灰影的话像一把冰锥，刺穿了林凡最后的侥幸。
【搞了半天，我才是终极经验包？】林凡握着剑的手微微发抖，不是因为害怕，是因为愤怒——被当成棋子摆布了这么久，换了谁都得火大。
影主——现在应该叫他融合体——也愣住了。他那只暗红色的眼睛死死盯着灰影，黑色的那只则转向林凡，两张脸（其实是一张脸分裂出的两种表情）同时扭曲：“你……你们……”
“还不明白吗，失败品？”灰影的声音里透着毫不掩饰的嘲弄，“你以为三百年来，奈克特凭什么能准确找到每一个阴影亲和体质的人？凭什么能避开所有守陵人的侦查？凭你们那点可笑的邪术？”
他飘到林凡身边，虽然看不清面目，但林凡能感觉到“他”在“看”着自己：“是我。三百年来，我一直是奈克特的‘指引者’。我引导他们找到影核，教他们控制阴影的方法，帮他们筛选容器……直到你的出现。”
“你不一样。”灰影的语气甚至带着一丝……欣赏？“寻常的阴影亲和体质，要么意志薄弱，轻易被影核诱惑；要么太过抗拒，无法承载力量。但你……你身怀净世莲华这样的至宝，却又能与阴影共鸣；你经历过生死考验，意志坚定，却又保留着人性的弱点——愤怒、同情、执着。完美，太完美了。”
【我该说谢谢夸奖吗？】林凡嘴角抽搐。
融合体显然无法接受这个事实。他身上的阴影能量开始暴走，地面上的影石纷纷炸裂：“不……不可能！我才是……被选中的！我花了三十年准备！我……啊——！”
他话没说完，突然抱住头惨叫起来。黑色和红色的光芒在他身上激烈冲突，皮肤下仿佛有无数虫子在钻动。
“看，这就是强行融合的后果。”灰影平静地解说，“影核有灵，它看不上你这个瑕疵品，正在反噬你呢。”
趁着融合体痛苦挣扎，灰影转向林凡：“现在，你有两个选择。”
“说。”林凡咬牙。
“第一，拒绝我。然后看着影核彻底吞噬这个失败品，以不完全的形态重生。虽然力量会打折扣，但毁灭西域绰绰有余。苏定方的大军？在真正的影魔面前，不过是蝼蚁。”
“第二，接受我的‘馈赠’。”灰影伸出手——那只苍白得不像人类的手，掌心托着一团旋转的、纯粹的黑暗，“我会将影核的本源剥离出来，注入你的体内。以你的体质和意志，有很大概率能保持自我意识，成为新的、完美的影魔。到那时，西域、大唐、乃至更广阔的世界……都将臣服于你的阴影之下。”
“当然，你也可以尝试反抗。”灰影补充道，“但以你现在重伤的状态，加上净世莲华盒力量几乎耗尽……胜算有多少，你自己清楚。”
林凡沉默了。
选择一：让影魔以不完全形态重生，西域涂炭，苏定方和数万唐军可能全军覆没。
选择二：自己成为新的影魔，能控制局面，但……那还是“林凡”吗？拥有了那种力量，还能保持本心吗？
“你到底是什么？”林凡突然问，“为什么要这么做？”
灰影似乎笑了：“我？我只是一个……见证者。见证了影魔被封印，见证了奈克特的兴衰，见证了无数容器的诞生与毁灭。太无聊了，所以我想……创造点有趣的变化。”
“至于为什么选你……”灰影顿了顿，“可能是因为，你是三百年来，第一个让我‘期待’的容器吧。”
疯子。这灰影绝对是个以玩弄命运为乐的疯子。
融合体的惨叫声越来越弱，他身上的黑色部分正在被红色吞噬——影核要赢了。一旦影核完全控制这具身体，不完全体的影魔就会诞生。
时间不多了。
“我选第三条路。”林凡突然道。
“哦？”灰影饶有兴趣。
林凡从怀中掏出那三张破影符和剩下的破邪粉：“我既不要影魔重生，也不要成为影魔。我要……净化它。”
