暗影山脉的轮廓在天际线上逐渐清晰。
说是山脉，不如说是从戈壁滩上突然拔地而起的一堵黑色巨墙。山体是那种不反光的、仿佛能吸收光线的暗沉黑色，即使在大白天也笼罩着一层若有若无的薄雾。靠近到十里范围时，连温度都降了几度，风吹在脸上，带着一股子铁锈和腐朽混合的怪味。
【这地方一看就不是什么正经山……】林凡勒住马，掏出石板令牌组合体。石板上的地图亮起微光，显示他们此刻位于山脉东南侧，距离第一个“密道入口”还有三里。
“王校尉，让大家下马，改为步行。”林凡低声道，“马匹留在这里，绑在背风处，留三天草料。”
“明白。”王猛打了个手势，二十名老兵动作麻利地卸下马背上的装备，将马匹牵到一片岩石后隐藏好。
每个人身上都背着三十斤左右的负重：武器、三日份干粮和清水、药品、绳索、火折子、破邪粉，以及林凡特别要求的——每人一小包用油纸包着的生石灰。
“这玩意儿真有用？”一个年轻些的士兵掂了掂石灰包，小声嘀咕。
“奈克特擅长用毒虫和邪雾，生石灰遇水发热，能驱虫，也能暂时净化小范围空气。”墨尘解释道，“关键时刻扬出去，说不定能救你一命。”
薛仁贵检查完所有人的装备，走到林凡身边：“公子，可以出发了。”
林凡点头，将石板令牌收入怀中贴身藏好，只拿出一个简易的羊皮地图副本——这是墨尘根据石板上的信息临摹的，标出了主要路线和危险区域，但隐去了“安全屋”的具体位置。不是不信任这些士兵，而是知道的人越少，安全屋的秘密就越安全。
一行二十四人，分成三队，呈品字形前进。王猛带八人为前哨，林凡、墨尘、薛仁贵居中，剩余八人殿后。每队间隔十丈，用特制的鸟鸣哨保持联系。
三里路在戈壁上很快走完。前方出现一片乱石坡，坡上长着稀稀拉拉的、叶片发黑的怪树。按照地图，密道入口就在乱石坡中段，一块形似卧牛的巨大岩石下方。
王猛打了个“停止前进”的手势，自己带两人悄悄摸上去侦查。片刻后返回，脸色凝重：
“林公子，卧牛石周围有脚印，很新，不超过两天。而且……石头上有人为做的记号。”
脚印？记号？
林凡心中一紧。萨比尔说这密道只有守陵人知道，奈克特三十年来都没发现……
“过去看看。”
众人小心接近卧牛石。石头足有两丈高，三丈长，底部与地面有半人高的缝隙——那就是密道入口。石头上，用白色的石灰画了一个简陋的箭头，指向缝隙。
箭头旁边，还有几个歪歪扭扭的字：“入者死”。
【这欢迎语还挺客气……】林凡蹲下身，仔细查看那些脚印。脚印杂乱，至少属于三个人，靴底花纹是西域常见的式样，但磨损严重，不像奈克特精锐那种统一制式。
“不是奈克特的人。”墨尘也做出了判断，“像是……山里的猎户或采药人？”
“猎户采药人敢来暗影山脉？”薛仁贵表示怀疑，“这地方邪门得很，本地人都绕着走。”
王猛指着脚印延伸的方向：“脚印从西边来，到这里转了一圈，又往北去了，没进密道。”
也就是说，有人发现了这个入口，但没进去，只是留了个警告？
林凡盯着那个“入者死”的记号。字迹潦草，像是用石头随手划的，但笔画间透着一股子疯狂劲儿。
“不管了，按计划行动。”林凡最终道，“王校尉，你带两人先进去探路，十息后无异常，我们跟进。记住，遇到任何不对劲，立刻撤出来。”
“是！”
王猛抽出横刀，带着两名身手最好的老兵，弯腰钻进石缝。
十息过去了。
二十息过去了。
石缝里静悄悄的，没有信号，也没有动静。
【出事了？】林凡握紧剑柄。就在他准备带人冲进去时，石缝里突然传出三声短促的鸟鸣——王猛发出的“安全”信号。
众人松了口气，依次钻入石缝。
