老蔫摇头，眉头拧成了一个疙瘩，“但不管是冲谁，被他们盯上，就是天大的麻烦。黄探长那人，吃人不吐骨头。他若真想动我们，随便安个‘聚众滋事’、‘暗通乱党’的罪名，就够我们喝一壶的。”
乱世之中，权势便是法理。她们这些无根无基的浮萍，在真正的力量面前，不堪一击。
“那我们……”珍鸽感到一阵寒意从脚底升起。五年的苦心经营，难道就要因为这突如其来的祸事而毁于一旦？
“慌没用。”老蔫打断她，浑浊的眼睛里闪烁着老江湖特有的冷静与狠厉，“兵来将挡，水来土掩。他们现在只是试探，还没到撕破脸的地步。咱们得先弄清楚，他们到底想要什么！”
他凑近了些，压低声音：“我让‘泥鳅’继续盯着那个货郎。永鑫货栈那边，我也托了拐着弯的关系去打听，看最近黄探长或者货栈的管事，有没有特别吩咐过什么事。另外……”
老蔫的目光扫过珍鸽略显苍白的脸：“妮子，你得有个准备。咱们这互助会，树虽然不大，但也招风了。往后，不能再像以前那样，只埋头过自己的小日子。有些场面上的关系，该打点的，得开始打点了。有些消息，该花钱买的，不能省。”
珍鸽明白老蔫的意思。以前她们力量微薄，只想偏安一隅，尽量避免与外界过多的、尤其是与官面上和帮会势力的牵扯。但现在，麻烦自己找上门，再想独善其身，已是痴人说梦。她们必须主动融入这张复杂而危险的关系网，学会在夹缝中周旋，甚至……借力打力。
这是一种危险的游戏，一步走错，便是万劫不复。但她们别无选择。
“我明白，蔫伯。”珍鸽深吸一口气，强迫自己冷静下来，“账上的钱，该用的时候，您不必问我。只是……这打点关系，门路……”
“门路我来想办法。”老蔫沉声道，“我在沪上混了这么多年，三教九流，总还认识几个。不过，妮子，你要记住，跟这些人打交道，如同与虎谋皮，信不得，也靠不住，只能暂时利用。最终，咱们能依靠的，还是自己手里的力量。”
自己的力量。珍鸽默默咀嚼着这句话。互助会的凝聚力，学堂的存在，老蔫手下那张初步成型的关系网，还有……她这些年暗中积攒下的一笔不算多、但关键时刻或许能救急的钱财。这些，就是她们目前全部的力量。
“学堂和互助会这边，我会看紧，绝不会让人从内部找到岔子。”珍鸽坚定地说。
老蔫点了点头，脸上露出一丝不易察觉的赞许。这丫头，经过五年的磨砺，确实长大了，遇事虽惊，却不乱，能迅速抓住关键。
“还有一件事，”老蔫像是忽然想起什么，语气带着一丝疑惑，“我打听黄探长的时候，隐约听到点风声，说法租界最近不太平，好像有一批从北边来的‘过江龙’，跟本地的一些势力起了冲突，动静闹得不小。黄探长似乎也卷在里面，忙得焦头烂额。不知道他派人来试探我们，跟这事有没有关联……”
北边来的过江龙？珍鸽心中一动。沪上本就是各方势力交汇之地，每天都有新人来，旧人走。但在这个节骨眼上，任何一点风吹草动，都可能与她们面临的危机有着千丝万缕的联系。
信息，还是太少了。她们如同在迷雾中行走，只能看到眼前几步，看不清全局，也看不清隐藏在暗处的敌人究竟是谁，目的何在。
这种未知，才是最令人恐惧的。
“蔫伯，咱们现在，就像是在下棋，只是不知道对手是谁，棋盘有多大，甚至……我们自己是棋子，还是这棋盘的一部分。”珍鸽轻声说道，语气里带着一丝茫然，但更多的是一种决心要看清局势的执着。
