长安城的春天来得特别早。
桃花刚谢，杏花就开了，满城飘着淡粉色的花瓣雨。朱雀大街两旁的槐树抽出新芽，春风一吹，嫩绿的叶子哗啦啦响，像是整个城市都在打哈欠伸懒腰。
【还是长安好啊，起码不用吃沙子。】林凡骑在马上，看着熟悉的街景，有种恍如隔世的感觉。从去年秋天离京，到如今暮春归来，半年时间里，他走过了蜀地火狱、河西戈壁、暗影山脉，身上多了个上古影核，还差点成了邪教祭品。
现在回想起来，简直像做了场噩梦。
“公子，咱们先去哪儿？”薛仁贵跟在旁边，同样东张西望。这憨货在西域晒黑了一圈，脸上的疤也更显眼了，引得路人侧目。
“先回靖安司复命。”林凡道，“墨先生已经提前三天回来了，应该已经把西域的详细奏报递上去了。”
“那赵四和萨木尔父女呢？”
“赵四送回他家养伤，赏钱翻倍，让他好好过日子。萨木尔父女……”林凡想了想，“先安顿在咱们在崇仁坊的那个小院，找大夫给阿娜尔调养身体。等他们恢复了，再问问是想留在长安，还是回西域——萨比尔留下的财产还在疏勒，够他们生活了。”
薛仁贵点头，随即压低声音：“公子，您体内那玩意儿……没事吧？这都进城了，万一……”
“没事。”林凡拍了拍胸口，“影核还在休眠，很安静。只要我不主动调动它的力量，它就跟不存在一样。”
话虽如此，但林凡能感觉到，进入长安城后，影核的“呼吸”似乎变慢了些——这座千年古都的龙气，对邪祟之物有天然的压制。这倒是件好事。
到了靖安司衙门，门口守卫看到林凡，先是一愣，随即激动地行礼：“林大人！您回来了！”
【大人？我这升官了？】林凡心里嘀咕，面上却笑着点头：“指挥使大人在吗？”
“在！在！大人在正堂等您呢！”
走进靖安司，林凡发现气氛有些不对。往常这里虽然肃穆，但人来人往，充满活力。今天却格外安静，连走路都带着回音。偶尔遇到的同僚，看他的眼神也怪怪的——不是敌意，是那种混合着敬畏、好奇、还有一丝……疏离？
【什么情况？】林凡皱眉。
正堂里，靖安司指挥使秦琼正在看公文。这位大唐名将、凌烟阁功臣，如今已年过五旬，鬓角斑白，但腰杆依旧笔直如枪。听到脚步声，他抬起头，看到林凡时，眼中闪过一丝复杂的神色。
“回来了？”秦琼放下公文，“坐。”
林凡行礼后坐下，秦琼没问他西域的事，反而先倒了杯茶推过去：“一路辛苦。伤都好了？”
“谢大人关心，都好利索了。”林凡接过茶，忍不住问，“大人，外面那些人……”
“他们都知道了。”秦琼淡淡道，“苏定方八百里加急的奏报，三天前就到了。陛下亲自批示，擢升你为靖安司副指挥使，从四品，赏金五百两，绢三百匹，长安永兴坊宅邸一座。圣旨昨天刚下，现在整个长安城，该知道的都知道了。”
副指挥使？从四品？宅邸？
林凡一口茶差点呛住。这封赏……太重了！他原本只是个六品校尉，直接跳到从四品，连升五级！而且靖安司副指挥使，那可是实权职位，仅次于秦琼！
“大人，这……”林凡有些惶恐，“晚辈何德何能……”
“你当得起。”秦琼打断他，“苏定方的奏报里写得很清楚：你孤身潜入暗影山脉，捣毁奈克特老巢，击杀邪教高层数十人，解救被掳百姓百余人，还缴获了奈克特与吐蕃勾结的密信。这功劳，封个侯都不为过。”
【苏将军这是把我吹成战神了啊……】林凡心里苦笑。他知道苏定方是为了保护他，隐去了影核的事，把功劳全堆在他头上。但这捧得也太高了，容易摔死。
“但这也让你成了靶子。”秦琼话锋一转，“朝中现在分三派：一派以房玄龄、杜如晦为首，认为你年轻有为，该重用；一派以某些世家门阀为主，觉得你出身寒微，骤升高位，坏了规矩；还有一派……”他盯着林凡，“是觊觎你手里那些‘东西’的。”
“东西？”林凡心中一凛。
