带着浑身的伤痛与无尽的疲惫感，林凡一行人如同离弦之箭一般在广袤无垠、漫天风沙的戈壁滩上急速飞驰着。经过整整一天一夜马不停蹄地狂奔后，他们终于遥遥在望那座雄伟壮观且气势磅礴的敦煌城的大致轮廓了！作为古代丝绸之路上的重要枢纽城市——敦煌，它宛如一颗璀璨夺目的明珠镶嵌于大漠之中，并牢牢掌控着这条东西方文化交流通道的关键要冲位置；此时此刻，沐浴在如血残阳映照之下的敦煌古城更是透露出一种无与伦比的雄浑大气以及历经岁月沧桑洗礼后的厚重底蕴，同时这也让所有人都不禁心生安稳之感。
“总算是来到一个有坚固城墙守护的地方啦”林凡长长地呼出一口浊气并稍稍放松了紧绷已久的神经，但他心中依旧保持高度警觉性不敢掉以轻心丝毫。毕竟之前在瓜州遭遇袭击一事已经充分表明自己等人的行动轨迹很有可能早已被敌人所洞悉掌握，如果再不小心谨慎应对接下来将要面对的各种状况或者突发事件恐怕后果将会不堪设想啊！因此尽管现在距离敦煌城门近在咫尺但林凡却并未选择立刻贸然闯入城内而是将队伍暂时停靠在了距离城池大约还有十里左右远的一座荒废许久无人问津的烽火台旁边稍作休整补充体力。
只见墨尘迅速从怀中摸出一支小巧玲珑的骨质笛子然后放在唇边轻轻吹奏起来，刹那间一阵清脆悦耳却又透着几分诡异神秘气息的鸟叫声便响彻四周。没过多久时间，一名身着粗布麻衣仿佛普通山民模样的身材精瘦男子就像幽灵般突然从附近茂密繁盛的胡杨树林深处闪身而出。当这名男子目光触及到墨尘时其原本黯淡无光的眼眸瞬间变得明亮异常闪烁不定，紧接着他脚下生风快步如飞地朝着墨尘所在方向飞奔而来。
“墨爷！您可算来了！”汉子低声道，又警惕地看了看林凡等人。
“阿柴，是自己人。”墨尘点头，“城里情况如何？‘老地方’安全吗？”
叫阿柴的汉子是靖安司埋在敦煌多年的暗桩头目之一，他快速说道：“城里最近风声很紧。西征大军开拔后，来往的商队和生面孔多了不少，官府查得严。咱们的‘悦来客栈’（靖安司秘密据点）最近住了几拨可疑的人，不像寻常商旅，倒像是……江湖人或者探子，其中一拨人身上有股子阴冷气，兄弟们不敢靠太近。另外，三天前，有一队从东边来的马队进城，说是贩皮货的，但货不多，人却不少，领头的独眼龙（已死那个？）昨天带着大部分人出城了，方向像是瓜州，还没回来。”
果然！那伙袭击者是从敦煌出去的！他们在这里有据点或者眼线！
“那队马队落脚在哪里？”林凡沉声问。
阿柴看了林凡一眼，墨尘低声道：“这位是东家，林公子。”
阿柴立刻恭敬几分：“回公子，他们住在西市的‘顺风货栈’，那货栈老板是个粟特人，背景有点复杂，跟本地驻军一个校尉沾亲。他们进去后就很低调，但兄弟们还是打听到，他们好像在等什么人，或者……等什么东西。”
顺风货栈？粟特老板？驻军校尉？
“那个身上有阴冷气的可疑住客呢？住在哪里？”林凡继续问。
“也住在西市，一家叫‘胡杨酒肆’的店里。”阿柴答道。
胡杨酒肆？！林凡和墨尘对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。鄯善的“胡杨酒肆”是奈克特据点，被苏定方端了。敦煌又冒出一个？是巧合？还是同一张网络？
“阿柴，你立刻回城，安排一下。我们今晚分批进城，不住‘悦来客栈’，另找一处绝对安全、不起眼的地方落脚。另外，想办法查清楚‘顺风货栈’和‘胡杨酒肆’的底细，尤其是里面住客的来历和动向，但不要打草惊蛇。”林凡吩咐道。
“是！公子放心，小的一定办妥！”阿柴领命，迅速消失在暮色中。
深夜，林凡等人分作三批，扮作不同的小商队，利用伪造的文书和暗桩接应，悄无声息地混进了敦煌城。最终落脚在城东南贫民区一个不起眼的小院，这里属于一个经营棺材铺的暗桩，安全隐蔽。