灰影沉默了足足三息，然后爆发出刺耳的笑声——那笑声里充满了荒谬和嘲讽：“净化？影核？年轻人，你知道影核是什么吗？那是上古影魔的核心，是阴影法则的具现！是这个世界‘暗’的一面！你拿几张破符、一点粉末，就想净化世界的本质法则？”
“不试试怎么知道？”林凡将破邪粉撒在自己身上，又将破影符贴在额头、胸口和剑上，“萨比尔说过，破影符加破邪粉，再加至阳至纯之力，能摧毁影核。”
“那是摧毁！不是净化！”灰影厉声道，“而且你现在哪来的至阳至纯之力？净世莲华盒已经快熄灭了！”
“所以……”林凡看向灰影，咧嘴笑了，“借你点‘力’用用？”
灰影一愣。
下一秒，林凡动了！他没有冲向融合体，也没有攻击灰影，而是……冲向了祭台上悬浮的三把钥匙！
风核、炎心、影晶！三把钥匙在祭台上形成一个稳定的三角形，散发着三种不同颜色的光芒！
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“你疯了？！那钥匙的能量是给影核的！”灰影想要阻止，但晚了。
林凡已经扑到祭台前，一手抓起风核，一手抓起炎心，然后……狠狠对撞在一起！
轰——！！！
风与火，两种截然不同的能量激烈冲突，爆发出刺目的白光！爆炸的冲击将林凡掀飞，但他死死抓着两把钥匙，在半空中，又将影晶也抓了过来！
三把钥匙在手，三种能量疯狂涌入他的身体！风在撕裂他的经脉，火在灼烧他的内脏，影在侵蚀他的魂魄！
“啊啊啊——！”林凡发出痛苦的嘶吼，七窍开始渗血。
但他没有松手，反而催动净世莲华盒最后的力量，引导三种能量在体内……融合！
“以身为炉……炼化三钥……”林凡咬着牙，每一个字都带着血沫，“用钥匙的力量……代替至阳至纯……净化……影核！”
灰影惊呆了。这个方法，闻所未闻，见所未见！三把钥匙是开启封印的，但从来没人想过，用它们的力量来净化影核本身！
“你会死的！三种冲突的能量会把你的身体炸成碎片！”灰影吼道。
“那就……炸吧！”林凡狂笑，带着一身狂暴的能量，冲向了即将完成吞噬的融合体！
融合体——或者说，已经被影核控制的躯体——也察觉到了威胁。他抬起头，那张一半黑一半红的脸露出狰狞的表情，张开嘴，喷出一道混杂着阴影和血光的能量洪流！
“来得好！”林凡不躲不闪，将三把钥匙的能量全部集中在剑上，迎着洪流一剑斩下！
剑光与洪流对撞！
没有声音。
或者说，声音超出了人耳能捕捉的范围。整个封印之地开始剧烈震动，岩顶的巨石纷纷坠落。祭台炸裂，地面龟裂，连那个巨大的影核光球都开始明灭不定！
林凡的剑一寸寸前进。剑身上的光芒从混乱的三色，逐渐融合成一种纯净的、仿佛混沌初开的……灰白色？
那是……阴影与光明的中点？是萨比尔说的“影核本质”——既非善也非恶，只是纯粹的“暗”之法则？
剑尖终于刺入了融合体的胸口。
没有流血。伤口处，黑色的阴影和红色的能量如潮水般退去，露出下面……正常的人类血肉。
融合体的眼睛，黑色和红色同时褪去，变成了普通人的棕色。他——现在应该叫他“前影主”了——茫然地看着林凡，张了张嘴，想说什么，但没说出来，就软软倒地。
他死了。不是被林凡杀死，是影核撤离时抽干了所有生命力。
而林凡手中的三把钥匙，也同时化为粉末。
能量耗尽。
林凡单膝跪地，用剑支撑着身体，大口喘气。他感觉身体像被掏空了，每一寸经脉都在哀嚎，但……还活着。
“精彩。”灰影鼓起了掌——如果那团影子能算手的话，“太精彩了。你居然……真的做到了。用三把钥匙冲突的能量，强行中和了影核的暴戾，逼它回归原始状态……”
