货郎的消失，并未带来丝毫安宁，反而像投入死水潭的石子，涟漪散尽后，留下更令人心悸的沉寂。空气里仿佛绷紧了一根无形的弦，稍有不慎，便会铮然断裂。
珍鸽照常打理着学堂和互助会的事务，面色平静，指挥若定，甚至比往日更多了几分不容置疑的果决。她将账目核查得更勤，对进出互助弄堂的生面孔盘问得更细，连学堂里孩子们带来的吃食，她都嘱咐负责伙食的婆子暗中留意。这份过分的谨慎，像一层薄冰，覆盖在看似如常的水面下，只有核心的几个人，才能感受到冰层下刺骨的寒意。
老蔫更像一道幽魂，彻底融入了闸北的阴影之中。他动用了这些年积攒下的所有人情和门路，像一只老蜘蛛，耐心地修补、扩展着那张关系网，试图捕捉更多来自黑暗深处的震动。烟抽得更凶了，那双总是半眯着的眼睛里，血丝密布，却锐利得惊人。
然而，对手显然比他们想象的更为狡猾和老辣。货郎的试探如同一次精准的勘测，之后便彻底收敛了爪牙，再无任何明显的动作。永鑫货栈依旧生意兴隆，黄探长在法租界依旧威风八面，仿佛之前的一切都只是珍鸽与老蔫的错觉。
但这种表面的平静，恰恰是最折磨人的。你知道危险就在那里，却不知它何时、以何种方式降临。这种悬而未决的等待，足以消磨最坚韧的意志。
转机，或者说，更深的旋涡，出现在一个闷热的傍晚。天际堆积着厚重的、泛着诡异的橘红色的晚霞，没有风，弄堂里弥漫着一天积攒下来的溽热和各种混杂的气味。
一个陌生的男人，出现在了互助弄堂口。
他约莫四十岁年纪，穿着一身半旧不新的灰布长衫，戴着顶同样颜色的旧礼帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。身形不高不矮，不胖不瘦，走在人群里绝不会引起任何注意。他手里没拿东西，只是慢悠悠地踱着步，像是在寻找什么，又像是漫无目的地闲逛。
但他一出现，就被守在弄堂口一个伪装成补鞋匠的、老蔫手下的小伙子“钉”上了。这人的步态、眼神，还有那种与周遭环境格格不入的、刻意收敛却依旧存在的警觉，都透着一股非同寻常的气息。
消息立刻传到了老蔫那里。老蔫没有轻举妄动，只是让手下远远盯着。
那灰衫男人在弄堂口徘徊了约莫一炷香的功夫，目光似乎在不经意间，数次扫过“启明学堂”那块不算醒目的匾额，以及学堂旁边那扇通往珍鸽和小院的后门。他没有向任何人打听，也没有试图进入，最后，就像他来时一样，悄无声息地消失在暮色渐浓的街巷尽头。
“不是黄探长的人，也不是永鑫货栈的。”老蔫在晚饭后，找到珍鸽，语气异常肯定，带着一丝困惑，“看走路的架势和那股子劲儿，倒像是……吃官面饭的，但不是巡捕房那种。”
“官面上的？”珍鸽心头一紧。难道是因为学堂？有人要查办学资质？可这沪上私塾、学堂多如牛毛，她们这小小的启明学堂，何德何能会引起官面上的注意？
“说不准。”老蔫摇头，“也可能是别的衙门口的。总之，来者不善。”
仿佛是为了印证老蔫的判断，第二天，更具体、也更令人不安的消息，如同被风吹来的瘟疫，开始在闸北底层那些见不得光的渠道里悄然流传。
消息的来源混杂不清，有码头上扛包的苦力，有在赌场看场子的打手，有在妓院做杂役的龟奴，传递的内容也支离破碎，但拼凑起来，却指向一个令人心惊的事实——有人在系统地、不动声色地打听五六年前，沪上几家高级欢场，特别是“清吟小班”里，一批来自北地的、颇有才情的女子的下落。重点，似乎集中在那些“突然消失”或“病故”的黄牌、红牌身上。
“曼姑娘”的名字，再次被隐晦地提及。同时被问及的，还有另外几个早已湮没在风尘旧梦里的花名。
这股打听的风，吹得极其小心，避开了所有明面上的渠道，只在最底层、最不起眼的人口中流转，若非老蔫那张网铺得足够开、足够密，几乎无法察觉。
“不是一股势力在打听。”老蔫的声音带着彻夜未眠的疲惫和深深的凝重，“至少有两三拨人，都在问类似的事。手法不一样，问的人也不一样。一拨像是帮会里的暗桩，问得细，带着狠劲；另一拨……有点像昨天那个灰衫人，更隐蔽，问得也更……像是在核实什么。”
珍鸽感到一阵眩晕。曼娘的身上，到底隐藏着什么秘密？竟然在时隔五年之后，引得多方势力同时搜寻？这绝不是简单的风流债或仇杀能够解释的！
“蔫伯，曼娘她……除了是清吟小班的头牌，除了我们知道的那些，她会不会……还有别的身份？”珍鸽的声音有些发颤。一个大胆而可怕的猜想，在她脑中逐渐成形。乱世之中，欢场本就是各方势力交织、情报往来的绝佳场所。一个色艺双绝、周旋于达官显贵之间的头牌女子，若还有其他身份，也并非不可能。
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老蔫沉默了。他蹲在墙角，吧嗒着旱烟，烟雾将他脸上的皱纹笼罩得更加深刻。许久，他才沙哑地开口：“妮子，有些事，不知道比知道好。曼娘……她是个聪明人，也是个苦命人。她既然什么都没告诉你们，就是不想把你们扯进她的浑水里。”