石缝后面是一条向下的天然石阶，狭窄潮湿，石壁上长满滑腻的青苔。走了约莫二十级台阶，前方出现一点亮光——是王猛举着的火折子。
“公子，这里。”王猛的声音在狭小空间里回荡，“前面有岔路，我留了记号。”
林凡快步上前。石阶尽头是一个不大的天然岩洞，洞顶有裂缝透下微光。岩洞对面，果然有三条黑漆漆的通道。
地图上标注：走中间那条。
但王猛留下的记号——三块小石头堆成的箭头——却指向左边那条。
“怎么回事？”林凡问。
“中间通道入口，有新鲜的血迹。”王猛指着中间洞口地面，“还有这个。”他递过来一块碎布片，布片是深褐色的，但边缘染着暗红的血，上面还绣着一个模糊的图案——是一只残缺的鹰隼。
鹰翔居的标志！萨比尔的人？
“左边通道我探了十丈，没有异常，但有风吹过来，应该是通的。”王猛补充道，“右边通道有股怪味，我没敢深入。”
三条路：中间有血迹和萨比尔相关物品；左边安全但未知；右边可疑。
按地图该走中间，但血迹意味着危险。左边可能偏离路线，右边可能更糟。
“墨先生，你怎么看？”林凡问。
墨尘蹲下，仔细查看那块碎布片：“这布料是粟特商人常用的‘火浣布’，防水耐火，价格不菲。上面的刺绣针法……确实是萨比尔商队的风格。”
“所以是萨比尔的人来过，还受了伤？”薛仁贵皱眉，“他们怎么会知道这条密道？难道萨比尔还告诉了别人？”
林凡突然想起萨比尔信中的话：“老夫之子萨木尔，三十年前被奈克特掳走……若公子入山，望能寻之。”
萨木尔！
如果萨木尔还活着，而且记得这条密道……
“走左边。”林凡做出决定。
“公子，地图上说中间……”王猛提醒。
“地图是死的，人是活的。”林凡指着碎布片，“这是线索，而且是萨比尔相关的线索。如果我们能找到萨木尔，他对山脉内部的了解，可能比地图更有用。”
顿了顿，他又道：“况且，奈克特如果发现了这条密道，最可能在中路设伏。我们偏不按常理出牌。”
众人觉得有理。于是队伍转向左边通道。
通道起初狭窄，但越走越开阔，空气也变得清新起来——果然有通风。走了约莫一炷香时间，前方出现亮光，还隐约听到……水声？
走出通道口，眼前豁然开朗。
这里竟然是一个隐藏在山腹中的小山谷！谷底有一条小溪流过，两侧长着不知名的发光植物，将整个山谷映照成柔和的蓝绿色。空气清新湿润，与外面死寂的戈壁判若两个世界。
“地图上有这个地方吗？”薛仁贵惊讶地问。
林凡掏出石板令牌，注入一丝内力。地图亮起，显示他们此刻的位置——一个标注为“萤光谷”的安全区！地图边缘还有一个金色光点，正是他们所在的位置！
“是安全屋之一！”林凡惊喜，“萨比尔说的安全屋，原来是指这种天然庇护所！”
众人顿时松了口气。连续几个时辰的紧张行军，终于有个相对安全的地方可以休整了。
“王校尉，安排警戒，两人一组，轮换休息。墨先生，检查水源能否饮用。仁贵，清点物资，我们在这里休整两个时辰。”林凡下令。
众人各自忙碌。林凡则走到溪边，蹲下身查看那些发光植物。植物形似兰草，叶片肥厚，叶脉中流淌着蓝色的荧光液体，摸上去温温的。
【这要是能带回去，搞个夜光盆栽，说不定能发财……】林凡脑子里闪过一个不合时宜的念头。
“公子，水很干净，无毒。”墨尘取水检测后回报，“而且含有微量矿物质，对恢复体力有好处。”
“好，让大家取水补充，但不要生火，吃干粮。”林凡道。虽然山谷隐蔽，但生火的烟可能暴露位置。
众人就着清水啃着干硬的馕饼，虽然简陋，但紧绷的神经总算能放松片刻。
林凡靠在一块岩石上，闭目养神。但刚闭上眼不到一刻钟，耳边突然传来一声极轻微的、仿佛树枝折断的声音。