他飘到那个明灭不定的影核光球前：“看，它现在多‘温顺’。不再渴望吞噬，不再诱惑他人……只是安静地待着，像个……乖孩子？”
林凡艰难地抬头：“现在……你可以……滚了吗？”
“滚？”灰影笑了，“不，游戏还没结束呢。”
他伸手，轻轻点在影核上：“你只是逼它‘休眠’了。但影核只要存在，总有一天会再次苏醒。到那时，还会有下一个奈克特，下一个影主，下一个……悲剧。”
“所以呢？”林凡有种不祥的预感。
“所以，我要完成最后一步。”灰影转身，面向林凡，“我要将休眠的影核……注入你的体内。”
“你疯了？！我好不容易……”
“你做得很好，孩子。”灰影的声音突然变得温和，甚至……带着一丝悲悯，“但你有没有想过，为什么影核无法被摧毁？因为它是世界的一部分。摧毁它，等于摧毁世界的‘暗’面。光与暗失衡，后果可能比影魔重生更可怕。”
“唯一的办法，是找一个足够强大的容器，容纳它，约束它，引导它。让它成为世界正常运转的一部分，而不是破坏者。”
灰影飘到林凡面前：“你就是那个容器。你证明了，你能承受三把钥匙的冲突能量而不死；你能在影核的诱惑下保持清醒；你甚至能用那种疯狂的方式逼影核休眠……没有人比你更合适。”
“从今天起，你将背负‘影核守护者’的使命。你要学会与它共存，控制它的力量，在需要的时候使用它，在它躁动的时候安抚它。这很艰难，很孤独，但……这是你的选择带来的责任。”
林凡呆住了。这转折来得太突然。
“如果我拒绝呢？”他问。
“那我会去找下一个容器。”灰影坦然道，“但下一个，可能没有你这么优秀。他可能被影核诱惑，可能滥用力量，可能……成为新的灾难。”
“你在威胁我？”
“不，我在陈述事实。”灰影道，“你拯救了西域，拯救了数万人。但拯救世界的代价，往往需要一个人来承担。这个人，就是你。”
林凡看着自己的手。手上还残留着钥匙粉末，和干涸的血迹。
他想起萨比尔的托付，想起苏定方的信任，想起王猛薛仁贵那些士兵们视死如归的眼神，想起血池里那些绝望的奴隶，想起萨木尔父女重逢的泪水……
【我有的选吗？】林凡苦笑。
“好。”他抬起头，“我接受。”
灰影似乎松了口气——如果影子也能叹气的话：“聪明的选择。”
他再次伸手，按在影核上。那个巨大的光球开始收缩，从直径三丈，缩小到一丈，再到三尺，最后变成拳头大小的一团凝实的黑暗。
灰影捧着那团黑暗，送到林凡面前：“吞下去。”
“什么？！”林凡瞪大眼睛。
“这是最彻底的融合方式。”灰影解释，“让影核成为你身体的一部分，与你同生共死。放心，它现在是休眠状态，不会反抗。”
林凡盯着那团黑暗，喉咙发干。这玩意儿看着就像个浓缩的黑洞，吞下去真的不会死？
但事已至此……
他闭上眼睛，张嘴。
黑暗入喉。没有味道，没有温度，就像吞了一口空气。但它进入体内的瞬间，林凡感觉到某种……连接。仿佛多了一个器官，多了一种感知世界的方式。
他能“看”到阴影了。不是用眼睛，是直接感知。他能感觉到岩壁投下的影子在微微蠕动，能感觉到自己身后的影子在与自己共鸣，甚至能感觉到……灰影的存在——那不是影子，是某种更高维度的存在投下的“投影”。
“感觉如何？”灰影问。
“怪怪的。”林凡实话实说，“像多了个眼睛，但这个眼睛看的东西……不太一样。”
“慢慢适应。”灰影后退几步，“我的任务完成了。从今天起，你就是新的‘影核守护者’。记住，力量是工具，不是目的。用你的意志驾驭它，而不是被它驾驭。”