“奈克特三百年积累，就算老巢被毁，也应该留下不少宝物和秘密吧？”秦琼似笑非笑，“尤其是你从影主身上搜到的那枚戒指——能控制整个暗影山脉影石的‘影戒’。现在外面都在传，说你得到了上古秘宝，实力暴涨。”
【消息传得这么快？！】林凡暗骂。肯定是随行的士兵里有人多嘴。不过想想也正常，那种惊天动地的大战，想完全保密是不可能的。
“那枚戒指确实在我这儿。”林凡坦然承认，“但它不是什么秘宝，只是个控制影石的枢纽。现在暗影山脉崩塌，影石大多损毁，这戒指也就没什么大用了。”
“这话你跟我说没用。”秦琼摇头，“那些人不会信。他们只会觉得你在藏私。所以接下来这段时间，你会很忙——忙着应付各方拉拢、试探、甚至……暗算。”
林凡沉默了。这局面他预想过，但没想到来得这么快。
“那大人的意思是？”
“第一，圣旨已下，这个副指挥使你必须当。但不要急着揽权，先熟悉司里事务，我让墨尘帮你。”秦琼道，“第二，永兴坊的宅邸你明天就去接收，那是陛下赏的，没人敢动。但府里用人要小心，我会拨一批可靠的人给你。”
“第三，也是最重要的……”秦琼压低声音，“陛下要见你。”
林凡瞳孔一缩：“陛下？”
“对，三日后，陛下在御花园设‘小宴’，点名要你参加。”秦琼意味深长，“说是为你庆功，实则是要亲眼看看，你这个搅动西域风云的年轻人，到底有什么本事。到时候，太子、魏王、吴王可能都会在场，你要有准备。”
李世民要见他？还要在皇子们面前？
林凡觉得头皮发麻。这哪是庆功宴，这是站队考试啊！
“晚辈……该如何应对？”林凡虚心请教。
“记住四个字：不卑不亢。”秦琼道，“你有功于国，不必谄媚；但你年轻资浅，也不必倨傲。陛下问什么，答什么，不知道就说不知道。至于皇子们的拉拢……”他顿了顿，“暂时都不要接。你现在是靖安司的人，只听陛下的命令。”
“晚辈明白了。”
从靖安司出来，林凡手里多了两样东西：副指挥使的令牌和官服，还有永兴坊宅邸的地契。
薛仁贵等在门外，见林凡出来，赶紧迎上：“公子，怎么样？”
“先回家——咱们有家了。”林凡晃了晃地契。
永兴坊在长安城东北角，靠近大明宫，是达官显贵聚居之地。赏给林凡的宅子不算太大，三进院子，带个小花园，但位置极好，闹中取静。原主是个获罪流放的官员，宅子充公，正好赏给林凡。
宅子已经打扫干净，家具齐全，连仆人都配好了——六个护院，四个丫鬟，两个厨子，一个管家，全是秦琼从靖安司下属的“清白人家”里挑的，背景干净，忠诚可靠。
管家姓周，五十来岁，瘦削精干，以前在军中做过文书，后来受伤退役。见到林凡，恭敬行礼：“老爷，您看看还有什么需要添置的？”
【老爷……我才二十出头啊！】林凡被这称呼叫得浑身不自在，“周伯，以后叫我公子就行。宅子很好，辛苦你们了。”
安顿下来后，林凡洗了个热水澡，换了身干净衣服，总算有了回家的感觉。
晚饭很丰盛，厨子老张以前在酒楼干过，手艺不错。林凡和薛仁贵、墨尘（他也搬过来了）一起吃饭，顺便商量接下来怎么办。
“公子，三日后面圣，您打算穿什么去？”墨尘问。
“官服啊。”林凡理所当然。
“不是这个意思。”墨尘摇头，“面圣穿官服是规矩，但官服也分场合。您现在是副指挥使，该穿深绯色常服，佩银鱼袋。但陛下设的是‘小宴’，气氛轻松，穿得太正式反而显得拘谨。依老夫看，不如穿陛下赏的那套‘云锦骑射服’，既显恩宠，又不失英武。”
【还有这么多讲究？】林凡头大，“那就听墨先生的。”
“还有礼物。”薛仁贵插嘴，“面圣总不能空手去吧？得带点贡品。”
林凡想了想，从怀里掏出个小木盒——里面是那枚“影戒”。这玩意儿现在对他用处不大，但作为贡品献给李世民，既表忠心，又能摆脱麻烦。