安排好伤员救治和警戒，林凡、墨尘、薛仁贵在小院密室中碰头。
“情况比预想的复杂。”墨尘摊开一张简陋的敦煌城草图，“奈克特在敦煌至少有两条线：一条是‘顺风货栈’，可能是专门负责行动和接应的，与本地驻军可能有关联；另一条是‘胡杨酒肆’，可能是情报和邪术据点。他们彼此未必知道对方存在，但都属于奈克特网络。”
薛仁贵皱眉：“那支袭击我们的马队，是从‘顺风货栈’出去的。他们知道我们的行踪，要么是长安那边泄露了消息，要么是他们在我们进入河西后盯上的。我更倾向于后者，我们一路很小心，长安知道具体路线的人极少。”
林凡点头：“我也是这么想。他们可能在我们离开长安后不久就得到了风声，但不确定具体路线，所以在河西走廊多个节点布下了眼线和伏兵。瓜州那次是试探，也是消耗。他们没料到我们能轻易突围，还杀了头目。”
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“那接下来怎么办？”薛仁贵问，“端了这两个据点？”
“不。”林凡摇头，“打掉这两个据点容易，但会彻底暴露我们，也会让奈克特知道我们已经到了敦煌，并且盯上了他们。暗影山脉之行会更加困难。我们要利用他们，反向获取情报。”
“公子的意思是……”
“引蛇出洞，顺藤摸瓜。”林凡眼中闪过一丝冷光，“他们不是在等什么人或者东西吗？我们就送他们一份‘大礼’。”
他详细说了自己的计划。墨尘和薛仁贵听完，都觉得可行，虽然有些冒险。
第二天上午，敦煌西市一如既往地热闹。来自西域和中原的商贾云集，驼铃声、叫卖声、讨价还价声混杂在一起。
“顺风货栈”后院，粟特老板康利正皱着眉头听手下汇报。派去瓜州设伏的独眼龙一队人迟迟未归，也没有消息传回，这让他感到不安。上面交代的任务是拦截一支可能经过的、伪装成商队的特殊队伍，抓不到也要拖住，最好能消耗其力量。可别出了什么岔子……
就在这时，前堂伙计跑来禀报：“东家，外面来了个中原客商，说要谈一笔大生意，指名要见您。”
“中原客商？”康利心中一动，“带他去雅间。”
很快，一个穿着锦袍、操着关中口音、满脸精明相的年轻商人被带了进来，正是墨尘精心易容装扮的。他自称姓莫，从长安来，要采购一批上好的和田玉和西域宝石，数量巨大，愿意出高价，但要求货色绝对上乘，且交货要快。
康利是老江湖，一边敷衍着，一边暗中观察这个“莫商人”。此人谈吐不俗，对玉石宝石行情了如指掌，确实像个大客商。但康利总觉得对方眼神深处太过平静，少了点商人的市侩和急切。
谈了一会儿，墨尘状似无意地提起：“康老板，听说敦煌往西不太平？我有个朋友，前些日子带着一批货想走南路去于阗，结果在且末那边遇到了马贼，差点人货两空，现在还在敦煌养伤呢。我这心里有点打鼓啊。”
康利心中一跳，面上笑道：“莫老板放心，走官道，跟着大队商旅，一般无事。那些马贼也是看人下菜碟。”
“哦？”墨尘压低声音，“可我那朋友说，袭击他的不像是普通马贼，倒像是……训练有素的悍匪，配合得极好。康老板消息灵通，可知道最近这河西地界，是不是有什么新的绺子（土匪团伙）起来了？”
康利干笑两声：“这个……在下就不知道了。莫老板要是担心，可以多雇些护卫，或者……在敦煌多盘桓几日，等风声过了再走。”
墨尘似乎有些失望，又闲聊几句，约定改日再看货样，便起身告辞了。
康利送走墨尘，脸色立刻阴沉下来。他回到后院密室，对一名心腹道：“去，查查这个‘莫商人’的底细，看看他住在哪里，跟什么人接触过。另外，给‘酒肆’那边递个信儿，问问他们最近有没有收到什么风声，有没有一支从中原来的、比较特别的商队进城。”