他猛地睁眼，手按剑柄。
几乎同时，王猛也察觉了，打了个“警戒”的手势。
所有人都放下食物，悄无声息地躲到岩石或树丛后，武器出鞘。
声音来自山谷北侧的岩壁。那里藤蔓密布，但此刻，藤蔓正在微微晃动。
有人来了！
林凡示意众人保持安静，自己和王猛、薛仁贵三人，猫着腰向岩壁摸去。
靠近到十步距离时，藤蔓被掀开，一个人影跌跌撞撞地爬了出来。
那是个衣衫褴褛、骨瘦如柴的男人，头发胡子纠结成一团，脸上脏得看不清面容。他左肩有一道深可见骨的伤口，还在渗血，右手拖着一根粗陋的木矛，矛尖已经折断。
男人爬出洞口，瘫在地上喘了几口气，然后警惕地环顾四周。当他看到溪流时，眼中闪过饥渴的光，挣扎着爬向溪边。
就在他低头要喝水时，林凡看清了他脖颈处露出的一个烙印——一个扭曲的、像蛇又像藤蔓的图案。
奈克特的奴隶烙印！
但烙印旁边，还有一个模糊的、像是被刻意破坏的旧烙印……隐约能看出是鹰隼的形状。
鹰翔居！萨木尔？！
“别动！”林凡压低声音喝道。
男人浑身一震，猛地抬头，当看到林凡等人时，眼中爆发出野兽般的惊恐。他抓起木矛就想反抗，但重伤之下动作迟缓，被王猛轻易制住。
“放开我！你们这些恶魔！放开！”男人嘶吼，声音沙哑如破锣。
林凡上前，蹲在他面前，直视他的眼睛：“你叫什么名字？”
男人恶狠狠地瞪着林凡，突然啐出一口带血的唾沫：“要杀就杀！别想从我这里得到任何东西！”
唾沫在离林凡面门半尺时被王猛拍落。
林凡不生气，反而从怀中掏出那块从卧牛石处捡到的碎布片，展开在男人眼前：“这个，是你的吗？”
男人看到布片上的鹰隼刺绣，瞳孔骤然收缩。他死死盯着布片，嘴唇开始颤抖。
“萨木尔？”林凡轻声问。
男人浑身剧震，像是被雷劈中。他抬起头，脏污的脸上，泪水冲开两道痕迹。
“你……你是谁……怎么知道我……”他的声音在颤抖。
“你父亲萨比尔，让我来找你。”林凡道。
这句话像最后的稻草，压垮了男人。他瘫倒在地，放声痛哭，哭声嘶哑压抑，充满了三十年的痛苦和绝望。
哭了足足半刻钟，萨木尔才渐渐平静。他挣扎着坐起来，看向林凡的眼神复杂无比：“父亲……他还好吗？”
“他死了。”林凡实话实说，“为了救我的同伴，引开追兵，伤重不治。但他死前，把一切都告诉了我，包括这条密道，还有……你。”
萨木尔闭上眼睛，良久，才哑声道：“是我害了父亲……三十年前，如果不是我被抓，父亲也不会被奈克特控制……”
“现在不是说这些的时候。”林凡打断他的自责，“你肩上的伤怎么回事？还有，卧牛石那里的血迹和警告，是你留的？”
萨木尔点头：“我十天前逃出来的……从‘血池’矿区。逃出来时被看守发现，中了一箭。”他指着自己的伤口，“我知道父亲说过这条密道，想从这里逃出去报信，但到了卧牛石，发现那里有奈克特的暗哨，只能留下警告，绕路从另一个入口回来。”
他指着刚才爬出来的那个洞口：“那是矿区的废弃通风道，直通‘萤光谷’。我这些年偷偷摸清了山脉里很多密道，就是为了有一天能逃出去……”
“血池矿区？”林凡抓住关键词，“那是什么地方？”
萨木尔脸上露出恐惧：“是……是奈克特开采‘影石’的地方。影石是制造邪器和维持封印的关键材料，但开采它……需要用人血浸泡……”他声音发抖，“三十年来，死在那里的人，至少上千……我也是其中之一，只是运气好，因为识字，被调去记账，才多活了几年……”
用人血浸泡矿石？林凡觉得胃里一阵翻腾。奈克特的恶，简直没有底线。
“你知道祭坛在哪里吗？还有，奈克特抢来的三把钥匙存放在何处？”林凡问出最关键的问题。
