黑暗。
进入通道后的第一步，黑暗就像粘稠的、有实体的液体，瞬间包裹了我们。手电的光柱刺破这浓墨，却也只能照亮前方一小片区域，光线很快就被更深邃的黑暗吞噬。空气冰凉，带着浓重的、陈年的铁锈味、潮湿的泥土味，还有一种难以形容的、仿佛巨大机械久未运转的金属冷却剂的微弱气息。
脚下不是平整的地面，而是铺设着两条早已锈蚀变形、部分被泥土掩埋的金属轨道。轨道之间和两侧散落着碎石、断裂的枕木碎片，以及一些看不清原貌的金属零件。通道的顶部是粗糙的开凿岩面，布满了渗水的痕迹和垂落的、干枯的苔藓状植物（或许是某种灰域滋生的菌类）。两侧墙壁偶尔能看到镶嵌其间的、锈蚀斑驳的金属支架和管线，有些管线还残留着暗红色的、干涸的液渍。
这是一个被遗忘的、属于旧时代的工程奇迹遗迹，如今沉没在黑暗和时光的尘埃里。
“保持间距，注意脚下。”孙启明的声音在通道里激起沉闷的回音，他打着手电走在最前面，步伐稳健而警惕。赵毅和李锐紧随其后，一左一右，手电光不断扫向两侧和头顶的黑暗缝隙。秦薇走在中间，数据板的光芒映亮她专注的脸，她正在实时记录环境数据，并比对着从核心共鸣室下载的、关于这条通道的残缺图纸。
我和程野走在最后。通道足够宽，可以容两人并行，但我还是紧挨着程野，手臂若有若无地护在他身侧。他走得很稳，呼吸平稳，除了脸色在冷白的手电光下显得过于白皙，看起来状态比进入通道前预想的要好。
但这只是表面。
我能感觉到，他体内那股被核心共鸣室能量暂时稳定的“场”，正在随着我们深入通道、远离共鸣室的能量源，而极其缓慢地削弱。那两块残缺碎片带来的、细微的“漏风”感，正在一点点重新浮现。他的手指偶尔会无意识地蜷缩一下，眉心也会极轻微地蹙起，那是他在默默调动力量，对抗内部能量失衡带来的不适。
“累吗？”我压低声音问，手很自然地扶了一下他的胳膊。
他侧头看了我一眼，黑暗中，他的眼睛反射着手电的光，亮得惊人。“还好。”他简短地回答，但随即补充了一句，声音更轻，“……有点冷。”
通道里的温度确实比研究所内部低很多，阴冷的气息无孔不入。我立刻从背包里拿出备用的一件薄外套，示意他穿上。他没有拒绝，停下脚步，让我帮他套上袖子。这个过程里，我们的身体靠得很近，我能闻到他身上淡淡的、属于核心共鸣室的那种幽蓝能量的微冷气息，混合着他本身干净的味道。穿好外套，我顺手帮他理了理领口，手指不经意擦过他冰凉的颈侧皮肤。他身体微微一僵，随即放松，抬手握住了我整理领口的手腕，力道不重，却带着不容忽视的存在感。
“我自己来。”他说，但握着我的手腕没松，停顿了两秒，才慢慢放开，手指滑落时，轻轻蹭过我的手背。
很细微的触碰，却让我的心跳漏了一拍。
“继续前进。”孙启明的声音从前传来，打断了这短暂的静谧。我们重新跟上队伍。
通道并非笔直，而是蜿蜒向下，坡度时缓时陡。轨道在有些地段几乎完全被坍塌的碎石掩埋，我们不得不手脚并用地攀爬过去。空气越来越潮湿，岩壁上的渗水现象更明显，滴滴答答的水声在寂静中格外清晰。手电光下，能看到轨道边缘积着一滩滩浑浊的、泛着微光的积水。
“空气成分稳定，含氧量略低但可接受。湿度百分之八十五，温度摄氏五度。未检测到常见有毒气体或高浓度灰域污染。”秦薇汇报着环境数据，“但能量背景读数……有轻微异常波动。不是稳定的秩序能量残留，也不是典型的灰域混乱波动，更像是……两种力量在这里长期拉锯后形成的‘淤积’。”
“淤积？”孙启明问。
“可以这么理解。就像河水流过沙地，会留下水痕和沉淀物。这条通道作为旧时代连接重要基座节点的路径，曾经流淌过庞大的秩序能量。而‘门’的活性爆发后，灰域力量无孔不入，也会渗透进来。两者在此消彼长中，可能在某些特定结构或地质薄弱点，形成了微妙的、不稳定的能量‘沉淀区’。贸然扰动，可能引发不可预知的反应。”秦薇解释道。
程野点了点头，印证了秦薇的说法：“我能感觉到……前面有些地方，能量‘颜色’很浑浊。我们需要绕开，或者……非常小心地通过。”
有他这个“人形能量探测仪”在，我们规避了不少潜在的危险区域。有时是轨道旁一片看起来平平无奇的积水，程野会让我们贴着另一侧墙壁快速通过，因为那积水深处散发着让他不安的“吸吮”感；有时是一段看起来完好无损的岩壁，他却示意我们远离，说那里的“回音”充满了痛苦的尖啸。