他怀疑这个“莫商人”可能和上面要拦截的目标有关，至少是知情人。如果是，那独眼龙他们恐怕凶多吉少了。
与此同时，“胡杨酒肆”后院一间隐秘的地下室里，一个穿着黑袍、面容枯槁的老者，正对着一个巴掌大小的黑色水晶球念念有词。水晶球中雾气翻滚，隐约映出一些模糊扭曲的画面，似乎有人影在戈壁中战斗。
老者是奈克特派驻敦煌的“观察者”，代号“尸蝇”，负责监控河西走廊动向，并通过邪术传递消息。他刚刚接收到从东边传来的、极其微弱的邪能波动反馈（独眼龙队伍覆灭时残留的），正在试图解读。
这时，外面传来暗号。一个伙计打扮的人进来，低声禀报了“顺风货栈”康利传来的消息。
“特别的商队？中原来的？”“尸蝇”眼中绿光一闪，“详细说说。”
听完描述，尤其是关于“莫商人”打听马贼细节的部分，“尸蝇”枯瘦的手指敲击着桌面。片刻后，他阴恻恻地道：“告诉康利，稳住那个‘莫商人’，尽量套出他那个‘朋友’的住处和情况。另外，让我们的人，盯紧这几天所有新进城的中原商队，尤其是人数在三十左右、伙计精干的！发现可疑，立刻报我！”
他有一种直觉，上面要找的“大鱼”，可能已经游到敦煌了。独眼龙的失手，或许就是证明。
接下来的两天，敦煌城表面平静，暗地里却暗流汹涌。墨尘以“莫商人”的身份，又去了“顺风货栈”两次，每次都巧妙地透露一些半真半假的信息，吊着康利的胃口。而康利和“尸蝇”派出的眼线，也如同猎犬般在城中四处嗅探。
林凡等人则深居简出，除了墨尘偶尔外出活动，其他人都在小院休整、训练、分析情报。阿柴那边又传来一些消息：“胡杨酒肆”的老板最近频繁与城中几个地头蛇和游方僧人接触，似乎在打听什么。驻军那个校尉也突然加强了西市一带的夜间巡逻。
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第三天傍晚，墨尘带回一个关键信息：“公子，康利那边终于忍不住了，他约我明晚去‘顺风货栈’后院‘看一批特殊货样’，我估计是鸿门宴，想扣下我逼问。另外，阿柴的人发现，‘胡杨酒肆’后院今天下午悄悄运进去几个大木箱，沉甸甸的，不知道装的什么，但抬箱子的人手上都有老茧，像是练家子。”
鸿门宴？神秘木箱？
林凡知道，对方要动手了，或者说，要确认了。
“将计就计。”林凡做出决定，“明晚，仁贵带十个人，埋伏在‘顺风货栈’附近，一旦里面动手，立刻强攻进去，控制康利，尽量抓活口，并搜查货栈。我带剩下的人，去‘胡杨酒肆’。那批木箱，我怀疑是某种邪术用品，甚至是……‘战傀’？不能让他们用出来。”
“公子，您亲自去酒肆太危险了！让末将去吧！”薛仁贵急道。
“不，‘尸蝇’很可能在那里，他对付邪术更有经验。”林凡指的是自己身怀净世莲华盒和冰凰之力，“而且，我有预感，那里会有关于暗影山脉的线索。墨先生，你明晚赴约要万分小心，见机行事，保命第一。”
“公子放心，草民省得。”墨尘点头。
就在他们紧张布置时，谁也没有注意到，小院斜对面一间破败房子的屋顶阴影里，一个灰色的身影如同雕塑般蹲伏着，将院内微弱的灯光和人语声尽收“耳”底。正是戈壁上那个神秘的灰影斗篷人！
他（或她）静静“听”完，斗篷下传来几乎微不可闻的自语：“分兵两处……倒是果断……可惜，还是嫩了点……‘尸蝇’那个老废物，也该动动了……主上的‘礼物’，是时候送出去了……”
灰影悄无声息地滑下屋顶，如同融化在夜色中，消失不见。
夜色深沉，敦煌城的阴谋与算计，正在悄然铺开。而一场更大的风暴，似乎也正在遥远的西方天际汇聚。