暗影山脉之行，凶险莫测。林凡深知，此行不仅需要武力，更需要情报、伪装、以及对西域乃至更西之地风土人情、语言文化的深入了解。薛仁贵挑选的三十名好手堪称靖安司精华，忠诚和武力毋庸置疑，但其他方面，仍需补充。
就在他为向导和情报专家人选发愁时，一位意想不到的访客，在深夜悄然来到了秦王府。
来者是个中年文士，穿着一身半旧的青衫，面容普通，唯有一双眼睛异常明亮灵活，仿佛能看透人心。他自称“墨尘”，持有一封薛仁贵亲笔写的引荐信和一枚靖安司内部的特殊信物。
“草民墨尘，见过秦王殿下。”中年人拱手行礼，不卑不亢，声音温和。
林凡审视着他。薛仁贵的信上说，此人是靖安司早年埋在西域的一名顶级“暗桩”，精通西域诸国语言、风俗、地理，更对三教九流、黑白两道的人脉和消息渠道了如指掌。因身份过于敏感，一直处于深度潜伏状态，连靖安司内部知晓其存在的人都寥寥无几。此次是薛仁贵动用了最高权限，才将其紧急召回。
“墨先生请坐。”林凡示意，“薛将军信中说，先生乃西域百事通。本王正欲西行，有些疑难，想请教先生。”
墨尘微微一笑，从容落座：“殿下可是为了‘暗影山脉’和奈克特所谓的‘大祭’？”
林凡心中微凛，面上不动声色：“先生知道？”
“略知一二。”墨尘端起茶杯，轻轻吹了口气，“草民在西域经营二十年，贩过丝绸，倒过香料，也替人寻过宝藏，走过商路，更救过人命，也……杀过人。见得多了，听得也就多了。‘暗影议会’的名字，在极西之地的某些古老部族和隐秘圈子里，并非完全的秘密。那‘暗影山脉’，据传位于极西荒漠与雪山交界处的‘影坠之地’，终年被诡异的阴影和迷雾笼罩，寻常人根本找不到入口，就算找到了，也九死一生。”
他顿了顿，看向林凡：“殿下手中的那块黑色碎片，如果草民没看错，上面的纹路，与‘影坠之地’某些古老岩画上的‘驱逐阴影之纹’有七分相似。持有此物，或许能在那片区域获得一些意想不到的‘便利’，或者……引起某些存在的‘注意’。”
林凡心中一动，将黑色碎片拿出：“先生认得此物？”
墨尘仔细看了看，摇摇头：“具体来历不知。但这种风格的纹路，在极西之地的‘萨满’、‘祭司’或者某些守护古老遗迹的部族中偶有出现，据说与远古时期对抗‘暗影’的力量有关。殿下是从何处得来？”
林凡简单说了从山魈处获得碎片的经过。
墨尘若有所思：“苗疆山魈……看来，远古盟约的遗留，比我们想象的分布更广。殿下，若您信得过草民，草民愿为殿下此次西行向导，并提供所知的一切情报和人脉。不为功名利禄，只因为……奈克特所行之事，天怒人怨。草民在西域，见过太多被他们害得家破人亡、变成行尸走肉的可怜人。”
他的语气平淡，但林凡能听出其中深藏的愤怒与坚定。这或许是个值得信任的人。
“有劳先生。”林凡点头，“此行凶险，先生可知？”
“自是知晓。”墨尘笑了笑，“但比起在西域东躲西藏、眼睁睁看着邪魔肆虐，不如跟着殿下，做点痛快事。何况，殿下身边这位薛将军挑选的，都是好手，草民这条命，或许没那么容易丢。”
有了墨尘这个意外强援，林凡心中踏实了不少。接下来的几天，他与墨尘、薛仁贵详细规划路线、伪装身份、接应点、联络方式。他们最终决定伪装成一支从中原前往极西之地“采购稀有药材和宝石”的商队，林凡化名“林三公子”，墨尘为管事，薛仁贵为护卫首领。三十名精锐分别扮作伙计、护卫、向导。
所有装备、物资、文书（包括伪造的通关文牒和商引）都在最短时间内准备妥当。林凡将净世莲华子母盒、月氏圣石、黑色碎片等重要物品贴身携带，冰晶长剑则伪装成一把华丽的装饰佩剑。
临行前夜，林凡再次进宫，向李世民和长孙皇后辞行。
立政殿内，李世民的气色比之前好了些，但依旧虚弱。晋王李治在悟空和尚的精心调理下，已脱离危险，正在沉睡恢复。长孙皇后虽然忧心忡忡，但也知道儿子肩负的重任，只是拉着林凡的手，千叮万嘱，泪眼婆娑。