“等等！”林凡叫住他，“你还没告诉我，你到底是谁？为什么帮我？”
灰影的身影开始变淡，声音也飘渺起来：“我是谁……不重要。至于为什么帮你……”
他最后的声音几不可闻：
“可能是因为……我也想看看，一个背负黑暗的人，能走出什么样的……光明之路吧……”
灰影消失了，彻底融入周围的阴影中，仿佛从未存在过。
封印之地只剩下林凡一个人，和满地狼藉。
哦，还有三把钥匙的粉末，和前影主的尸体。
林凡挣扎着站起来。身体虽然虚弱，但影核在体内缓慢释放着某种温和的能量，修复着他的伤势。很慢，但确实在修复。
【这算因祸得福吗？】林凡感受着体内那股新生的、温顺的黑暗力量，心情复杂。
他走到祭台废墟前，捡起净世莲华盒。盒身黯淡无光，里面的能量几乎耗尽，但核心还在微微跳动，像一颗疲惫的心脏。
【老朋友，辛苦你了。】林凡将盒子贴身收好。
又走到前影主尸体旁，蹲下身，从他怀中搜出几样东西：一块奈克特最高等级的黑金令牌，一卷用密文写的卷轴，还有……一枚戒指。
戒指是黑色的，戒面上镶嵌着一小块影石，但影石内部不再是混乱的红色，而是纯净的黑暗——这是控制整个暗影山脉影石共鸣的枢纽。
林凡戴上戒指。瞬间，他感觉到了！感觉到整个山脉的每一块影石，感觉到山脉中残存的奈克特信徒的位置，感觉到苏定方的大军已经推进到山脉外围，甚至感觉到……萨木尔父女躲藏的那个密室，还安全。
【这戒指是个好东西啊……简直是全图雷达加遥控器。】林凡眼睛亮了。
他尝试着用意志沟通戒指。念头一动，山脉中几处关键位置的影石同时熄灭——那是奈克特残部布置的陷阱和防御阵法。
再一动，通往萨木尔密室的那条鼠道，岩壁上的影石自动发光照明，驱散了黑暗。
【爽！】林凡差点笑出声。虽然过程九死一生，但收获……好像还不错？
他展开那卷密文卷轴。上面的文字他看不懂，但当他集中精神时，体内的影核微微震动，卷轴上的文字竟然自动“翻译”成他能理解的意念！
卷轴记载了三件事：
第一，奈克特在安西四镇（龟兹、疏勒、于阗、焉耆）都安插了高级内应，名单和联络方式。
第二，奈克特与吐蕃某贵族有秘密合作，计划在“大祭”成功后，引吐蕃军入侵安西，制造混乱。
第三，长安城中有奈克特的“上师”，地位极高，甚至能接触皇室。但具体是谁，卷轴没写，只说代号“烛龙”。
【好家伙，拔出萝卜带出泥……】林凡收起卷轴。这些情报太重要了，必须立刻交给苏定方。
就在这时，整个山脉开始剧烈震动！比刚才战斗时更猛烈！
岩顶大块大块坠落，地面裂开深不见底的缝隙。林凡脚下的祭台区域也开始崩塌！
【玩脱了？净化影核的副作用？】林凡赶紧往外跑。
跑出封印之地，回到之前的废料处理区。这里也在崩塌，但林凡凭着戒指的感应，找到了最稳固的逃生路线——一条直通山脉外围的废弃矿道。
他一路狂奔。身后，暗影山脉在哀鸣。三百年的邪教老巢，终于迎来了终结。
冲出矿道口时，刺眼的阳光让林凡眯起了眼睛。
外面是戈壁滩，远处能看到唐军的旗帜和营寨。
王猛、薛仁贵、墨尘，还有逃出来的七八个士兵，正焦急地朝山脉方向张望。看到林凡出来，众人爆发出欢呼！
“公子！你还活着！”薛仁贵第一个冲上来。
“活着，就是有点……累。”林凡咧嘴笑了笑，然后腿一软，差点摔倒，被王猛扶住。
墨尘上前把脉，脸色一变：“公子体内……多了一股极其强大的黑暗能量，但与你的身体很和谐，没有冲突……这是？”
“说来话长。”林凡摆摆手，“苏将军呢？”