他的感知成为了我们在黑暗中最重要的眼睛。
走了大约三个小时，我们来到一处相对开阔的“枢纽”地带。这里像一个地下小站台，通道在这里分岔出三条更窄的支线，中央是一个圆形的、直径约十米的平台，平台中央竖立着一根粗大的、布满按钮和指示灯（全部熄灭）的金属柱，似乎是某种控制终端。平台上散落着一些腐朽的木箱和锈蚀的工具。
“休息二十分钟，补充水分，检查装备。”孙启明下令。长时间的黑暗行进和高度警惕对精力和体力都是巨大消耗。
我们围坐在平台边缘，避开中央那根诡异的柱子。赵毅和李锐负责警戒四周岔道口。秦薇抓紧时间分析刚才记录的能量波动数据。我和程野靠坐在一起，分食能量棒和水。
程野喝水时，我发现他握水壶的手有些不稳，几滴水洒了出来，浸湿了他的袖口。我立刻接过水壶，拧好盖子，然后握住他那只手，发现指尖冰凉，还在微微颤抖。
“能量场衰减了？”我低声问，用掌心包裹住他冰冷的手指揉搓。
“……嗯。”他闭了闭眼，靠向身后的岩壁，声音里透出一丝难以掩饰的疲惫，“离‘摇篮’越远，共鸣室的加持效果越弱。我需要……自己维持平衡，消耗比预想的大。”
“还能坚持多久？”
“到达出口……应该可以。”他睁开眼，看向我，眼神在昏暗光线下显得有些深邃，“但如果在到达前遇到需要大量动用碎片力量的状况……”
他没说完，但意思很清楚。他的状态依然是走钢丝，经不起大的风浪。
“那就尽量别遇到。”我斩钉截铁地说，手下用力，仿佛想把我自己的力量通过相握的手传递给他，“孙队和秦薇会规划最安全的路线。你保存体力，关键时刻再用。”
他嘴角似乎弯了一下，极淡的弧度。“嗯。”
短暂的休息后，孙启明根据秦薇对能量淤积区的扫描和程野的感知，选择了三条岔路中能量波动相对最平稳的一条继续前进。这条支线更加狭窄，轨道消失了，地面是坑洼不平的岩石，两侧墙壁紧逼，给人一种强烈的压迫感。
没走多远，前方探路的赵毅忽然抬手示意停止。
手电光集中过去。只见前方大约二十米处，通道被一堆巨大的、棱角分明的金属残骸完全堵死了。那看起来像是某种大型机械的一部分——可能是旧时代用于挖掘或维护通道的工程机械——不知为何坍塌在这里，扭曲的金属构件和破碎的岩石混杂在一起，堵得严严实实。
“过不去。”赵毅检查后汇报，“结构不稳定，强行攀爬或搬动可能引发更大坍塌。”
孙启明皱眉，看向秦薇。秦薇调出图纸，仔细比对。“图纸显示这里应该通畅……可能是后来的事故或地质变动。退回去走另一条路？”
退回枢纽再选另一条路，意味着至少浪费两三个小时，而且另外两条路的能量波动情况未知，可能更糟。
就在孙启明权衡时，程野忽然向前走了几步，靠近那堆残骸。他抬起手，手掌虚按在半空中，闭目感知。
几秒钟后，他睁开眼，指向残骸左侧靠近岩壁的一个狭窄缝隙。“这里……能量淤积很淡。后面的空间……是通的。缝隙后面，好像是一个……检修用的竖井通道，有梯子。”
“缝隙太窄，而且被残骸卡着，不确定后面结构是否安全。”李锐质疑。
程野转头看向孙启明：“我可以……暂时‘加固’一下缝隙周围的岩体结构，防止在通过时二次坍塌。但需要一点时间，而且……会消耗一些力量。”
孙启明看着程野依旧苍白的脸，又看了看那堵死的去路和可能更糟的回头路，最终点了点头：“需要多久？需要我们做什么？”
“十分钟。你们退后，远离残骸五米。”程野说完，示意我也退后。
我担忧地看着他，他对我轻轻摇了摇头，示意没事。
我们退到安全距离。程野独自站在那堆巨大的金属残骸前，身影在手电光下显得有些单薄。他深吸一口气，双手缓缓抬起，掌心相对，置于胸前。
没有耀眼的光芒，也没有剧烈的能量波动。只有极其细微的、仿佛蜂鸣般的震颤声，以他为中心向四周扩散。空气似乎扭曲了一下，紧接着，我们看见那堆残骸左侧、岩壁与金属挤压形成的狭窄缝隙周围的岩石表面，浮现出一层极其淡薄、几乎肉眼难辨的银灰色光膜。那光膜如同有生命的液体，缓缓渗透进岩石的微小裂隙中，将它们暂时“粘合”在一起。
程野的身体开始微微颤抖，额角渗出细密的汗珠。这个过程显然并不轻松，他需要极其精细地操控力量，既要加固岩体，又不能扰动残骸本身不稳定的平衡。