“恪儿，此去万里，凶险重重。务必……务必保全自身！”李世民声音沙哑，“朝中有房玄龄、长孙无忌，宫中有悟空大师，你无需挂念。找到那暗影山脉，查明奈克特阴谋，能破坏则破坏，若事不可为……务必平安回来！大唐……需要你！”
“儿臣谨记父皇教诲，定不辱使命，也必当平安归来！”林凡郑重叩首。
他又去见了悟空和尚，将长安安危再次托付。悟空和尚将一串加持了佛法的念珠赠予林凡：“殿下，此珠可宁心静神，抵御些许邪祟侵扰。前路漫漫，望殿下慎之又慎。”
“谢大师。”
次日拂晓，天色微明。一支规模不大、但骆驼马匹健壮、伙计精干的商队，悄然从长安西边的金光门出发，融入了前往陇右的商旅人流之中。没有盛大的送别，只有薛仁贵、苏瑾等寥寥数心腹在城门外目送。
林凡骑在一匹神骏的黑马上，回望了一眼在晨曦中逐渐清晰的巍峨长安城，心中涌起一股复杂的情绪。这里有他的家人，他的责任，他刚刚稳固的权位。而前方，是未知的险途和强大的敌人。
【这一去，不知道什么时候才能回来。长安，可要稳住啊。】
他深吸一口气，转身，一夹马腹：“出发！”
商队沿着官道，向西而行。最初几日，路途还算平静。过了陇山，进入河西走廊，景色逐渐变得荒凉，风沙也大了起来。沿途城镇依旧能听到关于西征战事和西域动荡的各种传闻，但大多模糊不清。
墨尘果然是个合格的向导和情报官。他不仅熟悉路线，更能从沿途茶肆酒馆的只言片语、行商旅客的闲聊中，提炼出有价值的信息。比如，他打听到最近确实有一支规模不小的队伍（疑似奈克特人员）从鄯善方向南下，进入了昆仑北麓，方向似乎也是遗忘山脉。又比如，极西之地最近不太平，有几个小部族突然销声匿迹，沙漠中出现了新的、会移动的“鬼影沙丘”传闻。
这些信息都被林凡仔细记录下来，并与已有的情报相互印证。
然而，平静的旅途在进入瓜州（今甘肃瓜州）地界后被打破。
这一日午后，商队正在一片戈壁滩上休息，补充饮水。远处突然传来急促的马蹄声和呼救声！
只见一支规模更小的商队，大约十来个人，正狼狈不堪地向他们这个方向逃来，身后烟尘滚滚，显然有追兵。那支小商队人人带伤，货物丢了一地，看到林凡他们这支队伍，如同看到救星，拼命挥手呼喊：“好汉救命！有马贼！有马贼劫道！”
戈壁马贼是常见祸患，但敢在光天化日之下、距离州县不远的地方如此猖狂追击的，却不多见。
薛仁贵立刻示意护卫戒备，同时看向林凡。
林凡目光微凝，看向那支逃来的小商队和后面的追兵。逃来的商队看起来是普通的胡商，但其中几人虽然惊慌，眼神却有些闪烁。而后面的追兵约二十余骑，穿着杂乱，蒙着面，呼喝叫骂，看似马贼，但行动间隐隐有章法，不像乌合之众。
【是巧合？还是冲着我们来的？】林凡心中警惕。
“准备迎敌，但小心有诈。”林凡低声吩咐。墨尘也微微点头，显然也看出了不对劲。
很快，那支小商队连滚爬爬地冲到近前，为首一个满脸血污的胡商老者哭喊道：“大爷救命啊！那些天杀的马贼，抢了我们的货，还要杀人灭口！”
他身后的“伙计”们也纷纷附和，涕泪横流，演技逼真。
后面的“马贼”也追到了百步之外，为首一个独眼壮汉（又是独眼？林凡莫名想起剑门关的匪首）挥刀大喝：“前面的商队听着！把人和货留下，饶你们不死！敢多管闲事，连你们一起抢了！”
薛仁贵冷笑一声，拔出横刀：“光天化日，朗朗乾坤，尔等匪类也敢猖狂？速速退去，否则定叫尔等有来无回！”
他带来的护卫都是百战精锐，虽然人数略少，但气势丝毫不弱，纷纷亮出兵刃。
那独眼“马贼”似乎被激怒，哇哇大叫：“敬酒不吃吃罚酒！弟兄们，上！连这支商队一起端了！”
二十余骑“马贼”嚎叫着冲了上来。
战斗瞬间爆发！薛仁贵率领护卫迎上。然而，一交手，林凡和墨尘就发现了问题——这些“马贼”武功路数颇为整齐，配合默契，根本不像普通匪类，倒像是经过严格训练的……军人或者死士！而且，他们似乎有意无意地将战团向着林凡和墨尘所在的核心位置引！
与此同时，那支逃来求救的“小商队”，在战斗开始的瞬间，脸上的惊慌失措瞬间消失，取而代之的是阴冷的杀意！他们迅速从货物中抽出隐藏的兵刃，如同饿狼般，从侧后方扑向林凡！目标明确，直指林凡本人！