“将军在大营！已经准备强攻了！”王猛道，“我们逃出来时，把里面的情况简单说了，将军急得差点亲自带兵冲进去！”
“快带我去见将军。”
唐军大营，中军帐。
苏定方听完林凡的汇报，沉默了整整一炷香时间。
营帐里只有他们两人。烛火跳动，将苏定方的影子投在帐壁上，那影子随着烛火微微晃动，仿佛有了生命——林凡现在能清晰感知到这一点。
“所以，”苏定方终于开口，“影核在你体内，奈克特基本覆灭，暗影山脉正在崩塌，而你……成了什么‘守护者’？”
“可以这么理解。”林凡点头，“但我还是我。影核只是工具，我会控制它。”
苏定方盯着林凡的眼睛，看了许久，突然笑了：“小子，你知道你立了多大的功吗？按军功算，封个侯爵都绰绰有余。”
“晚辈不求封赏，只求将军一件事。”
“说。”
“名单上的内应，请将军秘密抓捕，不要声张。吐蕃的阴谋，请将军上报朝廷，早做防备。至于长安的‘烛龙’……”林凡顿了顿，“请将军给我时间，我自己查。”
苏定方挑眉：“你想回长安？”
“必须回去。”林凡握紧拳头，“奈克特的根在长安，不挖出来，永无宁日。而且……我想知道，‘烛龙’到底是谁。”
苏定方站起身，走到帐边，掀开帘子看向外面正在崩塌的暗影山脉。烟尘冲天，如同巨兽垂死的哀嚎。
“本将会向朝廷上奏，为你请功。至于长安的事……”他转身，目光如炬，“本将准了。但你要记住，你现在身份特殊。影核在身，既是力量，也是隐患。朝中若有人知道，要么想利用你，要么想毁灭你。”
“晚辈明白。”林凡郑重道，“所以，请将军在奏报中……略去影核之事。只说奈克特邪教覆灭，余孽逃散，我重伤需要回长安休养。”
苏定方点头：“可以。但你体内的力量，瞒不过真正的高手。”
“那就让他们以为……是某种奇遇得来的秘法吧。”林凡已经有了打算，“反正江湖上奇功异术多的是。”
两人又商议了一些细节。最终决定：苏定方留下处理西域后续，肃清奈克特残余，防备吐蕃。林凡则带墨尘、薛仁贵等人，护送萨木尔父女和重伤的赵四回长安，同时暗中调查“烛龙”。
离开大帐时，夕阳西下。戈壁滩被染成金色，远山如黛。
林凡看着自己的影子——在夕阳下拉得很长。他能感觉到，影子深处，那个休眠的影核在缓慢呼吸，如同第二颗心脏。
【从今天起，我就是个随身带着上古邪魔核心的普通人了？】林凡自嘲地笑了笑。
“公子！”薛仁贵跑过来，“萨木尔父女已经安顿好了，赵四的伤势也稳定了。我们什么时候出发？”
“明天一早。”林凡道，“回长安。”
“是！”薛仁贵兴奋道，“终于可以回家了！”
家？长安是家吗？林凡望向东方。那里是长安的方向，也是更多阴谋和危险的方向。
但他没有退缩。
因为他现在，有了必须回去的理由。
不只是为了查“烛龙”，不只是为了肃清奈克特的根。
更因为……他想知道，那个在长安等着他的人，那个可能身居高位的“烛龙”，到底是谁。
而灰影最后那句话，也让他耿耿于怀：
“背负黑暗的人，能走出什么样的光明之路……”
林凡握紧胸前的净世莲华盒。盒身冰凉，但核心还有一丝微弱的温暖。
【那就走着瞧吧。】他对自己说。
夜幕降临。
暗影山脉的崩塌终于停止。那座矗立了三百年的黑色山脉，矮了整整三成，无数岩体滑坡，露出了内部错综复杂的矿道和建筑废墟。
奈克特，这个曾经笼罩西域的阴影，随着山脉的崩塌，正式成为历史。
但林凡知道，真正的阴影，从未消失。
它只是换了一种形式，住进了他的身体里。
而他的路，才刚刚开始。