时间一分一秒过去。每一秒都显得格外漫长。
终于，大约八分钟后，程野放下了手，身体晃了一下，我立刻上前扶住他。他靠在我身上，呼吸有些急促，脸色更白了，但眼神还算清明。
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“……可以了。”他喘了口气，“十分钟内……通过应该安全。之后……就不保证了。”
“赵毅，李锐，探路！”孙启明毫不迟疑。
赵毅率先上前，侧身挤入那道被银灰光膜覆盖的狭窄缝隙。他的动作很轻，很快，身影消失在缝隙后。片刻后，他的声音从后面传来，带着回音：“安全！后面是竖井，有生锈的梯子向上，空间足够！”
我们依次快速通过。缝隙确实狭窄，只能容一人侧身挤过，岩壁冰冷粗糙，蹭得衣服沙沙作响。通过时，我能感觉到缝隙周围的岩石似乎有一种奇异的“韧性”，不像普通岩石那样脆硬，这大概就是程野“加固”的效果。
所有人都通过后，我们来到了一个直径约两米的垂直竖井底部。井壁是光滑的合金内衬，布满了锈迹。一架锈蚀但看起来还算结实的金属梯子嵌在井壁上，向上延伸，消失在头顶的黑暗里。手电向上照去，看不到顶。
“向上？”秦薇看着数据板，“根据图纸和深度推算，这个竖井可能是连接上层某个通风或检修层级的捷径。如果运气好，我们能绕过刚才的堵塞路段，重新回到主通道。”
“爬。”孙启明言简意赅，第一个抓住了冰冷的梯子，试了试承重，然后开始向上攀登。
攀爬的过程是对体力和心理的双重考验。梯子很高，每一级都冰凉刺手，锈屑簌簌落下。竖井内空气不流通，弥漫着更浓的铁锈和尘埃味。只有手电光在下方晃动，照亮一小片区域，上方是无尽的黑暗深渊，仿佛永远爬不到头。
程野在我前面。他的动作明显比平时慢，攀爬时手臂和肩膀的线条绷得很紧，每一次向上移动都显得吃力。我知道，刚才的“加固”消耗了他本就宝贵的体力。我紧紧跟在他下方，手虚扶在他腰侧，既不敢真的用力干扰他，又随时准备在他脱力时托住他。
爬到大约一半高度时，程野的动作忽然顿了一下。他抓住上一级梯子的手，指节因为用力而发白，身体微微晃了晃。
“程野？”我心里一紧。
“……没事。”他的声音从上方传来，有些压抑，“继续。”
但他停顿的那几秒，让我心悬到了嗓子眼。我咬紧牙关，加快了一点速度，几乎贴着他下方，眼睛死死盯着他的每一步。
终于，在仿佛永无止境的攀爬后，孙启明的声音从上方传来：“到顶了！有出口！”
我们依次爬出竖井，来到一个类似通风管道层的空间。这里更加低矮，需要弯腰前行，管道四通八达，布满了灰尘和蛛网。但重要的是，秦薇确认，我们确实绕过了那段堵塞的主通道，可以重新找到向下的路径，回归正确的方向。
短暂的休整时，程野几乎虚脱地靠坐在冰冷的管道壁上，闭着眼，胸口微微起伏。我蹲在他面前，拧开水壶递到他嘴边。他闭着眼喝了几口，然后伸手，不是接水壶，而是握住了我的手腕，将我的手连同水壶一起拉到他脸侧，冰凉的额头轻轻抵在我的手背上。
这个依赖性的小动作，让我心里又酸又软。我任由他靠着，另一只手很轻地拨开他汗湿的额发。
“下次……别逞强。”我低声说。
他额头在我手背上蹭了蹭，没说话，只是握着我的手又紧了紧。
孙启明根据秦薇重新校正的路线，找到了通往下一层主通道的检修口。当我们撬开锈死的格栅，重新踏上相对宽阔的、铺着轨道的通道时，所有人都松了口气。
但程野的状态，显然又下滑了一截。他需要更频繁地依靠我的搀扶，呼吸声在寂静的通道里显得有些重。
黑暗依旧深重，前路依旧漫长。
我们只是在这巨大的、埋藏于地下的钢铁迷宫中，刚刚跨过了第一道坎。
而通道深处，那些被秦薇称为“能量淤积区”的浑浊地带，以及陆延舟数据中警告过的“可能残留的基座防御机制”，还在前方等待着我们。
程野靠在我身上，我们并肩走在队伍末尾。他的体温透过薄外套传来，有些偏低。我握着他的手，试图把我掌心的温度分给他。
他的手指在我掌心微微动了动，然后，一个极其微弱的、带着疲惫却无比清晰的意念，像羽毛般拂过我的意识：
……别担心……你在……我就还能走。
我鼻子一酸，用力回握。
嗯，我们一起走。
无论前面是什么。