萨木尔点头，又摇头：“我知道祭坛的大概位置，在山脉最深处的一个天然地窟里。但具体怎么进去，只有高阶祭师知道。至于钥匙……”他回忆道，“七天前，我看到一队黑袍祭师押送三个铁箱进了‘影殿’，那应该是钥匙。但影殿有重兵把守，还有邪术机关，根本进不去。”
影殿……地图上有标注，是奈克特的核心区域之一。
“你有办法带我们接近影殿吗？”林凡问。
萨木尔犹豫了：“可以……但很危险。而且我的伤……”
“墨先生！”林凡喊道。
墨尘上前，检查萨木尔的伤口：“箭伤感染，但不算太严重。我这里有药，能暂时控制，但需要静养。”
“没有时间静养了。”萨木尔咬牙道，“我带你们去！但我有个条件……”
“你说。”
“如果……如果你们成功毁了祭坛，救出还活着的矿工……至少，让他们死得有尊严……”萨木尔眼中闪着泪光，“这些年，我看着他们一个个被折磨死，变成血池的养分……我每晚都做噩梦……”
林凡郑重承诺：“我答应你。”
萨木尔这才松了口气，整个人仿佛虚脱了。墨尘赶紧给他上药包扎，又喂了些水和干粮。
两个时辰的休整时间很快过去。萨木尔在药物和食物的作用下，恢复了些气力，至少能自己走路了。
“从萤光谷往西北，有一条废弃的矿道，可以绕开奈克特的主要哨卡，直接通到影殿后山。”萨木尔指着方向，“但那条矿道……不太平。”
“什么意思？”王猛问。
萨木尔脸上露出恐惧：“矿道深处，有‘影傀’……是被影石长期侵蚀，失去神智的矿工……他们见人就杀，而且不死不休……”
影傀？林凡想起在敦煌胡杨酒肆和魔鬼城遇到的战傀，但听萨木尔的描述，影傀似乎更可怕。
“有多少？”林凡问。
“不知道……可能几十，可能上百……”萨木尔颤抖道，“我上次逃出来时，差点死在他们手里……”
众人沉默。前有影傀，后有奈克特追兵，这路怎么走？
“还有别的路吗？”薛仁贵问。
“有，但要经过三个哨卡，每个哨卡至少十人。”萨木尔道，“而且现在外面大军压境，奈克特肯定加强了戒备，走明路更危险。”
两害相权取其轻。
“走矿道。”林凡最终决定，“影傀没有理智，或许可以用计绕过或引开。但奈克特的哨卡有组织，一旦被发现，就是围攻。”
王猛等人没有异议。军人以服从命令为天职，既然林凡决定了，他们就会执行。
队伍再次出发。萨木尔带路，林凡紧随其后，墨尘和薛仁贵在中间，王猛带人殿后。
离开萤光谷，进入萨木尔说的废弃矿道。矿道明显是人工开凿的，岩壁上还留着镐头的痕迹，但已经多年无人维护，不少地方坍塌，需要小心通过。
越往里走，光线越暗，空气也越浑浊，弥漫着一股淡淡的、甜腻的腐臭味——是影石特有的气味。
走了约莫半个时辰，前方传来窸窸窣窣的声音，像是很多人在拖行。
萨木尔脸色一变，打了个“停止”的手势。
“是影傀……就在前面转弯处……”他压低声音，几乎听不见，“数量……很多……”
林凡示意众人隐蔽，自己悄悄摸到转弯处，探头看去。
只一眼，他就觉得头皮发麻。
矿道前方五十步外，密密麻麻挤着至少三十个人形生物！他们衣衫破烂，裸露的皮肤呈现出不正常的青黑色，眼睛空洞无神，口中发出无意义的嗬嗬声。最恐怖的是，他们的影子在岩壁火把（矿道里竟然有未熄灭的火把）的照射下，竟然在自主蠕动，像活物一样！
这就是影傀？被影石侵蚀，连影子都变异了？
就在林凡观察时，一个影傀突然转过头，空洞的眼睛“看”向他的方向。
然后，张开嘴，发出一声非人的尖啸！
“嗬——！！！”
瞬间，所有影傀齐齐转头，三十多双空洞的眼睛，全部锁定了林凡！