“就它了。”林凡道，“反正留在我这儿也是个烫手山芋。”
墨尘点头：“此物献给陛下，确实是最佳选择。不过公子，陛下若问起西域细节，尤其是影核的事……”
“就说不知道。”林凡早有准备，“影核随山脉崩塌而毁，戒指只是控制影石的钥匙——这话半真半假，最不容易被拆穿。”
三人又商议了些细节，直到夜深。
第二天，林凡正式到靖安司上任。
副指挥使的办公室在秦琼隔壁，宽敞明亮，书架上摆满了卷宗。墨尘作为他的“参谋”，也有一张书桌。
上午熟悉公务，下午就有客人上门了。
第一个来的是个面白无须的中年宦官，自称姓高，是太子李承乾身边的近侍。
“林大人，太子殿下听说您回来了，特意让咱家来问候。”高太监笑容可掬，递上一个礼盒，“这是殿下的一点心意，南海珍珠十颗，聊表慰问。”
林凡接过礼盒，打开一看，里面确实是十颗龙眼大小的珍珠，圆润光泽，价值不菲。
【一上来就送这么重的礼？】林凡心里警惕，面上却笑道：“殿下太客气了。下官刚刚回京，本该先去拜见殿下，只是公务在身……”
“理解，理解！”高太监摆摆手，“殿下说了，林大人为国操劳，不必拘礼。只是三日后御花园小宴，殿下希望能与大人多亲近亲近。殿下最爱听西域风物，大人若能讲些趣闻，殿下必定欢喜。”
这是暗示林凡在宴会上站队太子？
“下官记下了。”林凡含糊应道。
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送走高太监，林凡立刻打开礼盒仔细检查——珍珠是真的，但盒子夹层里，藏着一张纸条。上面写着一行小字：“东宫洗马杜荷，三日后亦在宴中，可为大人引见。”
杜荷？杜如晦的儿子，太子党核心成员之一。
【这就开始拉拢了？】林凡把纸条烧了。
没过半个时辰，第二波人来了——是魏王李泰府上的门客，同样带着厚礼，同样话里有话。
接着是吴王李恪的人、齐王李佑的人……一下午时间，林凡收了四份礼，见了五拨人，个个都暗示他“良禽择木而栖”。
【我这还没上任呢，就成了香饽饽了？】林凡哭笑不得。
墨尘在一旁记录：“太子送珍珠十颗，价值约三百两；魏王送端砚一方，前朝古物，价值五百两以上；吴王送宝剑一柄，镶宝石，价值四百两；齐王送西域宝马一匹，已送到府上，价值八百两。”
“好家伙，这一下午就收了两千两？”薛仁贵咋舌，“当官这么赚钱？”
“不是赚钱，是投资。”墨尘冷笑，“他们在赌公子将来能飞黄腾达，现在下注，将来百倍回报。”
“那这些礼……”林凡问。
“收，为什么不收？”墨尘道，“您若不收，反而显得孤高，把他们全得罪了。但收了，不代表站队——您可以说，都是陛下臣子，同殿为官，互相馈赠是常情。”
“然后呢？”
“然后，把这些礼物的清单，抄一份送给秦指挥使。”墨尘眼中闪过狡黠，“让他知道，您心里有数，不会私下结党。”
高明！既不得罪人，又表了忠心。
林凡照做。傍晚时分，亲自将清单送到秦琼桌上。
秦琼看完，笑了：“你倒是滑头。不过做得对。这些礼物你尽管收着，不必有负担。只要记住，你的主子只有一个——陛下。”
“晚辈明白。”
从秦琼那儿出来，天色已晚。林凡正准备回府，却在靖安司门口，遇到了一个意想不到的人。
一个穿着青色官服、三十岁左右的文官，正站在台阶下，似乎在等人。看到林凡，他上前一步，拱手道：“可是林副指挥使？下官御史台侍御史，韦挺。”
韦挺？这个名字林凡有印象。他是京兆韦氏子弟，娶了太子李承乾的妹妹，算是太子党。但他来找自己干嘛？
“韦大人有事？”林凡回礼。
韦挺左右看看，压低声音：“下官受人之托，给林大人带句话。”
“请讲。”
“三日后御花园宴，林大人若想平安度过，最好……”韦挺顿了顿，“称病不去。”