这话，几乎是默认了珍鸽的猜想。
珍鸽的心沉了下去。如果曼娘真的牵扯进某些势力争斗，甚至是政治旋涡，那她们这些与曼娘有过密切关联的人，处境就远比想象中更加危险！黄探长的搜寻，或许只是冰山一角！
就在这时，外面传来一阵急促的脚步声，负责在弄堂口望风的小伙子气喘吁吁地跑进来，脸上带着惊惶：“蔫、蔫爷，鸽姐，不好了！永鑫货栈那边……动、动手了！”
“怎么回事？说清楚！”老蔫猛地站起，眼中精光暴射。
那小伙子喘着粗气，语无伦次：“是……是咱们会里，在码头扛活的阿强！他……他刚才下工回来，在路上被人堵了！四五条汉子，拿着棍棒，二话不说就打！幸亏……幸亏当时有巡街的巡捕路过，那帮人才散了！阿强……阿强被打得不轻，头破了，胳膊也折了，刚被抬回来！”
珍鸽只觉得一股寒气瞬间窜遍全身。阿强！那是互助会里最老实巴交的成员之一，平日里沉默寡言，只知道埋头干活，供养家里的老母和幼弟。他怎么会被永鑫货栈的人盯上？还下如此重手？
“理由呢？他们打人，总有个由头吧？”珍鸽强压着怒火和恐惧问道。
“听……听当时在旁边看热闹的人说，那帮人一边打，一边骂，说阿强……说阿强手脚不干净，偷了货栈的货！”小伙子愤愤地道，“可阿强根本不是那样的人！他今天根本就没去永鑫货栈那边干活！”
栽赃！赤裸裸的栽赃！
这绝不是一个孤立的事件！这是永鑫货栈，或者说，是黄探长，在试探她们的底线，在用最直接、最血腥的方式，向她们施加压力！打一个最不起眼的阿强，既是一种警告，也是一种羞辱——看吧，我想动你们的人，就像碾死一只蚂蚁！
老蔫的脸色铁青，握着烟杆的手因为用力而指节发白。他没有立刻发作，而是深吸了几口气，强迫自己冷静下来。
“人呢？抬哪儿去了？”
“抬、抬回他自己家了，已经去请郎中了。”
“走，去看看。”老蔫对珍鸽说了一句，率先向外走去。他的背影在昏暗的灯光下，显得异常佝偻，却又像一张拉满了的弓，充满了危险的力量。
珍鸽紧随其后。两人来到阿强那间低矮潮湿的家中，一股浓重的血腥味和草药味扑面而来。阿强躺在破旧的板床上，头上缠着渗血的布条，一条胳膊不自然地弯曲着，脸色惨白，额头上满是冷汗，他的老母亲在一旁抹着眼泪，幼弟吓得瑟瑟发抖。
看到珍鸽和老蔫进来，阿强挣扎着想坐起来，被老蔫按住了。
“蔫爷……鸽姐……我……我没偷东西……”阿强虚弱地分辩，眼神里充满了委屈和恐惧。
“我们知道。”珍鸽俯下身，声音尽量放得柔和，却掩不住其中的颤抖，“你好好养伤，会里会照应你家。”
老蔫检查了一下阿强的伤势，眉头拧得更紧。他什么也没说，从怀里摸出几个银元，塞到阿强母亲手里：“先治伤，不够再说。”
从阿强家出来，夜色已深。弄堂里寂静无声，只有远处偶尔传来的几声犬吠。惨白的月光照在湿滑的石板路上，反射出冰冷的光。
“他们这是逼我们出手。”老蔫的声音在寂静中显得格外清晰，“要么服软，任他们拿捏；要么反抗，把事情闹大。”
珍鸽紧紧攥着拳头，指甲深深掐进了掌心。服软？将五年心血拱手让人？还是像曼娘那样，最终无声无息地消失？她做不到！反抗？拿什么反抗？她们这点力量，在永鑫货栈和黄探长面前，无异于以卵击石。
“蔫伯，我们……”她感到一种前所未有的无力感。
老蔫停下脚步，回头看着她，月光下，他的眼神复杂难明：“妮子，怕了吗？”
珍鸽迎着他的目光，胸口剧烈起伏着，恐惧如同冰冷的潮水，一阵阵冲击着她的心脏。但在这恐惧的深处，一股更强烈的、不甘就此沉沦的火焰，正在艰难地燃烧。
她摇了摇头，声音不大，却异常坚定：“怕。但更怕就这么完了。”
老蔫看了她半晌，脸上似乎闪过一丝极淡的笑意，随即又恢复了那副古井无波的样子。
“那就好。”他转过身，望向弄堂外那片被黑暗笼罩的城市，缓缓道，“阿强不能白打。这口气，必须出。但不是现在，也不是明着来。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种阴冷的杀意：“黄探长不是正忙着跟北边来的过江龙扯皮吗？永鑫货栈不是仗着有青帮背景吗？这沪上的水，浑得很。有时候，对付一群狼，最好的办法，是引来另一群更凶的豹子……”
珍鸽心中一震，隐约明白了老蔫的意图。借刀杀人，祸水东引！这是极其凶险的一步，稍有不慎，便会引火烧身，万劫不复。
但，她们还有更好的选择吗？
暗流已然汇聚成汹涌的潜潮，在平静的表象下疯狂撞击着堤岸。风暴来临前的压抑，几乎让人窒息。
珍鸽抬起头，望向那轮被薄云遮掩、显得朦胧而诡异的月亮。她知道，退路已断。她们要么在这即将到来的、更加猛烈的暗流涌动中被撕碎，要么，就得想办法，在这片危机四伏的浑水中，杀出一条生路！
新的棋局已然布下，而她们，不得不成为这局中的棋子，甚至……执棋者。