陷阱！而且是双重陷阱！前面的“马贼”是佯攻和牵制，后面这支“小商队”才是真正的杀招！
“保护公子！”墨尘厉喝一声，手中已多了一把细长的软剑，剑光如水，瞬间刺倒两名扑来的杀手。他武功竟也相当不俗！
林凡早有防备，在杀手扑来的瞬间，已从马背上跃起，冰晶长剑出鞘，寒光一闪，将当先一人连人带刀劈飞！他虽然伤势未完全痊愈，但对付这些杀手绰绰有余。
然而，杀手数量不少，且个个悍不畏死，配合那二十多名训练有素的“马贼”，竟然一时将商队压制住了！更麻烦的是，林凡注意到，远处戈壁的丘陵后面，又转出了数十骑，同样蒙面，正加速向这边冲来！还有伏兵！
对方这是下了血本，非要在这里置他于死地！是谁？奈克特在河西走廊还有如此强的潜伏力量？还是……长安城中，仍有李泰的余孽不甘心，勾结外敌想要他的命？
“结圆阵！向那块巨石靠拢！”薛仁贵经验丰富，立刻指挥护卫收缩防御，依托一块巨大的风蚀岩石，抵挡三面围攻。
林凡一边挥剑杀敌，一边快速观察形势。敌人总数超过六十，己方算上墨尘才三十二人，虽都是精锐，但被困在此地，久战不利。必须速战速决，或者……突围！
他的目光落在那独眼“马贼”头目身上。擒贼先擒王！
“墨先生，仁贵，你们顶住！我去宰了那个头目！”林凡对两人喊了一声，身形陡然加快，如同游鱼般在敌群中穿梭，剑光过处，必有伤亡，直扑那独眼头目！
独眼头目见林凡冲来，眼中闪过一丝惊惧，但随即被凶狠取代，挥刀迎上！他的刀法刚猛，势大力沉，显然也是个高手。
两人刀剑相交，瞬间过了十余招。林凡发现，这头目的内力路数，隐隐带着一丝军中悍卒的痕迹，但又混杂了一些阴狠刁钻的邪派功夫。
【不是普通马贼，也不是纯正的奈克特邪徒……像是……被某种东西催生或改造过的……】林凡心中疑惑更深。
他不再留手，冰凰之力运转，剑势陡然变得凌厉无比，寒气四溢！独眼头目被寒气一激，动作慢了半分，被林凡一剑刺穿咽喉，瞪大眼睛，不敢置信地倒下。
头目一死，那些“马贼”的攻势明显一滞。
但后面的伏兵已经冲近，更远处，似乎还有烟尘扬起！
不能再缠斗了！
“突围！向西！”林凡当机立断，率先杀向西南方向敌人相对薄弱的一处。
墨尘和薛仁贵立刻指挥众人跟上。一场惨烈的突围战就此展开。当林凡他们终于冲破包围，留下二十多具敌人尸体，自己也伤亡了七八人，狼狈向西逃离时，身后那些剩余的敌人并没有死追，而是迅速收拾同伴尸体，消失在戈壁之中，仿佛他们的主要目的就是试探和消耗。
坐在狂奔的马上，林凡脸色阴沉。他检查了一下缴获的几件兵器和尸体上的零碎物品，没有任何明显标识。但那种诡异的、混杂了军旅和邪术的感觉，让他心中不安。
“殿下，这些人的路数……很怪。”墨尘凑近，低声道，“不像西域常见的势力。倒像是……像是被某种药物或邪术强行提升了实力、混杂了不同训练的‘合成品’。”
“合成品？”林凡皱眉。
“嗯。草民早年听说过一些传闻，奈克特在某些秘密据点，会用俘虏的士兵、武者，配合邪药和咒法，批量制造这种只懂得杀戮、没有太多个人思想的‘战傀’。成本高昂，但威力不俗。看来，他们对殿下您的西行，是早有防备，而且不惜代价。”
早有防备？林凡心中一沉。他的行踪极为隐秘，知道具体路线和伪装身份的，只有长安极少数核心人员。难道……内部还有问题？还是说，对方有某种不为人知的追踪或预言手段？
无论哪种，都意味着前路更加艰难。
“加速前进，尽快进入敦煌区域，与我们在那里的暗桩汇合，补充人手和给养，并查清这股袭击者的来历！”林凡下令。
队伍带着伤痛和警惕，加快速度，消失在西边漫天的风沙之中。
而他们不知道的是，在远处一座沙丘上，一个全身笼罩在灰色斗篷中、看不清面目的身影，正静静“望”着他们离去的方向。斗篷下，隐约传来一声似叹息又似嘲弄的低语：
“冰凰的继承者……终于踏上这条路了……暗影山脉……‘主上’们……正在等着你呢……这份‘礼物’，希望你喜欢……”