林凡瞳孔一缩：“此话何意？”
“言尽于此。”韦挺深深看了林凡一眼，“林大人是聪明人，好自为之。”
说完，他转身就走，很快消失在暮色中。
林凡站在原地，眉头紧锁。
称病不去？这是警告还是威胁？御花园宴上会发生什么？
“公子？”薛仁贵从里面出来，“刚才那人是谁？脸色怪怪的。”
“没事。”林凡摇摇头，“走，回家。”
回府的路上，林凡一直在想韦挺的话。韦挺是太子党，却来警告他不要去参加宴会——这不合逻辑。除非……宴会上有针对他的陷阱，而韦挺知道，但太子不知道？或者太子知道，但韦挺不赞成？
【越来越有意思了。】林凡嘴角勾起一抹冷笑。
回到府中，墨尘已经听说了韦挺的事，沉思道：“公子，此事有三种可能。”
“哪三种？”
“第一，宴会上真有人要对您不利，韦挺出于某种原因，提前示警。第二，这是反间计，故意让您疑神疑鬼，在陛下面前失态。第三……”墨尘顿了顿，“韦挺背后另有其人，想借您的手，在宴会上做文章。”
林凡揉了揉太阳穴：【跟这些人打交道，比打邪教还累。】
“那墨先生觉得，我该去吗？”
“去，必须去。”墨尘斩钉截铁，“您若不去，就是抗旨，正好给了别人攻讦的借口。而且您越躲，他们越会觉得您好欺负。不如大大方方去，看看他们能玩出什么花样。”
“有道理。”林凡点头，“那就去。不过……”他想起一事，“墨先生，您之前说，奈克特在长安的‘上师’代号‘烛龙’，能接触皇室。这次宴会，皇室成员大多在场，会不会……”
墨尘眼睛一亮：“公子是想借这个机会，试探‘烛龙’？”
“对。”林凡道，“‘烛龙’如果真在长安，这么重要的场合，他一定会关注。我们或许能从他关注我的方式，看出些端倪。”
“但这样太危险了。”薛仁贵急道，“万一‘烛龙’就在宴会上，对您下手怎么办？”
“所以要做足准备。”林凡从怀中掏出一个小瓷瓶——这是墨尘特制的“清心丹”，能抵御精神控制和幻术，“宴会前每人服一颗。另外，仁贵你虽然不能进御花园，但在外围待命，随时接应。”
“是！”
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商量完对策，已是深夜。
林凡回到自己房间，却没有睡意。他推开窗，看着窗外的月色。
长安的月亮，和西域的月亮，是同一个月亮吗？林凡想起暗影山脉那个巨大的影核光球，想起灰影最后的话，想起自己体内那个沉睡的黑暗核心。
【影核守护者……】林凡抬起手，掌心向上。意念微动，一丝极淡的阴影从掌心渗出，像墨汁滴入清水，缓缓晕开，最后形成一个巴掌大小的、不断旋转的黑色漩涡。
他能控制阴影了。不是用武功，是直接用意志。这能力来自影核，虽然现在还很微弱，但随着时间推移，会越来越强。
但力量越强，责任越大，诱惑也越大。
灰影说，要他用意志驾驭力量，而不是被力量驾驭。
可意志真的有那么坚定吗？林凡想起今天收的那些厚礼，想起那些皇子们抛来的橄榄枝，想起韦挺神秘的警告……
权力、财富、地位，这些东西像蜜糖一样诱人。而他现在有了影核的力量，如果愿意，完全可以走一条更轻松的路——投靠某个皇子，助他夺嫡，然后位极人臣，享尽荣华。
【但那还是‘林凡’吗？】林凡问自己。
他想起蜀地火狱中那些被献祭的村民，想起河西戈壁上惨死的商队，想起暗影山脉血池里那些绝望的眼神。
如果为了自己的前程，对那些视而不见，那他和奈克特那些为了力量不择手段的祭师，有什么区别？
掌心黑色的漩涡缓缓消散。
林凡关上窗，躺到床上。
三日后，御花园宴。
不管有什么陷阱，不管‘烛龙’在不在，他都要去。
不仅要去，还要堂堂正正地去。
因为他是林凡。
是大唐靖安司副指挥使。
也是……影核的守护者。
…】