老蔫沉默了片刻，缓缓道：“那就先把咱们自己能做的，做到最好。稳住阵脚，擦亮眼睛，伸长耳朵。是狐狸，总会露出尾巴。”
接下来的几天，互助弄堂表面上一如既往。学堂里书声琅琅，洗衣房、缝纫组、小吃摊照常运作，妇人们见面依旧说说笑笑。但一种无形的紧张气氛，如同逐渐收紧的绳索，悄然弥漫在核心的几个人之间。
珍鸽外出时，身边总会不经意地多出一两个半大的小子，或是某个去买菜的妇人，不远不近地跟着。老蔫更是神出鬼没，有时一天也见不到人影，回来时往往带着一身烟酒气，或是新的、语焉不详的消息。
珍鸽则更加细致地梳理着内部。她以清查账目、了解成员近况为由，与互助会的几个骨干，以及学堂的先生们，都进行了一次深入的谈话。既是一种安抚，也是一种不动声色的考察，确保在这个关键时刻，内部不会出现任何问题。
同时，她也开始有意识地收集外界的信息。她让识字的王婶，每天去买菜时，顺便买几份不同立场的小报回来；让在货栈做零工的小伙子，留意码头上的流言蜚语；甚至，她开始尝试着，通过一位偶尔来学堂看望孩子的、在报馆做校对的中年先生，小心翼翼地打听一些时局和沪上各大势力的动向。
她就像一只敏感的蜘蛛，开始小心翼翼地，将自己感知的触角，伸向这片熟悉而又陌生的城市森林。
几天后的一个傍晚，老蔫带回了一个不算好，但至少让迷雾稍微清晰了一点的消息。
“货郎和他那两个人，昨天下午突然离开大车店，坐船往浦东方向去了，看样子是走了。”老蔫说，“我托人打听永鑫货栈，那边口风很紧，没问出什么。不过，拐了好几道弯，从一个在黄公馆外面做小生意的人嘴里漏出点话，说黄探长最近确实在找一个人，一个女人，好像跟几年前一桩旧案有关，具体是什么案子，就打听不到了。”
一个女人？旧案？
珍鸽的心猛地一沉。目标果然指向了曼娘！只是，是什么旧案？曼娘卷入过什么案件？是风流债，还是……更严重的事情？
“另外，”老蔫补充道，脸色凝重，“北边来的那批人，打听清楚了，领头的姓冯，据说以前是关外的大胡子（土匪），手下都带着硬火（枪），凶得很。他们一来就抢了十六铺码头两个泊位的生意，跟本地掌控码头的‘三合会’已经明里暗里干了好几架，巡捕房都压不住。黄探长，好像跟三合会走得近。”
局势越来越复杂了。北边过江龙与本地地头蛇的火拼，法租界探长的暗中动作，以及那指向曼娘的、不明缘由的搜寻……这些看似孤立的事件，仿佛被一根无形的线串联起来，而她们，似乎正被缓缓拖入这个即将形成的旋涡中心。
珍鸽站在窗前，望着弄堂里逐渐亮起的、昏黄的灯火。家家户户开始生火做饭，饭菜的香气混合着煤烟味飘散开来，构成一幅最寻常的市井生活图景。
但这平静之下，已是暗流汹涌。
她知道，那个货郎的离开，绝不意味着危机的解除，反而可能预示着，试探阶段已经结束，真正的风雨，即将来临。一张新的、更加危险和复杂的局，正在她看不见的地方，缓缓开启。
她转过身，眼神恢复了惯有的沉静，只是那沉静之下，多了一份如临深渊的警惕和破釜沉舟的决绝。
“蔫伯，”她平静地开口，“看来，我们想躲是躲不掉了。既然躲不掉，那就要想办法，在这新局里，活下去，并且……保住我们好不容易得来的一切。”
她需要更强大的力量，更需要，洞悉这盘棋局的能力。被动挨打，只有死路一条。
新局将启，落子无悔。